Вокруг сцены для поединков царил мрак.

Человеком, бесшумно спустившимся на испещренный шрамами каменный пол, был Гём Мугык.

Прежде чем ступить вниз, Гём Мугык выпустил ци во всех направлениях. Бесчисленные потоки энергии разошлись подобно паутине, прощупывая окрестности на наличие скрытого присутствия.

В погруженном в темноту кабинете Ён Пэкина, который виднелся отсюда, в других окнах здания и даже в тенях вокруг сцены для поединков — никого не было. Это означало, что вход надежно скрыт.

Первым делом он поднялся на саму сцену для поединков и осмотрел настил, но не нашел и следа прохода.

Он и не ожидал, что вход окажется прямо на помосте. В разгар яростной битвы земля могла треснуть или провалиться, обнажив тайник — строить его там не имело смысла.

Но какой человек расположил бы вход в подобном месте? Тот, кто придает вещам символическое значение?

Взгляд Гёма Мугыка переместился на места для почетных гостей. Особая секция предназначалась для Главы Школы, инструкторов и наставников, чтобы те могли наблюдать за процессом. В центре стояло большое вычурное кресло Главы Школы, а слева и справа располагались сиденья инструкторов и тренеров.

Гём Мугык начал поиски с кресла Главы Школы. Массивный стул, походящий на Тронную Циновку, был намертво прикреплен к полу.

«Он точно здесь».

Благодаря бесчисленному опыту до своего Возвращения к Абсолюту, Гём Мугык прекрасно разбирался в механических устройствах.

Главное при поиске подобных механизмов — твердая уверенность в том, что они существуют. Как ни странно, стоит закрасться малейшему сомнению, и скрытые шестерни никогда не покажутся на глаза. Найти их можно лишь с абсолютной убежденностью.

Гём Мугык медленно провел пальцами под сиденьем, тщательно проверяя каждую крошечную щель.

Осмотрев кресло Главы Школы, он переключился на соседний стул инструктора. Затем, раз за разом, он проверял следующее сиденье.

И вот на третьем стуле пальцы ощутили едва заметный зазор. Округлая выемка. Настолько тонкая, что осталась бы незамеченной, не верь он свято в её присутствии.

Гём Мугык медленно надавил на это место.

Поверхность чуть подалась внутрь, но вход не открылся.

Обычный человек мог бы отмахнуться, сочтя это пустяком — но Гём Мугык знал истину.

«Эта дверь открывается двойным механизмом. Это лишь первый этап».

Гём Мугык вернулся к креслу Главы Школы.

Когда он сел и снова принялся изучать детали, орнамент золотого дракона на подлокотнике, который до этого был неподвижен, сдвинулся в сторону. Снова лишь на волосок.

В этот самый миг!

Вж-ж-жух—!

Нижняя часть плавно разошлась, и, не вставая с места, он начал спускаться.

Стоило ему подняться с кресла, как оно вернулось в исходное положение, а потолочный люк захлопнулся, погрузив всё вокруг в непроглядную темень.

Гём Мугык активировал Технику Нового Ока, чтобы осмотреться. Стоило ему нажать на рычаг прямо у места спуска, как потолок снова открылся, и кресло опустилось. По прошествии времени, достаточного, чтобы человек успел сесть, оно автоматически поднялось. Это был механизм высшего качества, работающий с поразительной точностью и мягкостью.

Гём Мугык вновь огляделся. Пространство шириной не более трех-четырех метров заканчивалось стеной, где находился механизм, ведущий еще глубже.

Он осторожно приблизился к устройству. Не зная, что ждет внизу, он не спешил беспечно наступать на платформу.

Вместо этого он изучил зазоры между деталями механизма. Если бы там была щель, достаточная для спуска, он предпочел бы спрыгнуть. С его уровнем мастерства он мог бесшумно преодолеть любую глубину.

Однако этот механизм был сконструирован так, что иного пути вниз, кроме как воспользоваться платформой, не существовало. А стоило на неё встать, как те, кто внизу, наверняка получили бы сигнал о госте.

В этот момент это и случилось.

Вж-ж-жух—

Потолок снова разверзся, и кресло опустилось. К его удивлению, прибывшим оказался Король Меча. Его руки были заняты — он нес вино и мясо.

Сойдя с кресла, он ступил на механическую платформу.

Находясь под защитой Техники Пространственно-Временного Перемещения, Гём Мугык оставался видимым только для самого себя. В тот момент, когда открылся потолок, Гём Мугык исчез из реальности.

Гём Мугык видел всё снаружи и наблюдал за Королем Меча, в то время как тот смотрел лишь в пустоту.

Внутри и снаружи механизма они стояли друг против друга.

Взор Гёма Мугыка упал на ноги мужчины. На нем были те самые сапоги, которые подарил ему Гём Мугык.

Вскоре платформа унесла Короля Меча вниз.

Г-у-у-ум—

Только после того, как тот скрылся, Гём Мугык вышел из состояния Техники Пространственно-Временного Перемещения и явил себя миру.

Он молча вглядывался в бесконечную тьму, где исчезла платформа.

«Что же ты ищешь там, в глубине?»

......

Когда Гём Мугык вернулся, Ён Пэкчин ждал в гостевой комнате вместе с Ли Ан и Со Джин.

— Вход был там.

При этих словах лицо Ён Пэкчина просияло. Его предчувствие оправдалось.

— Зная характер брата, я так и думал, что он спрячет вход на самом видном месте.

— Отличная находка.

Ён Пэкчин ликовал от того, что лично обнаружил место, которое должно было оказать огромное влияние на его судьбу в текущей ситуации.

— Входим немедленно. Я пойду с вами.

Ён Пэкчин жаждал оказаться внутри. Он хотел своими глазами увидеть, действительно ли там сокрыто бесподобное божественное искусство.

Но Гём Мугык твердо покачал головой.

— Даже зная, где вход, нельзя врываться туда бездумно.

Причина была той, которую Ён Пэкчин никак не ожидал.

— Рядом с твоим братом есть мастер... тот, к кому даже я не рискну приблизиться неосторожно.

Разумеется, Ён Пэкчин опешил. Мастер, с которым не может совладать даже Юный Владыка Божественного Культа? Видел ли он такого человека в школе?

В это мгновение, словно рефлекс, в голове всплыл один образ.

— Речь о том временном инструкторе?

Он не понимал, почему именно этот человек возник в его мыслях. Но мастер, которого он видел в кабинете брата, не давал покоя. Тот самый мужчина, что обучал Класс Белого Дракона странным техникам.

— Именно. Это он. Пока он рядом, убить твоего брата невозможно. Подействуешь опрометчиво — умрешь первым.

— Тогда почему брат просто не приказал этому человеку убить меня сразу? Не было бы нужды созывать Дивизион Белой Змеи.

— Потому что таких людей не используют по пустякам. Вероятно, он боится этого мастера больше, чем Дивизиона Белой Змеи.

Ён Пэкчин почувствовал, как в груди спёрло дыхание. Мало того что брат пытался его прикончить, так теперь выяснилось, что подле него стоит эксперт, к которому даже Юный Владыка Культа относится с осторожностью.

Ли Ан обратилась к Гёму Мугыку:

— Что будете делать?

— Я должен войти, когда этого человека не будет рядом.

Ему нужно было выяснить, что именно пытается раскопать Король Меча. Если удастся — завладеть этим первым. Это был вопрос, совершенно отдельный от личных чувств к Королю Меча.

Если Король Меча приложил столько заботы и усилий, значит, там было нечто крайне угрожающее Божественному Культу Небесного Демона.

Возвращаясь сюда, Гём Мугык уже продумал план.

Посмотрев на Ён Пэкчина, Гём Мугык произнес:

— Тебе придется «умереть». Разве не будет странным, если лучший боец Дивизиона Белой Змеи пришел за твоей головой, а ты выжил?

Неужели он наконец проявил истинную натуру? Испуганный Ён Пэкчин вздрогнул, но за этим последовали необъяснимые действия Гёма Мугыка.

Он спросил Ли Ан и Со Джин:

— Кто из вас лучше рисует змей?

......

Когда Ги Сок открыл глаза после сна, кто-то смотрел на него сверху вниз.

Это был человек в маске и низко надвинутой сатке. Сквозь распахнутый ворот виднелась татуировка свернувшейся белой змеи.

«Дивизион Белой Змеи!»

Конечно же, человеком, выдававшим себя за наемника Дивизиона Белой Змеи, был не кто иной, как Гём Мугык. Рисунок на его груди вывела Ли Ан. Со Джин, разумеется, помогала ей: «Закрути еще раз», «Хвост должен быть выше». Пока две женщины совещались, родилась весьма убедительная белая змея.

Ги Сок заставил себя сохранять спокойствие. Наверняка этот человек пришел не убивать его. Сделай он это, Ги Сок бы просто не проснулся.

— Что с заказом?

На вопрос Ги Сока Гём Мугык ответил низким голосом:

— С этим покончено.

Он специально изменил голос, сделав его более глубоким.

— Тогда зачем вы пришли ко мне? Я слышал, Дивизион Белой Змеи никогда не связывается с клиентом напрямую.

— Этот случай — исключение.

Гём Мугык подошел к стулу в углу и сел. Тем временем Ги Сок поднялся с постели и сел прямо. Оппонент даже не притронулся к мечу, лежащему у кровати. Это означало, что он абсолютно уверен в собственных силах.

— Перед смертью Ён Пэкчин сказал кое-что странное.

При этих словах сердце Ги Сока екнуло, но он ответил небрежно:

— Когда смерть дышит в затылок, люди болтают всякое, не так ли?

Гём Мугык процитировал слова Пэк О-са из Дивизиона Белой Змеи, который уже был мертв.

— Большинство твердят предсказуемые вещи — угрозы, проклятия, мольбы. Но Ён Пэкчин произнес иное.

Слова, которые Ги Сок надеялся никогда не услышать, теперь сорвались с губ Гёма Мугыка:

— Вы ведь копаете сокровища под землей?

Внутри Ги Сока всё вскипело.

«Проклятье! Сдох бы молча, не распуская язык!»

Ги Сок немедленно отрезал:

— Я не понимаю, о чем вы.

Гём Мугык спокойно продолжил:

— Это с самого начала казалось подозрительным. Вызвать кого-то вроде меня — Первую Кровяную Змею Дивизиона — чтобы убить младшего брата простого Главы Школы.

Ги Сок снова вздрогнул.

«Значит, этот парень действительно сильнейший эксперт Дивизиона».

Он знал, что Глава Школы просил Дивизион Белой Змеи разобраться со всем основательно. Но подумать только, что они прислали Пэк Иль-са?

На деле Лидер Дивизиона ощутил необъяснимый страх — но Ги Сок истолковал это по-своему:

«Они прислали этого парня, чтобы вытрясти из нас побольше золота».

Он недооценивал противника лишь потому, что тот был наемником. Всё, что он видел в знаменитых Срединных землях, имело запах денег. Они наверняка пришли выжать больше из «наивного воина», а Ён Пэкчин всё испортил своим длинным языком.

Каких ожиданий можно ждать от людей, убивающих за звонкую монету? С ними вообще не стоило связываться.

Как и ожидалось, противник выпустил холодную жажду крови и потребовал деньги.

— Раз уж мне пришлось вмешаться лично, вам нужно выплатить сверху еще триста тысяч лянов.

Столкнувшись с этим абсурдным требованием, Ги Сок уже предвидел, чем всё закончится.

«Из-за этой жадности и эта Первая Змея, и даже их Лидер — все будут стерты».

Они и понятия не имели, какой мастер находится на их стороне.

— Я не могу решать такое в одиночку. Мне нужно сперва доложить Главе Школы.

Холодно развернувшись, Гём Мугык бросил напоследок и ушел:

— В течение пяти дней доставь триста тысяч лянов в главное отделение Дивизиона Белой Змеи. За каждый день просрочки я буду добавлять по сто тысяч.

......

Срочно вызванный, Король Меча вошел в кабинет Ён Пэкина.

Одного взгляда на лицо хозяина было достаточно, чтобы понять: случилось нечто серьезное. Король Меча сел и заговорил так, будто ничего не произошло:

— Вчера я выпивал с ребятами. Думаю, я достаточно отдохнул и планирую возобновить работу. Я уже примерно отобрал тех, кого возьму под землю.

Ён Пэкин заговорил осторожно:

— Прежде чем вы начнете, у меня есть одна срочная просьба.

— Говори.

Ён Пэкин старался придать голосу максимально спокойный тон:

— Мой младший брат был убит Дивизионом Белой Змеи.

Король Меча, казалось, вовсе не удивился, будто заранее этого ожидал.

Ён Пэкин надеялся увидеть на его лице определенную эмоцию.

«Это не Дивизион, а ты его убил! Я его убил! Скажи это с гордостью!»

Но странно: на губах Короля Меча играла едва уловимая, нечитаемая улыбка. Это точно не была насмешка в его адрес.

— Есть проблема. Перед смертью этот щенок выдал одному из бойцов Дивизиона Белой Змеи тайну подземной сокровищницы.

Это должно было стать катастрофой, однако Король Меча оставался невозмутим.

— Чего они потребовали?

— Триста тысяч лянов.

Ён Пэкин достал из-под одежд пухлый конверт и положил его перед Королем Меча.

— Здесь триста тысяч лянов.

Деньги не предназначались для Дивизиона Белой Змеи. Это была просьба взять золото — и устранить вымогателей. Их требования не закончатся на трехстах тысячах.

— В обычных обстоятельствах я бы разобрался сам. Но сейчас у меня нет ни времени, ни возможности искать того, кто совладает с Дивизионом Белой Змеи.

Больше всего он боялся привлечь очередного волка.

Но оставлять их в покое было нельзя. Дивизион Белой Змеи никогда не отступит, почуяв запах денег.

— Мне стыдно обращаться с такой просьбой.

Ён Пэкин склонил голову.

Король Меча изучал его с непроницаемым выражением, а затем улыбнулся:

— Когда затеваешь великое дело, мухи неизбежно слетаются на пир. Я позабочусь об этом.

По непонятным причинам Король Меча принял просьбу без малейших колебаний.

Ён Пэкин сам оказался в замешательстве. Он не ожидал такого легкого согласия. Он был готов к суровым словам и даже собирался встать на колени, если потребуется.

И всё же Король Меча с улыбкой забрал конверт с тремя сотнями тысяч лянов и поднялся со своего места.

— Когда планируете выдвигаться?

Выходя из кабинета, Король Меча ответил:

— Когда закончу урок.

......

— Сегодня мой последний урок.

Король Меча приказал всем выполнить комплекс Искусства Меча Золотого Дракона. Большинство не выучили его как следует, так что они просто продемонстрировали стандартную версию.

После того как ученики закончили показ, Король Меча обратился к ним:

— Лишь горстка из вас по-настоящему внимала моим словам.

Он указал на нескольких человек — Гём Мугыка, Ли Ан, Со Джин, а также на Ю Гвана и Гё Сока, которые прилежно следовали его указаниям.

— Только эти пятеро учились должным образом.

Взгляды остальных учеников, устремленные на них, не сулили ничего доброго. Они верили, что эти пятеро следовали абсурдным техникам либо из-за влюбленности в женщин, либо в попытке выслужиться перед временным инструктором.

— Идите за мной. Я покажу вам новый мир.

Король Меча резко развернулся и зашагал прочь. Он даже не удостоил остальных прощальным словом.

Пятеро избранных последовали за ним.

Король Меча прибыл к сцене для поединков, которая использовалась для выпускного испытания Класса Желтого Дракона. Стоя на помосте, он спросил Гём Мугыка:

— Где остальные, и почему ты здесь один?

Гём Мугык действительно пришел в одиночестве.

— Я отправил им телепатию, велев бежать. Скорее всего, сейчас Ли Ан сопровождает их в тайное пристанище Божественного Культа.

Гём Мугык тоже поднялся на сцену для поединков и встал перед ним.

— К чему этот внезапный шаг?

Король Меча спросил это, прикидываясь простаком, но Гём Мугык уже разгадал его намерения.

— Ты понял, что я раскусил твой план, верно?

Притащить сюда всех — и не просто Гёма, но даже посторонних — могло означать только одно: он собирался загнать их всех под землю.

Это стало бы тяжелой ношей для Гём Мугыка.

— Один щит не укроет четверых, верно?

Король Меча весело рассмеялся. Он ни капли не расстроился, что остальные не пришли. Напротив, выражение его лица говорило о том, что он отчасти ожидал такого исхода.

— Будь ты на нашей стороне, мы бы уже достигли цели.

Он не спрашивал, в чем заключалась цель. Их отношения еще не были настолько близкими для подобных вопросов. Гём Мугык должен был приберечь этот вопрос. Когда придет время задать его лишь единожды — тогда вопрос обретет истинную силу.

Король Меча вытащил из-за пазухи конверт и протянул его Гём Мугыку.

— Что это?

— Так ты же просил, разве нет?

Внутри лежали триста тысяч лянов.

— Ты отдаешь их мне, даже поняв, что я затеял?

— Это всё равно не мои деньги, сооласен? Так я могу похвастаться тому человеку, что уладил дело, и заодно заработать очки в твоих глазах, отдав деньги тебе.

Как и ожидалось, этот человек был незауряден.

— Знай я это заранее, попросил бы миллион.

— Тогда ты пожалел бы об этом еще сильнее. Тебе всё равно не удастся потратить всё до своей смерти.

Гём Мугык усмехнулся, пряча деньги в карман. Видимо, сапоги, которые он подарил, стоили триста тысяч лянов.

— Но как ты узнал? Что за всей этой историей стоял я?

— Я понял это в тот самый миг, когда Глава Школы сообщил мне о смерти Ён Пэкчина.

Причина была именно в этом.

— Ты не из тех, кто так легко позволяет умирать людям, с которыми связан, верно? Не мог Ён Пэкчин пасть от рук каких-то выскочек из Дивизиона Белой Змеи.

Он идеально прочитал Гём Мугыка.

— Ты слишком высокого мнения обо мне.

— Я всё еще недооцениваю тебя. В конце концов, я оставляю тебе жизнь.

И это чувство было связано с тем, зачем он позвал Гём Мугыка сюда сегодня.

— Ты ведь не забыл об одолжении?

— Конечно, нет.

Какую просьбу он собирался озвучить?

Поскольку они стояли на сцене для поединков, Гём Мугык ожидал, что просьба будет связана с боем.

Однако желание Короля Меча оказалось совершенно неожиданным.

— Давай копать вместе.