Следующей ночью Владыка Меча Одного Удара снова пришла ко мне.

— Говорят, бог троицу любит. Давайте сегодня проведём нашу последнюю дуэль.

Я не мог сказать, пришла ли она из-за своего обещания отцу или из-за радости, которую ощутила от нашего вчерашнего поединка.

— Звучит неплохо.

Я с готовностью согласился на третий поединок.

— После нашей вчерашней ничьей я вернулась и проспала целый день. Когда я проиграла в первый день, я совсем не могла уснуть, но после ничьей я спала так крепко. Не думаю, что когда-либо спала так хорошо.

— У вас обычно проблемы со сном?

— Да, я никогда раньше не спала глубоко. Знаете, о чём я подумала?

— О чём же?

— Может, мне стоит проводить дуэли каждый день, чтобы хорошо высыпаться?

Я рассмеялся, и Владыка Меча улыбнулась, обнажая свой меч.

После очередной схватки мы взяли короткий перерыв, разойдясь, чтобы перевести дух.

Во время этих перерывов мы задавали друг другу вопросы обо всём, что казалось нам загадочным.

— Во время двадцать третьей атаки вы уклонились влево. Почему? Разве вправо не было бы быстрее?

— Уклонившись вправо, вы бы предоставили мне больше вариантов. Если бы я увернулся вправо, у вас было бы три выбора. Уклонившись влево, я ограничил вас до двух.

— Из-за моего центра тяжести, верно?

— Именно.

Для мастеров нашего уровня, даже обменявшись сотнями ударов, мы могли воспроизвести бой в уме, как партию в го.

Когда я спрашивал, Владыка Меча не скрывала своих мыслей и честно их объясняла.

Можно понять, когда человек говорит искренне. Если бы отец это услышал, он бы отчитал меня за мысль, что я могу читать людей, но, по крайней мере, Владыка Меча отвечала мне правдиво.

Она также задавала вопросы всякий раз, когда у неё возникали сомнения. Я отвечал ей честно. Точно так же, как я чувствовал её искренность, она чувствовала подлинность в моих ответах. Обучение — это не потеря. Как и когда я учил Ли Ан, ты узнаёшь больше, обучая.

— Я не могу вспомнить, когда в последний раз была так чисто увлечена боевыми искусствами. Может быть, это впервые.

Учитывая её возраст и статус, это были не те слова, которые она сказала бы легкомысленно.

— Не могу представить, что вы чувствуете.

— Начнём снова?

— Конечно!

На этот раз, словно по договорённости, мы подпрыгнули в воздух и начали сражаться. Эта дуэль была в буквальном смысле воздушным боем.

Всякий раз, когда мы, казалось, вот-вот упадём на землю, мы помогали друг другу оставаться в воздухе, нанося удары, которые позволяли нам отталкиваться от инерции друг друга. На протяжении всего этого процесса мы ни разу не нападали исподтишка. Мы сотрудничали, непрерывно летая и обмениваясь ударами мечей.

Блестящие вспышки света мечей украшали ночное небо, и мы продолжали сражаться в воздухе, пока не исчерпали всю свою энергию, в конце концов опустившись на тренировочную площадку.

На тренировочной площадке было слышно лишь наше тяжёлое дыхание. Если бы это был первый день нашей дуэли, результат зависел бы от того, кто первым восстановит дыхание, но теперь нам было всё равно.

— У вас есть спиртное?

Она, которая никогда не пила, теперь просила алкоголь.

— Да, есть.

Я зашёл в дом и порылся в поисках выпивки.

— Это хорошее спиртное.

— Вы разбираетесь в алкоголе?

— То, что я не пью, не значит, что я в нём не разбираюсь. Раньше я пила.

Мы выпили вместе. Разделить выпивку с Владыкой Меча после дуэли имело особое очарование. Несмотря на её утверждение, что она давно бросила пить, пила она хорошо, почти заставив меня подозревать, что она тайно выпивает в одиночестве.

— Второй Молодой Господин, могу я вас кое о чём спросить?

— Да, Старшая.

— Что заставило вас так внезапно измениться? Раньше вы не были таким, верно? Я не наблюдала за вами пристально, но имела общее представление о том, что вы за человек.

— Это не было внезапно. Я долго готовился.

— Вы скрывали свою истинную сущность?

— Что-то вроде того. Если бы я раскрыл себя слишком рано, мой брат убил бы меня. Я держался в тени, пока не смог себя защитить.

— Вы поистине пугающий человек.

Когда бутылка опустела, она заговорила снова.

— Давай в последний раз.

Я был удивлён. Тон Владыки Меча изменился.

Она, всегда использовавшая почтительные формы обращения, естественно перешла на более простую речь.

— Это может прозвучать странно, но рядом с тобой я чувствую себя так, будто нахожусь с другом.

Возможно, она уловила отголосок моей прошлой жизни. Перед отцом или Ли Ан я изо всех сил старался оставить позади тьму, трудности и годы моего прошлого, часто ведя себя легкомысленно и игриво. Но перед ней — нет. Особенно во время наших дуэлей я был серьёзнее, чем кто-либо другой.

Мы учимся у мастеров, а также у новичков. Прозрения, полученные от таких контрастов, настолько глубоки, что мы часто пренебрегаем уроками тех, кто на нашем уровне, отмахиваясь от их ценности поговорками вроде «рыбак рыбака видит издалека».

Но сегодня я понял, что даже обычный опыт может стать изысканнейшим пиршеством.

Мы говорили и сражались, учились и сражались, и получали озарения, сражаясь. Мы отставляли выпивку и сражались снова. Я могу с уверенностью сказать:

«Наша дуэль была элегантной. Мы не питали намерения причинить вред друг другу, но разделяли благородное наслаждение поединком».

На протяжении всего этого процесса я ни разу не упомянул Демона Клинка Кровавых Небес. Я даже забыл о мысли попытаться переманить её на свою сторону.

Так, мы мощно столкнулись, обменявшись последними, ослепительными ударами.

— Простите за дерзость, но мне показалось, что я разделил с вами дружбу через наши мечи.

Она согласилась с моим чувством.

— Я не знаю, какие у нас будут отношения в будущем, но сегодняшний поединок с вами, Молодой Господин, я запомню навсегда.

Владыка Меча также высоко оценила эту дуэль.

— Да, я никогда её не забуду. Спасибо за ваши великие наставления.

— Разве я тебя чему-то научила?

Возможно, она чувствовала, что получила от этого опыта больше.

Но я был уверен, что научился гораздо большему. Возможно, она почерпнула несколько уроков, но я впитал всё.

За эти три дня дуэлей я много думал об Искусстве Парящего Меча, и прочная структура моего мастерства начала давать трещину.

Я понял, что стена Величия Десяти Звёзд рухнула, и теперь мой уровень движется к Величию Двенадцати Звёзд. Моё сердце забилось быстрее от новой перемены, наступившей после столь долгого времени.

Мы не прощались.

Владыка Меча обнажила свой Меч Одного Цветка и выставила его вперёд, а я ответил своим Чёрным Демоническим Мечом.

Кланг—,!

Чистый звук столкновения наших мечей ознаменовал наше прощание, и наша дуэль закончилась.

***

Вернувшись в свои покои, Владыка Меча Одного Удара пила в одиночестве.

После дуэли с Гём Мугыком в ней всколыхнулись различные эмоции.

Три дня пролетели как в тумане.

Она вспомнила первый день, когда проиграла.

В тот день у неё в голове роились самые разные мысли. Она даже подумывала надеть маску, вернуться и убить Гём Мугыка.

Человек, которым она была в тот день, и человек, которым она была сегодня, казались совершенно разными. Хоть она и была той же самой, её отношения с Гём Мугыком полностью изменились.

В этот момент из-за дверей хижины донёсся голос Са Уджона.

— Это Уджон.

Он вошёл, неся блюда, которые должны были служить закуской. Поставив их на стол, Са Уджон спросил.

— Что-то вас беспокоит?

С тех пор как он служил ей, он никогда не видел, чтобы она пила.

Но сегодня она внезапно пила.

«Это дурной знак».

Са Уджон оценил ситуацию именно так.

Поскольку Владыка Меча двигалась так скрытно, он не знал о дуэли последних трёх дней.

Она не ответила на его вопрос.

В такие моменты Са Уджон испытывал глубокое чувство самобичевания. Она никогда не показывала ему свою откровенную сторону. Он предполагал, что это потому, что она была эмоционально суха, но почему она вдруг пьёт?

— Это связано со Вторым Молодым Господином?

Владыка Меча бросила на него взгляд. Её глаза, говорящие ему не нести чушь, были холодны.

— Ничего не случилось.

Са Уджон быстро опустил голову.

— Я сказал лишнее. Прошу прощения.

Когда она была в плохом настроении, у Са Уджона был проверенный рецепт.

— Кстати, я привёл нового. Он ждёт в тайной комнате…

— Прекрати.

— Простите?

— Прекрати приводить мужчин.

— !..

Са Уджон на мгновение опешил.

Дело было не в том, что он был удивлён приказу прекратить приводить мужчин. А в том, что Владыка Меча обратилась к нему с уважением. Ему показалось, будто его ударили по голове.

«Что это? Почему она вдруг так себя ведёт?»

Он гордился особым обращением, тем, что она одна обращалась к нему неформально.

Он подумал, что мог ослышаться, но это было не так.

Со Ёнран тихо вздохнула.

— Это следовало прекратить давно. Нет, этого вообще не следовало начинать.

Когда Са Уджон впервые привёл молодого человека, причиной проблемы стало то, что она поддалась минутной похоти.

Всего один раз! Да, всего один раз. Она даже не помнила, когда в последний раз спала с мужчиной. Всего разок, насладимся!

Но с открытием ящика похоти «всего одного раза» не существовало.

Один раз превратился в два, а два — в три.

Са Уджон говорил, что мужчины сами этого хотели, и она даже давала им много денег, так что на самом деле помогала им. Она крепко зажмурилась. Честно говоря, позже она даже не чувствовала вины.

Похоть стала привычкой.

Привычка была страшнее похоти. Она не могла остановиться, хотя и не получала от этого особого удовольствия.

Но теперь пришло время остановиться. После окончания дуэли с Гём Мугыком она почувствовала, что пора начать что-то новое. С ним или без него.

— Тогда я сегодня отправлю его обратно. Когда вам что-нибудь понадобится, просто скажите…

— Следующего раза не будет. Понятно?

Под её холодным взглядом Са Уджон опустил голову.

— Я буду помнить об этом.

— Уходи. И если ты тронешь молодых людей, думая, что хранишь секрет, ты умрёшь от моей руки.

До сих пор она хорошо заботилась о молодых людях, следя, чтобы им платили должным образом и отпускали живыми, не давая Са Уджону убивать их ради сохранения тайны.

— Этого не случится.

Са Уджон поспешно поклонился и повернулся, чтобы уйти.

Выражение его лица было застывшим. Он верил, что укрепил свою позицию идеального заместителя, завоевав её благосклонность использованием молодых людей и хранением этого секрета.

Но что это за незнакомый холод? Что за уверенность?

Он был уверен, что станет следующим Владыкой Меча.

Сердце Владыки Меча колебалось. Нет, она отворачивалась от него.

Он лучше всех знал причину. Человек, который недавно её потряс.

«Гём Мугык!»

***

Той ночью кто-то ждал в покоях Са Уджона.

Имя женщины было Чхон Сон.

Одна из пяти учениц Высшего Демона-Жнеца Душ, она была колдуньей-призраком.

Чхон Сон бросилась в его объятия, как только он вошёл в комнату. Прошёл год с тех пор, как они начали встречаться, и их отношения были на пике.

В объятиях Са Уджона Чхон Сон заговорила с лёгким недовольством.

— Ты не можешь снять эту картину?

Её взгляд был направлен на картину, висящую на стене. На ней была изображена Владыка Меча Одного Удара.

— Ты ревнуешь к картине?

— Это не ревность. Я хорошо знаю о твоей преданности, но неужели обязательно вешать её картину в своей комнате?

— Я не просто так стал заместителем Семьи Меча Северных Небес.

— Я знаю. Но мне неуютно каждый раз, когда я её вижу.

Чхон Сон повела Са Уджона к кровати.

— Знаешь? Это первый раз, когда ты сам попросил меня о встрече. Всегда я приходила к тебе.

— Правда?

— Ты самый молчаливый человек в нашем культе.

— Я был занят.

— Из-за этой старой ведьмы, Владыки Меча.

— Следи за языком.

— Прости.

Чхон Сон прижалась к нему ближе, и Са Уджон, как всегда, яростно её обнял.

Но его взгляд был устремлён на картину на стене. Жар в его глазах был не преданностью.

Чхон Сон не знала. В этот миг её мужчина думал о другой женщине, намного старше её.

Когда звуки экстаза утихли, с губ Са Уджона сорвались слова, которые изменят их судьбу. Те самые слова, что знаменуют начало конца в любых отношениях.

— Мне нужна услуга...