С появлением Божественного Меча Военного Императора Гём Мугык осознал истинную суть этой войны.

«Эта битва — столкновение между Союзом Боевых Искусств и Дворцом Небесной Воли».

О Божественном Мече Военного Императора помнили даже три сотни лет спустя не только из-за его абсолютного мастерства, подарившего ему столь громкий титул, но и благодаря одному великому свершению.

Уничтожению Дворца Небесной Воли.

В те времена в Муриме действовала таинственная сила под названием Дворец Небесной Воли, стремившаяся свергнуть Союз Боевых Искусств и подчинить себе все праведные секты.

Дворец Небесной Воли владел всевозможными причудливыми техниками иллюзий и формаций, демонстрируя невероятную мощь. Мастера боевых искусств беспомощно гибли в их ловушках, умирая жалкой смертью. Из-за этого ненависть и гнев праведных фракций, жаждущих честного и благородного боя, лишь крепли — и чем сильнее был страх, тем глубже становилась злоба.

Ходили слухи, что за ними стоит Секта Крови, что их поддерживает Божественный Культ Небесного Демона, что к делу причастен Альянс Отступников — множились самые разные сплетни, пока не разразилась полномасштабная война.

Поначалу многие верили, что всё закончится быстро. Каким бы могущественным ни был Дворец Небесной Воли, их противником выступал Союз Боевых Искусств под предводительством верховного мастера — Божественного Меча Военного Императора.

Однако вопреки ожиданиям война затянулась.

Хотя Божественный Культ Небесного Демона и Альянс Отступников не вмешивались напрямую, в конфликт втянулось множество других сект. Те, кто шел за идею, те, кто искал выгоду, и даже торговцы оружием — всё превратилось в хаос.

В конце концов, далеко не все в Муриме поддерживали Союз Боевых Искусств.

Многие секты сочувствовали Дворцу Небесной Воли и презирали Союз. Даже ползли слухи, будто Культ и Альянс тайно снабжают их помощью.

«Зачем?»

По какой-то причине Тайная Шкатулка забросила его в самое сердце войны трехсотлетней давности.

«Что она хочет мне показать?»

Тем временем Божественный Меч Военного Императора вышел к воинам.

Рёв толпы стал оглушительным!

Мастера пребывали в экстазе, видя легенду воочию. Большинство присутствующих здесь имели низкий ранг, и шанс лицезреть Владыку Союза вблизи выпадал раз в жизни.

Спокойным взглядом Божественный Меч Военного Императора обвел бойцов. Один лишь его взор подавлял людские массы.

К тому же он выглядел моложе, чем ожидалось — мужчиной в самом расцвете сил, что еще сильнее раззадорило толпу.

Те, кто встречался с ним взглядом, почтительно склоняли головы, переполненные эмоциями.

Наконец Божественный Меч Военного Императора заговорил.

— С начала битвы мы понесли великие жертвы. Потеряли бесчисленное множество товарищей.

Низкий голос, пропитанный внутренней энергией, отчетливо достиг даже тех, кто стоял в самых задних рядах.

— Многие мастера, вставшие на защиту справедливости, угодили в сети их порочных иллюзий и формаций и пали.

С каждым словом толпа отзывалась волной страстного жара. В этой войне Божественный Меч Военного Императора был их героем и опорой.

Разумеется, Гём Мугык наблюдал за происходящим с холодным рассудком. Наверняка была причина, по которой Тайная Шкатулка привела его сюда именно в этот день.

Голос Божественного Меча Военного Императора окреп.

— Несмотря на это, мы должны продолжать бой. Смерть наших товарищей не может быть напрасной; мы не позволим коварным врагам поглотить Мурим, а потому обязаны идти вперед.

Вновь окинув присутствующих взором, он произнес с решимостью:

— Здесь мы дадим наш последний, решающий бой.

Хотя мотивы Тайной Шкатулки всё еще оставались туманными, Гём Мугык понял, почему он здесь и сейчас.

Это было место финальной битвы против Дворца Небесной Воли.

Громогласный клич Божественного Меча Военного Императора эхом разнесся над равниной.

— Не бойтесь смерти! Ваша кровь защитит этот мир!

Даже при требовании принести себя в жертву мастера отозвались восторженным воем.

Закончив речь, Божественный Меч Военного Императора направился к тем, кто стоял впереди. Несмотря на вероятность засады убийцы среди воинов, он не выказал и тени страха.

Гём Мугык тихо следил за ним.

«Мастера прошлого действительно ощущаются иначе».

Присутствие не имело равных. Даже то, как он высвобождал энергию, отличалось от современников.

Грубая, но невероятно мощная сила.

Божественный Меч Военного Императора обратился со словами поддержки к нескольким воинам, представлявшим всё войско.

— Мурим запомнит ваше усердие и жертвы.

Каждый раз, когда их взгляды пересекались, мастера склонялись в глубоком почтении.

Наконец очередь дошла до Гём Мугыка.

— Ты славно потрудился, — произнес лидер.

Гём Мугык не стал отмалчиваться:

— Ко мне это не относится.

Внимание всех присутствующих мгновенно приковалось к юноше — люди гадали, как он посмел перечить Владыке Союза. Божественный Меч Военного Императора тоже взглянул на него с вопросом.

— У меня сегодня первый день.

Лишь тогда Владыка улыбнулся, а стоящие рядом мастера взорвались смехом. Торжественная атмосфера вмиг разрядилась.

— Как твое имя?

— Гём Ён.

— Я приложу все силы, чтобы ты вернулся домой в целости.

Когда предводитель собрался идти дальше, Гём Мугык добавил:

— Есть ли у нас способ победить?

В этот миг Гём Мугык увидел это. Тень сомнения, едва заметно мелькнувшая в глазах мужчины. То была безошибочно узнаваемая тревога.

Мугык спросил это специально. В истории эта битва закончилась победой праведников и триумфом Божественного Меча. Исход предрешен.

Но юноша помнил — о подробностях того сражения не сохранилось никаких внятных записей.

«Как на самом деле закончилась эта битва?»

Один из сопровождавших Владыку мастеров, мужчина средних лет, вышел вперед с помрачневшим лицом.

— Как ты смеешь дерзить, будто кто-то обязан отвечать за твою безопасность?

Божественный Меч Военного Императора поднял руку, останавливая его, и ответил Мугыку:

— У меня есть способ закончить эту войну.

Это было ответом не только юноше, но и каждому здесь. Мастера сперва опешили, а затем разразились громоподобным ликованием.

— Но я не могу раскрыть столь важную тайну при всех. Так что просто исполняй свой долг.

— Понял.

Подбодрив еще нескольких человек, Божественный Меч Военного Императора направился к командному шатру в центре лагеря. Мастер, ранее выказавший недовольство, одарил Мугыка свирепым взглядом, прежде чем уйти вслед за лидером.

Затем из-за спины донесся приглушенный голос:

— У этого новичка кишка не тонка.

Обернувшись, Гём Мугык увидел командира отряда Чон Дэ.

— Кто это на меня так яростно зыркал?

— Главный.

Звали его Джо Унг — он командовал на этом поле боя, которое должно было стать финальной сценой войны.

— О чем ты только думал, вылезая вперед?

— Когда еще выпадет шанс поговорить с Владыкой Союза?

Чон Дэ пристально посмотрел на Мугыка, пробормотал «Чокнутый ублюдок» и отвернулся. Пусть его и считали безумцем, инстинкты твердили: упускать Владыку было нельзя.

Это был расчет — привлечь к себе внимание, что могло пригодиться позже.

Мугык смотрел, как фигура Божественного Меча скрывается вдали.

— О, великая Тайная Шкатулка, зачем ты привела меня сюда? С какой целью?

Вернувшись в шатер, Гём Мугык прикрыл глаза и начал гонять ци. По сравнению с прежним уровнем его силы были мизерными, но он продолжал укреплять и очищать их. Он не знал, что ждет его впереди, но понимал — выбраться отсюда будет непросто.

— Внимание всем! Поступила задача по разведке.

Чон Дэ растолкал даже тех, кто спал.

— Ночной выход? — спросил удивленный боец.

Чон Дэ кивнул.

Гём Мугык покинул палатку вместе со своим отрядом.

В 117-м отряде Белого Тигра, считая Мугыка, было пятеро. Изначально их насчитывалось тринадцать, но после двух крупных стычек в живых осталось лишь пятеро — остальные пали.

— Это из-за тебя, — прошипел Чон Дэ, свалив вину за ночную разведку на Мугыка.

— Что это значит?

— Твои глупые речи перед Владыкой Союза — вот причина этой вылазки. С тех пор как нас осталось четверо, нам не давали ночных заданий.

Впрочем, командир не стал его проклинать или орать. Чон Дэ был истинным образцом праведного мастера — добрым и сдержанным. Хотя вскоре их пути должны были разойтись, Мугык хотел относиться к нему хорошо, пока они были вместе.

— Но теперь-то я с вами.

— Что четыре, что пять — какая разница!

И в этом он был прав.

Назначение явно не было случайностью. Скорее всего, Джо Унг, выслуживаясь перед Владыкой, решил наказать выскочку.

Гём Мугык надеялся, что и это событие — не случайность, а неизбежность. Ему нужно было найти зацепку в этой череде судьбоносных нитей. И как можно скорее покинуть это место.

— Получить взыскание за простой вопрос? Владыка, это уже слишком!

— Будто сам Владыка опустился бы до такого.

Чон Дэ промолчал, понимая, что это выходка Джо Унга. Он знал лучше всех: на войне, если сомневаешься — говорить или молчать, лучше держать язык за зубами. Тем более там, где каждый день гибнут десятки людей. Если сомневаешься — убивать или нет, надо убивать.

Так 117-й отряд Белого Тигра вместе с Гём Мугыком вошел в лесную чащу.

Две армии разделял лишь горный хребет, и пока дело ограничивалось мелкими локальными стычками.

Как человек, давно воюющий в этих краях, Чон Дэ умело вел их по темным тропам.

— Перевалим через этот гребень — и мы на вражеской территории. Дальше ни шагу. Ясно? Засады там на каждом углу.

— Понял.

Разумеется, Мугык ответил покорно, но втайне жаждал осмотреть лагерь противника. Честно говоря, та сторона интересовала его куда больше этой.

Кто был Владыкой Дворца Небесной Воли? Что за человек, о чем грезил? Кто стоял по правую руку от него?

Если бы он оказался в их лагере с самого начала — возможно, так было бы даже лучше. Почему именно здесь?

Наверняка Шкатулка привела его сюда не только ради встречи с Божественным Мечом.

— Ладно, на сегодня закончили, возвращаемся.

Только они собрались уходить—

— Берегись!

Фью-ить—!

Гём Мугык рванулся вперед, отталкивая Чон Дэ в сторону.

Скрытое оружие со свистом рассекло воздух там, где только что стоял командир.

Из леса с мечами наголо высыпали мастера.

Врагов было четверо.

Они бросились на Мугыка, бывшего ближе всех, атакуя одновременно. Действовали слаженно, по-военному, но, к несчастью для них, их противником был Гём Мугык.

Ш-шик—!

Он уклонился от прямого выпада, припав к самой земле.

Казалось, он вот-вот упадет, но поясница Мугыка была не так слаба.

Пружиной выпрямившись, юноша нанес удар снизу вверх.

Хрясь—!

Глубоко распоров грудь одному врагу, он наступил на живот падающего и рванул к противнику слева. Тот, не ожидая такой прыти, дрогнул.

Два клинка свистнули в воздухе, но лишь один достиг цели.

Пулк—!

Меч Мугыка пронзил сердце врага. Затем он мгновенно крутанулся и нанес удар назад.

Ш-шик—!

Нападавший со спины расширил глаза от ужаса.

Даже имей он очи на затылке, он не мог вообразить, что кто-то использует его слепую зону с такой скоростью и точностью.

Вжих—!

Стоило пасть третьему, как последний со всех ног бросился в темноту. Гём Мугык подумывал метнуть клинок в спину, чтобы остановить беглеца, но почему-то медлил.

Всё случилось в одно мгновение. Пока остальные члены отряда в замешательстве не знали, что делать, а отброшенный Чон Дэ вскакивал с земли — всё уже кончилось.

Опешивший командир с круглыми глазами выдохнул:

— Ты! Это еще что было? Да ты мастер!

— Я и не говорил, что нет.

— Тогда почему пришел как новичок?

— Чтобы жить дольше. Буду хорошо драться — заставят сражаться с экспертами, верно?

Чон Дэ, сохранив ошарашенное выражение лица, расспрашивать не стал. Вместо этого он взглянул на Мугыка с искренней благодарностью.

— Спасибо. Я твой должник.

— Тогда можно мне койку получше?

— Отдам свою.

Он был растроган до глубины души. Выжить в такой мясорубке и умереть здесь, под конец войны, от брошенного в спину кинжала неизвестного врага — это была бы слишком горькая несправедливость.

Мугык осмотрел тела.

— Это тоже разведка?

— Нет. Когда встречаются разведгруппы, по негласному правилу они избегают друг друга.

Такова была тактика выживания, выработанная за годы войны.

— Тогда что они здесь делали в такой час?

Чон Дэ лишь покачал головой — ответа у него не было.

— Но они не использовали ни иллюзий, ни черного колдовства.

— Только эксперты Дворца Небесной Воли владеют формациями и мороком. Не все враги из Дворца, да и низшие чины используют обычные техники. Пойдем, пора назад.

И тут Гём Мугык выдал нечто неожиданное:

— Идите без меня. Я поймаю того, кто сбежал.

— Это опасно!

— Сам Владыка Союза здесь, я не могу игнорировать такие подозрительные перемещения.

— Ты же хотел жить долго? Не потому ли скрывал свое искусство?

— За особые заслуги меня, глядишь, отпустят домой пораньше. Прошу, возвращайтесь.

Гём Мугык сорвался с места и исчез во тьме.

Чон Дэ не стал его останавливать. После увиденного боя он понял — Мугык вовсе не простой мастер.

— Вернись живым!

Собственно, поэтому Мугык и не прикончил четвертого. Чтобы иметь повод проследить за врагом и заглянуть в их лагерь.

Следуя по маршруту, указанному Чон Дэ, Мугык добрался до неприятельских укреплений.

Десятки шатров выстроились вокруг огромной центральной палатки.

Он не стал приближаться безрассудно. Если Владыка Дворца там, то рядом с ним наверняка есть сильнейшие эксперты.

Гём Мугык активировал Технику Нового Ока. Пусть внутренняя энергия иссякла, но полный иммунитет ко всем ядам и эта способность остались при нем.

Осматривая шатры, он внезапно замер.

— !

В этот момент шок пронзил всё его существо.

Наконец он понял, зачем Тайная Шкатулка перенесла его на триста лет назад.

У входа в один из больших шатров, за которым он наблюдал, был нанесен одиночный символ.

Этот знак Мугык узнал мгновенно — и это было не клеймо Шкатулки.

Это был точно такой же узор, какой был выгравирован в подземном переходе Школы боевых искусств Золотого Дракона — тот самый, который принадлежал строителям врат и помог ему разгадать метод их взлома.

Первая зацепка явилась на свет.

«Значит, подземную сокровищницу Школы Золотого Дракона создал Дворец Небесной Воли — секта, которая была истреблена».