Визит младшего брата стал полной неожиданностью.

По правде говоря, Ён Пэкин размышлял о нем всего мгновение назад. Мог ли он и впрямь вверить судьбу брата тому человеку, что явился из глубин? Или же ему стоило взять всё в свои руки и покончить с этим, невзирая ни на что?

Но Ён Пэкчин пришел сам.

— Давненько я здесь не бывал.

Ён Пэкчин окинул взглядом кабинет. Ему было неловко навещать брата спустя столько времени.

— Присаживайся.

Оба расположились за столом для почетных гостей друг напротив друга.

Ён Пэкин разлил остывший чай из стоявшего на столе чайника по чашкам.

Воцарилось тягостное молчание, полное неловкости. Первым тишину нарушил Ён Пэкчин.

— Кое-кто недавно сказал мне, что у воинов есть лишь два пути решения конфликтов: разговор или меч.

Ён Пэкин, поигрывая чашкой, спросил:

— И какой же путь избрал ты?

— Зависит от твоего ответа.

Ён Пэкчин в упор смотрел на брата. По совести, он хотел спросить прямо.

«Это ведь твоих рук дело, не так ли?»

Смерть инструктора Има, смерть Пё Сана. Его так и подмывало закричать:

«Что, черт возьми, ты задумал?»

Но Ён Пэкчин заставил себя говорить ровным голосом:

— Тебе известно, что Дивизион Белой Змеи внедрился в Отделение Белого Дракона?

Он пытался подойти к делу издалека, но ответ Ён Пэкина был ледяным:

— С чего это тебя вдруг заинтересовали дела Школы? Прежде тебе было плевать.

Лицо Ён Пэкчина окаменело.

«Почему мне было плевать?»

Окружающие могли не понимать, почему он сторонился Школы и почему делал вид, что она ему безразлична, но брат не имел права бросать такие слова.

— Сначала ответь на мой вопрос.

— А если я скажу «да»? Неужели твоим решением станет меч?

Ён Пэкчин до последнего надеялся на отрицание. На то, что он всё неверно понял. Но брат не стал отпираться. Столь раздраженная реакция могла означать лишь одно.

— Я ведь уже говорил тебе. Больше не смей лезть в дела Школы.

— Как я могу стоять в стороне? Это же наша Школа!

— Наша?

Услышав скептическое эхо от брата, Ён Пэкчин осознал истину. Всё это время он фатально заблуждался в одной вещи.

Ён Пэкчин верил, что брат испытывает перед ним вину. Верил, что тот признателен ему за отказ от борьбы за кресло Главы Школы и мирный уход в тень.

Но, судя по нынешнему поведению, брат видел в нем лишь пустоголового бездельника, которому нет дела до наследия семьи.

Оказалось, они ни разу не говорили об этом по душам. Ён Пэкчин просто наивно полагал, что брат всё понимает без слов.

— Уходи из Школы.

— Что?

— Уезжай подальше. Я выделю тебе столько золота, что хватит на безбедную жизнь до самого гроба.

Ён Пэкчин мгновение сверлил брата взглядом и выдавил:

— А если я откажусь? Прикончишь меня или еще что в таком духе?

Ён Пэкчин ожидал услышать возмущенное «о чем ты говоришь?», но в ответ последовала тишина. От этого голос младшего невольно сорвался на крик:

— Не заблуждайся! Эта Школа не принадлежит тебе одному! В ней — дело всей жизни отца и мечты сотен воинов!

Внимая этим словам, Ён Пэкин окончательно всё осознал.

Он терзался мыслями о брате вовсе не из страха за его жизнь. Напротив, он боялся, что тот человек из подземелья спасет Ён Пэкчина и распутает этот узел.

Да, он был из тех людей, кто не прощает даже родную кровь, если под угрозой оказывается их собственность. Он оставался «добрым» лишь до тех пор, пока дела шли в гору.

По правде, где-то в глубине души он всегда знал: настанет день, когда ему придется убить младшего брата.

Эта мысль таилась в самом сердце, сокрытая ледяной коркой, что никак не хотела таять.

Лед не таял, но он был прозрачен — суть всегда оставалась на виду. Ён Пэкин лишь притворялся, что ничего не замечает.

— Ты заставляешь меня полыхать гневом, брат. Раньше я был холоден ко всему. Но я не позволю тебе пустить под откос Школу, которую оставил нам отец.

Ён Пэкчин не замечал главного. Тем, кто начал полыхать по-настоящему, был сам Ён Пэкин — лед, скрывавший его жажду крови, испарился без остатка.

Именно в этот миг, когда тишина в кабинете звенела от напряжения, а двое братьев впились друг в друга взглядами, явился новый гость.

Это был Король Меча, только что закончивший занятие.

Ак Гунхак весело поприветствовал присутствующих:

— О, да это же мастер Ён!

Но Ён Пэкчин сегодня видел лицо этого человека впервые.

— Я исполняю обязанности временного наставника Класса Белого Дракона.

«Неужели в Школе есть такой мастер?» — промелькнуло в голове Ён Пэкчина. Впрочем, наставников тут было пруд пруди.

Когда младший брат вновь взглянул на старшего, Ён Пэкин молча созерцал свою чашку чая.

Даже не удостоив их прощанием, Ён Пэкчин покинул кабинет. Уже в дверях он бросил косой взгляд на Короля Меча.

«Зачем простому инструктору ошиваться в кабинете Главы Школы? Тем более временному?»

Обычно брат имел дела только с Семеркой Инструкторов. Все вопросы решались через них — в особенности через Ги Сока, которого он использовал как свои руки и ноги.

Но сейчас было не время для допросов, и Ён Пэкчин ушел не проронив ни слова.

По пути он вспоминал совет Гём Мугыка.

«Будто слова могут что-то решить. Проклятье!»

После его ухода Король Меча устроился в кресле, где только что сидел Ён Пэкчин.

Налив себе остывшего чая, он отхлебнул глоток и бросил между делом:

— Могу устроить так, чтобы твой брат больше никогда не попадался тебе на глаза.

Ён Пэкин вздрогнул. Он истолковал это однозначно: Король Меча собирается прикончить Ён Пэкчина.

Тот лишь озорно улыбнулся:

— Будь честен. Твое сердечко ведь только что екнуло от восторга, верно?

Понимая, что это злая шутка, Ён Пэкин с тяжелым чувством отвернулся к окну. Он не мог злиться на этого человека — тот был из тех, кто привык играть подобными фразами без тени сомнения.

Всё еще глядя на улицу, Ён Пэкин сменил тему:

— Как прошел урок?

Глава Школы знал: этот человек явился сюда ради того самого «демона». Раз он занял место наставника Класса Белого Дракона, значит, этот демон — сущность пострашнее любого призрака — находится именно там.

Король Меча лучезарно улыбнулся:

— Занятие доставило мне массу удовольствия.

Ён Пэкин кожей ощутил азарт, сквозивший в словах мастера. Еще никогда он не видел его в таком возбуждении.

— Кто этот «демон»?

— Тебе лучше не знать. Твоя голова и без того забита заботами.

В реальности Ён Пэкин уже принял решение. Оставалось лишь озвучить его.

Глава Школы выразил свою волю одной короткой фразой:

— ...Я тронут.

Он низко склонил голову, не смея встретиться с Королем Меча взглядом. Он прекрасно осознавал вес этих слов.

До него долетел голос мастера:

— Ты снова пытаешься усидеть на двух стульях. Брат, мечтающий прикончить родную кровь, и он же — жаждущий сохранить хоть крупицу совести.

Удар в самое больное место заставил Ён Пэкина умолкнуть. Это было правдой. Он не хотел прослыть алчным мерзавцем — он желал выглядеть человеком, у которого не осталось иного выбора, кроме убийства.

— Подними лицо.

Ён Пэкин вскинул взгляд.

— Знаешь, ты хуже, чем бесславный негодяй. Ибо ты пытаешься стать воплощением зла, судорожно оберегая при этом собственную совесть.

Допив последний глоток, Король Меча поднялся с кресла.

— Злодеи идут своей тропой, принимая проклятия на каждом шагу.

......

Когда Ги Сок вошел в кабинет на зов, Ён Пэкин застыл у окна, созерцая пейзаж.

— Вы звали меня?

Даже после приветствия тишина длилась бесконечно.

Служа Ён Пэкину долгие годы, Ги Сок безошибочно читал смысл этого молчания, особенно в такие моменты.

Он осторожно осведомился:

— Вы окончательно приняли решение?

Как и ожидалось, Ён Пэкин медленно кивнул.

Это было именно то, на что уповал Ги Сок. Главным препятствием на их пути всегда был Ён Пэкчин. Из-за него погиб даже Пё Сан — преданная правая рука.

Ён Пэкин не стал пускаться в объяснения или оправдания.

— Передай слово Дивизиону Белой Змеи.

Да, раз уж ему суждено стать злодеем —

— Отправь только лучших. Сделай так, чтобы осечки не было.

......

Король Меча встретил Гём Мугыка на тренировочной арене Школы.

В пустом зале, где уже не было учеников, юноша в одиночестве практиковал техники.

Гём Мугык был босоног и сжимал в руках деревянный меч.

Стиль, который он исполнял, основывался на Искусстве Меча Золотого Дракона. Но это было вовсе не то, чему обучал Ак Гунхак ранее.

Он демонстрировал собственное переосмысление стиля, возведенное на фундаменте знаний наставника.

Если мастер вкладывал сокрушительную мощь в мягкие, плавные, подобно воде, движения, то боевое искусство юноши представляло собой «ветреную» версию Искусства Меча Золотого Дракона.

Деревянный клинок в руках Гём Мугыка, поначалу двигавшийся медленно, начал стремительно набирать скорость. Легкий бриз, колышущий камыш, обернулся резким порывом, взмывающим вверх по ущелью, и вскоре перерос в неистовый тайфун, сметающий всё на своем пути.

Король Меча почувствовал дух свободы в движениях юноши. Дикую, первобытную свободу, что мгновение назад шептала листвой, а в следующее — ревела сокрушительным вихрем.

Как только Гём Мугык завершил все три формы, Ак Гунхак направился к нему.

— Это что, бунт?

Он намекал на то, что юноша не последовал каноничному уроку.

— Это лишь то, чему я научился у вас, инструктор.

Он имел в виду сам подход: Король Меча показал ему свою версию стиля, а Гём Мугык, в свою очередь, перекроил это видение под себя.

Словно дожидаясь этого мига, юноша даже не вздрогнул от внезапного появления мастера.

— Ты ведь ждал, чтобы показать мне это, верно?

Гём Мугык не стал отпираться:

— Вы — единственный, кто способен это оценить, инструктор.

Пусть оба понимали, кто стоит перед ними на самом деле, Гём Мугык соблюдал субординацию, а Король Меча вел себя как обычный наставник.

Взор мастера опустился на босые ноги юноши. Ак Гунхак в шутку советовал тренироваться босиком, но Гём Мугык, похоже, был единственным, кто воспринял это всерьез.

— Босиком тренироваться — одно удовольствие, а?

Дело было не только в энергии земли. Острое ощущение каждого шага в поступи позволяло выверить позицию стоп до миллиметра.

— Покажи-ка еще раз ту форму.

Гём Мугык повторил три переосмысленные формы стиля Золотого Дракона. Как только он закончил, Король Меча протянул руку:

— Деревянный меч!

Гём Мугык ловко перехватил оружие и почтительно подал рукоять мастеру. Он сделал это с той же торжественностью, с какой подносят истинный клинок.

Король Меча взял меч и с безупречной точностью повторил всё увиденное.

Всего одного просмотра хватило, чтобы он впитал новое видение и сделал его своим. Подобная акробатика разума — переосмыслить переосмысленное — была доступна лишь мастерам их калибра.

Внезапно Король Меча бросился на Гём Мугыка в стремительной атаке.

Вж-жух—!

Деревянный клинок с ревом рассек воздух, целясь в юношу. Это не был другой стиль. Это была первая форма Искусства Меча Золотого Дракона — исполненная именно так, как только что придумал Гём Мугык.

Три формы промелькнули одна за другой. Яростный ветер стал порывом, а затем — тайфуном.

Ф-фу-ух—

Когда осела поднятая пыль, фигуры замерли. Гём Мугык полностью уклонился от этой устрашающей атаки.

— Эх, проклятая пыль.

Король Меча махнул рукой, разгоняя марево.

Ни один из них не подал виду, что только что произошел акт неприкрытой агрессии. Никто не спросил «почему», никто не извинился.

— Твоя версия лучше.

Король Меча признал это честно. Версия Гём Мугыка оказалась более утонченной.

В ответ юноша лишь тяжело вздохнул.

— Я признал, что ты превзошел меня, а ты вздыхаешь?

— Причина вовсе не в этом.

— А в чем же?

— Я всегда вздыхаю, когда вижу кого-то более крутого, чем я.

Это прозвучало как шутка, но слова были искренни. Такой мастер, как Король Меча, не стал бы так легко признавать превосходство ученика. Ак Гунхак же сделал это без малейшего колебания.

— К чему эта внезапная лесть?

— Я ведь «щит», как-никак.

Это значило лишь одно: ему есть кого защищать.

— Раз уж начал льстить, то закончу. Моя версия вышла лучше лишь потому, что я переосмысливал нечто поистине великое.

Взгляд Короля Меча стал глубже.

— Кажется, теперь я начинаю понимать.

Хотя фразе недоставало контекста, Гём Мугык догадался: мастер уразумел, почему все планы организации вечно разбиваются в прах из-за Юного Владыки Культа.

— Если ты «щит», то какого черта ты здесь торчишь, вместо того чтобы охранять тех дам?

— Даже щиту нужен передых. Оказалось, роль щита по плечу далеко не каждому.

Игра в защиту изматывала его посильнее битв. Вспомнив Ли Ан, дядю Хви и свою стражу, он по-новому осознал, насколько тяжкую ношу они несли все эти годы.

— Роль щита совсем не вяжется с кем-то вроде меня, кто вечно о чем-то печется.

Тут Король Меча спросил в лоб:

— Эта женщина, Ли Ан, кто она для тебя?

— Она — словно мое собственное сердце.

От столь прямого ответа в глазах Короля Меча мелькнуло любопытство.

— И ты так открыто признаешь это? Разве это не фатальная слабость?

— Она — не моя слабость. Она — слабость моих врагов.

— Поясни.

— Если кто-то хоть пальцем ее тронет, я приложу все силы, чтобы он сдох в самых мучительных корчах, какие только знает мир. Это делает ее капканом, который манит врагов совершить ошибку и навлечь на себя мою ярость.

Король Меча разразился раскатистым смехом.

— Давно не слышал столь освежающей чепухи.

Он продолжил свой путь. Провожая взглядом сапоги, болтающиеся у него на поясе, Гём Мугык задал вопрос:

— Почему вы меня до сих пор не убили?

Было ясно, что Король Меча пришел под видом учителя именно для этого.

— Чего вы ждете?

Король Меча замер на мгновение и возвел взор к небесам. Словно пытался отыскать там ответ.

Гём Мугык последовал его примеру.

Так они и стояли в молчании, созерцая небесную твердь.

— Что ты там спрашивал?

— Я? Спрашивал, почему вы еще не прикончили меня.

— Давно я свежим воздухом не дышал.

Король Меча вновь зашагал прочь, бросив напоследок:

— В этом Муриме слишком много занудных ублюдков и чересчур мало интересных личностей.