— Похоже, он уверен, что сможет продержаться как минимум десять дней.

Что бы ни чувствовал Король Кулачных Демонов внутри, внешне он не выказал ни капли беспокойства.

То же самое касалось и Владыки Меча Одного Удара.

— Не знаю, кто наш враг, но пробыть рядом с Юным Владыкой целых десять дней — задача не из легких.

На её шутку Король Кулачных Демонов и Ли Ан ответили улыбками. Да, Гём Мугык был тем, кто мог заставить людей смеяться даже в подобной ситуации. Именно поэтому он и остальные Высшие Демоны верили своему Юному Владыке.

— Раз Мугык установил сроки, почему бы нам не подождать?

Владыка Меча Одного Удара охотно согласилась на вежливое предложение Короля Кулачных Демонов.

— Так и поступим.

Судя по обстоятельствам, Гём Мугык ушел под землю вместе с врагом.

Разумеется, это не значило, что Король Кулачных Демонов будет просто сидеть сложа руки. Он обратился к Ли Ан:

— Оповести Павильон Небесной Связи, пусть докладывают о каждом шаге в Школе боевых искусств Золотого Дракона. Убедись, что Мугыка нет ни в одном помещении Школы.

— Будет исполнено.

Для этого дела они уже мобилизовали все разведывательные сети — не только Павильон Небесной Связи, но даже Скрытую Луну. При малейшем признаке аномалии связь будет установлена немедленно.

Король Кулачных Демонов сохранял бдительность. Он снова заговорил с Владыкой Меча Одного Удара:

— Нам также стоит учесть вероятность того, что на подмогу может прибыть еще один могущественный враг.

Если противник был достаточно силен, чтобы заставить Гёма Мугыка нервничать, у него вполне могли оказаться выдающиеся подчиненные — или же он мог призвать иного недруга.

— Они могут попытаться устроить скоординированную охоту.

Он имел в виду, что враги могут загнать Гём Мугыка под землю, а затем атаковать толпой.

На это Владыка Меча Одного Удара ответила с почтением:

— Я тоже буду наготове.

Она прекрасно знала, что Король Кулачных Демонов был не просто обладателем устрашающего лица. С юных лет он прошел через все тяготы Мурима бок о бок с Владыкой Культа. В критических ситуациях его суждениям можно было доверять.

После завершения беседы с Владыкой Меча Одного Удара, Король Кулачных Демонов наконец повернулся к дочери:

— Ты не ранена?

— Нет, я в порядке.

Владыка Меча Одного Удара отошла в сторону, чтобы дать отцу и дочери возможность поговорить наедине.

— Тогда я покину вас.

Ли Ан поспешно обратилась к Владыке Меча Одного Удара:

— Владыка, если вы почувствуете дискомфорт или вам что-то понадобится, пожалуйста, дайте мне знать.

— Буду иметь в виду.

Прежде чем уйти, Владыка Меча Одного Удара произнесла напоследок:

— Капитан Ли, ты ведь сделала успехи в боевых искусствах?

Как и ожидалось, она заметила достижения Ли Ан. С освоением Искусства Парящего Меча и значительным ростом внутренней энергии было невозможно, чтобы Владыка Меча Одного Удара не почуяла перемен.

— Мне просто повезло.

— Мои поздравления. Учитывая твой возраст, это весьма достойный результат. Я не достигла этого уровня, будучи в твои года.

— Вы мне льстите.

Ли Ан почтительно сложила руки. Она не хотела упускать эту ценную возможность поговорить с Владыкой Меча.

— Мне еще так многому предстоит научиться. Если у вас когда-нибудь найдется время, я буду искренне благодарна за наставление.

Просьба далась Ли Ан нелегко, но Владыка Меча Одного Удара согласилась без колебаний.

— Я и сама буду только рада.

Её ответ не был пустой любезностью — слова звучали искренне. Она хорошо знала, что просветление, обретенное во время обучения других, может быть столь же великим, как и при собственном учении.

В этом отношении не было лучшего кандидата, чем Ли Ан. В ней всё еще пылала жажда совершенствования.

Владыка Меча Одного Удара направилась к зданию.

Войдя и проходя по коридору, она мельком взглянула в окно и увидела Короля Кулачных Демонов и Ли Ан, беседующих в отдалении.

Её взгляд замер на улыбающемся лице Короля Кулачных Демонов.

«Может ли такой человек улыбаться так ярко?»

Видела ли она хоть раз подобное выражение на его лице за все те годы, что они сражались бок о бок как Высшие Демоны? Даже во время пути сюда он не улыбнулся ни разу.

Внезапно в памяти всплыл Гу Чонпа. Хотя сейчас он дорожил Гём Мугыком как сыном, он тоже когда-то стоял на пороге отцовства. Как и она.

Она ни о чем не жалела. Тогда она верила, что сделала лучший выбор из возможных.

Но, увидев сегодня на лице Короля Кулачных Демонов эту редкую улыбку — более редкую, чем даже Духовная Трава, — она невольно задалась вопросом: каково было бы прожить совсем иную жизнь? Хотя бы раз.

......

Механическая платформа прибыла на подземный уровень.

Стоило дверям открыться, как взору предстал молодой человек, ожидавший снаружи.

— Вы прибыли?

Он почтительно поклонился Королю Меча, а затем мельком взглянул на Гём Мугыка.

— Принимай новичка.

При словах Короля Меча на лице мужчины промелькнула искра радости — но та быстро сменилась разочарованием.

— В этот раз только один?

— Какие-то проблемы?

— Никак нет, господин.

Несмотря на небольшой перерыв, все по-прежнему были смертельно измотаны. Он надеялся, что в этот раз вниз спустят хотя бы пять-шесть человек.

Король Меча снял сапог и шлепнул молодого человека по заднице.

— Смени мину! Пусть он один, но этот мастер стоит сотни воинов.

Едва прибыв, он тут же избавился от обуви.

— Место здесь суровое, сапоги рвутся в мгновение ока.

Засунув обувь за пояс, Король Меча зашагал вперед, ведя за собой.

В глазах провожатого засквозило подозрение, когда он посмотрел на Гём Мугыка.

«Неужели ты действительно стоишь сотни?»

Статный красавец перед ним казался слишком далеким от той брутальной работы, что ждала здесь внизу.

Мужчина развернулся и последовал туда, куда ушел Король Меча.

— Ступай строго след в след за мной. Если оступишься — умрешь.

Путь вглубь был чрезвычайно запутанным. Им пришлось проходить сквозь разобранные механизмы, а пол под ногами дико менял цвета — с желтого на красный, с красного на синий.

— И даже не думай выбираться отсюда в одиночку.

Провожатый был уверен, что никто не сможет запомнить путь, пройдя по нему лишь однажды — но в сознании Гём Мугыка уже формировалась детальная карта. Если дела пойдут прахом, ему придется бежать, так что Гём Мугык прикладывал все силы, чтобы заучить маршрут.

Место было по-настоящему опасным. Повсюду валялись не до конца разобранные шестерни, а из стен во всех направлениях торчали лезвия.

— Тут нужно прыгнуть вон туда. Думаешь, справишься?

— Погоди секунду. Дай мне дух перевести.

Гём Мугык притворился слабым. Он просто хотел немного поболтать.

— Меня зовут Гём Ён.

— Я Хон Ин.

Со взглядом, полным легкого сочувствия, Хон Ин спросил:

— Какие же проблемы с деньгами привели тебя в это место?

— Я... я пришел из-за инструктора.

— Инструктора? Ты имеешь в виду Старшего Брата?

Оказывается, здесь Короля Меча звали Старшим Братом. Видимо, раньше он не обучал их напрямую, поэтому и не звали наставником. Старший Брат, значит. Этот титул давал Гём Мугыку понять, как Король Меча относится к ним.

— У него есть нечто, что притягивает людей.

Кивнув в знак согласия, Хон Ин ответил с пониманием:

— Всё же, если бы тебе сказали, что платы не будет, ты бы не пришел, верно?

Выражение его лица ясно говорило: «Ты здесь ради золота, так что не строй из себя святошу». Гём Мугык признал это без сопротивления:

— Ты прав. Всё из-за денег.

— Ладно, прыгай.

С понимающим видом Хон Ин пружинисто рванул вперед. Гём Мугык последовал за ним.

— А прыгаешь ты неплохо для того, кто ныл!

Хон Ин снова пошел вперед. Гём Мугык быстро понял, что механизмов здесь гораздо больше, чем он предполагал. Должно быть, при попытках пробиться сквозь это место пало бесчисленное множество людей.

В конце концов, они вышли на просторную площадку. Вокруг Короля Меча уже собрались люди.

Разумеется, их взоры переместились на Гём Мугыка. Осторожные глаза оценивали пополнение в отряде.

Гём Мугык тоже не торопился, изучая их.

Во-первых, они были истощены. Он чувствовал их усталость каждой клеточкой своего тела.

Но в их глазах всё еще теплились страсть и решимость.

Все они были здесь по собственной воле, чтобы заработать. У каждого была мечта.

Однако Гём Мугык почуял в них и кое-что еще.

Безумие.

Молодые люди и девушки, запертые в этом удушливом месте, выживающие там, где товарищи гибли один за другим, цепляющиеся только за деньги. Разве можно выдержать это и не сойти с ума?

Они наверняка думали, что с ними всё в порядке, но Гём Мугык чувствовал — их взгляд не был нормальным. Окруженные теми, кто был в таком же состоянии, они, скорее всего, не осознавали, во что превратились.

Гём Мугык посмотрел на Короля Меча.

«Неужели ты не видишь измученного безумия в их глазах?»

Закрывал ли он на это глаза ради своей цели, или же, живя среди них, сам перестал это замечать?

Гём Мугык поздоровался громко и весело:

— Я новый рекрут Гём Ён из Класса Белого Дракона. Рассчитываю на вашу поддержку!

Упоминание Класса Белого Дракона вызвало ропот в толпе. Впервые кто-то из начального класса спустился сюда.

Даже в присутствии Короля Меча один из ребят не удержался и спросил:

— Как вообще кто-то из Класса Белого Дракона оказался в подобном месте?

— Что ж, это лишь доказывает, насколько я умен и искусен, верно? О, вам интересно, почему такой мастер вообще протирает штаны в Классе Белого Дракона?

Даже под пристальным вниманием Гём Мугык оставался абсолютно расслабленным.

— На то была причина.

— Какая же?

— Когда мужчина делает выбор, который не поддается логике... какая еще может быть причина? Всё из-за женщины.

В этот момент несколько ребят усмехнулись — кто с недоверием, кто с пониманием.

Впервые за всё время их лица смягчились. Улыбаясь вот так, они почти напоминали тех, что остались на поверхности.

По крайней мере, тот факт, что Король Меча привел его сюда, и что Гём Мугык смел так дерзко говорить в присутствии Старшего Брата, заставил их поверить — он не тот, кто пытается их обмануть.

— Где мы спим? Где моё место? Эх, я так спешил, что совсем ничего с собой не взял.

Вместо того чтобы поручить это подчиненному, Король Меча сам взял инициативу в свои руки и устроил осмотр:

— Иди за мной.

Первым делом Король Меча повел его в жилой сектор.

В стене была вырублена просторная комната, где рядами стояли грубые деревянные койки. Казалось, здесь все были равны — ни лучших мест, ни худших.

— Эти кровати слишком маленькие и жесткие.

Гём Мугык уселся на койку и поерзал.

— Если будет слишком уютно, в голову полезут лишние мысли.

— Не так ли рассуждают те, кто тут командует?

— Я тоже здесь сплю.

— Это не делает место более подходящим.

Король Меча посмотрел на Гёма Мугыка и дал еще одно объяснение:

— Благодаря этому они стали гораздо сильнее.

— А! Тогда мне нужно немедленно прилечь.

Гём Мугык повалился на кровать.

Король Меча стоял рядом, глядя на него сверху вниз. Гём Мугык лежал молча, вглядываясь в потолок.

— И всё же, под землей дышится с трудом.

Король Меча снова двинулся в путь, а Гём Мугык последовал за ним.

Нужно было сохранять бдительность даже во время ходьбы. Повсюду в жилой зоне торчали острия клинков. Было ясно, что их оставили как предупреждение — нельзя расслабляться ни на секунду.

Кап-кап-кап—

Следуя на звук воды, они достигли места, где стекали грунтовые воды.

— Если нужно умыться — делай это здесь.

Король Меча достал предметы первой необходимости из деревянного ящика в углу и протянул их ему. Было видно, что он знает каждый закоулок этого места.

Последней точкой маршрута была площадка, где раскопки были временно прекращены.

Путь вглубь пещеры преграждала железная стена.

Король Меча говорил, что им нужно копать землю, но на деле речь шла о том, чтобы пробиться сквозь эту преграду. Вся поверхность стены была испещрена странными иероглифами и символами, которые по необъяснимым причинам вызывали зловещее чувство.

— Это последние врата.

— Откуда ты знаешь, что они последние?

— Потому что с нас хватит. Потому что я не хочу идти дальше.

Поскольку это была шутка, полная искренности, Гём Мугык рассмеялся в голос.

Гём Мугык, молча вглядываясь в железную стену, приложил к ней ладонь. Холод, коснувшийся его руки, казалось, нес в себе предостережение.

«Не входи дальше».

Эта стена точно не была концом. За ней поджидал опасный финальный рубеж.

«Что же сокрыто за этим?»

Король Меча сказал, что здесь можно стать сильнее. Но что именно там находится, раз он дает такие обещания?

— Кто создал это место?

— Я и сам не знаю. Знаю лишь, что это было очень давно. Но ясно одно: внутри — бесподобные боевые искусства и несметные сокровища.

«Но тебе ведь это не нужно, верно? Ты человек, который не раздумывая вручил мне целых триста тысяч лянов».

Гём Мугык отвернулся от железной стены.

— Раз уж мы зашли так далеко, скажи мне. Зачем я тебе нужен? Вряд ли я обладаю особым талантом по взлому подобных врат.

Ответ Короля Меча был неожиданным:

— Если честно, я тоже устал. Эти последние врата будут по-настоящему опасными. Будет много жертв.

Он умолк, будто сказал всё, что требовалось.

Гём Мугык удивленно переспросил:

— Только не говори мне... ты хочешь, чтобы я спас учеников?

К его изумлению, Король Меча кивнул.

— Мне одному не справиться. Это одна из главных причин, почему я позвал тебя.

Сказав всё, что хотел, Король Меча развернулся и пошел прочь. Тогда Гём Мугык окликнул его в спину:

— Ты действительно намерен спасти всех?

Король Меча остановился.

— Когда тайная сокровищница с бесподобными техниками и богатствами откроется, воины тоже всё увидят. Конечно, в присутствии Старшего Брата они не посмеют проявить жадность. Но стоит им вернуться в мир наверху, однажды они разнесут слухи. О том, что их наставник завладел сокровищами. О том, что они были там вместе с ним.

На это Король Меча ответил:

— И что с того?

Да, судя по тому, что Гём Мугык узнал о Короле Меча, логично, что его не заботили подобные мелочи. Какое дело до слухов? У него было достаточно сил, чтобы никто не посмел ничего отнять.

Но была еще одна причина, по которой Гём Мугык завел об этом речь.

До его Возвращения к Абсолюту не было ни единого слуха о нахождении подобных богатств. Ни слова от людей из боевой школы. Неужели все они смогли сохранить тайну?

«Или же ты убил их всех?»

Король Меча снова повернулся лицом к Гёму Мугыку.

— И? Ты предлагаешь мне вырезать их всех?

— Разве это не было бы самым простым решением?

Хотя они обменивались ужасающими словами, напряжение между ними начало таять.

— Тогда я поручу это тебе.

Король Меча рассмеялся, и Гём Мугык рассмеялся вместе с ним.

— Я пошутил. Ты ведь знаешь мою репутацию?

Король Меча, впившись взглядом в Гёма Мугыка, ответил:

— Верно. Будь ты тем Юным Владыкой из слухов, ты бы спас этих детишек.

Их взгляды встретились.

Где заканчивалась правда и начиналась ложь?

Гём Мугык осознал: пока Король Меча стоит перед ним босиком и пока они не пройдут сквозь эту стену, он не найдет ответа.

Снова повернувшись к железной стене, Гём Мугык на этот раз нежно приложил к ней ухо.

— Слышишь что-нибудь?

— Слышу.

Король Меча спросил, опешив:

— Что за звук?

— Чтобы работа спорилась...

Гём Мугык закрыл глаза, сосредоточившись.

— Голос говорит, что ему нужна хорошая кровать и мягкие одеяла.