Когда дверь отворилась, наружу вырвался поток застоявшегося воздуха.

Казалось, помещение наконец выдохнуло то, что удерживало веками. Одного лишь запаха пыльного забвения хватило, чтобы понять — здесь очень давно не ступала нога человека.

В сумраке едва виднелся длинный коридор.

Активировав Технику Нового Ока, Гём Мугык заглянул вглубь и увидел, что обе стены испещрены узорами, письменами и картинами — точь-в-точь как на самих дверях.

Подобно письменам на живой плоти, темнота поглощала всё, источая неведомую энергию, заманивающую путников.

— Входи, поскорее заходи.

Эту ауру трудно было описать словами, но одно было ясно — то была чуждая энергия, которой никогда не ощущали мастера современного Мурима.

«Войдешь — и умрешь».

И всё же, несмотря на инстинктивное предупреждение, Гём Мугык чувствовал: он обязан ступить за порог.

Это не было простым безрассудством или жаждой встретиться с неведомым страхом.

Прибытие в Школу боевых искусств Золотого Дракона, встреча с Королем Меча и то, как наставник велел спуститься сюда — Гём Мугык ощущал во всём этом неумолимую тягу судьбы.

Он повернулся к стоящему рядом Королю Меча и спросил:

— Ты это чувствуешь?

В ответ на вопрос Гём Мугыка Король Меча молча кивнул.

В этот самый миг один из воинов, словно под гипнозом, двинулся вперед. Он прошел мимо Гём Мугыка и Короля Меча, намереваясь войти внутрь, но Хон Ин вовремя подскочил и перехватил его.

— Приди в себя!

Хрясь—!

Хон Ин безжалостно влепил ему пощечину. Только тогда воитель опомнился.

Тьма заманивала его в ловушку. Этот бедолага обладал самым слабым запасом внутренней энергии и ментальной стойкости среди присутствующих, поэтому первым и пал жертвой морока.

Вскоре другой воин тоже попытался шагнуть во мрак, но стоящий рядом товарищ успел его схватить.

Гём Мугык отправил сообщение Королю Меча:

[— Похоже, пора отпускать ребят.]

Чутье вопило: если эти люди войдут внутрь — они не выживут.

[— Пойдем вдвоем?]

Он думал, Король Меча согласится сразу, но решение не последовало незамедлительно.

Гём Мугык не стал провоцировать его словами вроде: «Ты ведь не лгал, когда говорил, что пощадишь их?»

Он верил: Король Меча колебался не потому, что планировал отправить людей на убой, а по иной причине.

В конце концов, он чувствовал заботу наставника об этих воинах. Не будь её — он бы никогда не показал им звезды.

И действительно, Король Меча переживал за судьбу своих людей.

[— Я хотел показать им то место, которое скрывается в конце пути.]

Они прошли сквозь смертельные страдания, чтобы добраться сюда. Казалось, мастер хотел продемонстрировать, ради чего они рисковали жизнями, если отбросить в сторону вопрос денег.

Гём Мугык, однако, не считал, что заводить их в этот зловещий мрак — верное решение.

[— То, что они увидят там, не принесет им в будущем никакой пользы. Если только ты не собираешься делиться сокровищами. Собираешься?]

Король Меча лишь покачал головой.

Стоило наставнику отправить телепатический приказ специалисту по механизмам, как тот немедленно куда-то умчался.

Затем Король Меча развернулся к стоящим за спиной воинам:

— Ваша миссия на этом закончена.

Услышав это, воины вздрогнули. Они понимали, что раскопки близятся к финалу, но не ожидали, что всё завершится сразу после вскрытия дверей. Им казалось, что придется идти дальше и демонтировать новые механизмы.

И всё же они чувствовали — опасность за этим порогом смертоносна. Достаточно было увидеть товарищей, шагающих во тьму в забытьи. Если соблазн у самого входа так велик, то какие кошмары подстерегают в глубине?

Когда работа действительно подошла к концу, на воинов нахлынул водоворот чувств. Шок сменился облегчением. Но в глубине их сердец по-прежнему жил страх.

Хотя они безоговорочно верили Королю Меча и стояли в боевом строю рядом с ним, они не могли избавиться от ужасной мысли — не прикончат ли их всех в последний миг, чтобы сохранить тайну? Прямо сейчас они узнают, стоило ли доверять наставнику.

В этот момент вернулся специалист по механизмам и раздал всем конверты. Внутри лежали обещанные векселя.

Обычно воины получали плату раз в месяц. Если кому-то требовалось отправить средства родным — это делали за них. Они прилежно копили золото, опасаясь обмана, но, поскольку покинуть это место было нельзя, деньги теряли всякий смысл.

Именно поэтому воины попросили Короля Меча выплатить всё при увольнении — и сейчас наставник действительно исполнил обещание.

Увидев золото, все воины едва не разрыдались. Ведь это было то, ради чего они выносили всё — их кровно заработанные деньги.

— Вы все отлично потрудились.

У многих после этих слов наставника глаза заблестели от слез. Долгий и ужасный кошмар наконец подходил к концу.

Разумеется, многие всё еще чувствовали жгучее желание узнать, что за этой дверью. Какие же сокровища там спрятаны, раз для их охраны потребовались столь чудовищные ловушки?

В глубине души теплилась робкая надежда: а вдруг им перепадет хоть крохотный осколок этой добычи?

Но, глядя на товарищей, павших жертвами морока, эти мысли мгновенно улетучились. Теперь воины хотели лишь одного — оставить этот ад позади.

Им хотелось выбраться на поверхность, положить золото в пункт обмена валют, пропустить стаканчик в таверне и проспать целые сутки в приличной гостинице. Кто-то и вовсе мечтал исчезнуть в краях, где его никто не знает. Мечты у всех были разными.

Воины собрались перед Королем Меча для прощального поклона. Среди них были те, чью жизнь он спасал не один раз.

От лица всех к наставнику обратился Хон Ин:

— Мы искренне благодарим вас за всё.

Воины за его спиной в один голос выразили признательность.

Отряхивая пыль с одежд Хон Ина, Король Меча произнес:

— Будь счастлив. Надеюсь, когда-нибудь я смогу зайти в ту самую школу боевых искусств, которую ты откроешь.

Король Меча не забыл, что его верный подручный мечтал об учительстве.

Хон Ин почтительно поклонился:

— Я никогда не забуду вашу милость.

Король Меча окинул воинов взглядом и дал им последний совет:

— Держите язык за зубами. Иначе погибнете не от моей руки, так от когтей какого-нибудь алчного ублюдка. Просто говорите, что получили наследство.

Все прекрасно поняли смысл предупреждения и дружно закивали.

Телепатия Гём Мугыка коснулась разума Короля Меча:

[— Никогда прежде не встречал таких злодеев.]

Гём Мугык всё еще не мог взять в толк. Почему в жизни до Возвращения к Абсолюту об этом месте не ходило никаких слухов?

Неужели тогда воины вошли в дверь и погибли? Или же им позволили уйти, и — к великому удивлению — все они сумели выжить и сохранить тайну? А может, была иная причина?

Как бы то ни было, в этой жизни все они уцелели. Кто-то мог презрительно бросить, что эти люди рисковали шкурой ради наживы, но Гём Мугык видел в них прежде всего отважных выживших.

Перед уходом Хон Ин еще раз обернулся к Гём Мугыку — к тому, кто спас их от ловушек. Верил ли он, что ночь под звездами и теплое одеяло стали возможны благодаря новичку? Наверняка само присутствие этого парня позволило им вернуться невредимыми.

Хон Ин отвесил тому глубокий поклон. Подняв голову, он отпустил последнюю шутку, которую когда-то не решился озвучить перед наставником:

— Непременно загляните в мою школу. Я обучу ваших младших учеников задаром — первые три месяца бесплатно!

Услышав это, воины вокруг разразились смехом.

Так Хон Ин и воины покинули подземелье.

Следуя приказу Короля Меча, мастер по механизмам ушел вслед за ними.

Внутри остались лишь Гём Мугык и Король Меча.

— Ну вот, теперь я наконец-то могу швырять в тебя сапоги, не беспокоясь о лишних глазах.

На шутку Короля Меча Гём Мугык ответил улыбкой:

— Там довольно темно, так что целься осторожнее.

Король Меча молча посмотрел на Гём Мугыка и спросил:

— Почему ты не пошел провожать их? Не боишься, что мои люди прикончат их по моему приказу?

— Тот, кто замышляет убийство, не станет говорить об этом вслух.

Разумеется, дело было не в этом. Настоящая причина крылась в ином:

— Какой смысл провожать их до выхода? Если ты действительно решил их убрать — ты можешь сделать это в любое время, когда они покинут школу.

Гём Мугык знал лучше других, насколько обширна и могущественна организация противника.

— Может быть, они выжили именно благодаря тебе.

— Если так, то не благодаря мне, а благодаря тебе, Инструктор.

Увидев вопросительный взгляд, Гём Мугык пояснил:

— Неужели забыл? Когда я спросил, зачем ты притащил меня сюда, то сказал, что хотел спасти их. Я лишь последовал твоему желанию, так что в итоге спас их именно ты. Я только подсобил, а вот ты по праву можешь этим гордиться.

Король Меча долго смотрел на Гём Мугыка. По его каменному лицу невозможно было прочитать ни единой мысли.

— Идем?

— Да, секунду.

Гём Мугык достал веревку из ящика с инструментами.

Он обвязал её вокруг своей талии, а другой конец протянул Королю Меча.

— Обвяжи вокруг себя. Нас могут попытаться разлучить какой-нибудь ловушкой.

Это была мера предосторожности. Удивленный Король Меча спросил:

— Зачем ты это делаешь?

— Ты ведь должен меня защищать, Инструктор.

Король Меча глянул на Гём Мугыка и произнес:

— А не наоборот?

Ему в голову пришла мысль — не пытается ли Юный Владыка на самом деле уберечь наставника?

Но больше всего его поразило иное:

— Похоже, в тебе совсем нет жадности. Любой другой попытался бы войти в одиночку, чтобы захапать все сокровища.

Он ожидал, что Гём Мугык постарается избавиться от него, но тот, напротив, связал их одной веревкой.

— Говорят, что каждое сокровище в Муриме само находит своего истинного хозяина, не так ли? Если мне суждено им владеть — оно придет само, без всякой корысти.

Гём Мугык хорошо усвоил этот урок в прошлой жизни. На пути к великой цели нужна лишь крупица алчности, чтобы сделать первый шаг.

Только воля и упорство ведут тебя вперед по пути желаний. Лишняя же жадность лишь ставит подножку, заставляя упасть.

Король Меча обвязал веревку вокруг талии. Он оставил достаточно длины, чтобы оба могли двигаться свободно.

— Что ж, в путь?

Они медленно ступили в темный коридор. Оба обострили чувства до предела. Шаг за осторожным шагом — но ничего не происходило.

И вот, когда они достигли середины пути...

С-с-с-с-с-с-с—

Письмена и узоры на стенах начали источать свет.

Вж-ж-жух—!

Будто снисходя с небес, перед ними возникли воины с копьями.

Они перегородили коридор, наставив оружие в унисон.

Кланг—! Кланг—!

Всего — пятеро!

Сзади тоже появились бойцы, направив на них свои копья. Столько же, сколько и впереди.

Гём Мугык мгновенно всё понял.

«Это стражи с настенных картин».

Они выглядели точь-в-точь как фигуры на росписях. Само собой, они не были живыми существами. Сработала Техника Иллюзии, охранявшая тайник.

— Я прикрою тыл.

Король Меча занял заднюю позицию, Гём Мугык — переднюю.

Топ-топ-топ—!

Словно обученные солдаты, воины с копьями двинулись вперед. Аура, исходящая от них, была далека от обычной.

У-у-у-ух—!

Ци меча Гём Мугыка устремилась к ним.

Поток энергии рассек воздух, летя к врагам — но вместо того, чтобы разрубить их, он просто прошел насквозь. Должно было снести всех к чертям, но они даже не дрогнули, пропустив удар через себя, словно были дымом. Призрачные создания.

Подойдя вплотную, они нанесли колющий удар.

Бзынь—! Бзынь—! Бзынь—!

Но копья скрестились с мечом по-настоящему.

Гём Мугык резким взмахом попытался перерубить древки.

Вшух—

Но, как и в случае с ци, клинок просто прошел сквозь копья.

Когда атаковали они — их копья были реальны. Но стоило Гём Мугыку попытаться ответить ударом — враги превращались в иллюзию. С таким видом иллюзий он прежде никогда не сталкивался.

Кланг—! Кланг—!

Он парировал выпады и наносил внезапные контрудары, но лезвие вновь и вновь разрезало лишь воздух, проходя сквозь их тела.

Шаг за шагом Гём Мугык отступал. Сзади ситуация была не лучше. Причем они не были куклами, бездумно тычущими копьем — стражи демонстрировали истинное мастерство техники копья.

В итоге двое оказались прижаты спина к спине.

— И ты еще хотел завести сюда воинов?

Будь они здесь — это была бы бойня. Их бы просто вырезали за считанные секунды.

Вшух-вшух-вшух—!

Способ боя сменился. Теперь воины принялись осыпать их градом метательных копий.

Мастера молниеносно орудовали клинками, отбивая снаряды. Отраженные копья рассыпались светом и исчезали, лишь чтобы вновь возникнуть в руках фантомов.

Малой толикой удачи было лишь то, что Мугыку и Королю Меча не приходилось беспокоиться о нападении с тыла.

«Если мы не найдем способ разрушить это, мы погибнем здесь от истощения ци!»

У любой техники иллюзии или темного колдовства есть метод преодоления. Это абсолютный закон. А значит — где-то здесь скрыта разгадка.

Однако даже Эссенция Кровавого Ока и Техника Нового Ока не помогали увидеть путь к спасению.

Отбивая атаки, Гём Мугык обратил взор на настенные росписи. Активировав Технику Нового Ока, он принялся дотошно изучать изображения копейщиков.

В тот миг одна картина привлекла его внимание.

На ней стражи с копьями стояли так, словно охраняли некий символ, помещенный в самый центр.

«Неужели...?»

Этот символ повторялся в нескольких местах на стене. Гём Мугык молниеносно рванул к одному из них и вонзил меч прямо в знак.

Вспышка—!

В тот же миг один из фантомных копейщиков рассыпался сияющей дымкой и исчез.

Вшух—! Вшух—! Вшух—!

Парируя яростно летящие копья, Гём Мугык прокричал:

— Я нашел разгадку! Прошу, прикрой меня!

Он вонзил клинок в другой символ. Еще один воин лопнул в облаке света.

Копья летели в Гём Мугыка и спереди, и сзади.

Король Меча рванулся вперед, сбивая снаряды, нацеленные в Юного Владыку.

Тем временем Гём Мугык находил один символ на фресках за другим.

Каждый раз, когда сталь пробивала знак, один враг исчезал. Но с каждым убывающим воином атаки оставшихся становились всё свирепее.

Они бесновались, словно обезумевшие звери, но их противниками были Гём Мугык и Король Меча. Разве могло поредевшее войско остановить двоих, нашедших ключ к победе?

Наконец, Гём Мугык отыскал последний знак и вонзил в него меч. Последний копейщик растворился в ореоле света.

Одновременно с этим потайная дверь в конце коридора со скрежетом отворилась.

— Как ты догадался?

— Чем сильнее иллюзия, тем проще обычно способ её разрушения. К счастью, эта техника была очень древней — в отличие от современных, она не была слишком мудреной, поэтому я легко с ней совладал.

Но Король Меча знал — всё было не так просто. Смог бы он сам найти решение в этой фреске, будь он здесь один? У него не было в этом уверенности.

— Будь я тут один, я бы не справился.

Король Меча признал это честно, а Гём Мугык невольно задумался — если это так, то как он преодолел это место в своей прошлой жизни? С кем он тогда сюда пришел?

— Что ж, ты ведь отдашь мне половину сокровищ, сокрытых здесь? — Спросил Он, наполовину в шутку, наполовину всерьез.

Неожиданно Король Меча кивнул.

— Отдам.

— Серьезно? Это ты сейчас от щедрости, или просто потому, что всё равно планируешь меня прикончить?

С этими словами двое осторожно шагнули в открытую дверь в конце коридора.

Стоило им войти внутрь, как они замерли. Долгое время никто не проронил ни слова.

Наконец тишину прервал Гём Мугык:

— Теперь ты точно не сможешь забрать свое обещание назад.