Ён Пэкчин и в помыслах не допускал, что на своем веку повстречает Юного Владыку Культа Божественного Культа Небесного Демона.

Теперь же три фигуры пред его глазами предстали в совершенно ином свете.

И первый же вопрос, всплывший в сознании, сорвался с губ голосом, полным новообретенного почтения:

— Зачем Юному Владыке Демонического Культа… то есть Божественного Культа, являться в такое место?

«Ради тебя. Чтобы ты не пошел стезей убийства Со Джин».

— Как мастеру Ёну уже известно, мы здесь из-за командира Со.

Юный Владыка Культа лично пустился в путь ради обычного командира отряда? На немое сомнение, отразившееся в глазах Ён Пэкчина, Гём Мугык ответил, глядя на Со Джин:

— Командир Со — особенный для меня человек.

При этих словах Со Джин почтительно склонила голову. Порой она и сама чувствовала: Юный Владыка проявляет к ней куда больше участия, чем она того заслуживала. Но в этом вовсе не было романтического интереса. Может, всё дело в безграничной привязанности к Ли Ан?

Ён Пэкчин перевел взор на Со Джин.

В таком случае выходило, что его брат собственноручно приговорил земляка командира Со — того самого Командира Отряда Истребителей Призраков Божественного Культа. И не имело значения, насколько они были близки. Важна была лишь суть: Юный Владыка Культа лично явился за расчетом.

Присутствие Юного Владыки было равносильно пришествию всего Демонического Культа. Лишь по его слову Школа боевых искусств Золотого Дракона могла обратиться в пепел за одну ночь.

Плечи Ён Пэкчина едва заметно дрогнули. Он всегда мнил себя сильным духом, но сейчас не мог скрыть подступившего ужаса.

Ён Пэкчин осторожно осведомился:

— Что я должен делать?

Вместо ответа Гём Мугык бросил встречный вопрос:

— Что ты намерен предпринять в отношении брата?

Лицо Ён Пэкчина мгновенно окаменело.

Теперь, когда брат возжелал его смерти, выбор был очевиден. Он не принадлежал к числу тех, кто безропотно подставит шею под нож только потому, что клинок держит родная кровь.

— Не могу же я позволить себе просто сдохнуть?

Ему не оставалось ничего другого, кроме как стать беспощадным.

Слыша ответ воина, Ли Ан вспомнила о распрях Гём Мугыка со Старшим Молодым Господином.

Даже среди рядовых бойцов кровная вражда редко обходилась без резни. И всё же борьба за престол в Культе завершилась миром. Она вновь осознала, сколько титанических усилий приложил к этому Гём Мугык.

Ён Пэкчин припомнил, что юноше ведомо о том таинственном месте.

— Неужели и Юный Владыка ищет «то место»?

Он всё еще не мог до конца поверить, что высокие гости проделали такой путь лишь ради защиты командира отряда.

— Верно. Я намерен разрешить и этот вопрос.

Страх в сердце Ён Пэкчина стал глубже. Тайное место, пленившее разум его брата, теперь привлекло внимание самого Культа. Позволят ли им после этого жить? Демонический Культ в его представлении никогда не славился милосердием. Каждая история об этой секте, слышанная им с детства, была пропитана кровью. За этими юными и прекрасными ликами наверняка прячутся истинные монстры.

Однако мысли его переменились, стоило взглянуть на трупы наемников Дивизиона Белой Змеи, устилавшие землю.

«Если бы не они, моим хладным трупом пополнилась бы эта коллекция».

Осознание того, что он сегодня уже раз разминулся со смертью, усмирило ужас.

Его взор вновь замер на Гём Мугыке.

— Что мне совершить, чтобы в ваших глазах я увидел не беспощадного Юного Владыку, а человека, исчезающего точно дым?

— Достаточно двух вещей.

— Каких же?

— Будь честен. И доверься нам.

Ён Пэкчин замолчал. Теперь, когда маски были сброшены, ни то, ни другое не казалось легким делом.

— Я пока не готов доверять, но буду предельно честен.

В этой правде была наполовину благодарность за спасение, наполовину — ледяной страх.

— Мой брат словно попал под действие дурманящего заклятия. Это определенно связано с тайной стройкой. А то, что ему пообещали взамен…

Он оценивал ситуацию с предельной точностью.

— Очевидно, это секретное руководство по боевым искусствам.

— Отчего ты так решил?

— Брат не выносил пренебрежительных взглядов со стороны воинов, поносивших мастерство нашей Школы. Он просто не устоял перед соблазном обрести высшую технику.

Гём Мугык свел разрозненные детали воедино.

— Выходит, под Школой Золотого Дракона скрыта сокровищница с высшим искусством, и ради нее одаренные бойцы отказываются от выпуска, отправляясь на раскопки?

Там заправлял Король Меча.

С его-то мощью было сомнительно, чтобы мастер такого уровня гнул спину ради заурядного манускрипта.

«Что же нужно тебе на самом деле?»

Взор Гём Мугыка затуманился раздумьями. Король Меча явно пытался в чем-то его использовать.

Пусть мастер получает желаемое, но юноша должен быть на шаг впереди. Осталось лишь проникнуть в те чертоги.

— Есть ли еще кто-то, кроме твоего брата, знающий об этом месте?

— Один человек. Ги Сок из Семерки Инструкторов — правая рука брата. Если кто и в курсе деталей, то это он. Но его навыки…

Он осекся на полуслове, желая предупредить, что Ги Сок куда сильнее прочих наставников. Но вспомнив мощь женщины, что всегда была при Гём Мугыке, осознал: истинная сила Юного Владыки непостижима.

— Он предан брату до мозга костей. Слова лишнего не выронит.

— Стало быть, это Ги Сок привел сюда Дивизион Белой Змеи?

— Брат вряд ли стал бы марать руки о прямые контакты, так что да, это его рук дело.

Ён Пэкчин отвечал покорно, но в одном оставался непреклонен:

— С братом… позвольте мне самому со всем покончить.

Он твердо решил сразить брата собственноручно. Мастер не желал, чтобы тот закончил дни жалкой марионеткой или пал от чужого меча. Особенно — от рук Культа.

Коль он не совладает сам, то готов был пойти на взаимное уничтожение.

Гём Мугык долго наблюдал за ним, прежде чем обронить неожиданное:

— Сходи к брату еще раз.

Ён Пэкчин опешил.

— Вы же видели всё сами? Он натравил на меня Дивизион Белой Змеи! Послал Первого Ранга на мою голову! Не явись вы, я бы сегодня здесь и упокоился.

— Именно потому я и советую тебе встретиться с ним.

Ён Пэкчин попытался уловить логику.

— Вы хотите, чтобы я сыграл на его чувстве вины? Коль я явлюсь сейчас, он решит, что наемники еще не приступили к делу. Раз уж в его глазах младший брат уже покойник, быть может, он сболтнет лишнего.

Но Гём Мугык качнул головой.

— Вовсе нет. Будь он из тех, кто болтает из-за угрызений совести, он бы никогда не позвал Белую Змею.

— Тогда к чему это всё?

— Иди и выскажи ему всё, что накопилось в душе. Чтобы потом не терзаться сожалениями.

Ён Пэкчин замер с отрешенным лицом.

«Что это значит? Он заботится о моих чувствах?»

Воин не мог в это поверить. Нет, он просто не понимал мотивов.

— Вы предлагаете мне верить, что в такой миг печетесь о моем благе? С чего бы это?

На это Гём Мугык напомнил о деталях, которые сам Ён Пэкчин упустил из виду:

— Ты дважды подставил свою спину. Сначала прикрыв Со Джин от наемников, затем — заслонив ее от скрытого оружия. И ты еще спрашиваешь, почему? Ты рисковал жизнью ради одного из моих людей.

То был жест искреннего признания его заслуг.

— Если не выскажешься сейчас, остаток дней проведешь в мыслях о брате. Даже став Главой Школы боевых искусств Золотого Дракона, ты будешь носить в сердце эту пустоту.

Была и иная причина.

Если Ён Пэкчин сохранит ясность духа, это пойдет на пользу и Со Джин. Гём Мугык до последнего доводил свой замысел до конца. Ибо Со Джин в его глазах того стоила.

— В ваших отношениях ты пожалеешь и в том случае, если скажешь, и в том — если смолчишь. Но боль от недосказанности будет стократ сильнее. Так что сделай это не для него. Для себя. Скажи, что должно, и возвращайся.

......

Ён Пэкин застыл у окна кабинета, созерцая ночную Школу.

Несмотря на поздний час, огни в окнах не гасли, и мастер видел силуэты тех, кто продолжал тренировки во тьме.

— Он прибудет сегодня?

Ги Сок, замерший за спиной, ответил почтительно:

— Да. Полагаю, он уже приступил.

Глава Школы не стал уточнять детали, и Ги Сок сам договорил за него:

— Боюсь, господину Пэкчину не суждено увидеть завтрашний рассвет.

Ён Пэкин инстинктивно напрягся, но тут же припомнил слова Короля Меча.

[«Злодеи идут своей тропой, принимая проклятия на каждом шагу».]

Да, к чему эти стыдливые муки? Пытаться творить зло, избегая проклятий — вот что по-настоящему позорно.

— Какое звездное небо. Завтра наверняка будет ясно.

Губ Ги Сока коснулась едва заметная улыбка. Подобный решительный лидер был ему куда милее вечно колеблющегося добряка.

— Он по-прежнему посещает занятия в Классе Белого Дракона?

— Является без пропусков. Говорят, преподает версию Искусства Меча Золотого Дракона, вывернутую наизнанку.

Ги Сок осторожно вставил:

— Ума не приложу, о чем он помышляет.

Хотя фраза звучала как вопрос, Глава Школы промолчал. Он так и не обмолвился Ги Соку о том «демоне», которого искал мастер Ак.

И тут за дверью раздался голос подчиненного:

— К вам ваш младший брат.

Мастер и Инструктор переглянулись. Столь поздний визит был полной неожиданностью.

— Мне остаться?

На вопрос Ги Сока Глава Школы лишь качнул головой.

— Впусти его.

Дверь отворилась, и вошел Ён Пэкчин.

Вместе с ним по комнате мгновенно разнесся терпкий запах алкоголя. В руке он сжимал початую бутыль. Мазнув взглядом по Ги Соку, воин не стал размениваться на приветствия и сразу перешел к пьяной грубости.

— Наш Инструктор Ги, должно быть, стер хвост в прах от бесконечного виляния.

Оскорбление было дерзким, но Ги Сок не подал виду. Напротив, он со смиренной улыбкой отозвался:

— Кабы моя преданность и впрямь была столь крепка. Что ж, оставлю вас для беседы.

С коротким поклоном Ги Сок удалился.

Ён Пэкин мог бы отчитать брата за дерзость в адрес верного помощника, но сегодня он повел себя непривычно мягко.

— Уже поздно. Что привело тебя?

Стоило Ён Пэкчину увидеть это лицемерное спокойствие, как внутри закипел гнев. Тот натравил на него убийц, а теперь смеет делать такое лицо?

Неужели в нем как в человеке не осталось ни капли стыда или неловкости? Хоть бы привычный холод явил, но нет — лишь притворная мягкость.

Ён Пэкчин опустился на стул и сделал долгий глоток прямо из горлышка. Лишь так он мог подавить рвущуюся наружу ярость.

— Не спалось. Нужно было кое-что сказать.

Совет Гём Мугыка выпить перед разговором пришелся кстати. Хмель притупил остроту момента. Не будь его — и он бы уже сорвался в крик.

Ён Пэкчин протянул бутыль:

— Будешь?

Ён Пэкин отказался. Младший сделал еще глоток.

— Итак, что же ты хотел поведать?

Воцарилась тишина. Наконец Ён Пэкчин нарушил молчание. Слова эти он вынашивал долго, обдумывая по пути. Он говорил не для брата — для очищения собственного сердца.

— Признаться, я всегда мнил, будто это я уступил тебе пост Главы Школы.

Старший внимал ему, не проронив ни слова.

— С пеленок я твердили, что таланта в боевых искусствах у меня стократ больше. Я свято верил: стоит мне захотеть — и место Главы будет моим.

Ён Пэкчин продолжал говорить, не поднимая взора на брата, гипнотизируя этикетку бутыли.

— Конечно, сейчас ты куда сильнее меня, но и в этом я видел лишь свою заслугу. Тешил себя мыслью, что нарочно бросил тренировки, дабы не затмить тебя.

Ён Пэкин и помыслить не мог, что в душе младшего кроются такие думы. В голове мелькнуло: «Он что, помешанный?»

— Но всё это было лишь моей блажью. Эта Школа мне никогда не принадлежала.

На эту исповедь Глава Школы ответил напускной лаской:

— Я слишком погряз в своих заботах и не замечал твоих терзаний. Отныне…

— Отныне?

— Давай жить в мире. В конце концов, мы ведь единственные родные люди друг у друга.

«Неужели он всегда был столь циничным и холодным?»

— Спасибо, брат.

«Спасибо за то, что это лицо — последнее, что я вижу».

Ён Пэкин чувствовал, как его собственное сердце обращается в кусок льда. Он мог соткать из лжи любые, даже самые медовые речи.

«Веди ты себя так с самого начала… Жил бы как раньше, не суя нос в дела, или помогал бы мне, как Ги Сок — не пришлось бы доводить до крайности».

Но он знал натуру брата. Проспится — и снова начнет вынюхивать за спиной.

— Завтра пообедаем вместе.

«Обедать? В день моих поминок?» — эта мысль переполнила чашу гнева. Но вместо крика Ён Пэкчин улыбнулся и спросил:

— Что это за техника?

Старший едва заметно вздрогнул.

— О чем ты?

— Какой техникой тебя опоили? На что ты променял рассудок?

Младший улыбался, но его взор был ледяным.

Улыбка сползла с лица Главы Школы.

Ён Пэкчин всё понял. Эта техника была для брата подобием «обратной чешуи». Козырем, на который тот поставил всё.

— Ты ведь еще не получил манускрипт, верно? Тебе напели, что отдадут его, как только ты закончишь копаться в сокровищнице?

Лицо Ён Пэкина окаменело, но брат продолжал давить:

— Кто в здравом уме отдаст высшее искусство просто так? И ты веришь в эти сказки? Брат, неужели ты и впрямь такой кретин?

Глава Школы не выказал гнева до самого конца. Ведь стоило Пэкчину выйти за порог — и они больше никогда не встретятся. Так было даже лучше. Последние крупицы вины перед братом испарились без следа.

Ён Пэкчин был вне себя. Стать жертвой обмана такого проходимца, нанять убийц на родную кровь — и теперь этот самый брат должен пасть от его руки. «Неужели ты вправду дурак?»

Младший поднялся, рывком распахнул окно кабинета и долго стоял так, жадно хватая ртом холодный воздух.

— Коль ты высказал всё, что хотел — уходи.

Ён Пэкчин мазнул по нему прощальным взором и вышел прочь, не проронив ни слова.

Оставшись один, Ён Пэкин достал из шкафа бутыль дорогого вина, припасенного для особых случаев.

Он наполнил белоснежную чашу дополна и осушил ее залпом.

— Убирайся из моей жизни. Навсегда.

......

Когда Ён Пэкчин вновь встретился с Гём Мугыком, он был заметно взволнован.

— Мое чутье подсказывает — я нашел, где находится вход.

Некоторое время назад, застыв у окна в кабинете брата, он долго разглядывал ночную Школу боевых искусств Золотого Дракона.

Одни участки были залиты светом, другие кутались в тени. Огни горели повсюду, но одно место выделялось своей непроглядной тьмой. Он и забыл о его существовании, ведь ночью оттуда никто никогда не смотрел. Место, о котором в Школе вспоминали лишь раз в году.

Оно было на виду прямо из кабинета Главы, но считалось священным. Никому не позволялось приближаться туда в обычные дни. И это было именно то место, которым брат дорожил пуще зеницы ока.

— Это сцена, на которой проходит выпускное испытание.