Полномасштабный демонтаж ловушек начался после полудня.

Воины сгруппировались перед железной стеной. Обязанности распределили четко: собравшиеся здесь в основном отвечали за разведку механизмов.

Этой операцией руководил Хон Ин.

— Ожидайте, что здешние ловушки окажутся еще чувствительнее прежних. С этого момента и впредь использование внутренней энергии строго запрещено, за исключением экстренных случаев. Вы и сами знаете: одна ошибка — и мы все трупы!

Хон Ин изо всех сил старался держать людей в напряжении. Оплошность означала смерть.

— Начать операцию!

Люди, взвинченные до предела, принялись за дело. Начав с участка перед самой стеной, они прощупывали почву длинными тонкими стальными прутами. Их руки двигались с предельной осторожностью.

Гём Мугык стоял чуть поодаль, молча наблюдая за процессом. Хон Ин не давал ему никаких указаний. Он видел, что Король Меча относится к новичку с особым почтением.

Да и в любом случае, столь критическую задачу нельзя было доверить тому, кто участвует в деле впервые.

Сколько времени утекло за этой работой? Наконец, один из воинов что-то обнаружил.

— Кажется, здесь.

Остальные осторожно принесли зубила и молотки, начав вгрызаться в этот участок. Поскольку большую часть пола составлял камень, а внутреннюю энергию применять было нельзя, работа продвигалась черепашьими шагами.

Гём Мугык безучастно взирал на происходящее. Такими темпами они и входную дверь за десять дней не отковыряют.

Гём Мугык мельком глянул на Короля Меча. Тот не проронил ни слова, словно позволяя тому действовать на своё усмотрение.

— Я тоже помогу.

Когда Гём Мугык шагнул вперед, Хон Ин вопросительно посмотрел на Короля Меча. Тот едва заметно кивнул — разрешил.

Хон Ину это совсем не нравилось. Как можно доверять едва прибывшему Гём Мугыку столь опасное дело? Будь он хоть трижды мастером, здесь требовался опыт, а не грубая сила.

Не веря новичку, Хон Ин еще раз подчеркнул: осторожность прежде всего.

— Не беспокойся!

Опасаясь, что Гём Мугык в любую секунду начнет неистово махать молотом, Хон Ин молил про себя: «Пожалуйста! Только не устрой тут обвал!»

Кланг—! Кланг—! Кланг—! Кланг—!

Руки Гём Мугыка двигались быстро и уверенно.

Увидев это, не только Хон Ин, но и остальные замерли в изумлении.

— Остановись!

— Всё в порядке!

Движения Гём Мугыка стали еще стремительнее.

Хон Ин с мольбой во взгляде уставился на Короля Меча, взывая о помощи.

Однако Король Меча лишь безучастно наблюдал.

Стоило Гём Мугыку вмешаться, как скорость работы возросла до невероятных пределов. На первый взгляд казалось, что он копает небрежно, но разве могли его руки допустить оплошность?

Гём Мугык вгрызался в камень, выпуская энергию через зубило, чтобы нащупать то, что скрыто в толще. Чувствовать предметы под землей с помощью ци было в разы сложнее, чем проецировать её в воздухе. И всё же он делал это с легкостью и изяществом.

На какую глубину он ушел?

Наконец, из-под земли показалась часть механизма.

Хон Ин подозвал другого воина, ожидавшего в тылу.

— Механизм обнажен.

Тот приблизился.

Гём Мугык мгновенно почуял неладное.

«Этот человек — не прибрежник Школы Золотого Дракона».

Тот скрывал уникальную форму ци, разительно отличавшуюся от энергии обычных воинов. Других могли обмануть, но не Гём Мугыка.

Верно: какова бы ни была остальная работа, для демонтажа ловушки требовался настоящий мастер по механизмам. Учитывая, какая толпа народу крутилась в Школе боевых искусств Золотого Дракона, рядовые сотрудники наверняка даже не знали, что этот человек — прямой подчиненный Короля Меча.

Осмотрев открывшуюся часть механизма, человек доложил Королю Меча:

— Это ловушка-предохранитель. Она не дает силой проломить стену или войти через подкоп.

Затем он бросил Хон Ину:

— Расчистите как можно больше пространства. Наша группа займется остальным.

— Понял.

Хон Ин, сам того не осознавая, глянул на Гём Мугыка. Тот, будто только этого и ждал, подошел к парню, работавшему напротив.

— Я займу этот участок. Ты доделывай мой.

Поменявшись местами, он снова принялся за дело, быстро и четко.

Тревога на лицах воинов вскоре сменилась восхищением. Гём Мугык за короткий срок выполнил объем, на который обычно уходили дни.

Очередная часть механизма всплыла с противоположной стороны. Это не было грубое копание. Данная деталь находилась на иной глубине, чем предыдущая, но он обнажил её с филигранной точностью, не оставив ни единой царапины.

Хон Ин не смог сдержать изумления.

— Неплохо.

Он хотел сказать: «Впечатляюще», но хвалить новичка казалось делом опасным. Чую, стоит его приободрить, и он приложится молотком с такой силой, что всё тут взлетит на воздух.

— У меня от природы чуткие руки. Тот край я тоже возьму на себя.

Переместившись, Гём Мугык принялся мастерски орудовать инструментом.

Он полностью ушел в работу. Гём Мугык не думал о том, что может таиться за стеной, что воины предпримут дальше или что чувствует Король Меча. Он был абсолютно поглощен ритмом ударов, пребывая в состоянии самоотречения.

Король Меча молча наблюдал за Гём Мугыком, проявлявшим пугающую степень концентрации.

Воины, поначалу глядевшие с опаской, теперь взирали с благоговением. В этот миг Гём Мугык напоминал не рабочего, а скорее творца, ваяющего шедевр.

Земля вокруг исчезала, обнажая всё новые детали встроенного в пол механизма—

— На сегодня хватит. Время трапезы.

Пока голос Хон Ина не заставил Гём Мугыка отложить зубило.

— Надо же, как быстро стемнело.

Подручные окружили Гём Мугыка.

В деле, где жизнь висит на волоске, больше всего любят не того, у кого покладистый характер или доброе сердце.

Ценят того, кто умеет работать. Ошибка одного может погубить десятки. Но если дело спорится, они смогут покинуть это адское место хоть на день раньше.

И в этом смысле никто не мог даже измерить, насколько Гём Мугык сократил время работы. К тому же, он оказался приятным в общении малым.

— Я помираю с голоду! Дайте мяса, мяса! Если не поем мяса, завтра на работу не выйду!

Гём Мугык уселся вместе с воинами за еду. Мясо действительно подали.

Кое-кто подошел познакомиться ближе. Будучи боевыми соратниками, в душе они не были плохими людьми.

Первый вопрос всегда был одним и тем же.

— Что тебя сюда привело?

Выглядит сильным, руки золотые — как ни посмотри, не похож на человека, который по своей воле полезет в такую дыру.

В ответ Гём Мугык покосился на Короля Меча, ужинавшего напротив.

— Пришел, потому что мне сказали: здесь я смогу стать сильнее.

Воины понимающе закивали. Никто не стал отрицать его слова. Многие из выживших действительно выросли в силе, научившись выпускать ци меча.

— Ты ведь тот самый мастер, что «стоит сотни воинов»?

— Есть ли предел у человеческих желаний? Я хочу «стоять тысячи», а то и «десятки тысяч». А что насчет тебя, старший? Почему ты здесь, под землей?

Естественно влившись в коллектив, Гём Мугык завершил свой первый день в подземелье.

И этой ночью случилось нечто непредвиденное.

Король Меча принес несколько огромных тюков и распределил их между воинов.

— Разбирайте.

Когда Гём Мугык ослабил стягивающие узлы, запечатанные внутренней энергией, тюки распухли, словно распускающиеся цветы — к общему изумлению, это были хлопковые одеяла.

Даже будучи сильно спрессованными, они занимали уйму места. Наставнику наверняка пришлось несколько раз спускаться и подниматься, чтобы перетаскать всё это добро.

Вне себя от радости, Гём Мугык восторженно закричал:

— Новые одеялки!

Он мгновенно схватил одно, расстелил на своей койке и рухнул сверху.

— Ва-а-а! Какое мягкое!

Воины в недоумении уставились на Короля Меча. Никто не ожидал от него такой щедрости.

— Впереди трудная работа, я принес их, чтобы вы могли как следует выспаться. Берите.

Только тогда воины расслабились и начали разбирать вещи. Кто откажется от свежего одеяла? Все были довольны.

Разумеется, громче всех ликовал новичок:

— Божественный запах новой ткани!

......

Глубокой ночью, когда все погрузились в сон, Гём Мугык встретился с Королем Меча на месте недавних раскопок.

Король Меча бесстрашно восседал прямо на обнаженных частях механизма, безучастно взирая на железную стену. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять — Гём Мугык пришел.

— Ты ведь всё равно не собираешься спать, так к чему была вся эта суета с одеялами? Это ведь было не для тебя?

— Работа изматывает. Мы должны хотя бы спать по-человечески.

Не поворачивая головы, Король Меча спросил:

— Скажи мне истинную причину спешки.

Он был уверен: у Гём Мугыка имелся иной мотив. Одной из причин, почему Король Меча притащил тюки, было желание его услышать.

— Мои слова могут тебя задеть.

— Пустяки. Я за свою жизнь наслушался вдоволь оскорблений.

— Как инструктор? Кто бы осмелился поносить тебя?

— Да ты и сам вот-вот начнешь, не так ли? Так что давай, выкладывай начистоту.

Гём Мугык раскрыл карты.

— Просто они все выглядели слишком уставшими.

Король Меча наконец соизволил повернуть голову. Его взгляд выражал немой вопрос: «И это, по-твоему, может задеть?». Гём Мугык спокойно продолжил:

— Будь я родителем кого-то из этих людей, я бы проклял тебя последними словами.

Король Меча остался невозмутим.

Но следующая фраза вонзилась остро, словно шило.

— Но ведь для работы здесь выбирали только людей, у которых нет семей, не так ли?

— !

Гём Мугык начал методично «вбивать сваи», словно при работе с молотком.

— Я слышал, здесь тебя величают «Старшим Братом»?

Лицо Короля Меча, вновь обратившего взор на стену, слегка окаменело.

Действительно, титул «Старший Брат» нес в себе не только признание статуса, но и почти родственную близость. И сейчас для него эти слова прозвучали так:

«Тебя зовут "братом" те, у кого нет родных — не значит ли это, что ты делаешь с ними то, за что настоящие родители предали бы тебя анафеме?»

— Я сразу сказал, что тебя это может обидеть.

— Я не обижен. Каждый сам сделал выбор. Платят здесь очень хорошо.

— Именно поэтому осознание горчит еще сильнее. Ведь именно золото, а не что-то иное, заманило сюда этих "детей".

Король Меча резко вскинул голову и впился взглядом в Гём Мугыка.

— Разумеется, за всем этим стоял Глава Школы Золотого Дракона.

Гём Мугык сначала предложил пряник, а затем наотмашь хлестнул кнутом:

— Но ты ведь знал, верно? О том, каких именно воинов он сюда отбирал.

Король Меча был тем, кто когда-то твердил Ён Пэкину, мол, злодеи должны уходить под проклятия — но сейчас его былое бесстыдство куда-то испарилось.

— Не злись. Еще ловушку активируешь.

Король Меча, не вставая с места, вдруг сорвал с пояса сапоги и запустил их в Гём Мугыка.

— Да что такой молокосос, как ты, может смыслить в родительских чувствах!

Гём Мугык поймал летящую обувь одним плавным движением.

— Что ж, у меня весьма необычные отношения с родителями. Кое-что об их чувствах мне известно.

Гём Мугык всё понимал. Король Меча не произнес слова «прости», но то, что он потерял самообладание и бросил сапог, было его способом извиниться.

Гём Мугык взял обувь и аккуратно поставил её рядом с механизмом, на котором сидел Король Меча.

— И всё же, спасибо за одеяло.

Король Меча покосился на выставленную в ряд пару обуви и ответил:

— Это не из-за тебя. Ты ведь сам сказал, что слышишь голоса из-за стены? Голос просил одеяло.

В ответ на эту шутку Гём Мугык рассмеялся, подошел к стене и снова прижал к ней ухо.

— Снова слышу.

— И что на этот раз?

Гём Мугык нежно закрыл глаза.

Спустя мгновение с его губ сорвались слова, которых никто не ожидал услышать.

— Они говорят, что хотят увидеть звезды.

Улыбка мгновенно сползла с лица Короля Меча.

— Абсурд!

— Почему абсурд?

Гём Мугык оторвал ухо от стены и повернулся к наставнику.

— Боишься, что они сбегут, стоит им выйти наружу? Или боишься, что твое собственное сердце дрогнет?

Выдержав паузу, Гём Мугык продолжил:

— Что в этом плохого? Разве не ты сам, Инструктор, однажды сказал мне? Когда я спросил, не боишься ли ты, что воины разнесут слухи об этом месте, ты ответил: «И что с того?»

Король Меча молчал.

— Ну и пусть сбегут. В чем проблема? Ты ведь всё равно собираешься отпустить их, когда закончите внутри. Только не говори мне... что ты вовсе не планируешь их выпускать?

— К чему эта напускная доброта? Они об этом не просили и даже не оценят.

Король Меча снова потянулся за обувью. Это была безмолвная угроза: если ответ ему не понравится, сапог полетит снова. И на этот раз не в качестве извинения. А в гневе.

Гём Мугык ответил совершенно спокойно:

— Для кого-то из них это небо может стать последним, что они увидят в жизни.

Сапог не сорвался с руки Короля Меча. Но и на место он её не положил.

— И я делаю это не ради них. А ради тебя, Инструктор.

Взгляд Короля Меча выражал немое: «О чем ты?». Гём Мугык пояснил:

— Я даю тебе шанс. Сделать то, что ты должен сделать, пока еще не поздно.

Очередной сапог всё же полетел в Гём Мугыка.

— Ну и сентиментальный же ты тип, ты в курсе?

Поднимая оставшуюся обувь, Король Меча спросил:

— И? Если я стану чуточку лучше, какая тебе от этого выгода?

Гём Мугык с улыбкой ответил:

— Ты сам сказал: достойнее победить мастера с Величием Восьми Звезд, чем Семи. И менее позорно проиграть тому, у кого Величие Восьми Звезд, нежели Семи. Я чувствую то же самое. Я хочу сразиться с кем-то, кто хоть на самую малость лучше.

В конце концов, Король Меча так и не решился бросить сапог.

Всего день прошел с прибытия Гём Мугыка, а тот уже вовсю сыпал подобными шутками.

— Эй! Хватит уже нестись впереди паровоза!

......

Король Кулачных Демонов вскинул брови.

— Ещё раз. «Что» он купил и притащил под землю?

Ответом ему были слова Ли Ан:

— Одеяла.

Владыка Меча Одного Удара, слушавшая отчет вместе с ними, переспросила, чтобы убедиться:

— Одеяла? Ты имеешь в виду те самые, обычные?

— Да, хлопковые одеяла. Те, которыми укрываются.

Мастер высочайшего уровня, от присутствия которого даже Гём Мугык напрягся, пошел покупать одеяла?

В данный момент лучшие спецы из Павильона Небесной Связи и Скрытой Луны вели плотное наблюдение за Школой боевых искусств Золотого Дракона.

Особое внимание уделялось входу в подземелье под ареной, и именно там запеленговали Короля Меча, который вышел наружу и закупил на рынке огромную партию постельных принадлежностей. По докладам, он даже не пытался скрывать свои перемещения.

Но это была не единственная странность в отчете.

— Кроме того, говорят, прошлой ночью оттуда вышли десятки людей.

— Десятки? И куда они направились?

Может, передислокация? Миссия? Или, быть может...

Но ответ Ли Ан ввел всех в еще большее замешательство.

— Они собрались на арене для поединков... а потом спустились обратно.

Честно говоря, даже сама Ли Ан, докладывая это, не верила своим словам. Она несколько раз переспросила у разведчика из Павильона: «Ты точно уверен в увиденном?»

— Просто вернулись под землю?

— Именно так. Они постояли какое-то время, глядя на ночное небо, и пошли назад.

Король Кулачных Демонов покосился на Владыку Меча Одного Удара, но та была озадачена не меньше. Донесение выглядело столь же безумным, как и весть об одеялах.

— Юный Владыка был среди них?

— Да. Там были и Юный Владыка, и тот самый инструктор.

Услышав, что Гём Мугык был с ними, Владыка Меча Одного Удара улыбнулась.

Она не могла вообразить, что там творится, но знала одно.

— Разве я не говорила с самого начала? Кто бы ни был врагом, провести целых десять дней рядом с Юным Владыкой будет ой как нелегко.