— Ты хочешь, чтобы мы вместе спустились под землю?

В то время как даже преднамеренное сокрытие было бы недостаточным, он предлагал вскрыть подземелье сообща?

— Ты серьезно?

Даже не спрашивая, даже если бы тот не кивнул прямо перед его глазами, Гём Мугык чувствовал — эти слова были искренними. Похоже, Ак Гунхак с самого начала намеревался взять его с собой.

— Почему хочешь взять меня?

Разумеется, потому что он в нем нуждался.

Проблема возникнет лишь тогда, когда он найдет искомое.

Вряд ли Король Меча собирался делиться, так что, планировал ли он использовать Мугыка на полную, а после — прикончить? Неужели он не опасался, что добычу могут перехватить?

Король Меча ткнул пальцем в грудь Гём Мугыка.

— Из-за этого.

Когда Гём Мугык опустил голову, в разрезе его одежд показался рисунок белой змеи. Он не стер змею, нарисованную Ли Ан, так как та казалась слишком ценной, чтобы просто от неё избавиться.

— Не знал, что ты любишь змей.

Конечно, он прекрасно понимал — Король Меча сказал это вовсе не из любви к пресмыкающимся или Дивизиону Белой Змеи.

— Ты ведь нашел вход?

На вопрос Короля Меча Гём Мугык ответил честно:

— Да, нашел.

Гём Мугык подошел к ряду кресел и активировал первичный механизм, скрытый под сиденьями для мастеров.

Затем, вернувшись в кресло Главы Школы, он повернул рукоять.

Вж-ж-жух—

Гём Мугык опустился вместе с креслом, а затем снова поднялся наверх.

Тем временем Король Меча уже подошел к самому креслу Главы Школы. Глядя сверху вниз на Гём Мугыка, Король Меча не смог скрыть промелькнувшего на лице восхищения.

— Ты отыскал вход и даже провернул интригу, чтобы выманить меня наружу за такое короткое время. Мне нужен кто-то настолько сообразительный. Настало время, когда требуется копать с умом.

— Если ты искал именно это, то сделал отличный выбор.

— Я умею разбираться в людях.

Король Меча опустился на соседнее сиденье, предназначенное для мастеров.

Двое мужчин молча взирали на пустую арену для поединков.

— Кто нарисовал ее?

— Моё сердце.

Он уже представлял ему Ли Ан как кого-то, кто стал частью его сердца.

— Весьма недурная идея. Если бы я покинул это место хоть на мгновение, кто знает, сколько бед ты мог бы здесь натворить.

На этом похвалы Короля Меча не закончились.

— По пути сюда ты также помог четверым, которых могли взять в заложники, сбежать, приняв молниеносное решение.

— Я знал, что ты не стал бы использовать их в качестве заложников.

— И всё же это беспокоило тебя. Одного этого было бы достаточно.

Их взоры оставались прикованы к пустой сцене.

— Я слышал, ты обещал Главе Школы бесподобное божественное искусство. Что тогда ты дашь мне?

— До чего жадный! Ты ведь уже постиг величайшие боевые искусства в Поднебесной.

— Ты наверняка не знал, но моё прозвище — Воплощение Жадности.

После недолгой паузы Король Меча заговорил:

— Ты ведь сам сказал — хочешь стать сильнее.

То, что он намеревался дать, оказалось поистине неожиданным.

— Там, внизу, ты сможешь стать сильнее.

«Если это правда... Тогда ты падешь от моей руки».

Гём Мугык почувствовал, что больше ничего конкретного от него не добьется.

— Ты и впрямь выдающийся мастер.

Наконец, Гём Мугык принял его предложение.

— Обещание есть обещание. Пошли.

— Тебе не страшно? Ты даже не представляешь, что может быть внизу.

— Думаю, там будет грязь, которую нужно копать, и измученные копанием люди.

— Там может оказаться мастер, который заведет тебя в смертельную ловушку.

Тогда взор Гём Мугыка, замерший на сцене, обратился к Королю Меча.

— Я осторожен по своей природе. Я не из тех, кто рискнет жизнью ради гордости или любопытства. И всё же причина, по которой я готов спуститься, в том, что есть нечто, во что я верю.

Король Меча не сводил глаз с Гём Мугыка, ожидая ответа.

— Я верю, что по крайней мере место, где ты захочешь сразиться со мной, будет не под этой землей.

Затем последовала неожиданная причина.

— А потому что ты захочешь умереть, глядя в небо, а не на тесный потолок из грязи.

— !

— Со мной то же самое. Так что давай проворачивать наши схемы с копанием и рисованием змей под этим небом. А еще лучше — почему бы нам не решить исход нашей финальной битвы тут, на сцене? Мы ведь оба люди из боевой школы, не так ли?

Король Меча ничего не ответил, лишь смотрел на Гём Мугыка.

— Что ж, твоя взяла.

Гём Мугык бесшумно начал спуск.

Его взгляд стал серьезным, когда он вошел в подземное пространство. Несмотря на всё сказанное, он ни на мгновение не забывал, что Король Меча может убить его здесь.

Это был риск, на который он обычно бы не пошел. Но в этот раз он решил, что через Короля Меча сможет добыть информацию о Хва Муги и его организации. Он рассудил, что игра стоит свеч. Кроме того, Мугык предпринял определенные меры — на всякий случай.

Пока Гём Мугык ждал под землей, Король Меча также спустился на кресле.

Двое стояли на платформе, которой предстояло опустить их в глубины. Места на двоих едва хватало.

Г-у-у-ум—

Механизм начал спускать их вниз.

Глядя прямо перед собой, Король Меча произнес:

— Ты слишком сентиментален.

На его лице, отраженном на стальной панели механизма, играла улыбка. Лицо самого улыбающегося Гём Мугыка отражалось рядом.

— Почему бы тебе не снять обувь, прежде чем говорить подобное?

Да. На данный момент мгновение, проведенное с ним, всё еще приносило удовольствие.

Мы еще не заглянули в иссиня-черную дыру внутри сердец друг друга. Мы до сих пор не знали, что можем увидеть в этой бездне.

Так механизм с ними двоими продолжал погружение во тьму.

......

— Куда нас ведут?

Вне стен школы Гё Сок обратился к Ли Ан. По воле наставника Ли Ан и Со Джин внезапно вывели их за пределы Школы Золотого Дракона. В тот момент девушки запечатали их акупунктурные точки и внутреннюю энергию, вытащив силой и не дав ни единого шанса на сопротивление. Мгновение им казалось, будто их по-настоящему похищают.

Лишь покинув пределы школы, девушки извинились и сняли блокировку ци.

— Вы поймете, когда мы прибудем на место.

В отличие от встревоженного Гё Сока, Ю Гван покорно следовал везде, куда вела Ли Ан.

Вскоре они встретили кое-кого в скромном доме на окраине, поодаль от рынка. Это был не кто иной, как Ён Пэкчин, которого считали убитым Дивизионом Белой Змеи.

— Господин Ён!

Ю Гван и Гё Сок вздрогнули, увидев Ён Пэкчина, скрывающегося подобным образом. Только теперь они до конца осознали, что происходит нечто крайне серьезное.

Конечно, поначалу они предполагали, что всё это лишь вражда братьев из-за кресла Главы Школы. Но затем Ли Ан произнесла нечто совершенно немыслимое.

— Сейчас мы отправимся в тайное пристанище главного отделения Культа.

«Главное отделение Культа? Тайное пристанище?»

От этих незнакомых слов Ю Гван и Гё Сок переглянулись с широко распахнутыми глазами. Они слышали подобные термины, но никогда не сталкивались с ними в реальности.

Изумленной паре Ли Ан спокойно ответила:

— Мне жаль, что вас втянули в это. Но отныне вы должны беспрекословно выполнять то, что я говорю.

Даже не пожелай они слушать, им пришлось бы. Аура, которую теперь источала Ли Ан, больше не была аурой обычного ученика Класса Белого Дракона.

Они и раньше догадывались, что она — незаурядная личность, но теперь её присутствие казалось даже величественнее, чем у Ён Пэкчина, брата Главы Школы.

В этот момент подкатил экипаж. Им правил мужчина, выглядевший как обычный фермер. На деле же он выглядел настолько просто, что это казалось подозрительным — ведь в подобной ситуации обычный пахарь появиться не мог.

Впятером они забрались в задний отсек невзрачной крытой повозки без окон, и она тронулась.

Гё Сок осторожно спросил:

— Что вообще происходит в этом мире?

Будь это Божественный Культ Небесного Демона времен до появления Гём Мугыка, их бы уже усмирили, лишили воли и увезли. Даже сохрани им жизни, они бы не узнали, кто их схватил и зачем.

Но, к счастью, они имели дело с новой версией Культа.

— В стенах Школы боевых искусств Золотого Дракона зреет заговор против Мурима. Мы прибыли, чтобы его остановить.

Ю Гван повернулся к Гё Соку с видом: «Ну я же говорил».

Но у Гё Сока не было сил разбираться с другом-конспирологом.

— Кто вы такие?

Ли Ан ответила спокойно и твердо:

— Узнаете, когда приедем.

Стоило Гё Соку спросить, куда именно, как Ю Гван дернул его за рукав, останавливая.

— Просто доверься судьбе!

Скорее — красотке, которая нас ведет!

Эта красавица, сама подобная судьбе, тихо закрыла глаза и вспомнила последнее тайное послание, полученное от Гёма Мугыка.

[«Вход находится под креслом Главы Школы на сцене для поединков. Отправляйся в убежище и передай это».]

И он поведал ей кое-что еще.

Выслушав всё, Ли Ан пришла в недоумение.

Кому она должна была передать столь важное сообщение? Мастеру в тайном пристанище? Или там уже кто-то ждал?

Как долго длился путь?

Они дважды меняли кареты, проверяя, нет ли хвоста, и наконец прибыли к поместью.

Лишь Ли Ан и Со Джин заметили, что при входе прошли через формацию. На самом деле Со Джин ощутила это четче.

Обученная Искусству Призраков, Со Джин отлично разбиралась в техниках формаций, так что могла в точности оценить, насколько невероятным был барьер, через который они только что миновали.

Подобно Праведному Союзу или Альянсу Отступников, Божественный Культ Небесного Демона охранял свои пристанища с предельной суровостью.

Во дворе поместья спиной к ним стоял человек.

Увидев эту знакомую широкую спину, Ли Ан невольно вздрогнула. Затем её лицо озарилось радостью. Человек, по которому она так тосковала, ждал её здесь.

— Отец!

Мужчина, повернувшийся к ней, был не кем иным, как Королем Кулачных Демонов.

— Ли Ан.

Она подбежала и обняла Дан У Гана. Когда она возвращалась в главное отделение после задания, они едва успели обмолвиться парой слов перед очередной разлукой. Но теперь они вновь встретились.

На устрашающем лице Короля Кулачных Демонов расцвела радость, которую он позволял видеть лишь одному человеку.

Разумеется, остальные трое были потрясены его пугающей внешностью. Даже Со Джин почувствовала, как подавляет его властная аура. Всё-таки она впервые видела Высшего Демона вживую.

«Она дочь этого человека? Как у него могло родиться такое дитя?»

Не только Со Джин — все они невольно переводили взгляд с одного на другого с той же мыслью.

В этот момент из здания вышла женщина. Её прекрасная внешность резко контрастировала с обликом Короля Кулачных Демонов.

С белоснежными волосами и глубокими, проницательными глазами, это была Владыка Меча Одного Удара.

Увидев её, Ли Ан почтительно сложила руки в приветствии.

— Приветствую вас, Владыка Меча!

— Рада видеть тебя, госпожа Ли.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась, принимая приветствие. Она знала, как дорожит ею Гём Мугык, а теперь девушка оказалась еще и дочерью Короля Кулачных Демонов. Разумеется, её взгляд, устремленный на Ли Ан, был теплым.

Присутствие двух Высших Демонов было ошеломляющим. Оба недавно достигли духовного просветления в боевых искусствах через изнурительные тренировки. И это рвение не угасало по сей день.

В тот день, когда Гём Мугык подтвердил присутствие Короля Меча в школе, он уходил и возвращался. В то время Ли Ан подозревала, что эта отлучка была подготовкой к грядущему. Гём Мугык отправил срочное донесение, чтобы запросить помощь у Короля Кулачных Демонов и Владыки Меча Одного Удара.

Зная, что его оппонентом станет Король Меча, Гём Мугык никогда не помышлял о встрече с ним в одиночку. Тем более когда рядом были Ли Ан и Со Джин.

Он вызвал Короля Кулачных Демонов ради безопасности Ли Ан, а Владыку Меча Одного Удара — потому что противником был Король Меча. Он чувствовал, что эта битва станет великим стимулом для всех, кто держит в руках меч.

Пока все наблюдали, как Ли Ан приветствует этих двоих, у них перехватило дыхание.

Самый пугающий мужчина в мире и самая элегантная женщина в мире?

«Кто же они такие на самом деле?»

Первым делом Ли Ан раскрыла личности — свою и Со Джин — перед двумя друзьями.

— Я Ли Ан, капитан Корпуса Призрачной Тени Божественного Культа Небесного Демона, а это командир отряда Со Джин.

Ю Гван и Гё Сок были настолько шокированы, что замерли, не в силах вымолвить ни слова. Именно в этот миг они осознали истинный смысл слов «главное отделение» и «тайное пристанище».

— Вы двое... То есть вы из Демонического Культа... нет, из Божественного Культа? — Гё Сок заикался дрожащим голосом.

Ему следовало догадаться еще тогда, когда Ю Гван твердил: «зловеще, зловеще». Всё из-за него! Этот помешанный на заговорах в итоге впутал их в дела самых страшных людей в мире.

— Да. Как я и сказала раньше, мы прибыли, потому что должны были кое-что расследовать.

Но настоящий сюрприз был впереди. Ли Ан официально представила двух Высших Демонов.

— Это Король Кулачных Демонов, один из Восьми Высших Демонов главного отделения, и Владыка Меча Одного Удара. Со Джин, поприветствуй как полагается.

При слове «Владыка Меча» они осмелились задаться вопросом: «Неужели?». Но да — это действительно был Высший Демон. Со Джин почтительно поклонилась обоим.

— Я Со Джин, командир отряда Корпуса Призрачной Тени. Для меня честь познакомиться со столь великими фигурами.

Её голос дрожал. Это был воистину редчайший миг в жизни — встретить сразу двух Высших Демонов одновременно.

Особенно сильное впечатление произвела Владыка Меча Одного Удара. Столь прекрасная, столь грациозная — Со Джин подумала: «Если мне суждено состариться, я хочу выглядеть так же».

Если Со Джин была так поражена, то насколько ошарашены были Ю Гван и Гё Сок? Кто бы мог вообразить, что им когда-либо доведется встретить хотя бы одного Высшего Демона?

— Ой!

— Молим, пощадите нас!

Оба рухнули на землю в полном поклоне. Им казалось, что это сон.

Конечно, поражены были не они одни. Ён Пэкчин, до этого неловко стоявший в стороне, также склонился до самой земли. Его сердце едва не остановилось от шока.

Ему следовало удивиться еще больше, когда Гём Мугык впервые раскрыл себя. Но почему-то этот миг потряс его сильнее.

Рядом с Гём Мугыком реальность казалась размытой. Он просто не выглядел как кто-то, кто мог бы быть Юным Владыкой Демонического Культа.

Но теперь всё было иначе. Теперь он отчетливо чувствовал — он стоит перед ликом истинного Культа и настоящих демонических созданий. Встречал ли он за всю жизнь хоть кого-то, кто ощущался бы столь пугающе, столь непреодолимо могущественным?

Он осознал, что битва вступила в новую фазу. Это была ситуация, в которой он больше не мог говорить необдуманно или брать инициативу в свои руки. Смутный образ Демонического Культа обрел плоть прямо у него перед глазами.

— Ладно, все заходите внутрь и отдыхайте.

Ли Ан призвала бойца из охраны убежища и велела сопроводить остальных.

Теперь во дворе остались только Ли Ан, Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара. Ли Ан пересказала всё, что случилось, до мельчайших подробностей.

— Я никогда не видела Юного Владыку столь напряженным.

При этих словах Король Кулачных Демонов и Владыка Меча Одного Удара переглянулись. Они почувствовали: противник на сей раз грознее любого, с кем они сталкивались прежде.

— Где сейчас Юный Владыка?

На вопрос Короля Кулачных Демонов Ли Ан лишь покачала головой и передала слова, которые ей было велено молвить.

— Он велел сообщить, что вход в подземелье находится под сценой для поединков.

Это было последнее послание, доверенное ей Гёмом Мугыком.

— И... если он не появится в этом убежище в течение десяти дней, он просит вас прийти к нему на помощь.