На следующий день, по пути в Класс Белого Дракона, Со Джин встревоженно спросила:

— А что, если он вновь попытается убить Юного Владыку Культа, взяв нас в заложницы?

В ответ Ли Ан, шедшая на пару шагов впереди, мазнула взглядом по спине Гём Мугыка и невозмутимо отозвалась:

— Юный Владыка Культа защитит нас.

Однако Со Джин отчетливо помнила, насколько взрывоопасной и напряженной была вчерашняя сцена.

— Если ты остаешься здесь только ради меня, то не стоит, я справлюсь.

Со Джин переживала, что Ли Ан заставляет себя подвергаться риску лишь ради ее мести.

Ли Ан замерла, и Со Джин тоже была вынуждена остановиться.

— Ты спрашивала меня, что за человек Юный Владыка Культа, верно?

— Да.

— Если бы он решил, что нам пора уходить, Юный Владыка собственноручно собрал бы наши вещи и выставил за порог. Честь? Оправдания? Гордость? Он не из тех, кто жертвует собой ради подобных пустяков. Раз Юный Владыка молчит, значит, всё в полном порядке.

Вчера, вернувшись после занятий, Гём Мугык ненадолго отлучился. Никто не спросил, куда он направился, но было очевидно: эта прогулка — часть подготовки к грядущему.

А на рассвете Ли Ан услышала тихий звук открывающегося в его комнате окна. Это значило, что он не сомкнул глаз всю ночь.

Всякий раз, лежа в постели и глядя на звезды сквозь приоткрытую створку, Ли Ан думала о том, что Гём Мугык наверняка созерцает те же самые светила.

— Если Юный Владыка Культа скажет, что завтра солнце не взойдет, я поставлю на это всё свое состояние.

Таков был предел абсолютной веры Ли Ан в Гём Мугыка.

— Пожалуйста, предупреди меня, когда решишь заключить такое пари.

— Хочешь поставить против меня на то, что солнце всё-таки взойдет?

— Ах, нет, я не могу так рисковать. С тех пор как я покинула дом, мои расходы только растут.

Ли Ан и Со Джин переглянулись и рассмеялись.

В этот момент Гём Мугык обернулся и посмотрел на них.

— Вы чего там застряли? Живо за мной!

Женщины ускорили шаг. На ходу Ли Ан продолжила делиться своим оптимизмом:

— Юный Владыка — не просто очередной эксперт. Учитывая уровень его мастерства и то, что угрозу для него может представлять лишь столь же могущественный враг, заложники теряют всякий смысл. Расклад простой: если противник по зубам Юному Владыке, он победит его, даже если мы будем в плену. А если враг настолько силен, что Юному Владыке его не одолеть, то заложники такому монстру и вовсе ни к чему.

Со Джин всю жизнь провела как высокородная наследница Клана Призраков, ни в чем не зная нужды. И теперь в ней впервые пробудилось неведомое, но яростное желание.

— Я тоже хочу стать сильнее. По-настоящему.

Именно поэтому она желала сражаться плечом к плечу с сильнейшими воинами мира сего, не как заложница, а как полноправный игрок.

Ли Ан прекрасно понимала ее чувства. Когда-то она сама пылала той же жаждой и бросалась в тренировки с безумным неистовством.

Так всегда случалось с теми, кто проводил время рядом с Гём Мугыком. И дело было не в чьих-то приказах. Просто путь, которым шел этот человек, был не по зубам тем, кто не готов бежать до разрыва сердца.

— Если ты этого хочешь, смотри не вздумай дремать на уроках!

Второй урок Короля Меча начался.

Сегодня он предстал в несколько ином облике. Поношенное боевое одеяние и туго стянутые волосы остались прежними, на поясе висел всё тот же железный меч — но сегодня мастер явился босиком.

— Попробуйте как-нибудь походить без обуви. Это помогает ощутить энергию земли. Весьма приятное чувство.

Ученики запрыснули, увидев наставника с сапогами, подвешенными на поясе напротив меча.

Более того, он приволок с собой огромный сундук.

— Разжился этим в кладовой.

Когда он открыл крышку сундука, покрытого толстым слоем пыли, тот оказался доверху набит деревянными тренировочными мечами.

На заре становления Школы боевых искусств Золотого Дракона ученики первые несколько лет практиковались исключительно с деревянными клинками.

Но по мере того как Школа обретала славу и начала проводить жесткий отбор талантов через экзамены, классы с деревянным оружием тихо сошли на нет.

— Так, а ну-ка разберите по одному.

До сего момента воины тренировались с собственным боевым оружием, так что внезапное появление деревяшек сбило их с толку.

— Вы, щенки, уже за настоящую сталь хватаетесь? С кем вы воевать собрались? Для таких, как вы, и деревянные мечи — слишком роскошный дар.

Ученики с ошарашенным видом разбирали оружие. Со своей вальяжной манерой поведения, босыми ногами, а теперь еще и этими деревяшками, Ак Гунхак выглядел эталоном наставника-бездельника.

Ли Ан, взяв меч, передала Гём Мугыку телепатию:

[— Это неожиданно. Я думала, он нагнетет мрачную атмосферу еще более жесткими боевыми спаррингами.]

Но ответ Гём Мугыка оказался еще более нежданным.

[— Сейчас мне стало еще страшнее.]

[— А? Почему?]

[— Ты ведь будешь махать этой деревяшкой, совсем не сдерживаясь, верно?]

[— !]

«Ли Ан, этот деревянный меч в руках Короля Меча будет острее любого стального клинка».

Гём Мугык опустил взгляд на оружие в своей руке.

«Если подумать, как давно я не держал ничего подобного?»

Он вспомнил день, когда впервые взял в руки настоящий меч в тренировочном зале отца.

Но сейчас ему пришло в голову, что, считая тот миг особенным, он напрочь позабыл день, когда впервые коснулся деревянного меча. А ведь возможно… то мгновение было куда более значимым.

Боевые искусства, преподаваемые в Школе Золотого Дракона, опирались на Искусство Меча Золотого Дракона.

Этот стиль сыграл ключевую роль в превращении Школы в лучшую в Срединных землях — но вовсе не из-за сокрушительной разрушительной мощи. Техника была спроектирована так, чтобы не входить в конфликт с любыми методами развития внутренней энергии, которые практиковал ученик.

— Искусство Меча Золотого Дракона включает в себя двадцать шесть форм.

При этих словах ученики хором поправили его:

— Двадцать девять.

— О, неужели?

На лицах бойцов читалось «так я и знал», но Король Меча не выказал и капли смущения.

— Если вы в совершенстве постигнете этот стиль, то сможете задать хорошую трепку даже Юному Владыке Демонического Культа.

Ученики рассмеялись над этой шуткой. Громче всех хохотал Гём Мугык. Его лицо не выразило и тени обиды, он в полной мере наслаждался остротой Короля Меча.

Ли Ан кожей ощущала это. Незримое столкновение аур двух мужчин. И оба они получали от него истинное удовольствие.

— А теперь мы разучим первые три формы Искусства Меча Золотого Дракона.

Король Меча вышел вперед, сжимая деревянный меч.

Лишь Гём Мугык чувствовал перемену. Стоило мастеру коснуться рукояти, и даже с деревяшкой его присутствие полностью преобразилось.

Какую мощь он явит, если обнажит сталь? Одна мысль об этом внушала трепет. Король Меча с мечом в руках ощущался совсем иным существом.

— Я не привык показывать такие вещи кому попало.

Воины сочли это бахвальством наставника-балагура, но Гём Мугык ловил каждое слово и каждое движение. Ученики и понятия не имели, у кого на самом деле обучаются фехтованию.

Движения Короля Меча были невероятно текучими. Казалось, он вовсе не прилагает усилий — это больше походило на танец.

Бойцы в недоумении склонили головы. То Искусство Меча Золотого Дракона, которое они знали, всегда было быстрым и агрессивным.

Так что все подумали об одном и том же: похоже, он снова решил сфилонить на уроке, как и вчера.

Мастер даже сменил траекторию движения прямо посреди выполнения формы.

— А, так-то лучше.

Все запричитали, но Гём Мугык узрел нечто иное.

Он понял: Король Меча переосмыслил яростный стиль Золотого Дракона, положив в его основу мягкость.

Как долго он мог изучать это Искусство? Скорее всего, лишь мельком пробежал глазами секретное руководство, прежде чем заступить на пост. И тем не менее, он перекроил всё боевое искусство под себя и представил его в новом свете.

Закончив демонстрацию, Король Меча уселся на сундук и принялся отряхивать пыль со своих ступней.

— Все внимательно смотрели?

Затем его взор обратился на Гём Мугыка.

По этому взгляду Гём Мугык понял: битва началась.

«Вот как владею им я — а теперь покажи, как Искусство Меча Золотого Дракона исполнишь ты?»

Это была одновременно и попытка прощупать навыки Гём Мугыка, и игра между теми, кто достиг пика мастерства — и в то же время начало схватки, в которой в любой миг могли полететь головы.

— А теперь — все пробуем!

Ученики синхронно выбросили деревянные мечи вперед. Словно говоря: «Вот как на самом деле выглядит этот стиль», они выполняли формы стремительно и мощно, в точности так, как их учили годами.

Кое-кто попытался повторить за Королем Меча, но быстро бросил эту затею, чувствуя себя глупо, и вернулся к канону.

Единственными, кто в точности повторил демонстрацию Короля Меча, были Гём Мугык, Ли Ан и Со Джин.

Разумеется, лишь Гём Мугык по-настоящему постиг суть этого переосмысления.

Его движения зеркально отражали движения Короля Меча.

Плавно, подобно струящейся воде.

Он вложил всё свое рвение в каждый росчерк клинка, безупречно выполняя три формы стиля Золотого Дракона.

В глазах Короля Меча промелькнула искра изумления.

«Неужели он исполнил всё идеально с первой попытки?»

— Гём Ён, выйти вперед.

Король Меча вызвал Гём Мугыка.

В глубине души Ли Ан похолодела, но юноша без колебаний вышел в центр, сжимая деревянный меч.

— Давай, покажи еще раз.

Гём Мугык вновь безупречно повторил всё, что показал наставник.

Он не привнес в технику ни капли своего видения. Он исполнил боевое искусство именно так, как его продемонстрировал Король Меча.

Лишь овладев исходной формой в совершенстве, можно добавлять что-то от себя.

Зная, что порой креативность становится ловушкой, застилающей истинную суть, Гём Мугык стремился оставаться верным оригиналу.

Тут и там послышались смешки. Ученикам это казалось нелепым. Им и демонстрация учителя показалась странной, а теперь они решили, что Гём Мугык просто неуклюже подражает ему, чтобы выслужиться.

Некоторые даже начали открыто насмехаться. Став «щитом» Гём Ёном, а не просто новичком, Гём Мугык начал вызывать у воинов жгучую зависть и неприязнь.

Когда демонстрация завершилась, Король Меча обратился к группе:

— Итак, кто хочет попробовать тренировочный поединок на формах, что мы сегодня выучили?

Пока остальные мешкали и переглядывались, один человек шагнул вперед.

— Я попробую.

Это был Ю Гван. Он не питал к Гём Ёну личной вражды.

Его вели две причины: во-первых, он жаждал привлечь внимание Ли Ан, а во-вторых, его мучило любопытство. С чего бы ей держать этого парня при себе? Что в нем такого особенного?

— Лицом друг к другу, исполняйте формы, как выучили.

Оба начали обмен ударами.

Ю Гван действовал резко и мощно, в своей привычной манере. Гём Мугык же двигался с предельной текучестью, как того требовал сегодняшний урок.

Проблема заключалась в том, что скорость Ю Гвана была такова, что их обмен формами никак не походил на слаженный тренировочный спарринг.

И всё же их движения совпали тютелька в тютельку.

Когда Гём Мугык тренировался один, он казался медленным — но теперь, работая в паре с Ю Гваном, он вовсе не выглядел медлительным.

Так что все решили, будто Гём Мугык просто валял дурака до этого, а теперь начал двигаться быстрее.

Лишь Ли Ан видела правду.

«Скорость его осталась прежней. Она казалась низкой лишь из-за невероятной плавности».

Но по-настоящему ее поразило то, что произошло следом.

В Искусстве Меча Золотого Дракона третья форма предполагала скрещивание клинков в воздухе.

И в тот миг, когда деревянные мечи встретились...

Вж-жух—!

Деревянный меч в руках Ю Гвана был аккуратно разрезан.

Все замерли в оцепенении, включая самого Ю Гвана.

Если деревянный меч ломается, он должен издать резкий хруст. Но они услышали лишь звук бумаги, разрезаемой бритвой.

Никто не был потрясен сильнее Ю Гвана. Он ошалело смотрел на обрубок меча в руках. Срез был идеально гладким, будто по нему прошлись настоящим лезвием.

Но страшнее всего было то, что он не почувствовал никакого удара в момент контакта.

«Он что, был разрезан с самого начала?»

Это было единственное объяснение, которое он смог придумать.

Помимо Короля Меча, лишь Ли Ан уловила истинную суть этого мгновения.

Движения Гём Мугыка были текучи, как вода, — но это была не простая вода.

Такая плавность, сконцентрированная в одной точке, могла прорубить что угодно. Вода, движущаяся столь стремительно, что кажется неподвижной.

Переосмысление Короля Меча — мягкость, пропитанная запредельной силой — нашло полное отражение в форме, исполненной Гём Мугыком.

В глазах Короля Меча вспыхнула искра сильных чувств. После одной-единственной демонстрации Гём Мугык идеально впитал его видение стиля.

Мастер двинулся на юношу твердыми, широкими шагами.

«Ты… достоин того, чтобы пасть от моего клинка!»

В его походке чувствовалась ярость воина, готового в любой миг выхватить сталь.

Как всегда, труднее всего было сохранять неподвижность в присутствии Короля Меча.

К счастью, внезапного удара не последовало и на этот раз.

Вместо этого Король Меча замер вплотную к Гём Мугыку и выставил вперед свой деревянный меч. Этим жестом он вызывал его на учебный поединок.

«Что ты забыл в этой Школе? О чем думал, явившись мне на глаза? И с какими мыслями сейчас слушаешь проповеди о боевых искусствах?»

Гём Мугык мгновение смотрел на Короля Меча, затем кивнул.

«Ну и что же, ты из тех людей, кто держит обещания?»

Оба сорвались с места одновременно, будто по сигналу.

Их движения были абсолютно идентичны. Траектории мечей, скорость, постановка стоп — всё зеркально отражало друг друга, будто они стояли перед зеркалом. Наложи их друг на друга, и получился бы один человек.

Деревянные клинки задевали плечи, пролетали в волосок от лиц. Они выполняли формы именно так, как было показано сегодня. Малейшее отклонение кисти означало бы удар в лицо, но ни один из них не сошел с тропы Искусства.

И даже в разгар этой пляски они не разрывали визуального контакта — взоры их были прикованы друг к другу.

Наконец, дело дошло до третьей формы, и деревянные мечи сшиблись в воздухе.

Вж-жух—!

Деревянный меч в руке Гём Мугыка был разрезан как масло, точь-в-точь как до этого у Ю Гвана.

Не сбавляя инерции, деревянный меч Короля Меча устремился прямо в грудь юноши.

И это был не просто чей-то удар — это была атака самого Короля Меча. Ляг он верно, удар мог бы стать смертельным.

Вж-жух—!

Но прежде чем кончик коснулся груди Гём Мугыка, меч Короля Меча тоже был располовинке, как лист бумаги, и рухнул на пол. Пусть он упал долей секунды позже, на самом деле оба оружия были срезаны одновременно.

— Эх-ха! Какая досада!

Король Меча босоногим прыжком выразил наигранное сожаление.

На его лице расцвела не ярость, а неописуемый восторг. Чистая радость от того, что перед ним стоит человек, способный срезать его собственный меч.

— Я-то планировал ткнуть тебя этой палкой трижды. В конце концов, мужчине не повредят пара синяков на груди, когда он защищает даму, верно?

Но отделался бы он простыми синяками?

Получи он три удара деревяшкой от Короля Меча, Гём Мугык вряд ли остался бы стоять на ногах.

Юноша ответил с улыбкой:

— Повезло, что деревянные мечи оказались гнилыми.

— Ну так что, попробуем тогда с настоящими?

В ответ на столь внезапный вызов Гём Мугык вернул Королю Меча его же давешние слова:

— И с кем мне воевать, хватаясь за сталь, когда я всего лишь зеленый новичок?

— Именно поэтому наставник и предлагает стать твоим оппонентом.

Скр-р-ринг—!

Король Меча начал обнажать свой железный меч.

— Слышал я, в этом классе и инструкторы, и ученики имеют привычку помирать, верно?

После этих слов Гём Мугыка меч замер, наполовину выйдя из ножен.

— Ну и кто же умрет на сей раз?

— Судя по очереди, настал черед инструктора.

Оба широко улыбались, стоя друг напротив друга, но между ними с бешеной скоростью натягивалась незримая струна смерти.

В этот самый миг прозвенел колокол, возвещающий конец занятия.

Клац—

Король Меча вогнал клинок обратно в ножны.

Как только звук колокола стих, он резко развернулся и ушел, не оглядываясь.

— До завтра!

Его уходящий силуэт так напоминал довольного учителя-разгильдяя, дождавшегося конца смены, что диву даешься. Лишь пара сапог, болтающихся на поясе, маячила перед глазами учеников.

Бойцы столпились вокруг обрубков деревянных мечей, разглядывая их.

— Он наверняка их заранее надрезал настоящим ножом.

Ну не мог деревянный меч, пусть даже в руках наставника, так просто располовинить другой деревянный меч.

— А, кстати, он же их и принес, верно?

— Да очевидно же всё, как день.

Все сошлись на том, что учитель подстроил этот трюк.

Теперь их подозрительные взгляды обратились на Гём Мугыка — не был ли он в сговоре? Все решили, что эти двое просто разыграли спектакль «мастеров». Даже их последний диалог не звучал как беседа обычного учителя с учеником.

Но Ли Ан видела всё иначе.

На лице Гём Мугыка она заметила тот же восторженный блеск, что и у Короля Меча.

В тот миг он был вовсе не Юным Владыкой Культа — в нем проснулось лицо истинного воина.

Пока все вокруг смеялись и отмахивались от произошедшего как от постановки…

«Они двое сражались всерьез».