У Ён Пэкина екнуло сердце, стоило ему войти в кабинет.

За то короткое время, что он отсутствовал, в помещение кто-то проник. Тихий незваный гость стоял у окна, словно истинный хозяин, и вглядывался в даль, полностью закрывая собой проем широкой спиной.

Одного взгляда на этот силуэт хватило, чтобы понять, кто перед ним.

Это был не кто иной, как отец Ли Ан — человек, который все последнее время донимал его расспросами о местонахождении дочери.

Тот факт, что он прошел внутрь, несмотря на стоящую у дверей стражу, красноречиво говорил о его истинном мастерстве. И он явно не лез через окно — столь массивная фигура попросту не пролезла бы в узкий створ.

Он и раньше не казался обычным обывателем. Теперь же, глядя на огромные кулаки, сцепленные за спиной, Ён Пэкин почувствовал, как перехватывает дыхание.

Собрав внутреннюю энергию, Глава Школы холодно бросил:

— Что вы здесь делаете?

В бою всё всегда решал дух. Уступишь в самом начале — и тебя будут теснить до победного конца.

Однако он тут же об этом пожалел.

Стоило Королю Кулачных Демонов обернуться и впиться в него взглядом, как волосы на теле Ён Пэкина встали дыбом. Противник не излучал жажды убийства, но его мощи невозможно было противостоять одной лишь храбростью или решимостью. На деле сегодня он выглядел куда страшнее, чем накануне.

— Я пришел просить об одолжении, — проговорил гость.

Вежливость Короля Кулачных Демонов пугала еще сильнее.

— О каком именно?

— Немедленно распустите всех учеников.

Ён Пэкин вздрогнул от неожиданности.

— Что это значит?

— Сегодня Школа боевых искусств Золотого Дракона закрыта.

Школа была слишком велика, чтобы игнорировать присутствие учеников и затевать схватку. Несомненно, многие из них попадут под перекрестный огонь и погибнут.

Ён Пэкин нутром чувствовал: сегодня в стенах Школы случится нечто серьезное.

— Что именно вы задумали?

Король Кулачных Демонов взглянул на него ледяными глазами и задал встречный вопрос:

— А вы?

Ён Пэкин пребывал в ужасе от одного только этого взора, но сдаваться так просто не собирался. Если не хватало собственных сил, оставался тот, кто скрывался под землей.

— Кто вы на самом деле?

— Разве я не говорил, что я отец Ли Ан?

— Раскройте свою истинную личность.

Обычный родитель не посмел бы вести себя так дерзко.

— Я спрашиваю, кто вы!

Король Кулачных Демонов выбрал кратчайший путь. Он выпустил демоническую ци. Даже без явной ауры он наводил трепет, но теперь, когда энергия вырвалась наружу, ноги Ён Пэкина задрожали.

— Я из Божественного Культа Небесного Демона.

— !

Стоило прозвучать словам «Божественный Культ Небесного Демона», как у Ён Пэкина скрутило живот, а перед глазами все поплыло.

Непоколебимая вера в то, что «он» разберется с кем угодно, мгновенно сменилась сомнением. Сможет ли «он» выстоять против такого? Вот какую тяжесть слово «Культ» имело в Муриме.

Все дела вершились глубоко под землей, поэтому Пэкин был уверен, что никто ничего не узнает. Но почему... почему Культ вмешивается в самый последний момент?

«Это они!»

Воины, выбравшиеся из подземелья! Наверняка они передали весть Культу. Именно так он истолковал ситуацию.

В любом случае, этот момент нужно было пережить.

— Почему Божественный Культ Небесного Демона угрожает нам?

— Полагаю, вы знаете причину лучше меня.

Глава Школы намеревался притвориться дурачком, но встретившись взглядом с Королем Кулачных Демонов, не смог выдавить ни слова лжи. Страх, сковавший его после раскрытия демонической ци, был во сто крат сильнее того, что он испытал при первом допросе о судьбе дочери.

Будто показывая, что дальнейшие разговоры бессмысленны, Король Кулачных Демонов снова повернулся к окну.

— Закрывайте школу. Скоро откроется новая дверь.

Ён Пэкин понял, что под «дверью» подразумевались Врата Ада.

......

Инструкторы и учителя Школы боевых искусств Золотого Дракона вышли вперед и начали отсылать учеников.

— Сегодня всем разойтись по домам.

Ученики застыли в недоумении. Никогда раньше занятия не прерывали подобным образом.

— Что-то случилось?

— Вас это не касается. Немедленно покиньте территорию школы!

Учителя и рады бы были все объяснить, да не могли. Они и сами не знали причины.

Так сотни учеников потянулись к выходу. Прочь прогнали даже тех, кто жил при школе, а вместе с ними — поваров и всех подсобных рабочих.

Словно в стенах Школы боевых искусств Золотого Дракона разлился смертельный яд, она опустела в одно мгновение.

Наконец инструкторы и учителя выстроились перед главным зданием и доложили Ён Пэкину, который наблюдал за Великой Тренировочной Площадкой.

— Мы отослали всех, как было велено.

Они полагали, что теперь-то услышат причину.

— Вам тоже следует уйти.

— Что?

Они опешили. Никто не ожидал, что их тоже выставят за порог. Все думали, что перед лицом грозного врага Глава попросит их сплотиться и сражаться вместе.

Если нет, то что, черт возьми, он собирается делать в одиночку?

— Что происходит?

— Расскажу позже.

Выпроводив даже инструкторов и учителей, Ён Пэкин вернулся в кабинет.

Король Кулачных Демонов не сводил глаз с Арены. Еще недавно она пустовала, но стоило ученикам уйти, как на ней один за другим стали собираться мастера. Словно на смену ушедшим, они плотным потоком заполоняли пространство — и их было много.

Среди толпы взгляд Короля Кулачных Демонов замер на человеке, сидевшем на трибунах.

Как и говорилось в докладе Павильона Небесной Связи, руки незнакомца были обмотаны бинтами. Тот тоже смотрел в их сторону, и его присутствие ощущалось предельно четко.

Более того, он явно чувствовал на себе взор Короля Кулачных Демонов, но даже не шелохнулся.

В этот момент за спиной раздался голос Ён Пэкина:

— Я сделал, как вы просили.

Король Кулачных Демонов, не проронив ни слова, направился к выходу из кабинета. Ён Пэкин, собрав остатки мужества, окликнул его. Он должен был знать.

— Вы действительно намерены превратить мою школу в ад?

— Именно поэтому я отослал всех. Тех, кому в аду не место.

С этими словами Король Кулачных Демонов покинул комнату.

— Значит, остался только я...

......

Гём Мугык и Король Меча вошли в зал.

С первых секунд они поняли: это последний чертог.

Ни один самоцвет, ни один эликсир не мог сравниться с таинственной энергией, витавшей в воздухе.

Первым делом в глаза бросился узор на полу. Точно такой же, как на двери — квадрат с шестью вписанными кругами.

Не только пол, но и стены были испещрены орнаментами из фигур: черных и белых, синих и красных, желтых и пурпурных.

Впрочем, было и кое-что другое, подтверждавшее связь этого места с Тайной Шкатулкой.

В самом центре зала возвышалась сама Тайная Шкатулка.

Цвет и форма — один в один. Единственное отличие заключалось в размере: эта была ростом со взрослого мужчину — увеличенная копия той, что Гём Мугык носил с собой.

Стоило подойти ближе, как энергия внутри его тела отозвалась. Спящая доселе мощь заворочалась и начала пробуждаться.

Гём Мугык взглянул на Короля Меча. Тот тоже не сводил дрожащего взгляда со Шкатулки. Эмоции переполняли его. Наконец он достиг места, которое искал долгие годы.

— Это она? Та вещь, что мы искали?

Ответ оказался неожиданным:

— Не знаю.

Похоже, он тоже вошел сюда, не ведая, что именно спрятано в этом зале.

— Мне лишь приказали принести то, что здесь хранится.

Поначалу Гём Мугык думал, что мастер уровня Короля Меча не возьмется за работу, не зная цели. Но вспомнив его слова внутри формации, принц начал понимать.

«Принесешь это — и долг будет погашен».

Король Меча кивнул. Кому он задолжал? Хва Муги? Или кому-то совсем другому?

Ак Гунхак медленно приблизился к Тайной Шкатулке. Он выглядел слегка растерянным. Он не ожидал, что его будет ждать такая огромная груда металла.

Мастер осторожно положил руку на Тайную Шкатулку. Ничего не произошло. Под пальцами была лишь холодная железная масса.

Он осмотрел фронтальную часть, зашел сбоку. Обошел ее сзади и вернулся в исходную точку.

Гём Мугык молча наблюдал за его действиями. Хотя он и заявлял права на все имущество в этом пространстве, первоочередное право на содержимое принадлежало Королю Меча. Мугык это признавал.

Сш-ш-ш—!

Тело Короля Меча взмыло в воздух. Он плавно опустился на верхнюю крышку Шкатулки и осмотрел поверхность. Затем спрыгнул обратно.

— Не вижу никаких механизмов для открытия.

Похоже, он пришел к выводу, что сама коробка — это не конечная цель.

— Можешь потрогать, — разрешил он.

Только после этих слов Гём Мугык шагнул вперед. Король Меча симпатизировал юноше не только из-за его речей — его подкупало именно это качество: умение сдерживать жадность и ждать.

Мугык коснулся Тайной Шкатулки. Энергия в теле отозвалась мгновенно.

«Эта Тайная Шкатулка не просто внешнее подражание».

Король Меча спросил из-за спины:

— Может, она сделана из тысячелетнего хладного железа?

В голосе слышалось сомнение — неужели он ошибся при осмотре? Но мог ли мастер такого ранга обмануться?

— Нет, это обычный металл.

На лице Короля Меча промелькнула тень разочарования.

Даже если бы она была из хладного железа, Ак Гунхак не верил, что сама коробка является целью. Один металл не смог бы изменить судьбу Мурима.

Конечно, можно возразить, что продажа столь огромного слитка хладного железа пошатнула бы финансовый баланс, но будь дело в деньгах, его бы не послали за этим под землю.

— Должен быть способ открыть её.

На замечание Короля Меча Гём Мугык ответил кивком.

— Я тоже так думаю. Тут наверняка есть секрет. Давай попробуем раскрыть его вместе.

Король Меча согласился. Почему-то он верил: если рядом Мугык, то даже самая сложная тайна будет разгадана. И правда, юноша уже думал о том, что Ак упустил из виду.

— Давай перевернем ее и посмотрим, что снизу.

Король Меча вздрогнул. Эта мысль не приходила ему в голову.

Идея была здравой, но мастер на миг заколебался. Он боялся, что если перевернуть предмет, что-то пойдет не так. Мугык тут же считал его опасения.

— Если всё может пойти прахом лишь оттого, что вещь перевернули, неужели ты думаешь, что внутри скрыто нечто стоящее?

Король Меча рассмеялся. Юноша был прав. В одиночку он бы часами мучился над этим решением, но сейчас ответ нашелся донельзя просто.

Разумеется, Гём Мугык относился к этой громаде так же, как и к той Тайной Шкатулке, что хранил при себе. Он не только перевернул бы ее без колебаний — он бы не поморщился, даже если бы на ней кто-то нарисовал рожицу.

— Хорошо, переворачиваем.

Вдвоем они опрокинули Тайную Шкатулку. Никакого потайного хода под ней, на который они надеялись, не оказалось; дно было точно таким же, как и остальные грани.

— Похоже, я заставил впустую тратить время.

— Нет, идея была хорошей.

Мышление Гём Мугыка всегда в корне отличалось от его собственного.

Мугык подошел к одной из стен. Там стоял небольшой шкаф, на полках которого лежали книги. Их было немного — около десяти томов.

— В таких местах важные вещи порой прячут у всех на виду, маскируя под пустяки.

Король Меча присоединился к нему. Даже если книги не помогут открыть железный ящик, где-то здесь могла крыться улика. Впрочем, все они оказались манускриптами боевых искусств.

— Здесь есть пара техник, которые весьма порадовали бы Главу Школы.

Находка подтвердила, что Ён Пэкину давали не пустые обещания. Не то чтобы о нем заботились искренне, но свою долю он получил бы.

— Эти манускрипты... половину отдам ему.

Это означало, что он отдаст Пэкину лишь часть излишков.

И Гём Мугык уловил более важный посыл. Фраза «отдам половину» подразумевала, что ничего другого Глава Школы не получит.

Пока что Мугык взял то, что давали.

— Половина мне не нужна. Возьму только одну.

Гём Мугык выбрал единственный манускрипт. Это была демоническая техника под названием «Небесное Звездное Тело» — метод защиты плоти с помощью внутренней энергии.

— Считалось, что эта демоническая техника утеряна много веков назад... а она, оказывается, все это время была здесь.

«Небесное Звездное Тело» создавало защитное поле вокруг воина. Ценность этого искусства заключалась в том, что его можно было использовать одновременно с другими защитными техниками.

То есть его можно было активировать вместе с «Техникой Защиты Тела Небесного Демона» или формой «Алмазного Асуры» из стиля «Кулака Громового Асуры».

Обычно эффективнее всего направлять внутреннюю энергию в одну, самую мощную защиту. Однако Гём Мугык обладал столь колоссальными запасами ци, что мог распределять ее сразу на несколько техник. Благодаря этому «Небесное Звездное Тело» вполне могло стать еще одной способностью, спасающей жизнь.

— Насколько же сильнее ты хочешь стать?

— Похоже, у меня мания преследования в терминальной стадии. Как вижу подобные техники, просто не могу устоять.

Спрятав манускрипт, Гём Мугык начал внимательно изучать узоры на стене. Король Меча проверял противоположную сторону.

Здесь не было формации, так что в крайнем случае они готовы были принести сюда припасы и проводить исследования столько, сколько потребуется.

Как долго они изучали пространство?

Внезапно Гём Мугык зажмурился и отвернулся.

— А-а! Глаза уже на лоб лезут. Давай передохнем. Хоть немного.

Король Меча, не оборачиваясь, бросил в ответ:

— Даже если я найду разгадку, я не отдам ее тебе.

— Знаю.

— Тогда почему ты так стараешься?

— Сперва я ее найду. А потом убедлю вас, инструктор.

Король Меча хотел понять корень этой жадности.

— С чего вдруг в тебе проснулось такое рвение?

— Не вдруг. Я всегда был жадным до глубины души. Не будь я таким, не спустился бы в эту дыру.

Гём Мугык прислонился спиной к Тайной Шкатулке.

Пока Король Меча продолжал сверлить взглядом стену, юноша спросил:

— Ты говорил, что здесь лежит нечто, способное изменить судьбу Мурима.

Он добавил будничным тоном:

— Зачем тогда взял меня с собой?

Король Меча промолчал. Он всматривался в стену, и взор его становился все более сосредоточенным.

— А? Ого?

Приняв это за очередную выходку Мугыка, Ак Гунхак даже не шевельнулся.

— Инструктор!

Только на этот тревожный крик Король Меча наконец обернулся.

В то же мгновение его глаза расширились от шока.

Гём Мугыка затягивало внутрь Тайной Шкатулки. Большую часть его тела уже поглотил металл.

«Тайная Шкатулка... твой прародитель пожирает нас».

Было ли это поглощением? Даже в столь критический момент Гём Мугык не чувствовал страха. Напротив, его окутало странное чувство покоя. Именно поэтому он не сопротивлялся силе, тянущей его внутрь.

Сву-у-ух—!

Король Меча бросился на помощь. Но к тому моменту, как он протянул руку, Гём Мугык уже полностью исчез внутри Тайной Шкатулки.

Мастер ударил по тому месту, где только что был юноша. Но поверхность, словно она никогда никого не вбирала в себя, оставалась всё тем же холодным и твердым куском железа.