Гём Мугык и Король Меча шагали по темному проходу.

Стены вновь испещряли всевозможные узоры, письмена и рисунки. Стиль казался похожим, но всё же отличался от виденного ранее. Вряд ли это была рука одного мастера, но впечатления они оставляли схожие.

«Может быть, это ученики одной школы?»

Эта мысль промелькнула в голове — подобное вполне могло быть правдой.

Разгадав метод преодоления формации по предыдущим иллюстрациям, в этот раз Гём Мугык не упускал из виду ни единого знака.

— Прошу, взгляни сюда.

В месте, куда указал Гём Мугык, красовалось изображение. Тот самый символ, послуживший ключом к прошлой преграде, был запечатлен и здесь.

— Похоже, это важный знак для создателей сего места.

Король Меча лишь кивнул, не проронив ни слова.

Едва они достигли середины туннеля—

С-с-с-с-с-с—

В тот самый миг, когда они почуяли активацию формации, окружение мгновенно преобразилось.

«Что?»

Под ногами отражалось лазурное небо. Казалось, он стоит прямо среди облаков. В таком же пространстве Гём Мугык оказался, когда давил на противника своей ци.

А значит, под ногами раскинулось море. Вверху небо дышало безграничной чистотой и покоем, а внизу простиралась бесконечная пучина океана.

— Инструктор!

Гём Мугык выкрикнул, но Короля Меча нигде не было видно.

— Надо было всё же связать нас веревкой.

Само собой, это была шутка. Даже будь они связаны, формация вряд ли позволила бы Королю Меча войти в это пространство вместе с ним. Этот рубеж, несомненно, каждый должен был преодолеть в одиночку.

— Ты ведь не отдыхаешь снаружи, просто наблюдая за моими мучениями?

Стоило голосу Гём Мугыка громко разнестись вокруг, как прямо перед ним кто-то возник.

К его удивлению, это был сам Гём Мугык. Несмотря на появление собственного двойника, тот не дрогнул.

Он прекрасно знал, что подобные проявления — встречи с самим собой — часто используются в техниках иллюзий и формациях. Этот рубеж наверняка проверял внутреннюю стойкость.

Это место находилось в его собственном сердце. А значит, нужно верить в себя.

С этой мыслью Гём Мугык успокоил дух и подошел к своей копии.

Молча вглядываясь в знакомое лицо, он заговорил:

— Давно не виделись.

Услышав приветствие, другой Гём Мугык изобразил недоумение.

— Вообще-то я вижу тебя время от времени.

Для любого другого это прозвучало бы как бред сумасшедшего. Но на самом деле, всякий раз, когда Гём Мугык оставался в покое наедине с собой, он порой сталкивался с образом того одинокого себя из дней до Возвращения к Абсолюту.

Бывало даже время, когда он стоял над огромной пропастью, предостерегая самого себя от падения.

— Значит, сегодня ты пришел, чтобы загнать меня в угол.

Стоило глазам двойника сверкнуть, как место действия в мгновение ока переменилось.

Гём Мугык бежал.

«А сейчас что?»

Путь лежал к Павильону Небесного Демона внутри Божественного Культа.

«Отец!»

Это был тот самый день. День, когда Хва Муги вырезал всех обитателей Павильона Небесного Демона!

Отчаянно взывая к отцу, Гём Мугык безумно несся к зданию. Ему не следовало так поступать, но в прошлом потрясение было слишком велико, чтобы мыслить здраво.

Повсюду лежали тела. Не только мастера, но даже те, кто не владел боевыми искусствами — все домочадцы Павильона Небесного Демона лежали бездыханными. Зрелище лишь сильнее разжигало гнев в его душе.

«Внешняя стража не пострадала, так как же они умудрились прорваться внутрь Павильона?»

Будто отвечая на вопрос, возникла фигура.

Кто-то стоял на стене, окружающей Павильон Небесного Демона, скрестив руки и взирая вниз — Жнец Душ в былые времена.

Эту сцену он не видел в тот день прошлого. То было видение, рожденное лишь этой формацией.

Он считал этого человека предателем, и, возможно, именно поэтому увидел его сейчас. В конце концов, это пространство породил его собственный разум.

Вдалеке показался силуэт Хва Муги.

Лица не было видно. Но Гём Мугык четко ощущал: тот холодно улыбается, глядя в его сторону.

Без единого слова к нему устремился поток ци меча.

Гём Мугык увидел, как Ли Ан бросается вперед, заслоняя его собой.

«Ли Ан...»

Он почуял, как энергия меча, пронзившая грудь Ли Ан, прошла и сквозь его собственное сердце.

Она рухнула прямо на него, и её горячая кровь заструилась по его телу.

Тот день — день абсолютного бессилия и беспомощности — оживал в формации, вытягивая воспоминания, которые он так старался не тревожить.

Пока он лежал, кто-то подошел и посмотрел на него сверху вниз. Это был не Хва Муги и не Жнец Душ.

Это был Гу Чонпа с массивным тесаком за спиной. Его взор был холоднее обычного.

Рядом стоял Сома, глядя на него. Ухмылка за маской казалась чужой. Остальные Высшие Демоны собрались вокруг умирающего.

Он видел огромный кулак Дан У Гана и ярко накрашенное лицо Со Ёнран. Стойкая вонь спиртного от шатающегося Пьяного Демона сбивала с ног, а свет, исходящий от тела Демонического Будды, был не золотым, а кроваво-красным. Мешочки с ядами на поясе Короля Ядов больше не выглядели забавными — они пугали своей формой.

Все они смотрели на него с издевкой.

Гём Мугык всё понял. Эта формация околдовывала его. Нашептывала, что в тот день все они были предателями.

«Дай волю ярости!»

Она пыталась заставить кровь кипеть, словно лава.

Будь он прежним собой — тем, кто не совершал Возвращение к Абсолюту, — эта боль и ненависть поглотили бы его без остатка. Неведомая энергия формации бесконечно парализовала разум, взращивая подозрения и неистовство. Это была сила, которую не вынес бы обычный человек.

Эта техника звалась Формацией Кровавой Волны и Безумной Души — она сводила с ума, разжигая глубочайший гнев и ненависть в сердцах.

Но на Гём Мугыка она не подействовала.

«С того самого мига, как я впервые вернулся в прошлое, я уже верил, что все они предатели».

Он прошел весь путь с этой мыслью.

Тогда почему он относился к ним так искренне? Потому что эта жизнь была иной.

Неважно, кто предал его в прошлой жизни. Высшие Демоны в этой реальности не были теми же людьми. Он сделал их другими. Он изменил их судьбы.

Глядя на Высших Демонов, глумящихся над ним, Гём Мугык вместо гнева широко улыбнулся.

— Наслаждаетесь зрелищем?

Гём Мугык поднялся на ноги. В какой-то момент тело Ли Ан исчезло, а рана, пронзившая его самого, затянулась без следа.

Стоило тому улыбнуться, как формация принялась ковырять иную слабость.

— Ты правда думаешь, что сможешь защитить их всех?

Когда он обернулся, людей стало еще больше.

Не только Высшие Демоны, но и Ли Ан, Со Дэ Рён, Чанхо, старший брат и все его друзья. Пи Са Ин, Джин Хагун, Джин Харён, Хан Соль — все были здесь. Силовики и Чо Чунбэ. Появился каждый, кого он знал.

— Ты самонадеян. Жизнь и так трудна, даже когда пытаешься спасти лишь себя, а ты мнишь, что убережешь всех?

К Гём Мугыку шагнула еще одна его копия.

— Признай это. Скажи, что тебе тяжело. Признайся, что больше не можешь этого выносить, потому что тебе чертовски трудно.

Всплеск—!

Высшие Демоны вцепились в руки и ноги Гём Мугыка. Его начали затягивать в пучину прямо под ногами.

Остальные тоже бросились к нему, хватая и увлекая на дно. Каждый кричал, умоляя о спасении.

Так Гём Мугык погрузился в бездну.

Когда другой Гём Мугык с удовлетворением посмотрел на воду—

Всплеск—!

Гём Мугык вновь выпрыгнул из воды.

Все, кто тянул его вниз, теперь держали его и вместе поднимались над поверхностью.

Это были не те иллюзии, что пытались его утопить. Теперь это были лица людей, которые стояли плечом к плечу с Гём Мугыком в настоящем.

Формация не смогла завладеть сердцем Гём Мугыка.

— Мне не тяжело.

— Не обманывай себя.

Гём Мугык чувствовал: стоит признать, что ему трудно, и узник формации падет.

И в то же время способ разрушить эту технику — как раз в том, чтобы не признавать эту трудность. Заставить формацию принять этот отказ.

— Всё не так сложно, как тебе кажется. Стоит лишь понять, что одиночество дается труднее всего.

— !

В этот раз Гём Мугык сам направился к своему двойнику.

За его спиной стояли все. Другой Гём Мугык остался один.

Гём Мугык посмотрел на своего двойника. Тот не был просто иллюзией. Это был он сам — до Возвращения к Абсолюту.

— Именно благодаря твоему существованию я смог найти этих людей. Это правда.

И взор, которым Гём Мугык одарил самого себя, был полон нежности.

— Спрашиваешь, трудно ли мне? Само собой. Хочу ли я порой сбежать и остаться в одиночестве? Бывает. Но если ты — это я, то и сам уже знаешь ответ.

Теперь Гём Мугык обращался не к себе, а к создателю этих врат.

— Видимо, тебе никогда не доводилось жить в абсолютном одиночестве. Ты наверняка не проводил бесчисленные ночи сам с собой, не шел бесконечный путь, разговаривая лишь с эхом собственных шагов. Если бы ты познал это удушающее одиночество, то понял бы — оно не приносит покоя и не дарит свободы. Лишь когда есть те, кто идет рядом, время, проведенное в одиночестве, обретает смысл. Ты ведь тоже это знаешь, не так ли?

Смягчив взгляд, Гём Мугык обратился к самому себе и к формации:

— Это не сработает. Отступи.

Едва эти слова сорвались с губ, как формация удивительным образом начала рушиться.

С-с-с-с-с—

Люди вокруг начали исчезать один за другим. Гём Мугык провожал взглядом каждого. Они родились в его сердце и теперь возвращались обратно.

— Увидимся в главном отделении!

Сначала исчезли друзья, последними — Высшие Демоны. Поскольку они были плодом его воображения, они уходили так, как того хотел сам Гём Мугык.

Гу Чонпа уселся, вонзив тесак в землю, и протянул чашу с вином. Сома снял маску. Пьяный Демон споткнулся и повалился. Король Ядов присел на корточки, наблюдая за своими насекомыми. Владыка Меча Одного Удара направила клинок в его сторону. Демонический Будда принялся вырезать статую Будды, а Жнец Душ приветствовал его улыбкой.

И его отец — точь-в-точь как всегда — с той самой усмешкой на лице.

Стоило отцу раствориться, как формация окончательно распалась, и Гём Мугык вновь оказался в темном коридоре.

— Фух.

Издав тихий вздох, Гём Мугык неспешно возобновил путь, пока не достиг конца прохода.

Кланг—

В этот миг дверь в конце коридора распахнулась.

Он преодолел этот рубеж легче первого. Его воля была крепче чьей-либо другой, и Формация Кровавой Волны и Безумной Души не смогла пробить его дух.

Но Король Меча еще не появился.

Вместо того чтобы войти в дверь, Гём Мугык присел, повернувшись к ней спиной и глядя на путь, который он только что прошел.

— Хватит там блуждать, выходи уже.

Гём Мугык закрыл глаза, ожидая.

Сколько времени он так просидел?

— Эх-х-х.

С тяжелым вздохом Король Меча наконец явил себя.

По одному лишь этому вздоху можно было понять, насколько тяжким выдалось испытание. Кто же схватил его и пытался затянуть в бездну?

— Рад видеть, что тебе удалось стряхнуть этот морок.

Король Меча удивленно посмотрел на Гём Мугыка, видя, что тот вышел первым.

— Тебе разве не было трудно?

— Моя жизнь довольно проста, понимаешь ли.

Король Меча бросил на него взгляд в духе «неужели?», а затем обернулся к открытой двери и снова спросил. Аромат, доносившийся изнутри, был тем, перед чем не мог устоять ни один мастер — тонкий, пьянящий запах редчайших эликсиров.

— Почему ты не вошел один?

— Моей верности хватило на то, чтобы дождаться тебя.

Король Меча подошел к Гём Мугыку и произнес:

— Признаю твою верность... так что и в этот раз отдам половину.

Король Меча распахнул дверь настежь. Когда Гём Мугык и Король Меча заглянули внутрь, они вновь потеряли дар речи. Благоговение, охватившее их, было еще сильнее, чем в первом зале.

— Ты был прав. Та комната не была тем, чем нам стоило наслаждаться.

Эта зала была истинным святилищем для мастеров. Повсюду на резных постаментах были аккуратно расставлены сосуды с эликсирами.

Гём Мугык медленно шагнул вперед.

— Я действительно могу забрать половину?

Король Меча кивнул.

— Понимаешь, такие вещи не купишь ни за какие деньги. Уверен?

Даже обладая целым состоянием, заполучить снадобья из этого зала было бы невыполнимой задачей. Хотя... если выложить десятки, сотни тысяч лянов за каждое — возможно.

Король Меча кивнул и добавил:

— Моей верности на это хватит. А теперь я проголодался, так что давай сначала подкрепимся. Если оставим — кто-нибудь другой наживется.

Король Меча бросил Гём Мугыку какой-то сосуд.

К великому изумлению, небрежно брошенным эликсиром оказалась Божественная Пилюля Огня — по своей силе сравнимая с Тысячелетним Снежным Женьшенем.

— Я никогда не отказываюсь от эликсиров, которые мне предлагают.

— Я же сказал: половина твоя.

— Тогда приму с благодарностью.

Гём Мугык разжевал и проглотил пилюлю, а затем спросил:

— Но разве это нормально — давать нечто подобное тому, с кем тебе вскоре предстоит сразиться?

— Именно поэтому я тоже ем свою долю.

Король Меча тоже проглотил пилюлю.

Гём Мугык первым уселся и начал направлять ци, чтобы усвоить целебный эффект. Король Меча собирался последовать его примеру, но подошел к нему. Он замер прямо перед ним, молча глядя сверху вниз.

Поскольку Гём Мугык был сосредоточен на усвоении лекарства, это был идеальный момент для удара. В воздухе естественным образом повисло напряжение.

— А что, если я атакую тебя, пока ты занят меридианами?

Гём Мугык, не открывая глаз, промолчал.

Король Меча наклонился ниже, заглядывая ему в лицо, и снова заговорил:

— Ты ведь можешь говорить во время циркуляции, верно? Можешь даже двигаться.

Не получив ответа, Король Меча сделал резкое движение, будто намереваясь ткнуть Гём Мугыка в глаз. В тот же миг Гём Мугык молниеносно увернулся, наклонив голову, и распахнул веки.

— Верю, что ты не из тех, кто так поступит.

Король Меча лишь покачал головой с выражением «ну еще бы». Говорить во время усвоения энергии, свободно двигаться — Гём Мугык и впрямь был Юным Владыкой, чье мастерство давно оставило обычных людей позади.

Когда Король Меча уселся рядом, скрестив ноги, Гём Мугык задал ответный вопрос:

— А что, если я закончу первым и атакую тебя?

Король Меча закрыл глаза и ответил:

— Что ж, воля твоя.

Словно и впрямь доверяя Гём Мугыку, он начал гонять ци. Понаблюдав за ним недолго, Гём Мугык тоже закрыл глаза.

Так оба полностью сосредоточились на поглощении целебной силы эликсиров.

Когда они закончили, Король Меча бросил Гём Мугыку очередной флакон.

— У этой тоже вкус неплохой.

В этот раз это была Пилюля Накопленного Облака.

— Судя по свойствам, эти две можно принимать вместе, так?

Он кинул тому еще одну пилюлю. То была Пилюля Лучезарной Чистоты.

— Ты серьезно хочешь, чтобы я съел их все?

— Не хочешь? Ну и забудь тогда.

Когда Король Меча протянул руку, чтобы забрать их обратно, Гём Мугык одну за другой отправил обе пилюли в рот.

— Ну уж нет.

Они повторяли это раз за разом — принимали пилюли, направляли ци, поглощали энергию. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда они почувствуют сытость от одних лишь эликсиров.

К тому времени как они закончили усвоение, глаза обоих сияли небывалой ясностью и глубиной. Особенно внутренний взор Гём Мугыка теперь напоминал его духовное ядро — столь прозрачное и глубокое, что истинный предел его сил больше не поддавался измерению.

И всё же, поскольку в зале оставались снадобья, Гём Мугык упаковал свою долю отдельно.

— Зачем ты их прячешь? Хочешь кому-то отдать?

— Всегда найдется тот, кому они пригодятся.

— Тратить их на чужие рты — пустая затея. Ешь, пока можешь.

Но Гём Мугык бережно спрятал их за пазуху и вновь встал у порога.

Следующий проход источал еще более мощную энергию, чем прежние — ауру густой тьмы. Гём Мугык инстинктивно почувствовал: это последний рубеж.

Там, за этой дверью, было то, чего так желал Король Меча. Истинная суть этого подземного хранилища заключалась не в золоте или пилюлях — она скрывалась там.

— На этом этапе тебе стоит признаться. Мол, на самом деле я мог бы сам пройти все эти врата, но притворился, что мне трудно, лишь чтобы испытать тебя. Теперь, когда проверка пройдена, я позволю тебе проскочить финальный барьер без проблем.

Но Король Меча сделал иное признание:

— На прошлом рубеже я чуть не погиб.

— ……

— ……

Гём Мугык первым ступил в темный коридор и спросил:

— Тогда и в этот раз отдашь мне половину?