— Не выйти, пока все не будут мертвы?

Гём Мугык и Король Меча стояли друг против друга.

— Выходит, нам нужно убить даже тех, с кем мы сюда пришли.

Лицо Короля Меча мгновенно окаменело, а изнутри выплеснулось негодование:

— Что это за чертова формация?

Бах—!

Король Меча с яростью ударил по указателю. Тот разлетелся на куски, щепки разлетелись во все стороны. Этого не хватило, чтобы унять гнев, поэтому он вырвал деревянный столб из земли и раскрошил его.

Гём Мугык тем временем молча наблюдал за ним.

— Тебя это совсем не злит?

— Ты злишься за нас обоих.

— Подобные вещи терпеть нельзя.

Пока Король Меча бушевал, гнев, казалось, на миг поутих.

Вж-ж-жух—!

Он плавно извлек свой стальной клинок.

С-с-с-вист—

Гём Мугык отклонил голову назад. Бесформенная Ци Меча пронеслась у самого лица.

Зажав обнаженный меч в руке, Король Меча произнес:

— Прямо сейчас начнем?

— Погоди, с чего это ты на мне-то срываешься?

Стоило мастеру выхватить сталь, как воздух вокруг мгновенно изменился.

Гём Мугык почуял: Чёрный Демонический Меч готов запеть. Клинок подавляли с самой первой встречи с Королем Меча.

«Еще не время».

Гём Мугык покачал головой:

— Я не буду этого делать.

В тот миг Гём Мугык заметил — в глазах Короля Меча промелькнула эмоция. Короткая, едва заметная, но то определенно было нечто похожее на облегчение.

— Не будешь? И что тогда?

Гём Мугык произнес нечто неожиданное:

— Тогда мы просто не станем уходить.

— Что?

— Давай не пойдем к выходу. Будем жить здесь.

Гём Мугык задрал голову к небу и закричал. Этот вопль предназначался тому, кто создал этот чертог:

— Эй! Мы не уходим!

При этих словах Король Меча не смог сдержать смеха. Гём Мугык наверняка сказал это не всерьез, но даже в такой ситуации его невозмутимость была тем, за что мастер был по-настоящему благодарен.

— Ну ты и...

Король Меча не договорил.

Гём Мугык огляделся по сторонам, а затем обратился к мастеру:

— Позволишь на минуту одолжить сапог?

— Пытаешься заставить меня запустить ею в тебя?

— Нет, если бы я этого хотел, попросил бы сразу обе.

«Что он задумал?» — С этим немым вопросом Король Меча протянул обувь, висевшую у него на поясе.

Гём Мугык на миг закрыл глаза, словно вознося молитву, а затем подбросил сапог вверх. Обувь взмыла в воздух и шлепнулась на землю. Гём Мугык глянул в ту сторону, куда указывал носок, и изрек:

— Попробуем пойти туда.

Король Меча лишь недоверчиво покачал головой. Он не ожидал, что тот действительно станет гадать по броску обуви.

— Почему не свою использовал?

— Испачкается.

Пока Гём Мугык отряхивал сапог и возвращал владельцу, Король Меча наконец произнес слова, которые до этого держал при себе:

— Ты сумасшедший.

Услышав это, Гём Мугык удовлетворенно улыбнулся:

— Почему ты улыбаешься, когда тебя называют психом?

— У меня обычно всё заканчивалось хорошо с теми, кто считал меня безумцем.

— Значит, они и сами были не в своем уме.

Гём Мугык рассмеялся еще громче и зашагал вперед.

Король Меча вернул сталь в ножны и последовал за ним. Вероятно, осознание того, что драться прямо сейчас не придется, принесло наставнику успокоение.

— Приходится забрать свои слова назад. Мы наверняка станем самыми медленными из всех, кто когда-либо преодолевал этот рубеж.

— В любом случае эта формация начнется и закончится на нас двоих.

— Это правда.

Вряд ли подобное заграждение станут возводить где-то еще.

Они продолжали путь. Пустошь заканчивалась высоким обрывом.

— Значит, это край мира, созданного формацией. Уверен, остальные направления тоже перекрыты утесами, стоит лишь дойти.

Король Меча осознал — Гём Мугык специально шел к границе, чтобы проверить пределы иллюзии.

«Что именно он планирует?»

У Юного Владыки явно была задумка. А затем Гём Мугык вновь выдал нечто немыслимое:

— Смеркается. Останемся здесь на ночь.

Он принялся собирать сухие ветки, разбросанные неподалеку, и развел костер. Выглядел он так, будто совсем позабыл, что они заперты внутри ловушки.

Любой другой назвал бы это безумием. Хотя нет — сравнивать не стоило. Никто другой вообще не спустился бы сюда вместе с этим мастером.

Пламя начало разгораться.

Искры с треском взлетали вверх вместе с дымом, а сухие камни и трава мерцали в колеблющемся свете.

— Что ж, один день отдыха не помешает!

Король Меча рухнул рядом с огнем. Глядя на него, Гём Мугык тоже удобно устроился с противоположной стороны.

— Какой еще день? Можем отдыхать хоть целый год. Давай возьмем передышку как полагается.

На лице Короля Меча отразилось похожее выражение, мол: «Да, так и сделаем». Он очень давно не отдыхал. Мастер не ожидал, что сделает это внутри формации, да еще и в компании Юного Владыки Божественного Культа.

— Разве вся жизнь не была бесконечным забегом? Отдыхай.

— Откуда тебе знать, что я бегу без остановки?

— Потому что ты встретил меня. Я тоже бегу без оглядки. Бегун бегуна видит издалека.

На губах Короля Меча промелькнула тень улыбки.

Оба лежали, уставившись в небо. С течением времени небосвод постепенно менял цвета. Когда сумерки наконец сменились глубокой ночью, по небесам рассыпался новый свет.

— Те ночные звезды... Мне они тоже понравились.

Гём Мугык повернул голову и посмотрел на Короля Меча. О чем тот думал, глядя на те звезды? Кого вспоминал?

— Почему ты объединился с ними?

Этот человек явно отличался от тех Королей Зодиака, которых Гём Мугык видел прежде.

Раньше мастер ни за что бы не ответил на подобный вопрос — но сегодняшний день был особенным.

— Я должен. У меня долг.

Взор Гём Мугыка стал глубже, когда он взглянул на собеседника.

— Должно быть, это тяжелое бремя.

Король Меча лишь слегка кивнул, продолжая лежать.

Затем, издав тихий вздох, он пробормотал:

— Ничего уже не изменить.

Несмотря на эти слова, в глазах Короля Меча промелькнуло мимолетное раскаяние. Не встреться они как враги? Определенно, этот Юный Владыка был из тех людей, кто заставляет о подобном задуматься.

Затем из-за костра раздался голос Гём Мугыка:

— Не делай выводы раньше времени. Это твоя жизнь, Инструктор, и моя. Мы сами решаем, как нам жить.

Помолчав, Гём Мугык добавил:

— А долги можно и отдать.

Король Меча ничего не ответил.

Костер начал затухать, а ночь становилась всё холоднее и глубже.

......

Поступил новый отчет из Павильона Небесной Связи.

Глава Школы Золотого Дракона спустился в подземную арену, и там же появился могущественный эксперт. Особый интерес вызывал доклад о человеке с забинтованными кулаками — при этих словах глаза Короля Кулачных Демонов сверкнули.

Он слышал, что в прошлой битве у Павильона Небесного Цветка сражались двое величайших мастеров. Нет сомнений: в этот раз на поддержку тоже прибыл высокоуровневый эксперт.

— Мало того — воины высокого ранга, предположительно их подчиненные, один за другим стягиваются к Школе боевых искусств Золотого Дракона.

Они официально начали действовать.

Завершив доклад, Ли Ан поделилась мыслями с отцом:

— Кажется, они ждут выхода Юного Владыки. То, что они удерживают вход и не спускаются вниз, означает, что происходящее под землей крайне важно. Или же... они просто доверяют тому человеку, который ушел вместе с Юным Владыкой.

Король Кулачных Демонов, молча кивавший до этого, принял решение. Его взгляд обратился к Владыке Меча Одного Удара. В подобной ситуации решение Короля Кулачных Демонов значило лишь одно.

— Мы дождемся Юного Владыку.

Они уничтожат врагов и встретят Гём Мугыка, когда тот вернется на поверхность.

На губах Владыки Меча Одного Удара заиграла улыбка.

— Я ждала этих слов.

Несмотря на улыбку, в её глазах читался холод острого клинка.

Ли Ан предвидела это решение отца. Вероятно, именно поэтому Гём Мугык и призвал Высших Демонов. Потому что верил: они справятся, даже если он промолчит.

Да, если и существовало слово, которое меньше всего подходило Высшим Демонам, то это было слово «отступление». Эти двое лишь ненадолго затаились — ради неё и Со Джин.

Но она не ожидала, что отец зайдет так далеко.

— Ты идешь с нами.

Она думала, он не возьмет её, решив, что это слишком опасно.

— Место воина — на поле битвы. Прямо как Юный Владыка сейчас — там, внизу.

Таков был взгляд на жизнь Короля Кулачных Демонов.

Он также хорошо понимал: чем дороже тебе дитя, тем через большее количество испытаний оно должно пройти. Удерживать легко — отпускать трудно.

— Отец! Спасибо тебе.

Ли Ан просияла, выражая благодарность.

Владыка Меча Одного Удара первой открыла дверь и оглянулась на них:

— Идемте. Мы не позволим врагам топтаться над головой Юного Владыки.

......

На следующее утро, когда Гём Мугык открыл глаза, Король Меча уже был на ногах, молча глядя на восходящее солнце.

— Ты наверняка единственный, кто смог бы так крепко спать в подобной ситуации.

— Ну, в последнее время я был на взводе благодаря тебе, Инструктор, так что толком и не спал.

Гём Мугык сладко зевнул, потянулся и встал подле наставника.

— Если бы ты меня убил, то уже разрушил бы формацию и вышел отсюда.

— Моей чести хватает на то, чтобы не вонзать сталь в спящего.

— Вот именно. Потому я и спал спокойно.

Само собой, отчасти дело было в его абсолютной уверенности в Технике Защиты Тела Небесного Демона.

— Жаль. Я очень хотел сразиться с тобой на той арене.

Их взгляды встретились.

— Ты ведь и правда собираешься меня убить?

— Я не могу позволить себе умереть.

— Что ж, скажем, ты убьешь меня — почувствуешь ли ты удовлетворение или раскаяние? Признаюсь первым. Если я убью тебя, Инструктор, я буду жалеть об этом долго. Это останется со мной на всю жизнь.

— До самого конца не бросаешь свои стратегии.

Оба рассмеялись, глядя друг на друга.

— Даже если нам предстоит биться, давай хотя бы вместе взглянем на последний чертог. Ты же знаешь, как усердно я копал?

— Знаю. Но эта чертова формация...

Король Меча внезапно осекся на полуслове, вздрогнув. Он почуял, что у Гём Мугыка есть план. И интуиция его не подвела.

— Нам не обязательно сражаться здесь.

— Это как же?

— Ты наверняка заметил, что я кое-что смыслю в иллюзиях и формациях.

И ответ на этот вопрос лежал как раз в самых основах.

— Мой главный принцип: у любой иллюзии и формации есть метод разрушения.

Король Меча кивнул, мол, и сам это знает.

— Но если способ разрушения — убийство товарища внутри неё, то такая формация просто не могла бы существовать. Это нарушило бы базовый канон: «если найдешь путь — выживешь».

— !

Гём Мугык ухватился именно за ту нить, которую нельзя было упускать.

— Тот указатель был обманом.

— !

— В ситуации, когда даже после победы над всеми врагами формация не рушится, а надпись остается — ты невольно начинаешь думать, что обязан убить спутника. Это ведь последний чертог, верно? А он должен быть жестоким. Именно на манипуляцию таким мышлением и рассчитана ловушка.

Гём Мугык обратил взор к восходящему вдали солнцу.

— Наверняка где-то здесь всё еще прячется последний враг. Стоит прикончить его, и условие «убить всех» будет выполнено.

Король Меча был по-настоящему поражен и впечатлен. Не разгадай они эту уловку, в итоге перебили бы собственных соратников. Если слова Юного Владыки — правда, то эта формация была воистину злодейской, созданной лишь для того, чтобы глумиться над сердцами людей.

«А-а! Так вот почему он шел до самого края формации — чтобы понять, насколько она обширна!»

— Тогда почему ты не сказал об этом вчера?

— Я просто хотел посидеть с тобой у костра, Инструктор. Разве это не то, что стоит запечатлеть?

Король Меча промолчал. Он уже собирался выдать полушутливую ремарку — мол, не пытался ли ты выведать у меня секреты — но по лицу Гём Мугыка увидел: тот и впрямь просто хотел провести с ним одну ночь в лагере.

Захоти Гём Мугык вытянуть тайну, он бы донимал его настойчиво, так или иначе. Но прошлую ночь они вдвоем провели, просто глядя на звездное небо.

В этот раз Король Меча сам подбросил свой сапог в воздух.

Подняв обувь после приземления, он изрек:

— Давай сначала поищем в той стороне.

И они действительно нашли кого-то.

Более того, враг притаился совсем недалеко от точки старта. К всеобщему изумлению, оставался лишь один противник.

— С этим я разберусь сам.

В движении Короля Меча сквозили чувства.

Они ожидали, что последний выживший окажется могучим воином, но вышло иначе. Этот оппонент был на том же уровне, что и первые бойцы — где-то в ранге мастеров из первой волны.

И это бесило сильнее всего. Им нужно было лишь найти и прихлопнуть этого слабака — но к тому моменту, как человек бы это осознал, он наверняка уже успел бы перерезать всех своих товарищей.

Гём Мугык отчетливо это ощущал. Создатель этой формации насмехался над людьми — насмехался над мастерами боевых искусств. Злоба, заложенная в это место, была нескрываемой.

Лишь после того как пал последний враг, формация начала рушиться. Наступил миг, когда условие истребления «всех» было соблюдено. Но эти «все» не включали тех, кто вошел в барьер вместе.

С-с-с-с-с—

Когда иллюзия развеялась, двое оказались в темном коридоре.

Звяк—

Дверь в самом конце прохода со скрежетом отворилась. Король Меча посмотрел на Гём Мугыка со сложным выражением лица.

— И вновь мы миновали рубеж благодаря тебе.

Мастер первым зашагал к дверям.

— Тем не менее, в этот раз я не смогу отдать тебе половину. Это такое место, где ты не получишь ничего, если не заберешь всё.

Гём Мугык последовал за ним и ответил:

— Жаль, но ничего не поделаешь.

Двое замерли перед дверью в конце перехода.

В этот миг взгляд Гём Мугыка упал на символ, вырезанный над проемом. Это был узор, которого он не видел ни на одной из прежних стен или залов.

Тот отличался от всех прочих. И всё же он притягивал взор Гём Мугыка сильнее всего виденного доселе.

В центре располагался квадрат, окруженный шестью маленькими кругами. Каждый круг был окрашен в свой цвет. Чёрный и белый, синий и красный, желтый и фиолетовый.

«Не может быть...»

Квадрат посередине точь-в-точь походил на Тайную Шкатулку, а шесть кругов вокруг напоминали реликвии, которые она поглощала.

Пока Гём Мугык пристально изучал герб, Король Меча спросил:

— Что там?

— Я забираю свои слова назад.

Гём Мугык медленно открыл дверь и произнес:

— Всё, что в этой комнате... отдай это мне без остатка.