Когда Гём Мугык открыл окно гостевой комнаты, внутрь ворвался холодный воздух. По переулку перед таверной плыла легкая дымка предрассветного тумана.

Он вошел в Технику Пространственно-Временного Перемещения вечером и только сейчас вышел наружу.

Хотя по обычным часам минуло восемь часов, в реальности юноша тренировался целых двое суток. Тайное Искусство Небесного Времени неуклонно развивалось, и теперь время в его личных пределах текло в шесть раз медленнее, чем в настоящем мире.

За эти два дня он дочиста вычерпал внутреннюю энергию, восстановил ее, снова истощил и вновь наполнил меридианы. Юноша потерял счет демоническим призракам, что раз за разом являлись его взору и бесследно исчезали.

Под занавес тренировки он развернул внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения пространство, созданное лишь для него одного.

То был горячий источник посреди снежного поля, где клубы пара рождали атмосферу сна.

Погружение в воду сняло всю усталость, накопившуюся за полтора дня беспрерывного труда.

Он так усердно практиковал Демоническое Искусство Девяти Бедствий, что казалось, будто из колышущегося пара вот-вот материализуются призраки и потребуют разминки для своих тел.

Он кожей ощущал: Демоническое Искусство Девяти Бедствий на ранге Седьмой Звезды готово вознестись на следующую ступень.

Опыт и прозрения, добытые в схватке с Чёрным Королем, слились воедино с пониманием, пришедшим во время переосмысления форм Искусства Меча Золотого Дракона, и его боевой уровень забурлил.

Попытка заново истолковать версию стиля, созданную самим Королем Меча, даровала ему неожиданное и редкое озарение. Юноша еще никогда не делал подобного — не разбирал по косточкам искусство другого воина плечом к плечу с мастером уровня Короля Меча.

«Я должен продолжать».

Гём Мугык чувствовал: работа с Королем Меча принесет ему великое свершение.

В этот момент в соседней комнате открылось окно, и в проеме показалась голова.

— Не спится?

То была Ли Ан.

— А тебе?

— Увлеклась медитацией, и вдруг поняла, что уже поздно.

В последнее время она кожей чувствовала — затишье перед бурей затянулось. В месте, кишащем новичками, объявился враг, способный заставить Гём Мугыка натянуться струной. Разве могла она в такой обстановке сомкнуть глаза?

— Практика — это хорошо, но сон тоже важен.

— Кто бы говорил.

Она знала: Гём Мугык тренируется до самой зари. Конечно, раз он занимался у себя в комнате, она считала это работой над внутренними техниками. Но она не ведала правды. Девушка и не догадывалась, какая буря из энергии меча и силы меча бушует прямо за стенкой.

— Отосплюсь в могиле!

При этих словах Гём Мугык слабо улыбнулся.

«В той жизни ты выспалась сполна».

Так что в этой — бодрствуй.

Старей, живи долго и, даже когда станешь седовласой старухой, гляди на этот мир своими прекрасными глазами.

Ли Ан с сединой в волосах наверняка будет прекрасна. Смогут ли они и тогда стоять плечом к плечу и вместе взирать на мир?

— Тот человек… он силен, верно?

Впервые Ли Ан прямо спросила о Короле Меча.

Гём Мугык честно кивнул.

— Насколько именно?

— Ты когда-нибудь видела, чтобы истинный мастер ходил босиком?

— Нет.

— Вот настолько он силен.

Поняв, что Король Меча — исключительный мастер, Ли Ан нарочито небрежно отмахнулась:

— Ладно, раз такое дело, сойдет. Но вам, Юный Владыка, тоже не откажешь в уникальности, верно?

Сказав это, она дважды постучала ладонью по левой стороне груди.

— Чтобы пронзить ваше сердце, кому-то придется пробить не одно, а целых два.

Сказанные полушутя, полусерьезно, эти слова заставили Гём Мугыка рассмеяться. Но его взор, обращенный к ней, стал глубже. В конце концов, она уже однажды воплотила сказанное в реальность.

— Так в этом и заключается преимущество наличия двух сердец?

— Просто доверьтесь мне!

— Смотри, чтобы твое сердце никто не проткнул! Я ложусь спать, веря в него!

— Спите и за меня тоже.

Конечно, в мыслях Гём Мугыка порядок действий был обратным.

Если кто-то захочет добраться до ее сердца, ему сперва придется преодолеть его преграду.

Его собственное сердце будет пронзено задолго до того, как чей-либо клинок коснется Ли Ан. Всё, что он делал, было направлено на то, чтобы подобный миг не настал никогда.

Пока Ли Ан любовалась звездами в предрассветном небе, за стеной бесшумно гремела очередная битва — та, где раскалывалась земля и рушились скалы.

......

На следующий день Король Меча явился на занятие вовремя.

Он пришел подготовленным, принеся с собой следующие три формы Искусства Меча Золотого Дракона.

— Итак, сегодня я обучу вас формам с четвертой по шестую.

«Что, черт возьми, нужно этому человеку?» — невольно задался вопросом Гём Мугык, глядя на мастера, хотя одна деталь стала ясна: причина, по которой тот продолжал преподавать Искусство Меча Золотого Дракона.

Блеск в его глазах говорил сам за себя:

«Давай устроим еще один раунд!»

Вчерашнее переосмысление обернулось для него поражением. Он признал, что версия Гём Мугыка лучше. И именно за реваншем он явился сегодня.

«Неважно, сколько ты будешь брать от моей базы, в этот раз у тебя не выйдет сделать лучше».

Гём Мугык ответил ему взглядом:

«Что ж, попробуем. Пусть потом мы прикончим друг друга, но сейчас… давай наслаждаться моментом».

Оба инстинктивно чувствовали это. Встретить подобного соперника на пути воина — редкая удача, выпадающая раз в жизни.

Король Меча продемонстрировал формы с четвертой по шестую.

Наблюдавшие за ним воины перешептывались, переглядываясь.

— Это что еще такое?

— Совсем не то, что вчера.

— Машет мечом как попало.

Сегодняшнее истолкование форм, показанное мастером, вновь было иным.

Вчерашний стиль Золотого Дракона был текучим и гибким, точно вода. Он даже напоминал танец.

Но сегодня от мастера веяло безучастием. Не было слова точнее, чтобы описать его движения — отрешенность. Он взмахивал клинком без тени эмоций. Просто шагал вперед и колол без раздумий. Его движения казались такими обыденными, будто он лениво подпинывал камень на обочине.

Разумеется, ученики не могли узреть глубинной сути боевого искусства, сокрытой в каждом жесте. В их глазах демонстрация вновь выглядела халтурой.

Гём Мугык, напротив, скинул сапоги и повторял за учителем босиком.

Видя это, ученики хмурились еще сильнее.

Они и раньше считали его желание быть «щитом» для Ли Ан и Со Джин лишь спектаклем для дам. Теперь же они уверились, что он тренируется босоногим, лишь бы подлизаться к наставнику.

— Может, позвать старших из Класса Чёрного Дракона, чтобы поставили наглеца на место?

— Глаза бы на него не глядели.

До юноши долетали даже такие смешки.

Конечно, не все воины были настроены так враждебно.

Ю Гван и Гё Сок старались изо всех сил не отставать. Гё Сок делал это ради друга, а Ю Гван — ради Ли Ан.

Видя, как усердно она повторяет формы, он не мог сидеть сложа руки.

— Ты и впрямь по уши втрескался, а?

Гё Сок лишь покачал головой, а Ю Гван замахал своей еще сильнее:

— Да нет же.

— А что тогда?

— В последнее время я так дергаюсь, что даже спать не могу. Но стоит увидеть эту госпожу, и я успокаиваюсь. Вся тревога как рукой снимает. Есть в ней что-то особенное.

— Просто она красотка.

— Нет, не в этом дело!

Ю Гван упрямо продолжал отрабатывать движения. Гё Сок, не выдержав, последовал его примеру. Он всегда ворчал, прося друга оставить глупые мечты, но знал: у Ю Гвана на роду написано чувствовать скрытую суть.

Так закончился и второй день обучения.

Гём Мугык и Король Меча вновь сошлись на том же месте, что и в первый раз.

Наблюдая за Гём Мугыком, Король Меча удовлетворенно улыбался.

Вчера юноша переиначил показанное. Но сегодня он исполнял формы именно так, как его научили.

— Сегодняшние формы в вашем переосмыслении, инструктор, безупречны. Порочить столь совершенный стиль ради мелочного желания победить было бы верхом неуважения, не так ли?

Услышав это признание своего триумфа, Король Меча тяжело вздохнул.

— Я признал свое поражение, а вы вздыхаете?

— Потому что ты признал его слишком чисто.

Затем внезапно прозвучали слова, полные весомого смысла:

— Такой Юный Владыка Культа, как ты — событие, случающееся раз в столетие в истории Демонического Пути. Но вынужденность прикончить того, кого небо ниспослало на землю, своими руками… разве могу я не вздыхать?

В нем по-прежнему кипела уверенность, что он способен убить Гём Мугыка.

— Погибнете вы, инструктор. Точно так же, как ваши соратники, что уже пали от моей руки.

Юноша впервые упомянул остальных Королей Зодиака при Ак Гунхаке. Как тот отреагирует?

— Соратники? Кого ты смеешь называть моими соратниками?

Король Меча не считал павших собратьев равными себе. Напротив, всегда невозмутимый человек впервые выказал недовольство тем, что его ставят на одну доску с ними.

— Позволь, я покажу тебе моих настоящих друзей.

В следующий миг Король Меча высвободил свою истинную энергию. Это был первый раз с начала их знакомства, когда он применил эмиссию ци.

Ссссс—!

Пространство вокруг озарилось мириадами искр.

На первый взгляд казалось, что это россыпь драгоценных камней сияет под солнцем.

Но то была иллюзия. Вокруг искрились лезвия.

Стены, пол, потолок — из каждой поверхности выросли мечи. Сотни, тысячи клинков. Всё помещение оказалось плотно усеяно остриями, способными рассечь плоть при малейшем движении.

Стоило Гём Мугыку повернуть голову, как лезвие оказалось нацелено прямо ему в лицо. Еще одно замерло с другой стороны. Клинки торчали отовсюду — спереди, над макушкой, снизу.

Он потянулся и осторожно коснулся одного из них.

Вж-жух—

Подушечка пальца была рассечена, и выступила капля крови. Ци была настолько острой, что физически порезала его. Конечно, это случилось лишь потому, что юноша не активировал защитную энергию.

Сквозь мерцающий лес клинков он увидел Короля Меча вдали.

— Что думаешь о моих друзьях?

Это значило лишь одно: единственным его другом был меч.

В этом мире, пропитанном одиночеством, где еще мастеру такого уровня искать родную душу?

С лучезарной улыбкой Гём Мугык ответил ему:

— У вас так много друзей, что мне и втиснуться некуда.

Довольный ответом, Король Меча тоже рассмеялся.

Ссссс—!

Как только поток ци утих, все мечи исчезли без следа.

— Позже, перед тем как ты умрешь, исполнишь мою одну просьбу?

Гём Мугык чувствовал это. Возможно, именно ради этой просьбы Король Меча раскрылся перед ним и неспешно, не жалея времени, продолжал учить его.

— Что ж. Я исполню вашу просьбу, инструктор — прежде чем убью вас.

Разумеется, он не мог дать обещание, не выставив ответного условия.

— Взамен прошу исполнить и мою просьбу. Скажу ее прямо сейчас.

— Выкладывай.

— Пожалуйста, продолжайте переосмыслять Искусство Меча Золотого Дракона вплоть до последней формы — так, как вы делали это до сих пор. Давайте и дальше держать пари.

Тень сомнения легла на лицо Короля Меча.

— Как бы блестяще я его ни переделал, в конечном счете это боевое искусство тебе бесполезно, не так ли?

— На то есть три причины.

— Аж три?

— Первая: мне безумно нравится наше пари.

Он верил, что Король Меча чувствует то же самое. Иначе зачем бы им стоять здесь и вести подобные речи?

— Вторая: есть человек, которому я хочу передать этот завершенный стиль.

И наконец…

— Мое чутье подсказывает: к тому времени, как процесс завершится, мой боевой уровень неизменно возрастет.

«Ты просишь меня обучать тебя?»

Король Меча усмехнулся, будто задавая этот немой вопрос, а затем спросил:

— И где же ты научился быть столь беззастенчиво честным?

— У людей, которых не назовешь занудами. Они никогда не считали мою честность слабостью.

Странная эмоция промелькнула в глазах мастера. Только вчера при расставании он сокрушался, что в мире слишком много скучных людей.

— Мы встретились как ученик и наставник, верно? Раз уж судьба свела нас так, я хочу впитать всё, что смогу.

Пусть просьба была не из легких, Король Меча раздумывал недолго.

— Коль я не хочу прослыть занудой, полагаю, я не вправе отказать. Хорошо. Идет.

— Благодарю.

Стоило юноше развернуться, чтобы уйти, как Король Меча внезапно спросил:

— А если просьба, которую я загадаю, окажется тебе не под силу?

Гём Мугык ответил с сожалеющей улыбкой:

— Именно поэтому я попросил вас первым.

Несмотря на намек, что он намерен стать сильнее и при надобности сразить мастера, Король Меча, верный слову, обучил его всем техникам стиля Золотого Дракона вплоть до финального приема. Это вовсе не входило в его первоначальный план, когда он заступал на пост временного наставника.

В какие-то дни Гём Мугык справлялся с переосмыслением лучше. В другие верх одерживал Король Меча. Порой они объединяли свои идеи, оттачивая форму до блеска, а иногда создавали нечто принципиально новое.

Техники то текли плавно, точно вода, то бушевали вихрем, то взрывались ярым пламенем, а иногда обрушивались вниз, подобно молнии.

Казалось, они разыгрывают партию в Го, делая ход за ходом. Это была радость, которая, возможно, больше никогда не повторится в их жизнях, и столкновение гордости мастеров.

Ученики чуяли — происходит нечто грандиозное, но не могли уловить сути. Ни один из них не был способен осознать глубочайшую истину тех приемов, что разворачивались перед ними.

И в тот день, когда Гём Мугык наконец выучил последнюю форму Искусства Меча Золотого Дракона, техника возродилась — целостная и обреченная на величие в новом облике.

То, что они создали, отличалось друг от друга. Они постоянно влияли друг на друга, но в итоге пришли к разным трактовкам.

Пока шла тренировка, в них полыхал дух соперничества, но когда всё закончилось, ни одного из них больше не волновало, кто побеждал чаще.

Гём Мугык протянул Королю Меча сверток.

— Что это?

— Подарок.

— Смертельный сюрприз? Который выплеснет Бесформенный Смертельный Яд, стоит мне его открыть?

— Будь это так, я бы не упаковывал его так небрежно.

Король Меча развернул сверток. Внутри было то, чего он ожидал меньше всего на свете.

Обычная пара сапог.

— Потому что ваши выглядели слишком старыми.

Впервые в глазах Короля Меча отразилось явное замешательство. Впрочем, он тут же перевернул обувь и встряхнул — не запрятано ли там чего лишнего.

— К чему этот дар?

На его любопытство Гём Мугык ответил предельно честно:

— Мой боевой уровень достиг ранга Восьмой Звезды.

Энергия Демонического Искусства Девяти Бедствий, бурлившая внутри, прошлой ночью окончательно вознеслась на стадию Восьмой Звезды.

Лишь Гём Мугык знал, какую радость он испытал, ощутив возросшее могущество своего искусства. Он достиг этого ранга за кратчайший срок за всю историю Культа.

Хотя такая весть должна была насторожить и вызвать опасения, Король Меча лишь расплылся в лучезарной улыбке.

— Почему вы улыбаетесь? Разве вам не тревожно?

— Победить воина Восьмой Звезды куда почетнее, чем Седьмой, — а в случае поражения не так стыдно, не находишь?

Теперь Гём Мугык был уверен: схватка с этим человеком будет тяжелее, чем одновременное противостояние Королю Битв и Чёрному Королю. Во всех смыслах.

Они молча смотрели друг на друга. Наконец Король Меча спросил, глядя юноше прямо в глаза:

— Ты стал сильнее… так почему же ты даришь мне обувь вместо меча?

До самого конца Гём Мугык отвечал ему честностью:

— Я думаю… я хочу стать еще сильнее.