Мужчина с забинтованными по самые локти руками сидел на трибуне, взирая на пустую сцену для поединков.

Ён Пэкин осторожно взошел на помост.

— Я Ён Пэкин, Глава Школы боевых искусств Золотого Дракона.

Он представился первым. Разумеется, незнакомец наверняка и так знал, кто перед ним. Этот человек сидел там, где Ён Пэкин привык видеть лишь самых дорогих и уважаемых гостей.

И всё же Глава Школы проявил вежливость по отношению к столь пугающей личности.

Пэкин уже видел его раньше и был настолько напуган, что на мгновение лишился памяти и сбежал. Аура резни, исходившая от этого человека, пробуждала первобытный ужас.

— Раз вы в сговоре с тем, кто скрывается под землей, полагаю, вы на его стороне.

В обычной ситуации следовало бежать. В крайнем случае — запереться в кабинете и не высовывать носа, пока всё не закончится.

Но последние слова, брошенные Королем Кулачных Демонов, заставили его прийти сюда.

«Те, кому в аду не место, уже ушли. Вы остались лишь потому, что вам здесь самое место».

Ён Пэкин воспринял это как смертный приговор. Раз в дело встрял Культ, мольбы о пощаде бесполезны. Они отберут всё, а затем прикончат.

Глава Школы рассудил, что союз с подземным владыкой дает больше шансов на жизнь. И если этот страшный человек на их стороне, он вполне может стереть проклятых выскочек из Культа в порошок.

«Я никогда не сдамся».

Культ смотрел на него свысока, а этот мастер — с презрением лишь потому, что он был слаб. Для них Глава Школы не был истинным воином.

«Только бы заполучить секретный манускрипт!»

Он будет тренироваться до кровавого пота, рискуя жизнью, лишь бы стать сильнее. Чтобы в один прекрасный день встретить этот презрительный взгляд и бросить:

«Глаза в пол».

Именно это желание придавало ему сил стоять здесь так уверенно.

— Я пришел, чтобы сообщить важные сведения. Наши враги — люди, прибывшие из Культа.

При упоминании Культа мужчина даже не дрогнул. Судя по полному отсутствию удивления, он и так всё знал.

«И они даже не потрудились мне сказать».

Чувствуя себя неловко под гнётом молчания, Ён Пэкин отвел взгляд.

Вокруг замерли люди, по виду — подчиненные этого мастера. Их было несколько десятков. Оружия при себе никто не имел, зато на руках у каждого красовались массивные наручи.

«Все до единого — мастера кулачного боя».

Говорят, подчиненные — отражение своего лидера, и здесь это правило работало безукоризненно. От каждого воина веяло холодом, словно от ледника; в их аурах не было и капли милосердия. Пэкин чувствовал: это не просто бойцы. Перед ним стояли живые машины для убийства, лишенные всяких эмоций.

«Кто же вы такие, раз даже название "Культ" не заставляет вас вздрогнуть?»

Ни Ён Пэкин, ни Король Кулачных Демонов, ни Владыка Меча Одного Удара не знали ответа. Истинная личность этого человека была известна лишь Гём Мугыку.

Двенадцатый из Двенадцати Королей Зодиака — Король Кулака Кан Ху.

Он был замыкающим в великой дюжине.

В те времена, когда их власть над Муримом была абсолютной, ходила поговорка:

«Двенадцать Королей Зодиака начинаются с меча, а заканчиваются кулаком».

То, что он был двенадцатым, не означало слабость. За исключением Первого — Короля Меча, места в иерархии распределялись вовсе не по уровню сил.

Даже став Королем Кулака в прошлой жизни Мугыка, Кан Ху отправил на тот свет бесчисленное множество людей. То было время, когда весь мир трепетал перед его кулаками, несущими в себе врожденную жажду смерти — жажду, которую никто не мог обуздать.

Вдруг Кан Ху перевел взгляд на одну точку. Впервые на его бесстрастном лице промелькнула тень эмоции.

Ён Пэкин обернулся и увидел молодого человека, идущего к ним. Его руки были туго обмотаны багровыми бинтами, словно их пропитали кровью и высушили — разительный контраст с белыми повязками Кан Ху.

— Я вернулся.

Юноша почтительно сложил руки в приветствии, и Кан Ху едва заметно кивнул.

Аура прибывшего тоже была не из рядовых. Затем он представил спутников.

— Это те, кто прибыл в качестве подкрепления.

Оба выглядели молодо, но один из них выделялся особым облачением.

На нем было алое боевое одеяние, на котором белыми нитями был вышит призрачный силуэт. Увидев эту мантию, Ён Пэкин всё понял.

«Призрак Клинка!»

Верховный мастер неправедных сект, прозванный так за умение владеть мечом подобно призраку.

«Призрак Клинка так молод? Но тот, о ком я слышал, блистал давным-давно...»

Неужели он вернул молодость с помощью какой-то запретной техники? Или это другой мастер, подражающий легендарному облачению? Пэкин не мог сказать наверняка.

У второго были острые, раскосые глаза, а руки и ноги казались необычайно длинными. Меч он держал не на поясе и не за спиной, а прижимал прямо к груди.

Такие люди врезаются в память с первого взгляда.

Ён Пэкину Кан Ху казался человеком, который не станет ни с кем здороваться. И всё же он принял приветствие этих двоих.

Когда они почтительно поклонились, Король Кулака ответил тем же, не вставая с места. Видя это, Ён Пэкин ощутил еще более глубокое унижение. Пока он распинался перед ними, в ответ получал лишь ледяные, полные презрения взгляды.

Троица прошла мимо Пэкина, направляясь к местам рядом с Кан Ху. Ни один из них даже не удостоил Главу Школы взглядом.

Ён Пэкин осознал: те страшные слова демонического воина оказались правдой. Холодные и безжалостные — те, кто собрался здесь, действительно принадлежали аду.

И сам он незаметно стал одним из них.

В этот момент воздух словно застыл.

Все взгляды обратились в одну сторону.

К сцене приближалось нечто столь величественное, что игнорировать это было невозможно.

Впереди шел Король Кулачных Демонов, а по бокам от него — Владыка Меча Одного Удара и Ли Ан. Могло ли внимание не сосредоточиться на такой процессии?

Несмотря на десятки бойцов с этой стороны, трио шло вперед без тени сомнения.

Подчиненные Кан Ху разразились мощнейшей аурой резни. Ли Ан никогда прежде не сталкивалась с таким давлением в реальном бою.

Ён Пэкин, оказавшийся ближе всех, встретился взглядом с Королем Кулачных Демонов. Ему было страшно, но он отказался быть раздавленным. Он смотрел в упор.

— Разве не вы сказали? Что мне самое место в этом аду. Неужели вы думали, что я сбегу только потому, что сюда явился Культ?

Король Кулачных Демонов ничего не ответил, переводя взор на Кан Ху. Вновь почувствовав себя пустым местом, Ён Пэкин вспыхнул от негодования — но не посмел перечить этому жуткому лицу.

И тогда Кан Ху заговорил — впервые с появления Пэкина. Он не сказал ни слова даже прибывшему подкреплению, но заговорил сейчас.

— Король Кулачных Демонов, я давно мечтал о встрече с тобой.

Дан У Ган лишь коротко кивнул. Он не спросил имени собеседника. В его глазах не было ни капли любопытства.

Зато Ён Пэкин от этих слов едва не лишился чувств.

«Что? Король Кулачных Демонов? Он сказал — Король Кулачных Демонов? Этот старик — Высший Демон?»

Пэкин-то думал, что это просто сильный эксперт из Культа. Он и в страшном сне не видел, что один из Восьми Высших Демонов почтит его своим присутствием. И он... он только что кричал на такого человека?

Худшее было впереди.

— Подумать только, Владыка Меча Одного Удара тоже здесь. В духе Юного Владыки.

У Ён Пэкина даже не осталось сил поражаться присутствию легендарной мечницы — его разум окончательно опустел после слов «Юный Владыка».

«Юный Владыка? О ком он... неужели... Юный Владыка Культа?»

Пока Ён Пэкин падал в обморок от шока, взгляды Короля Кулачных Демонов и Кан Ху скрестились в воздухе. Глава Школы теперь окончательно понял, кто перед ним. Жуткая аура Кан Ху больше не казалась подавляющей на фоне мощи Высшего Демона. Жажда убийства и демоническая ци стоили друг друга.

Наконец Король Кулачных Демонов заговорил:

— Сегодня Школа закрыта.

Он произносил слова медленно, холодно, обводя взором каждого. О таком Ён Пэкин не смел грезить даже во сне.

— А значит, отныне все будут выходить только через ту дверь, что откроем мы.

......

— Приехали! А ну, подъем!

От резкого крика Гём Мугык вздрогнул и проснулся. Стоило ему открыть глаза, как перед ним развернулась совершенно немыслимая картина. Он впервые пришел в себя с того момента, как его засосало в Тайную Шкатулку.

Бам—

Он находился внутри едущей повозки.

В нос ударил резкий, неприятный запах. В тесном грузовом отсеке без окон набилось больше десяти мужчин.

Судя по мечам, которые были при каждом, их везли не как пленников.

«Внутри Тайной Шкатулки сработала какая-то формация?»

Опасная ловушка, призванная испытать его?

Но когда Шкатулка поглощала его, он чувствовал лишь покой и уют. Не похоже, чтобы она пыталась его убить.

Мугык первым первым делом проверил свое тело.

Руки-ноги на месте. Зрение ясное, слух в порядке.

Организм функционировал отлично, а вот с внутренней энергией была беда.

Её запаса едва хватало на пару лет тренировок — недостаточно, чтобы применять высшие приемы «Демонического Искусства Девяти Бедствий» или «Искусства Парящего Меча».

«И всё же... это облегчение. Огромное облегчение».

Даже пара горстей энергии лучше, чем пустота. Одной этой толики могло хватить, чтобы выжить в смертельной переделке. На этом он и сосредоточился.

Затем Мугык проверил меч. Обычный кусок железа, вовсе не «Чёрный Демонический Меч». Скорее всего, тот вернется к нему, лишь когда он покинет это место. Но одна вещь осталась неизменной. Тайная Шкатулка по-прежнему надежно покоилась за пазухой.

«Шкатулка, через какие испытания твой прародитель хочет меня прогнать?»

Гём Мугык верил, что это своего рода тест, подготовленный артефактом.

А раз это испытание?

Значит, должен быть путь к победе — и, разумеется, награда. Да, лучше думать в позитивном ключе.

Мугык слегка обнажил клинок и поймал в нем свое отражение.

«Это моё лицо».

По крайней мере, он не очутился в чужом теле.

Сидевший напротив мужчина, заметив его взгляд, спросил:

— Как ты сказал, тебя звать?

Это был тот самый человек, что разбудил его минуту назад.

Не зная, что ответить, Гём Мугык решил, что в этом иллюзорном мире его имя всё равно скоро развеется дымом.

— Гём Ён.

— Первый раз?

Было не совсем ясно, что собеседник имеет в виду, но Мугык ответил:

— Да. В первый.

— Так и знал. Твержу им, не шлите новичков в подкрепление.

Слово «подкрепление» дало примерное понимание ситуации.

— Мне ничего об этом не говорили.

— В оба гляди, иначе сдохнешь. Такие сопляки, как ты, гибнут первыми.

— Я буду начеку.

Юный Владыка и представить не мог, что Тайная Шкатулка не просто поглотит его, а забросит в гущу подобных событий.

Внезапно он вспомнил о Короле Меча.

«Если он видел, как меня затягивает, он ведь не оставит это просто так?»

Мугык опасался, как бы Ак Гунхак в попытке спасения не разнес Шкатулку на куски — но это вряд ли.

Старик не был настолько безрассудным, к тому же, увидев процесс поглощения, он должен был понять: этот кусок железа именно таков, каким и должен быть.

Наверняка сейчас он ищет способ войти следом.

Но Мугык сомневался, что это возможно. Он интуитивно чувствовал: войти может лишь тот, кто владеет самой Шкатулкой или носит в себе энергию, которую она впитала.

Его пригласили лично.

Вскоре повозка остановилась.

Шторка откинулась, и внутрь хлынул слепящий солнечный свет.

— Так, все наружу!

Гём Мугык спрыгнул на землю. У подножия горы раскинулось бескрайнее поле, уставленное десятками шатров, в которых копошились сотни воинов.

Отовсюду слышались крики. Кто-то перетаскивал раненых. Группы бойцов разбегались в разные стороны. Картина была ясной.

«Поле битвы!»

Все, кто ехал с ним, были добровольцами на войне.

— Эй, вы, сюда.

Мастер, взявший на себя командование, начал распределять прибывших по палаткам.

— Новичка забирайте к себе.

Гём Мугык вошел в один из шатров.

Внутри расположились трое или четверо бойцов. Кто-то спал, кто-то ел, а один, сидя на койке, чистил оружие. На лицах каждого застыла печать смертельной усталости.

Один из мужчин нахмурился, завидев Мугыка.

— Проклятье! Опять желторотика прислали.

Мугык всё еще не понимал, зачем его сюда забросили, но, как и всегда, был намерен выжать максимум из любой ситуации.

— Я Гём Ён. К счастью, я очень удачлив. Уверен, от меня будет толк.

Мужчина, скривившийся при слове «новичок», встал и бросил Мугыку небольшой походный мешочек.

— Я Чон Дэ, командир 117-го отряда Белого Тигра. Завязывай с болтовней и просто исполняй приказы. Ясно?

— Слушаюсь!

— Твоё место вон там.

Так ему досталась старая, трухлявая койка, грубо сколоченная из дерева.

Мугык хотел было расспросить Чон Дэ о происходящем, но сперва решил осмотреться снаружи.

«Но где я, чёрт возьми?»

Он исходил все Срединные земли вдоль и поперек, побывал в самых разных уголках, но это место казалось чужим. Если этот мир создала Тайная Шкатулка, возможно, он полностью вымышленный.

Однако ощущения говорили об обратном. Люди двигались и говорили слишком реально.

«Шкатулка, что ты об этом думаешь? Это испытание на выживание в войне?»

Нет, вряд ли всё так просто. С его навыками он выживет даже без капли внутренней энергии.

И тут—

— Глава Союза здесь!

— Владыка Союза прибыл!

Отовсюду раздались восторженные вопли. Мастера боевых искусств со всех ног бросились в одну сторону.

«Настоящий Владыка Союза здесь?»

Гём Мугык побежал за толпой.

Навстречу воинам шел мужчина средних лет, облаченный в длинную мантию с узором дракона и тигра.

Присутствие... воистину сокрушительное!

Мугык замер от шока, едва увидев его. Это был вовсе не Джин Пэчхон, нынешний Глава Союза.

Мастера вокруг в едином порыве вскинули руки, приветствуя лидера громогласным кличем:

— Божественный Меч Военного Императора! Божественный Меч Военного Императора!

Услышав это имя, Гём Мугык остолбенел. О Божественном Мече он знал — точнее, слышал из легенд.

Это был один из самых прославленных правителей в истории Союза Боевых Искусств.

Всё мгновенно встало на свои места. Мир, в котором он очнулся, не принадлежал его эпохе.

Он оказался в Муриме трехсотлетней давности.