Ён Пэкин мрачно взирал на труп Ги Сока.

Когда впервые поступило донесение о его гибели, Ён Пэкин не поверил. Он разразился яростным криком, требуя прекратить нести подобную чепуху.

Хоть он и понимал, что никто из подчиненных не посмеет лгать ему в лицо, он просто не желал принимать истину.

Более того, утверждали, будто тот внезапно рухнул и испустил дух прямо во время ходьбы. Ги Сок обладал навыками, несравнимыми с обычными воинами — его смерть выглядела вопиюще абсурдной.

В комнату, где покоилось тело, вошел лекарь. То был самый искусный врачеватель во всей округе.

— От чего он умер?

Ён Пэкин отбросил формальности и сразу потребовал назвать причину. Лекарь осторожно ответил:

— После осмотра нутра выяснилось, что внутренние органы полностью разрушены.

Ён Пэкин почувствовал, как в груди разливается мрачное предчувствие.

— Яд?

— Нет. Судя по всему, он получил мощный внешний удар, вызвавший такие повреждения.

Взор Ён Пэкина переместился на тело Ги Сока. На поверхности не было ни следа воздействия. Ни единого синяка.

— Похоже, кто-то использовал запредельно мощную Технику Тяжелого Внутреннего Удара, направив силу строго внутрь. Но я никогда не видел, чтобы внешних следов не оставалось вовсе.

Более того, по словам свидетелей, к Ги Соку никто даже не прикасался.

Значит, удар нанесли с дистанции? Это был уровень мастерства, не поддающийся воображению.

Перебирая в уме возможных убийц, Ён Пэкин вспомнил двоих.

Первым был муж той элегантной особы, заходившей в его кабинет. Раз Ги Сок пал не от меча, а от дробящего воздействия, образ обладателя тех огромных кулаков невольно всплыл в памяти. Тот мужчина производил неизгладимое впечатление.

«Но у него не было причин убивать Ги Сока».

Следующим на ум пришел тот, кто скрывался под землей.

«Мог ли это быть он?»

Не потому ли он отпустил воинов, что предвидел подобное развитие событий? Быть может, он использует этот случай как повод, чтобы отмахнуться от Ён Пэкина? Или же он действительно пришел в ярость из-за того, что дарованных им на свободу людей посмели тронуть?

Каков бы ни был мотив, лишь один человек поблизости обладал силой столь филигранно прикончить Ги Сока. И даже если он не делал этого сам, то вполне мог прислать мастера такого калибра.

«Какова бы ни была причина — убить мою правую руку вот так!»

Эта смерть ощущалась как предупреждение, направленное лично ему. Словно негласный посыл: «Ты следующий».

Вслед за страхом нахлынула волна негодования.

«Это моя школа. Моя земля и мои люди».

Покинув морг, Ён Пэкин направился прямиком к арене для поединков.

Ему нужно было доподлинно выяснить, его ли это рук дело. Если так — придется ползать на коленях и молить о прощении, лишь бы унять этот гнев. В конце концов, мастер уничтожил Ги Сока просто мимоходом.

Когда он прибыл к арене, дорогу в подземелье ему преградил человек.

Это был специалист по механизмам, прежде подчинявшийся Королю Меча.

— Проход закрыт.

— Прочь с дороги. Мне нужно встретиться с ним.

Ён Пэкин был готов прорываться силой. В этот миг мастер по механизмам лишь слегка повернул голову в сторону. Ён Пэкин невольно проследил за его взглядом.

Далеко на трибунах для зрителей сидел мужчина. Был ли он там с самого начала? Как Глава Школы мог не заметить его, как бы ни был он взволнован?

Незнакомец сидел, положив локти на колени и опустив голову. В руках он что-то сжимал? Лишь белый блик на солнце отражался от того предмета.

— Тебе лучше повернуть назад.

Ён Пэкин уже собирался возразить, когда...

Неведомая сила заставила его вздрогнуть и оглянуться.

Человек, только что сидевший вдали, теперь стоял прямо подле него. Глава Школы не ощутил ни малейшего движения. Казалось, тот телепортировался — или стоял здесь изначально.

Обычно взгляд в первую очередь падает на лицо, но тело этого воина приковало внимание Ён Пэкина.

Длинные руки, длинные ноги — безупречно изваянный силуэт. Глава Школы впервые видел человека с такой совершенной мускулатурой. Если и существовало воплощение фразы «ни единого лишнего мускула», то оно было перед ним.

Кулаки незнакомца были туго стянуты бинтами. Оставалось неясным — то ли это следы ран, то ли просто защита рук.

Лишь оценив физическую мощь, Ён Пэкин решился взглянуть человеку в лицо. С этого следовало начать. Сделай он так сразу, не стал бы праздно разглядывать чужие мышцы.

Стоило Ён Пэкину встретиться взглядом с его пустыми глазами, как всё тело словно оцепенело. И дело было не в жажде крови.

В этом взоре не было эмоций. Но это определенно был взгляд того, кто прервал бесчисленное множество жизней. За спиной этого воина Ён Пэкину почудился сущий ад, объятый пламенем и воплями мучеников.

Когда рассудок вернулся к нему, Ён Пэкин уже спешил прочь по своим же следам. Ужас, пронзивший его при встрече взглядов, вызвал кратковременный провал в памяти. Он даже не помнил, как развернулся.

Глянув на то место уже с приличного расстояния, он никого не обнаружил. Мужчина бесследно исчез.

......

Гём Мугык и Король Меча бок о бок шагали по темному переходу.

Какой рубеж поджидает их на сей раз? Если он окажется опаснее прежних, пройти его будет нелегко.

Даже здесь стены испещряли всевозможные знаки, иероглифы и фрески, смысл которых оставался туманным.

— Здесь он тоже есть. Тот самый символ.

Упомянутый герб повторялся в нескольких местах. Был ли это знак клана, сотворившего эти врата? Или он скрывал иной смысл?

— Ты ведь знаешь, что это за символ?

— С чего ты взял?

— Просто чутье. Не похоже, чтобы ты ввязывался в дела, сути которых не понимаешь.

— Ценю твой комплимент, но я не настолько велик, как ты думаешь.

— Теперь ты еще и скромничаешь.

— Я не скромничаю, а говорю как есть!

Хоть они и перекидывались словами в непринужденной манере, оба двигались настороженно, впиваясь взглядами в окружение.

И вновь, когда они преодолели половину пути, врата начали пробуждаться.

С-с-с-с—

Механизм формации пришел в движение, и мир вокруг преобразился.

Перед ними раскинулась выжженная пустошь. Марево зноя колыхалось над горизонтом, а ветер поднимал в небо тучи пыли.

— Мне нравится эта формация!

Гём Мугык был доволен лишь потому, что Король Меча оставался рядом.

— Кажется, этот барьер нам придется пробивать сообща. Рад, что в этот раз я не один. Глянь-ка туда.

Туда, куда указывал Гём Мугык, стоял указатель.

+++

[Никто не выйдет отсюда, пока все не будут убиты.]

+++

— Похоже, прольется немало крови, раз нас предупреждают об этом заранее.

Король Меча лишь молча кивнул на слова Гём Мугыка.

Издалека, вздымая клубы пыли, хлынули враги. Их топот заставлял землю дрожать, а боевые кличи оглашали окрестности.

— Теперь ясно, почему палата с эликсирами стояла перед этим залом.

Количество нападающих поражало. Они кишели, подобно муравьям.

— По голосу слышно — тебе это в радость.

— Давненько я не видел столько врагов разом, признаться, это воодушевляет.

Разумеется, то был не страх, а радость от возможности выпустить всю свою мощь без остатка. Это не были живые существа — лишь порождения формации, так что он мог крошить их без малейших сомнений.

— Воодушевляться мыслью о кровопролитии... Теперь ты наконец-то напоминаешь Юного Владыку Демонического Культа.

— Тяжело же было это скрывать.

Гём Мугык обнажил клинок.

— Я возьму эту сторону. А, знаешь, чем хороша битва в паре? Всегда можно воевать, прикрывшись «стеной» за спиной.

Это значило, что он безгранично доверяет тому, кто стоит позади.

— А что, если эта стена обрушится на твою сторону?

— Она окажется мягкой, точно хлопковое одеяло.

Стоило ему договорить, как из Чёрного Демонического Меча вырвался поток ци.

У-у-у-ух—!

Те, кто стоял в авангарде, успели отпрянуть, уклоняясь. Но следовавшие за ними не успели среагировать и были мгновенно сметены.

Гём Мугык оценивал уровень их мастерства, следя за тем, как они избегают удара.

Этого единственного росчерка хватило, чтобы убедиться.

— Это лишь первая фаза. Экономь внутреннюю энергию во время боя.

Как бы много их ни было, он знал: это еще не всё.

Гём Мугык бросился в гущу схватки. Чёрный Демонический Меч рассекал ряды противников. Везде, где он проходил, враги падали один за другим с пронзенными сердцами.

Однако экономия энергии не значила полный отказ от неё — глупо было бы вовсе не использовать ци меча. В конце концов, это берегло физические силы.

Вшух—!

Ци меча, выпущенную в упор, невозможно было парировать. Десятки воинов полегли на месте за раз.

Но они продолжали наступать, перешагивая через трупы. То было давящее зрелище, способное сокрушить волю любого.

В разгар сечи Гём Мугык мельком глянул на Короля Меча.

От каждого взмаха его клинка падал добрый десяток недругов. Даже без видимых вспышек ци те, кто находился вне досягаемости меча, валились с перерезанным горлом.

«Бесформенная Ци Меча!»

Гём Мугык мгновенно опознал божественную мощь Инструктора Ак. Именно эта техника возвела Короля Меча в ранг Сильнейшего в Поднебесной в его прошлой жизни.

Поскольку этот удар нельзя было увидеть, уклониться от него было во много раз труднее, чем от обычного залпа энергии.

Была ли то уверенность в своих силах? В этой битве Король Меча даже не пытался скрывать использование Бесформенной Ци Меча.

Сколько бы врагов ни лезло, на этой стороне стояли Гём Мугык и мастер незримого клинка.

В мгновение ока все нападавшие были истреблены.

С-с-с-с-с—

Горы трупов полностью растворились в воздухе.

Отдыхать было некогда — вновь издалека, поднимая пыльные облака, хлынули враги. Эти бежали быстрее первых.

— Я впервые вижу Бесформенную Ци Меча воочию.

— Думаешь, сможешь уклониться?

— Кажется, мне придется пересмотреть свою стратегию.

— Что еще за стратегия?

— Та самая, что заставит тебя колебаться в последний миг, Инструктор.

На это Король Меча загадочно усмехнулся:

— В таком случае ты уже попался на мою удочку.

— Это о чем ты?

— Я притворюсь, что колеблюсь... а затем разрублю тебя без тени сомнения.

— И ты говоришь мне это прямо сейчас?

— Чтобы сбить тебя с толку.

Истинный поединок с этим человеком случится лишь после того, как они войдут в финальный чертог.

Не было сомнений: он привел Гём Мугыка сюда, потому что нуждался в нем. И не только для прохождения этих барьеров. Должна быть иная причина.

Гём Мугык не меньше, чем содержимым чертога, желал узнать этот мотив.

«Так что постарайся выжить... и войти в ту комнату вместе со мной».

Тем временем вторая волна врагов обрушилась на них градом сверкающих клинков. Хоть их и было меньше, чем раньше, их напор стал куда острее.

Оба мастера встречали атакующих хладнокровно. Гём Мугык не прибегал к Демоническому Искусству Девяти Бедствий, а Король Меча ограничивался лишь Бесформенной Ци Меча, ни разу не выдав личных тайных приемов.

Будь на их месте заурядные воины, выстоять было бы почти невозможно.

Число противников давило, а их навыки были весьма недурны. И что важнее — эти существа не знали страха.

Даже умей ты их сдерживать, вопрос внутренней энергии встал бы ребром. Любой обычный мастер исчерпал бы запасы ци еще до конца второй волны.

Но Гём Мугык всё еще был полон сил. По правде говоря, было почти незаметно, что он вообще потратил хоть каплю энергии в этой сече.

Король Меча тоже не уступал. Хоть вторая волна и была явно сильнее первой, её крошили точно так же.

Перед лицом мастерства Гём Мугыка и Короля Меча разница в уровнях не имела значения. Относительно их двоих и первая волна была дилетантами, и вторая ничем не отличалась.

Вновь дуэт истребил всех до последнего. И вновь кучи тел исчезли без следа.

И вновь наступали враги. Эти двигались медленнее прежних — будто нарочно подставлялись под удар.

— Кажется, это последняя волна.

Даже у такой формации был предел. К этому моменту на её поддержание должно было уйти колоссальное количество средств, ци и ментальных усилий.

— Звучишь так, будто расстроен скорым финалом.

— Если честно, так и есть. Сражаться бок о бок с тобой было весело. Я бы не прочь пройти еще десяток таких этапов.

— Ты просто хочешь подсмотреть мои техники.

— Снова видишь меня насквозь. Всё, что я пока усвоил — это насколько остра твоя интуиция, Инструктор.

Король Меча молча посмотрел на Гём Мугыка, а затем перевел разговор на дела на поверхности.

— Тебя не беспокоит, что творится снаружи? «Щит» сейчас здесь, а те, кого ты должен защищать — там.

— Должно ли меня это волновать?

Наступила короткая пауза, прежде чем Король Меча заговорил вновь. Он слегка замялся, будто сомневался, стоит ли это произносить.

— К этому времени там уже должен был появиться кое-кто еще.

Гём Мугык всё понял. Речь шла о другом Короле из числа Двенадцати Королей Зодиака.

— Они могут спуститься сюда... или попытаться заманить твоих людей в ловушку.

Иными словами, даже Король Меча не мог предугадать действия того человека. Но одно из его слов стало ясным — Двенадцать Королей Зодиака, хоть и были едины в целях, действовали весьма автономно. Гём Мугык и раньше знал, что их мнения порой расходятся, но сегодняшний разговор лишь подтвердил это.

— Почему ты улыбаешься, когда я говорю, что твои люди могут попасть в беду?

— Потому что я счастлив. Ты ведь говоришь это из беспокойства за меня, Инструктор?

Король Меча посмотрел на него взглядом «сейчас совсем не время для шуток», а затем упомянул Ли Ан.

— Ты ведь сказал, что она часть твоего сердца?

Это значило, что она в опасности. В этот раз Гём Мугык ответил честно:

— Всё в порядке. Там ждут другие «щиты».

Король Меча удивленно вскинул брови:

— Высшие Демоны?

— В тот день, когда мы впервые встретились, я сразу вызвал подкрепление.

Истинная причина была в том, что Гём Мугык знал — этот мастер станет Первым из Двенадцати Королей. Но для Инструктора Ак это, вероятно, прозвучало так, будто тот признал его мощь и заблаговременно запросил поддержку.

Тем временем третья волна врагов пошла на штурм. В этот раз они выпускали ци меча. Эти явно были мастерами более высокого класса.

Вшух-вшух-вшух—!

Десятки струй ци вспарывали воздух со всех сторон, буквально разрывая небеса на куски. Убийственная аура, вложенная в эти атаки, заставляла воздух вокруг похолодеть.

Посреди паутины ци, сплетенной точно паутина шелкопряда, Гём Мугык и Король Меча танцевали в воздухе. Как бы туго враги ни плели свои сети, поймать эту двойку им не удавалось.

Сквозь прорехи в чужой энергии вырывались росчерки их собственных клинков — наглядная демонстрация того, что такое истинная сила меча.

От каждого блиска паутина врага разрывалась в клочья. Сеть сжималась и таяла.

Последний враг, замахнувшийся для удара, был пронзен одновременно спереди и сзади. Гём Мугык ударил в грудь, Король Меча — в спину.

Клинки, пройдя сквозь плоть, замерли острием друг к другу.

С-с-с-с-с—

Вместе с павшими прежде телами последний враг, насаженный на их мечи, растворился.

И вот, они остались вдвоем, направив оружие друг на друга. Молчаливое противостояние длилось лишь мгновение, прежде чем Гём Мугык улыбнулся и первым убрал клинок.

— Отличная работа.

— Взаимно.

Казалось, формация на этом исчерпала себя — новых врагов не предвиделось.

— Кажется, мы установили рекорд по скорости прохождения этого барьера.

Однако, хоть все трупы и исчезли, окружающая пустошь осталась прежней. Формация еще не развеялась.

Гём Мугык огляделся, проверяя, не затаился ли где последний выживший недруг.

Но плато было девственно чисто. Новых противников не прибавилось.

Единственным предметом поблизости оставался всё тот же указатель, что встретил их в начале.

+++

[Никто не выйдет отсюда, пока все не будут убиты.]

+++