Это была незабываемая ночь.

Все стояли на арене для поединков и вглядывались в ночное небо. Никто не проронил ни слова, созерцая мириады рассыпанных звезд.

Люди просто безмолвно взирали на светила. Ведь тишина была единственным достойным ответом.

Когда их внезапно собрали и вывели наружу, многие думали:

«Нас всех прикончат, теперь, когда раскопки почти завершены!»

Они ни разу не покидали это место с тех пор, как вошли сюда.

Но всё оказалось иначе. Король Меча вывел всех, чтобы они посмотрели на ночной небосвод.

Сперва воины были озадачены, но постепенно их захлестнул поток эмоций.

Прекрасные звезды, воздух свободы, который они не вдыхали так долго.

В тот миг они почувствовали, что по-настоящему живы.

По крайней мере, в то самое мгновение.

Если выжить, забрать эти деньги! С этой надеждой! Можно избавиться от бесконечных мрачных мыслей, преследовавших их.

Казалось, звезды и ветер шептали:

«Ты жив».

Будь они в одиночестве, чувства могли бы не быть столь глубокими. Но из-за того, что люди, вместе прошедшие через этот ад, теперь вглядывались в высь плечом к плечу, сегодняшний звездный свет проникал до самых глубин души.

Среди них стоял и Король Меча.

Он тоже взирал на небо. Очень долго.

Затем внезапно Король Меча повернул голову и посмотрел на Гём Мугыка. Наставник вывел воинов, а Юный Владыка стоял поодаль — вглядываясь в сияние пристальнее любого другого.

О чем мог думать Юный Владыка, чьи глаза, ставшие еще глубже, отражали небесные огни?

У каждого были свои думы, но, вероятно, в одном они сходились.

Никто и никогда не забудет эти звезды и этот ночной воздух.

Когда утром Хон Ин открыл глаза, события минувшей ночи показались сном. По правде говоря, ему это даже приснилось. Хотя он проснулся в тот миг, когда упала падающая звезда и разметала всех в разные стороны.

В том сне он потратил накопленные деньги, чтобы открыть маленькую школу боевых искусств в уютной деревушке, женился на доброй женщине и счастливо жил до конца своих дней.

В этот сон добавилась еще одна деталь.

Он выживет во что бы то ни стало и будет смотреть на звезды каждую ночь.

Собираясь встать с койки, Хон Ин уставился на белоснежное одеяло, которым укрывался.

Его взор невольно обратился к одному месту.

Гём Мугык сидел на своем одеяле, скрестив ноги, и гонял ци. Неужели он просидел так всю ночь напролет?

Всё это началось с приходом новичка. Неужели во всём виноват он?

— Так, все, подъем!

Хон Ин выкрикнул команду, спускаясь с кровати.

Воины умылись и позавтракали, как обычно. Утро ничем не отличалось от других, но атмосфера, царившая среди воинов, неуловимо изменилась.

Завершив приготовления, они вновь собрались перед железной стеной.

— Итак, мы все понимаем, почему сегодня должны сосредоточиться как никогда, верно? Излишние объяснения ни к чему.

На слова Хон Ина воины ответили смехом. Прошло много времени с тех пор, как они смеялись вместе.

Хон Ин вышел вперед и от лица всех поблагодарил Короля Меча.

— Благодарим за прошлую ночь.

Воины, стоявшие за спиной Хон Ина, в едином порыве склонили головы перед наставником.

Король Меча какое-то время молча смотрел на них, прежде чем произнес низким голосом:

— Я слишком затянул с заданием, да?

В ответ раздался громогласный клич:

— Никак нет!

Взор Короля Меча обратился к Гём Мугыку. Глаза мастера словно вопрошали: «Теперь ты доволен?». На что Гём Мугык ответил не словом, а яркой улыбкой, говорившей: «Как тут можно не радоваться?»

— Ладно, приступим к работе!

Кланг—! Кланг—! Кланг—!

Задорный стук молота Гём Мугыка послужил сигналом, и воины принялись за свои задачи.

Так и работала команда раскопок. Гём Мугык вгрызался в камень стремительно, а остальные воины доделывали за ним остальное.

Вскрывать механизм было сложнее, чем в первый день. Повсюду обнажались сложнейшие устройства.

Но движения рук Гём Мугыка оставались легкими и ловкими. Чем труднее становилось дело, тем сильнее он к нему привыкал.

Однако он не пытался делать всё в одиночку.

— Помогите тут, пожалуйста.

Когда требовалось, он звал воинов на подмогу. Если задача казалась им непосильной, он даже просил вмешаться Короля Меча. Благодаря этому работа продвигалась гладко и без задержек.

Шаг за шагом зарытый под землей механизм начал являть свою истинную форму. Подобно живому существу, он раскинул ветви и отростки во всех направлениях.

Обладая недюжинными познаниями в механических формациях, Гём Мугык мог сказать одно:

«Это не современное творение».

Механизм был сработан в глубокой древности, но его точность превосходила всё нынешнее. Даже в ту эпоху, когда его создали, он наверняка был плодом труда великого мастера. Разумеется, это не означало, что демонтаж будет сложнее. С тех пор наука о механических формациях продвинулась далеко вперед.

Работа продолжалась, и тут...

Бзынь—!

Все обернулись на звук. У одного из воинов было паническое выражение лица. Он случайно что-то задел.

Вж-ж-жух—

Стены с обеих сторон раздвинулись, обнажив десятки отверстий.

— Берегись!

В тот самый миг, когда прогремел крик Гём Мугыка—

Вшух-вшух-вшух—!

Десятки смертоносных скрытых орудий вырвались из обеих стен с чудовищной скоростью.

Мгновение — и меч Гём Мугыка закружился в танце.

Вж-ж-жух—!

Маленький круг стремительно расширился, порождая неистовый порыв ветра.

У-у-у-ух—!

Это был ветер от меча Гём Мугыка. Он не посмел парировать каждый снаряд в отдельности, опасаясь пропустить хотя бы один — поэтому высвободил силу меча в виде вихря.

Па-па-па-па-пам—!

Летящее скрытое оружие попало в поток и было отброшено назад, к источнику залпа.

Но не всё удалось заблокировать. Гём Мугык перехватил лишь то, что летело из левой стены.

Снаряды из правой стены должны были вызвать крики воинов, стоявших там — но не раздалось ни звука.

Обернувшись, Гём Мугык увидел спину Короля Меча. Именно он мгновенно бросился вперед и отразил все стрелы своим клинком.

Поскольку они стояли спина к спине, ни один из них не видел, как другой блокировал атаку. Воины, вероятно, тоже ничего не успели разобрать, но зрелище наверняка было поистине величественным. Гём Мугык пожалел, что не смог лично засвидетельствовать эту технику.

Но неужели тот был настолько уверен, что не пропустит ни одного снаряда? Или же мастер считал, что гибель одного-двух человек — цена приемлемая?

— Никто не ранен?

На вопрос Короля Меча Хон Ин прокричал в ответ:

— Все целы, господин. Спасибо, что спасли нас!

Воины с облегчением переглядывались. Неужели виной всему вчерашние звезды? Ощущение того, что они живы, было ошеломляющим как никогда. Никто не попрекнул коллегу, совершившего ошибку.

Взоры всех обратились к полу. Десятки единиц скрытого оружия лежали на земле — отбитые Гём Мугыком и Королем Меча.

Они ожидали, что Король Меча сможет защитить их, но и помыслить не могли, что Гём Мугык тоже способен справиться с таким градом стрел.

Пока остальные смотрели на него с изумлением, Гём Мугык произнес:

— Я ведь говорил вам, что стою сотни воинов, не так ли?

В тот миг они воочию убедились — Гём Мугык был по-настоящему грозным мастером. Да, им следовало осознать это еще тогда, когда Король Меча начал выделять его среди прочих.

Выразив благодарность наставнику, те окружили Гём Мугыка.

От лица всех вперед выступил Хон Ин и поблагодарил его.

— Спасибо тебе.

Теперь и тон, и поведение Хон Ина по отношению к Гёму Мугыку стали почтительными.

— Пожалуйста, общайся со мной так же просто, как и раньше, ведь я всё еще новичок.

Он был лучшим в работе, обладал сокрушительным мастерством и даже спас их жизни — как они могли относиться к нему по-прежнему?

— Мне нравится быть «тайным козырем» среди младших! Так что чувствуйте себя свободно!

От шутки Гём Мугыка не только Хон Ин, но и остальные воины разразились хохотом.

Хон Ин исполнил желание Гём Мугыка:

— Спасибо, младшенький.

Работа закипела вновь.

Словно ничего и не случилось, Гём Мугык сосредоточенно вгрызался в преграду.

Под его руководством труд, срок завершения которого раньше невозможно было даже предположить, был окончен.

Такими темпами они наверняка смогут полностью вскрыть и разобрать механизм уже к завтрашнему дню.

— Работа закончена!

На крик Хон Ина Гём Мугык отозвался воплем: «Я голоден!». Было бы здорово, если бы на этом всё и кончилось.

— Но разве вы не собираетесь устроить приветственную вечеринку для новичка?

Разумеется, рука Короля Меча потянулась к сапогу на поясе. Но швырять её на глазах у всех было нельзя.

Тем более в того, кто всех спас.

......

— Так он притащил в этот раз и выпивку, и мясо?

От доклада Ли Ан даже Король Кулачных Демонов невольно издал беспомощный смешок. Каждый раз, когда поступали вести о Гём Мугыке, его вечно серьезное и пугающее лицо кривилось в гримасе, которая ему совершенно не шла.

— Похоже, Юный Владыка всё еще в добром здравии. Раз принес еду, а не лекарства или гроб, — пошутила Ли Ан.

Владыка Меча Одного Удара отозвалась смешком:

— Разве лекарства не были бы лучше? По крайней мере, с точки зрения врага.

Ли Ан рассмеялась, поняв смысл. Встретиться с Гём Мугыком за бутылкой вина наверняка было сложнее, чем блокировать ци его меча.

— Что ж, я доложу снова, как только появятся новости.

Она покинула комнату и вышла во двор.

Внешне она улыбалась, но в глубине души тревожилась за Гём Мугыка.

Покупал одеяла, смотрел на звезды, притащил алкоголь.

Но неужели Гём Мугык просто валяет дурака? Напротив — именно поэтому она беспокоилась сильнее. Ведь она лучше всех знала, что Гём Мугык за человек.

«Даже там Молодой Господин наверняка работает до седьмого пота».

Чем страннее были отчеты, тем сильнее он, вероятно, выкладывался.

В этот момент за её спиной раздался голос:

— Волнуешься за Юного Владыку?

Обернувшись, Ли Ан увидела приближающуюся Владыку Меча Одного Удара.

Ли Ан ответила честно:

— Юный Владыка разглядел в этом человеке то, чего я не смогла увидеть.

Владыка Меча Одного Удара кивнула.

— Да, он именно такой.

Если Ли Ан видела в скрытой стороне Короля Меча нечто тревожное, то Владыка Меча восприняла это с надеждой. Она хотела сказать: не волнуйся, Гём Мугык видит то, что сокрыто от взоров прочих.

— Ты ведь хорошо знаешь, что за человек наш Юный Владыка, не так ли?

Да, именно потому что знала — волновалась. И именно потому что знала — не могла волноваться вовсе. В этом и был весь Гём Мугык.

— Верно! И кто я такая, чтобы за кого-то переживать? С этого момента я плотно закутаю свои тревоги в одеяло и запру их на замок.

Женщины обменялись улыбками. Раньше они проводили не так много времени вместе, поэтому ситуация могла быть неловкой. Именно поэтому Ли Ан была так благодарна за то, как непринужденно вела себя Владыка Меча.

Ли Ан уже собиралась идти дальше, но Владыка Меча Одного Удара остановила её.

— Госпожа Ли.

— Слушаю вас, Владыка.

Затем последовал неожиданный совет:

— Когда придет время принимать решение — не медли.

Озадаченная внезапным наставлением, Ли Ан внутренне растерялась. Это не был совет по части боя.

Это значило не медлить в выборе жизненного пути. И звучало это не так, будто решения нужно принимать поспешно — скорее, их нужно принимать правильно.

— Будет исполнено! Я не стану колебаться.

На этот пылкий ответ Владыка Меча Одного Удара лишь улыбнулась и пошла прочь.

Ли Ан постояла какое-то время, глядя ей в спину. Мгновение назад в глазах Владыки промелькнуло сожаление. Это были непроизвольные слова, рожденные глубоким раскаянием.

«В каком же решении вы засомневались... о чем теперь так горько жалеете?»

......

Механизм полностью предстал перед взорами.

Его форма напоминала погребенного монстра, чьи кости и внутренности теперь обнажились из-под земли.

Все воины подземелья собрались посмотреть на него. Это был воистину трогательный момент. В конце концов, они перенесли столько тягот, чтобы увидеть это.

Конечно, никто не знал, что ждет их за этой железной стеной. Возможно, там подстерегали еще большие опасности, а может, за ней была просто пустота. Достоверно не знал никто.

Всё, что они могли — это надеяться, что путь закончится хоть на день раньше.

Специалист по механизмам обратился к Королю Меча:

— Этот механизм был создан по очень древним чертежам.

— Ты можешь его отключить?

Осмотрев устройство, мастер уверенно кивнул.

— Да, могу.

Получив одобрение наставника, мастер повернулся к воинам, которыми руководил, и твердо произнес:

— Приступить к демонтажу.

Гём Мугык стоял рядом с Королем Меча, наблюдая за работой группы.

— Спасибо за вчерашнюю приветственную вечеринку.

Король Меча лишь покачал головой. Та вечеринка превратилась в хаос. Может быть, всё из-за того, что люди впервые за долгое время подышали свежим воздухом. Стоило Гём Мугыку задать настрой, как все потеряли голову от смеха и криков.

Когда пьяный Гём Мугык ляпнул, что хочет услышать песню Старшего Брата и тут же вскочил с места, Король Меча перестал соображать, что происходило потом. Но в тот миг он пробормотал про себя одно: «Безумие». Это слово адресовалось и Гём Мугыку, и самому мастеру — за то, что действительно согласился на это застолье.

— По правде говоря, я всё еще в замешательстве. Было ли это твоим искренним порывом или просто представлением.

Без колебаний Гём Мугык ответил:

— Представлением.

Король Меча впился в него взглядом.

— Если бы на меня никто не смотрел, я бы ничего из этого не сделал. Даже сейчас я стараюсь ради тебя, Инструктор. Стараюсь показать, насколько я особенный.

— Ты говоришь об этом вслух?

— Признание — это тоже часть усилий.

— Ладно, пусть будет так. Но к чему так усердствовать?

После короткого молчания Гём Мугык ответил честно:

— Думаю, я боюсь сражаться с тобой.

Взгляд Короля Меча стал еще тяжелее.

— Наверное, поэтому я пытаюсь наладить добрые отношения, пусть даже так. Чтобы в конце концов, когда ты соберешься меня убить, ты хоть на долю секунды заколебался. И из-за этого колебания... убью тебя я.

Король Меча ошеломленно уставился на него.

— Если ты говоришь всё так честно, разве это не лишает затею смысла?

— Это всё часть моей стратегии.

Увидев на лице Гём Мугыка нарочито хитрую улыбку, Король Меча вновь перевел взгляд на работу по демонтажу.

Затем Король Меча внезапно произнес:

— Человеку никогда не бывает легко изменить свою судьбу.

Выдержав паузу, Гём Мугык спросил:

— С твоим-то мастерством, Мастер, неужели даже судьбу нельзя переломить?

Король Меча ничего не ответил.

Гём Мугык, разумеется, всё понимал. Будь то Чо Чунбэ, держащий лавку в деревне Мага, Король Меча, стоящий сейчас перед ним, или он сам — изменить свою жизнь было невероятно трудно.

Потому что, когда ты силен — тяжело из-за своей силы; когда ты слаб — тяжело из-за своей слабости.

— Ты как-то рассердился. Когда я назвал убитых мною людей твоими «товарищами». Скажи мне, что именно ты затеваешь с людьми, которые тебе даже не соратники?

Затем он задал вопрос, который действительно хотел озвучить.

— Есть ли кто-то над тобой, Инструктор?

Сердце Гём Мугыка забилось чаще. Сорвется ли имя Хва Муги с губ Короля Меча?

Но Король Меча хранил молчание. Гём Мугык не стал переспрашивать. Это тоже был вопрос, который следовало приберечь и задать лишь в нужный момент.

В это мгновение подошел специалист по механизмам и доложил:

— Демонтаж завершен.

Гём почувствовал, как во всех направлениях посыпались эмоции присутствующих — удивление, напряжение, страх и ожидание.

Гём Мугык и Король Меча шагнули к самому краю железной стены. Воины столпились за их спинами. Пусть это станет финалом долгого и изнурительного пути.

— Итак, я открываю.

Кр-р-р-и-и-и-и—

Один лишь звук давал понять, как долго эти двери оставались запечатанными.

Под пристальными взглядами всех собравшихся железная стена начала медленно расходиться в стороны.