Гём Мугык взирал на спину Ён Пэкчина, заслонившего собой Со Джин.

Тот всегда был таким, с самого детства. Человеком, готовым без раздумий бросить вызов смерти ради спасения ближнего.

Однако до регрессии он свернул на иную тропу — выбрал темную сторону этого героического образа. В те времена, возможно, даже родной брат и Король Меча видели лишь изнанку медали.

Со Джин спросила Ён Пэкчина:

— Почему вы пытаетесь спасти меня?

Она не могла признаться, что, как ни странно, взор и сердце тянулись к нему всё сильнее.

— Потому что мой брат совершил подлость.

Ён Пэкчин обернулся к Гём Мугыку и бросил:

— Вы двое ведь тоже явились сюда, чтобы защитить Со Джин?

Гём Мугык согласно кивнул.

— Тогда помогите мне оберечь ее!

Мастер явно пребывал в смятении. Он лучше любого другого понимал, что в подобные миги жизненно важна невозмутимость, но трое в масках не походили на обычных наемников. То, что они открылись так дерзко, означало лишь одно: перед ними эксперты, которым не нужно преимущество внезапной атаки.

«Явились старшие чины Дивизиона Белой Змеи».

Пальцы, сжимавшие эфес, била дрожь. Но не от страха. Гнев, бурливший внутри, предназначался брату. Послать убийц такого калибра было недвусмысленным заявлением — обетом того, что осечки не случится.

«Значит, ты и впрямь жаждешь моей смерти».

Раз Ён Пэкчину всё равно суждено погибнуть, он желал спасти хотя бы эту женщину.

— Я всего лишь младший брат заурядного главы Школы, но женщина рядом со мной — наследница Клана Призраков. Коль вы ее тронете, Клан Призраков сотрет ваш Дивизион с лица земли.

Со Джин, стоявшая за спиной воина, выступила вперед, поравнявшись с ним.

— Не думаю, что такие люди отступят из-за угроз.

Ён Пэкчин взглянул на спутницу. Ей полагалось бы заходиться от ужаса, но она оставалась спокойна.

«Дело в воспитании в престижном клане?»

Отчасти в этом была суть натуры Со Джин, но прежде всего она хранила самообладание потому, что безгранично доверяла двоим за спиной. К чему бояться, когда рядом Гём Мугык и Ли Ан?

Ён Пэкчин покосился на юношу и женщину позади. Он в корне их недооценивал.

«Неужели вы так и будете отсиживаться?»

Мысль мелькнула, но он промолчал. Верно — насколько же это должно быть страшно для них в столь юном возрасте? Он понимал их.

Из троицы наемников первым подал голос Пэк О-са:

— Умирающие всегда твердят нам одно и то же: либо угрожают, либо проклинают, либо молят о пощаде.

Взгляд Пэк О-са, устремленный на мастера Ёна, сочился издевкой.

— Мой опыт подсказывает: те, кто угрожает — всегда слабейшие.

Ён Пэкчин не дрогнул. Он на миг забыл о ярости на брата — следовало сохранять рассудок.

— Вам стоит уяснить, что это не угроза. Неужели вы полагаете, что Глава Клана Призраков спустит вам смерть дочери?

Тут заговорил Пэк Пхаль-са:

— Младший брат Главы Школы боевых искусств Золотого Дракона, ослепленный красотой новых учениц, попытался обесчестить их и бесследно исчез.

Одной этой фразы хватило, чтобы понять — они уже подготовили оправдание для резни.

Ён Пэкчина захлестнула ярость. Им мало лишить его жизни — они вознамерились втоптать его имя в грязь.

Он направил острие клинка на врагов и ледяным тоном произнес:

— Что ж, попробуйте.

Пэк Пхаль-са обнажил меч и глянул на Пэк Иль-са. Всё зависело от воли Первой Змеи.

В этот миг Пэк Иль-са не сводил взора с одной-единственной фигуры. Его взгляд был прикован к Ли Ан.

Пэк Пхаль-са и Пэк О-са решили, что старший просто пленен ее красотой, но истина была иной. Пэк Иль-са зрел то, что не дано было увидеть остальным.

«Теперь я понимаю, зачем Глава Дивизиона послал меня».

Ён Пэкчин и Со Джин были вполне по зубам Пэк Пхаль-са.

Настоящая же угроза таилась в юнцах позади. Гём Мугык и Ли Ан источали странное присутствие. Масштаб их мастерства не поддавался оценке. Будь они великими воинами, от них веяло бы мощью; будь они новичками — скудостью. Но их аура казалась одновременно и запредельной, и совершенно заурядной.

«Женщина сильнее!»

Пэк О-са же пришел к иному выводу:

— Она слишком хороша, чтобы так просто ее убивать.

Видимо, он счел ее навыки посредственными.

И тут Пэк Иль-са отдал приказ:

— Для начала прикончите того мужика.

Пэк Пхаль-са мгновенно сорвался с места:

— Я сам с ним разделаюсь.

Он бросился на Ён Пэкчина, не давая тому времени собраться с мыслями.

Клинок наемника заплясал перед горлом мастера, целя в сердце и болевые точки.

Клэнг—! Клэнг—! Клэнг—!

К чести Ён Пэкчина, он реагировал безупречно. Малейшая осечка стоила бы ему головы, но он продолжал обмениваться ударами.

Ли Ан сосредоточенно следила за каждым его движением.

Ён Пэкчин в совершенстве владел Искусством Меча Золотого Дракона. Наблюдая за его схваткой, она видела, как каноничные приемы стиля ведут себя в настоящем бою.

Следовало до конца осознать оригинал, чтобы постичь всю глубину переосмысления.

За миг воины обменялись тридцатью ударами. Ён Пэкчин, достигший пика мастерства Золотого Дракона, не был слабаком.

Однако время работало против него. Его искусство было классическим, праведным фехтованием наставника Школы. Стиль же Пэк Пхаль-са был заточен под одно — эффективное убийство. К тому же боевой опыт Ён Пэкчина сильно уступал наемнику.

Алая кровь брызнула из раны на руке мастера.

Вид собственной крови заставил его занервничать, и положение стало критическим.

Пэк Пхаль-са не упустил брешь и усилил натиск.

Ён Пэкчин был уже не в силах сдерживать оборону.

Скре-е-е-жет—!

Внезапно с леденящим кровь воплем тень Ён Пэкчина бросилась на Пэк Пхаль-са.

Своевременное вмешательство Со Джин спасло мастера — она применила Искусство Призраков. Девушка еще не была способна на прямую атаку, но ее сил хватило, чтобы создать иллюзию и сбить врага с толку.

И этот единственный выпад в схватке стал решающим.

Из-за метнувшейся к лицу тени Пэк Пхаль-са на долю секунды потерял цель из виду.

Ён Пэкчин не упустил шанс. Вместо отступления он скользнул по диагонали и рванул вперед, размашисто полоснув клинком.

Вж-жух—!

Хлысть—!

Кровь фонтаном брызнула из бока Пэк Пхаль-са, не успевшего уйти от удара.

Чаша весов качнулась. Пока Восьмая Змея, пошатнувшись, отступал, Ён Пэкчин бросился в атаку, чтобы нанести завершающий удар.

В этот миг Пэк О-са, наблюдавший за поединком, метнул скрытое оружие. Снаряды летели в сторону Ён Пэкчина и Со Джин.

Шу-у-у-х—!

Заметив блеск стали, Ён Пэкчин инстинктивно закрыл Со Джин своим телом. Он не мог позволить женщине, спасшей его, погибнуть.

«Это конец?»

Он уже ждал, что острые лезвия вот-вот вонзятся ему в спину…

Клэнг—! Клэнг—! Клэнг—!

Звон рикошета раздался позади.

Когда Ён Пэкчин обернулся, он увидел, что Ли Ан уже преградила им путь.

«Она отразила их все?»

Дюжина снарядов была отброшена единым росчерком. Ён Пэкчин в изумлении воззрился на Ли Ан. Но на этом всё не закончилось.

Бам—

Пэк Пхаль-са рухнул ниц. Те самые снаряды, что отразила Ли Ан, теперь торчали у него из горла и сердца.

Пэк О-са выступил вперед.

— Значит, ты таила свою мощь.

Он бросил взгляд на Пэк Иль-са. Манера, с которой женщина отбила атаку, выдавала в ней незаурядного мастера — Пятая Змея всем видом показывал, что им пора объединить усилия. Но Пэк Иль-са не шелохнулся.

«Слишком горд, чтобы работать сообща?»

Пэк О-са надеялся, что причина лишь в этом. Ибо если Старший просто опасался противника, то их положение было поистине отчаянным.

Тем временем Со Джин прижимала ладонь к ране на руке Ён Пэкчина, пытаясь унять кровотечение. Именно он закрыл ее собой в роковой миг.

Наблюдая за ними, Гём Мугык окончательно убедился — нити судеб этой пары переплелись заново. Теперь они были людьми, спасшими друг другу жизни.

«Свершилось».

Это был миг, когда главная цель прибытия в Школу Золотого Дракона оказалась достигнута.

Вскоре завязался бой между Пэк О-са и Ли Ан.

Поскольку Ли Ан использовала Искусство Меча Золотого Дракона, Ён Пэкчин, следивший за ее движениями, был несказанно поражен.

«Это… похоже на стиль нашей Школы».

Стиль был узнаваем, но разительно отличался от всего, что он знал.

«Это тот инструктор ее научил!»

Ён Пэкчин видел в этих приемах и спокойный бег реки, и ярость ветра, и жар пламени, и внезапный удар молнии.

С каждым ударом глаза мастера округлялись всё сильнее. Сегодня он впервые осознал, насколько могущественным — и прекрасным — может быть Искусство Меча Золотого Дракона.

Он не ведал правды. О том, что этот стиль был изучен ею лишь сегодня. И что она уже столь безупречно владела им в настоящем бою.

В недавней схватке с Ён Пэкчином время работало на Пэк Пхаль-са. Здесь же с каждым выпадом преимущество переходило к Ли Ан. Ее владение Искусством Меча Золотого Дракона закалялось с каждым росчерком клинка в этой первой серьезной битве.

Пэк О-са вначале мнил, что справится сам, но равновесие мгновенно рухнуло, и он начал уступать.

В тот миг, когда Пятая Змея открыл рот, чтобы позвать на подмогу…

Вж-жух—!

Хрусть—!

Клинок Ли Ан пронзил грудь Пэк О-са насквозь. Услышав давешние слова Пэк Пхаль-са о «бесчестии», она отбросила все колебания.

— Ты… сдохнешь в муках. Наш Первый на голову выше любого в Дивизионе.

Даже под угрозой Пэк О-са Ли Ан не выказала и тени страха.

— Вы, наемники, перед смертью тоже талдычите одно и то же, а?

Она вернула ему его же слова.

Он ведь сам говорил, что умирающие могут лишь угрожать, ненавидеть или молить о пощаде. И теперь сам оказался в одной из этих категорий.

Всплеск—!

Ли Ан рывком высвободила сталь, и наемник рухнул в лужу собственной крови.

Гём Мугык проводил ее удовлетворенным взглядом.

Явить подобный уровень владения стилем, изученным только сегодня — это неоспоримо доказывало и ее врожденный талант, и нынешнюю высоту ее духовного развития.

«Становись еще сильнее, Ли Ан».

В этом Муриме, кишащем злодеями всех мастей, ей нужно стать столь могущественной, чтобы ни одна душа не осмелилась даже помыслить о нападении.

Но Ли Ан не выказала ни радости, ни торжества. Она лишь молча созерцала свой меч.

Это было в новинку для нее.

Впервые она убила, используя Искусство Меча Золотого Дракона.

Впервые окропила Меч Солнца и Луны чужой кровью.

Переосмысленный стиль Золотого Дракона ощущался идеально выверенным, без единого лишнего жеста. И хотя его сокрушительная мощь уступала Искусству Парящего Меча, он требовал куда меньше внутренней энергии.

Это делало его идеальным вспомогательным стилем. Пригодятся ситуации, когда нужно скрыть имя или просто сберечь силы в затяжном бою.

Лицо Пэк Иль-са окаменело. Такого исхода он никак не ожидал.

Но это не значило, что в его душу прокрался страх. В конце концов, он был Первой Змеей Дивизиона.

— Кто вы такие?

Гём Мугык спокойно ответил:

— Разве мы не новички из Класса Белого Дракона Школы Золотого Дракона? Вы ведь наводили справки, прежде чем прийти?

Их разведка потерпела полный крах.

«Глава Дивизиона! Коль вы почуяли неладное, не стоило принимать заказ и гнать меня сюда!»

Впрочем, винить Главу было глупо. По прибытии он и сам вел себя спесиво, полагая, что Вторую Змею заменили им лишь ради перестраховки.

— Ты называешь себя лучшим воином Дивизиона Белой Змеи? И ты, Первый Ранг, сцепился с новичком из Класса Белого Дракона? Будь я на твоем месте, я бы со стыда сгорел, прежде чем называть свой ранг.

Гём Мугык провоцировал и высмеивал врага из-за спин спутников, но Пэк Иль-са не поддался на уловку.

Он замер перед Ли Ан, сосредоточив всё внимание на ней. Верный своей привычке, он намеревался устранять цели одну за другой. В итоге выживет лишь один — он сам.

Сссс-кр-р-ре-жет—!

Сноп энергии меча внезапно вырвался из клинка Пэк Иль-са.

Бам—!

Энергия меча, исторгнутая Ли Ан, сшиблась с атакой врага. Оглушительный взрыв поднял в воздух столбы пыли.

Клэнг—! Клэнг—! Клэнг—!

Из пыльного марева то и дело вылетали искры от сшибающихся клинков.

Пэк Иль-са был чертовски силен. Он находился на совершенно ином уровне, нежели те двое, что уже остывали на земле.

Его искусство было мечом, выкованным на самой вершине башни кровавой резни.

Но Искусство Парящего Меча Ли Ан, достигшее пика, было силой столь запредельной, что никакая жажда убийства не могла ей противостоять.

Ее нынешний меч не походил ни на давешний стиль Золотого Дракона, ни даже на версию Гём Мугыка.

Ее фехтование было изящным, элегантным, но в то же время беспощадно острым и подавляющим.

К своему ужасу, Пэк Иль-са уже после первого обмена ударами осознал неизбежность поражения.

Он жалел лишь об одном — что Восьмая и Пятая Змеи мертвы. Им стоило бы увидеть этот бой, чтобы понять — ах, вот почему мы проиграли!

Нет… пожалуй, даже видя это, они бы не постигли истинную мощь этой женщины.

Вж-жух—!

Ее меч прочертил в воздухе лучезарную дугу, повторить которую было за гранью его сил.

В тот миг он увидел это. В глазах Ли Ан фантомным вихрем пронеслись лица всех тех бесчисленных жертв, что он принес за свою жизнь.

Хрусть—!

Стук—

Клинок прошил его грудь, но боли не было.

Последним словом Пэк Иль-са не была ни мольба, ни ненависть, ни угроза.

— Совершенно.

Его последним вздохом было восхищение мастерством Ли Ан.

С этими словами Первая Змея рухнул замертво.

Ли Ан замерла в оцепенении. Она ожидала, что схватка будет куда изнурительнее. Разве не она минуту назад отправляла Гём Мугыку тревожную телепатию?

«[— Неужели это и впрямь лучший воин Дивизиона Белой Змеи?]»

На что получила безмятежный ответ юноши:

«[— Теперь ты понимаешь масштаб своей силы?]»

Уровень Ли Ан был уже далеко за пределами того, что мог противопоставить ей Дивизион Белой Змеи.

Ён Пэкчин ошалело взирал на труп Пэк Иль-са. Эта женщина только что прикончила Первую Змею?

Дрожащим голосом мастер поблагодарил Ли Ан. Он больше не смел обращаться к ней панибратски.

— Благодарю… за спасение моей жизни.

— Вы ведь тоже бросились защищать нашу Со Джин, не так ли?

Вместо радости избавления Ён Пэкчина накрыла тяжкая тень. Он и не ведал, что родной брат возжелал его смерти. И он не сумел разглядеть истинную сущность этой невероятной женщины.

«Я достоин смерти за свою слепоту».

Его взор переместился на Гём Мугыка.

С первой их встречи от юноши исходило нечто непостижимое. Возможно, он был даже сильнее этой воительницы.

— Вы убили их Первого Ранга. Дивизион Белой Змеи не смолчит. Они явятся за нашими головами всеми силами!

На слова Ён Пэкчина Гём Мугык ответил загадочной улыбкой:

— В будущем в Школу Золотого Дракона забредут многие твари. Но Белая Змея больше никогда здесь не покажется.

— Как ты можешь быть так уверен?

Гём Мугык обернулся к Ли Ан:

— Передай весть Дивизиону Белой Змеи. Пусть убираются прочь и больше не смеют лезть в наши дела.

— Слушаюсь.

Дрожа от волнения, Ён Пэкчин выдавил вопрос:

— Кто же… кто же вы такие на самом деле?

Неужели они верят, что даже печально известный Дивизион Белой Змеи отступит по одному лишь их слову?

Наконец, Гём Мугык раскрыл карты.

— Я — Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

«!»

В этот миг Ён Пэкчин словно окаменел.

Ли Ан и Со Джин тоже раскрыли свой статус:

— Я — Ли Ан, глава Корпуса Призрачной Тени Божественного Культа Небесного Демона.

— Я — Со Джин, командир отряда Корпуса Призрачной Тени Божественного Культа Небесного Демона.

Лицо Ён Пэкчина стало белее снега, а дар речи покинул его.

Поверит ли кто-нибудь, что наследница Клана Призраков служит всего лишь командиром отряда? Да — если речь о Культе, то в подобное можно было поверить.

А человек, путешествующий с прекраснейшей из дев Поднебесной, играючи прикончившей Первую Змею? Да — если на свете есть такой воин, то им мог быть только он.

«И всё же… подумать только, передо мной сам Юный Владыка Культа!»

А ведь он столько времени общался с ним как с равным.

На это оцепенение и неверие Гём Мугык спокойно произнес:

— Исчезну ли я из твоей жизни, точно дым, или останусь в памяти как беспощадный Юный Владыка Культа — решать отныне лишь тебе.