К сожалению, моё желание не сбылось.

— Второй Молодой Господин, что произошло?

Голос Владыки Меча Одного Удара дрожал, но она всё ещё сохраняла своё проклятое хладнокровие.

Изначально её план, должно быть, был таким: легко уступить первые три хода, поиграть со мной ходов двадцать-тридцать, а затем победить. Вместо этого она сама проиграла всего за три хода.

— Разве я не говорил? Это Чёрный Демонический Меч, так что будьте осторожны.

Я сделал вид, будто победил благодаря мечу, но она была не из тех, кто прикрывает своё поражение оправданиями.

— Даже если бы это был Меч Небесного Демона, я не должна была проиграть эту битву.

Она лучше всех понимала, что проиграла не из-за меча, а из-за собственного мастерства.

— Открою вам секрет. Я уже в совершенстве овладел Искусством Парящего Меча.

На мгновение она вздрогнула.

— Уже овладели? Не могу в это поверить...

Уровень Искусства Парящего Меча был сравним с боевыми искусствами, которыми владели Высшие Демоны.

Естественно, она отнеслась скептически к моему заявлению, что я уже освоил столь продвинутое искусство.

— Разве вы не знаете моего отца? Неужели он просто так поставил бы своего сына на пост Главы Павильона Преисподней?

— Даже если Второй Молодой Господин и овладел Искусством Парящего Меча…

— Вы думаете, мне не хватило внутренней энергии? Разве я не принял Небесный Эликсир?

— О!

Я даже не упомянул о получении Эликсира Демонической Эссенции в Небесной Пещере.

— Этот поединок — моя победа. Вы признаёте это?

— ......

Она не могла признать.

— Если бы я знала, что мастерство Второго Молодого Господина на таком уровне, я бы не была так самонадеянна.

Она не знала моего уровня, к тому же ситуация развернулась, пока она уступала первые три хода. Более того, её меч был выбит, когда она попыталась заговорить. Она столкнулась с несколькими неблагоприятными факторами.

— Так вы не признаёте? Если станет известно, что Владыка Меча нарушила своё обещание, клеймо трусихи будет преследовать вас вечно.

— Замолчи! Не нужно провоцировать меня такими ненужными словами. Я держу свои обещания. Второй Молодой Господин, чего вы хотите?

— Вы говорили, что отдадите даже свою жизнь, если проиграете.

— Этот поединок!..

Она собиралась было найти оправдание, но замолчала. Проиграла ли она из-за самонадеянности или из-за недостатка мастерства — поражение есть поражение. Это она высокомерно предложила уступить первые три хода.

— Вы хотите моей жизни?

— Конечно, нет. Хотя Старейшина Демон Клинка и называл меня безумцем несколько раз, я не настолько сумасшедший.

— Тогда чего вы хотите?

— Примите мои извинения.

На мгновение Владыка Меча опешила.

— Я извиняюсь за то, что был груб с вами до сих пор, Владыка Меча. Это искреннее извинение, так что, пожалуйста, простите меня.

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Вы издеваетесь надо мной?

— Нет, я был груб с вами сегодня. Мне не следовало звать вас в то место.

— Почему вы извиняетесь передо мной, хотя вы победили?

— Сказать честно?

— Конечно!

— Я хочу извиниться и завоевать вашу благосклонность. Я хочу, чтобы вы искренне меня поддержали.

— Искренняя поддержка? Вы говорите об искренности в борьбе за престол? Если вы думали, что это сработает, я разочарована. Я не знала, что вы так наивны, Второй Молодой Господин.

— Это зависит от оппонента. Если кто-то бросает в меня грязь, я втолкну его в болото. Если кто-то брызгает на меня водой, я отвечу сточными водами. Но с вами я хочу победить искренностью.

— Почему? Я кажусь вам наивной?

— Нет. Из-за вашего благородного характера. Вы — самый достойный уважения человек среди Восьми Высших Демонов.

Учитывая её дальнейшую жизнь, всё, что я сейчас говорил, было абсолютной, полной ложью.

Однако те события ещё не произошли. Если её судьба изменится из-за встречи со мной, будущее, где она устроила кровавую бурю, может исчезнуть, и развернётся новая жизнь. Возможно, я смогу заставить цветы расцвести в той пустыне, что я видел в её глазах.

— Вы действительно так думаете обо мне?

— Да, вы элегантны и полны достоинства.

Она слегка прикусила губу. Казалось, комплимент ей приятен, но на лице отражались и сложные чувства.

Я подошёл, вытащил Меч Одного Цветка из пола и протянул ей.

— Тогда, до следующей встречи.

После вежливого поклона я вернулся в свои покои.

Поскольку я сразу же уснул, я не знал, как долго она простояла там, прежде чем уйти.

***

Следующей ночью Владыка Меча Одного Удара снова пришла ко мне.

Она выглядела так, будто не спала всю ночь, её глаза и лицо опухли — возможно, она и правда простояла во дворе до утра.

— Я принимаю ваши извинения, Молодой Господин.

— Благодарю вас.

— Но у меня есть одна просьба.

— Какая?

— Я признаю, что проиграла вчерашнюю дуэль. Однако давайте сразимся снова сегодня.

Я немедленно отказался.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я больше никогда не выиграю. Если бы Владыка Меча не была самонадеянна и не уступила первые ходы, я бы никогда не победил.

— Вы овладели Искусством Парящего Меча, Молодой Господин. Ваша боевая мощь также достаточна. Вы можете выиграть снова.

— Не могу.

— Почему вы так уверены?

— Это была удача, которая выпадает раз или два в жизни. Я не настолько высокомерен, чтобы принять её за мастерство.

— Я не буду ставить никаких условий, если выиграю. Но если я проиграю, я исполню любое ваше желание.

Она явно пыталась вернуть свою гордость.

Я мог понять, почему она стала владыкой культа, устроила кровавую бурю и в итоге пала. Всё ради гордости. Чего, по её мнению, я мог бы потребовать? Она была поистине глупа и наивна.

— Старшая, я никому не расскажу о нашей вчерашней дуэли. Вам не нужно побеждать меня. Никто никогда не узнает о том, что было вчера.

— Никогда не знаешь. Вы можете проболтаться по пьяни.

— Этого не случится.

Я не торопился. Поскольку инициатива была у меня, я мог медленно перетягивать её на свою сторону.

— Пожалуйста, отдохните сегодня. Вы выглядите измученной.

Когда я повернулся, чтобы уйти, она внезапно заговорила.

— Я почувствовала себя униженной.

Её слова остановили меня.

Я обернулся к ней.

— Разве я не говорил? Моя победа была чистой удачей.

— Дело не только в том, что я проиграла дуэль.

Источник её стыда был тем, чего я не ожидал.

— Чем больше я думаю об этом, тем более униженной я себя чувствую из-за тех слов — «только не в лицо».

Когда меч летел к ней, она крикнула это.

— «Только не в лицо!»

— Это понятно. В конце концов, это ваше лицо. Даже будучи мужчиной, я поступил бы так же.

— Обычный человек мог бы так подумать. Но как Владыка Меча, я не должна была. Я бы предпочла, чтобы моё лицо пронзили.

Она была глубоко унижена и устыжена этими случайно вырвавшимися словами.

Конечно, я её понимал. Она гордилась своей внешностью не меньше, чем своей честью и титулом. Она предпочитала слышать, что она красива и молода, а не то, что она хорошо сражается.

— Теперь вы понимаете, почему я вернулась?

— Да.

— Тогда вы будете сражаться со мной?

Хоть она и была в отчаянии, мой ответ её не удовлетворил.

— Нет.

Когда я отвернулся, я услышал её крик за спиной.

— Второй Молодой Господин!

— Неужели вы не можете просто позволить мне насладиться этой единственной удачей?

Тут Владыка Меча сказала нечто неожиданное.

— Я дала обещание. Никогда не проигрывать.

— Кому?

— Никому, кроме него.

Него? Если Владыка Меча назвала кого-то «ним»...

— Да ладно?..

Человек, который промелькнул у меня в мыслях в тот миг, был тем самым, кого она назвала.

— Я дала обещание Владыке Культа.

В этот момент я вспомнил, что сказал мне отец.

— «Владыка Меча — человек с множеством шрамов».

Стало ясно, что между моим отцом и Владыкой Меча была глубокая связь.

— Когда вы дали это обещание?

Вместо прямого ответа Владыка Меча выразила своё уважение к моему отцу.

— Единственный человек, которого я уважаю — это Владыка Культа.

Я не мог поверить её словам.

Как могла та, кто так глубоко уважал моего отца, устроить такую кровавую бурю, лишь бы захватить пост Владыки? Почему?

— Я не хочу нарушать своё обещание.

Она быстро добавила, словно боясь, что я неправильно пойму её намерения.

— Если у вас сейчас есть какие-то неуважительные мысли, позвольте мне прояснить. Не порочьте моё чистое уважение к Владыке Культа.

— Нет, я так не думал.

— Хорошо, я рада это слышать.

— Почему вы так уважаете моего отца?

Владыка Меча слабо улыбнулась, но не стала делиться подробностями.

Если она упомянула своё обещание с отцом, это означало, что она разыграла свою последнюю карту. Я не мог больше отказывать, услышав её искреннюю мольбу.

— Хорошо. Обещание, данное моему отцу, должно быть сдержано.

Искренняя улыбка Владыки Меча заставила все её предыдущие улыбки и смех казаться неискренними. Она была по-настоящему счастлива.

— Вы так рады?

— Да.

— В этот раз я тоже буду стараться изо всех сил.

— Этого я и хочу.

Мы провели вторую дуэль, вкладывая все силы.

Она была ещё более захватывающей, чем первая. Владыка Меча не была самонадеянна, и её глаза были полны неподдельной страсти.

Конечно, эта дуэль не была битвой на смерть, а лишь состязанием в мастерстве.

После дюжины пробных ходов и ещё сотни для разогрева мы обменялись более чем тремя сотнями ослепительных ударов.

Чем дольше длилась дуэль, тем дальше мы отходили от мысли о победе.

Нас поглотила чистая радость испытания наших боевых искусств. Вопрос о том, кто победит, отошёл на второй план.

Я был поражён её способностью связывать, казалось бы, невозможные техники меча и ещё больше впечатлён её быстрой способностью находить мои слабости.

«Ах! Поистине замечательно! Этот человек заслуживает титула Владыки Меча».

Обычно на такие мысли не было бы времени, но мы отступали и отдыхали в моменты, которые казались оговорёнными перерывами.

Мы были полностью поглощены тем, что испытывали наше мастерство друг против друга, пересматривая различные техники, которыми мы обменялись.

Это чистое состязание принесло мне больше радости, чем любая из смертельных схваток прошлого.

Как и в случае с отцом или Ли Ан, я должен был признать, что тоже её неправильно понял.

Её жажда чести и гордости не была отчаянной попыткой заполнить свою опустошённую душу. Она проистекала из гордости за своё боевое искусство.

По крайней мере, в искусстве владения мечом она была серьёзнее, искреннее и подлиннее, чем кто-либо в мире. Её подход к фехтованию напоминал мне о том, как мой отец подходил к боевым искусствам.

Наша пожизненная преданность изучению искусства меча позволила нам глубоко погрузиться в этот диалог клинков.

Поединок закончился вничью. Без намерения убивать наши навыки были равны.

— Вы не использовали свой конечный приём, так что я считаю этот поединок своим поражением.

— Разве у вас не так же?

— Нет, это всё, что у меня есть.

Владыка Меча, молча наблюдавшая за мной, внезапно заговорила.

— Второй Молодой Господин, спасибо.

С этими словами она повернулась и ушла.

Но одно было несомненно — она ушла с более расслабленным лицом, чем в первый день.

Я ещё не знал, как она поведёт себя в будущем. Пообещав не проигрывать моему отцу, она могла вернуться завтра. Или сегодняшний поединок мог стать концом навсегда.

Дуэль с ней взбудоражила мои эмоции. Что это значило для неё? Было ли этого достаточно, чтобы увлажнить пустыню её чувств? Я не мог быть уверен.

В любом случае, инвестиции в неё начинаются сейчас. Завоевать кого-то на свою сторону — поистине трудно.