Взор Короля Меча лучился мягкостью.

Первое впечатление от нового наставника оказалось у воинов благоприятным.

То ли дело было в спокойствии, которое транслировало выражение лица, то ли в поношенном боевом одеянии, простом железном мече и небрежно стянутых волосах — от мужчины веяло духом необузданной свободы.

Как бы это выразить? Он походил на человека, который с одним лишь верным клинком странствует по Срединным землям, смакуя волю.

И именно по этой причине напряжение Гём Мугыка натягивалось всё сильнее.

Ибо он прекрасно знал: подобная легкость бытия проистекает лишь из запредельного уровня мастерства.

Гём Мугык выступил вперед, заслоняя собой Ли Ан и Со Джин.

Он расположил обеих женщин чуть позади, по обе стороны от себя.

Будь он один, нервы не были бы так взвинчены. Но сейчас здесь собралась толпа воинов, а главное — за спиной стояли Ли Ан и Со Джин.

Где гарантия, что Король Меча не нанесет удар прямо здесь и сейчас?

Учитывая всё произошедшее с тайными кукловодами, в этом месте можно было ожидать любого поворота событий.

Ли Ан приковала взгляд к спине Гём Мугыка. С самого появления временного наставника она не сводила с юноши глаз.

Она знала Юного Владыку Культа с самого детства. Ей хватало одного лишь того, как он стоит, чтобы разгадать его чувства. И сейчас она ощущала: Гём Мугык почему-то нервничает.

«Хотя само понятие нервозности совершенно ему не свойственно».

Естественно, взор девушки переместился на нового учителя.

Тот разительно отличался от прочих наставников Школы, которые все как один походили друг на друга. И всё же она не чувствовала в нем никакой выдающейся энергии.

Если Гём Мугык действительно на взводе из-за этого инструктора, значит, тот искуснее ее самой в разы.

«Неужели… мастер из Отделения Белого Дракона?»

Она и подумать не могла, что враги, с которыми Гём Мугык сталкивался ранее, явятся сюда, поэтому решила, что перед ними кто-то из верхушки Белого Дракона.

— Что ж, начнем с тебя.

Воин, стоявший ближе всех к Королю Меча, представился первым. Король Меча осыпал бойцов самыми разными вопросами. Сколько лет? Почему поступил в Школу? Чем займешься после выпуска? Есть ли у тебя девушка?

Судя по этой сцене, он выглядел типичным школьным учителем — чересчур любопытным и сующим нос в чужие дела.

Наконец настал черед Гём Мугыка.

— Гём Ён.

В сегодняшнем представлении не было места каламбурам или двойным смыслам.

Услышав это, Ли Ан окончательно убедилась в своей правоте. В обычной ситуации он непременно бы вставил замечание про иероглиф «дым» вместо «судьбы». Юный Владыка Культа, которого она знала, не упустил бы такой шанс.

И это была решающая причина тревоги Гём Мугыка.

«Он пришел сюда, заранее зная, кто я такой».

Каковы шансы встретить одного из Двенадцати Королей Зодиака по чистой случайности? И не абы кого, а Первого Короля.

Проблема заключалась в том, что Король Меча выступил открыто. Знай он о присутствии Гём Мугыка, он мог бы действовать в тенях — как и большинство его собратьев-королей до этого момента.

Но Король Меча стоял перед ним во весь рост, не скрывая лица.

Неужели он думал, что Гём Мугык его не узнает?

Исключено. Сколько ни скрывай энергию, как можно не учуять столь подавляющее присутствие? В этом крылась запредельная самоуверенность. Негласный вызов — давай поглядим, кто из нас на самом деле сильнее.

Уставившись на Гём Мугыка, Король Меча внезапно восторженно выкрикнул:

— Эй! Так это ты!

Однако для ушей Гём Мугыка эти слова прозвучали иначе:

«Так вот ты какой, мерзавец, что вечно вставляет нам палки в колеса!»

Разумеется, Король Меча озвучил иную причину:

— По Школе уже вовсю ползут слухи. О новичке, который разгуливает в компании двух красавиц. Ну и везучий же ты гад!

На его лице отразилась неподдельная зависть. Стоявшие кругом воины взорвались хохотом. Они впервые видели, чтобы наставник в открытую ревновал к спутницам ученика. Их бдительность в отношении этого временного учителя начала стремительно таять.

Гём Мугык дважды легонько похлопал себя по груди и с гордостью произнес:

— Всё верно. Этот ослепительный новичок — я.

— Дай-ка погляжу поближе, насколько ты ослепителен.

Король Меча направился прямиком к Гём Мугыку.

В тот же миг Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась инстинктивно, откликаясь на внутреннее напряжение юноши.

С каждым шагом Король Меча не выдавал ни крупицы своей истинной мощи.

Широко ухмыляясь, он выглядел точь-в-точь как учитель, обожающий подшучивать над подопечными.

Король Меча замер прямо перед Гём Мугыком.

Теперь они находились так близко, что обнажи кто-то из них клинок — и тот мгновенно коснулся бы горла противника.

Сердце Гём Мугыка бешено колотилось.

Пред ним стоял сам Король Меча.

И даже тогда Король Меча сделал еще один шаг вперед.

Медленно он поднял руку и протянул ее к Гём Мугыку.

От этого жеста сердце Ли Ан, стоявшей за спиной юноши, забилось еще чаще, чем его собственное.

Если они сойдутся в яростной схватке, что ей делать? Помочь Юному Владыке Культа? Или довериться ему и, прихватив Со Джин, отступить?

Рука Короля Меча достигла цели.

Хлоп—

Мастер положил ладонь на плечо Гём Мугыка.

— А ты впечатляешь.

Всё это время Гём Мугык не двигался с места. Смотреть на то, как чужая рука опускается на твое плечо, и никак не реагировать — задача куда более изматывающая, чем открытый бой. Напряжение от неведения, когда и откуда последует удар, довело его энергетические резервы до предела; ци готова была взорваться в любой момент.

Улыбнувшись, Гём Мугык парировал:

— Это вы по-настоящему впечатляете, инструктор.

— Я?

— Большинство людей сгорели бы от зависти. А вы вместо этого меня похвалили.

Услышав это, Король Меча придвинулся почти вплотную. Гём Мугык молча смотрел ему в глаза. И вновь это испытание — выдержать такую близость, не выдавая присутствия истинной ци.

Король Меча прошептал юноше на ухо:

— Если честно, я жутко завидую. Я ведь тоже мужчина, понимаешь.

Затем он бросил на Гём Мугыка лукавый взгляд.

Король Меча оказался совсем не таким, каким его рисовало воображение. Совершенно иным.

«Так вот что ты за человек».

Король наверняка тоже всё понимал. Видел, что Гём Мугык не считает его обычным учителем. И это делало его поведение еще более вызывающим.

Даже сейчас рука Короля Меча покоилась на его плече. Стоило кончикам пальцев уловить малейший след враждебной энергии — и вспыхнула бы резня.

Взор Короля Меча переместился за спину юноши, на Ли Ан.

Их глаза встретились, и Ли Ан почтительно склонила голову, представившись:

— Я Ли Ан.

Король Меча убрал руку с плеча юноши и шагнул к ней.

Гём Мугык развернулся, не спуская с него глаз.

«Тронешь Ли Ан — умрешь вместе с ней».

Но враг не стал бы так рисковать, имея за спиной Юного Владыку Культа. Сперва ему нужно было прощупать силу противника.

Как и ожидалось, Король Меча не напал. Вместо этого он окинул ее восхищенным взглядом.

— Впечатляюще!

Пусть со стороны казалось, что он любуется ее красотой, Гём Мугык видел истину.

«Он оценил достижения Ли Ан».

Иными словами, мастер с первого взгляда прозрел глубину ее мастерства и уровень владения Искусством Парящего Меча.

Сколько бы она ни скрывала энергию, Короля Меча было не обмануть.

Тот пристально всмотрелся в Ли Ан, а затем переключил внимание на Со Джин.

— Со Джин.

В том, как он смотрел на женщин, не было ни капли вожделения или страсти.

И от этого становилось только хуже.

Вернувшись на исходную позицию, Король Меча подозвал их.

— Ли Ан, Со Джин. Шаг вперед.

Это была недвусмысленная провокация в адрес Гём Мугыка.

Наставник имел полное право вызвать учеников.

И что же ты теперь предпримешь?

Ли Ан, сделав шаг, оглянулась на Гём Мугыка.

Увидев его взгляд, прикованный к учителю, она наконец всё поняла.

«Этот человек настолько силен, что заставил Юного Владыку так нервничать!»

Она почувствовала это — тревогу Гём Мугыка. Страх, что они окажутся в опасности.

Со Джин же, не подозревая о серьезности положения, посмотрела на Ли Ан, призывая ее выйти вдвоем.

В этот момент в душе Ли Ан словно пробудилась одна из девяти теней.

Она протянула руку и крепко сжала запястье Гём Мугыка.

Опешив, тот посмотрел на нее, и Ли Ан потянула его за собой.

— Пойдем вместе.

Со Джин последовала за ними. Она тоже почувствовала, что происходит нечто из ряда вон выходящее.

Король Меча с любопытством наблюдал за троицей, кривя губы в усмешке.

— Кажется, я звал только двоих?

Ли Ан ответила за всех:

— У меня была причина взять друга с собой.

Она посмотрела на Гём Мугыка и добавила:

— Этот человек обещал до конца жизни быть нашим мечом и щитом.

Изначально он обещал быть ее защитой, но теперь она сказала «нашим». Ибо теперь ей предстояло оберегать и Со Джин.

Воины, услышав такое признание, зашумели. Большинство не смеялись — они хмурились и издевательски улюлюкали.

— Что ж, воину всегда положено носить с собой меч и щит, куда бы он ни отправился.

Пока она говорила, сердце ее бешено колотилось.

Эта идея пришла ей в голову мгновенно, и она не знала, сработает ли план. Но это был единственный способ помочь Гём Мугыку, к которому она решилась прибегнуть.

Король Меча шагнул к Ли Ан.

— И что ты будешь делать, если этот щит разлетится вдребезги?

Воцарилась тишина. Ли Ан лучезарно улыбнулась и ответила:

— Именно поэтому набор в «щиты» у нас всегда открыт.

Король Меча на миг замер, а затем разразился громовым хохотом.

— Хорошо, очень хорошо. Забавно. А у этого щита есть возрастные ограничения?

Это была шутка — мол, не податься ли ему самому в кандидаты, так что воины тоже дружно рассмеялись.

— Все трое, встать в строй.

Оценил ли он ее остроумие или нет, но Король Меча позволил им вернуться.

Когда они развернулись, Король Меча окликнул Гём Мугыка:

— Тебя зовут Гём Ён, верно?

— Да.

— Значит, две женщины и один щит. А что ты сделаешь, если на них нападут одновременно?

Хотя это звучало как шутка, вопрос был заряжен глубоким смыслом. Если обе женщины окажутся под ударом в один миг — кого ты спасешь?

Действительно сложная дилемма. Без этих двоих Гём Мугыка не было бы здесь. Если бы Ли Ан не защитила его Техникой Окаменения Всего Тела, он бы погиб. Если бы Со Джин не поведала ему о Технике Великого Возвращения, он бы никогда не совершил регрессию.

Гём Мугык обернулся с легкой улыбкой.

— Полагаю, мне не придется никого спасать.

— О? Это еще почему?

— Какой дурак вздумает поднять руку на таких красавиц? Вы бы решились на такое, инструктор?

От такого неожиданного ответа Король Меча снова зашелся смехом.

— Я бы их не тронул. Я бы тебя трижды проткнул вместо них.

— Почему трижды?

— Чтобы хватило и за дам тоже.

На сей раз Гём Мугык улыбнулся, глядя на Ли Ан.

— Соратница, ты слышала? Твоему щиту, похоже, грозят серьезные неприятности.

Ли Ан с улыбкой отозвалась:

— Я костьми лягу, чтобы принять на себя хотя бы первый удар. Так что тебе достанется всего два.

Тогда Со Джин, стоявшая по другую сторону, вставила:

— А я сделаю всё возможное, чтобы тебе пришлось блокировать лишь один.

Гём Мугык перевел взгляд на Короля Меча.

— Кажется, так и будет.

Они посмотрели друг другу в глаза. Лицо Короля Меча выражало полнейшее спокойствие, а Гём Мугык хранил расслабленную усмешку.

Остальные воины продолжили представляться. Король Меча, словно показывая, что не выделяет Гём Мугыка и женщин из общей массы, заваливал вопросами и остальных. Что там с родственниками? На что потратишь первые заработанные деньги?

Тем временем занятие подошло к концу. Как только прозвенел колокол, Король Меча ушел не оборачиваясь.

— До завтра!

Его улепетывающая фигура точь-в-точь походила на лентяя-учителя, который еле дождался конца рабочего дня.

Только когда мужчина скрылся из виду, Гём Мугык наконец позволил себе выдохнуть. Он не использовал ни капли внутренней энергии, но ощущение было такое, будто он прошел через яростную битву. И это измотало его похлеще реального боя.

Ли Ан осторожно спросила:

— Я ничего не испортила?

— Нет. Ты справилась просто отлично.

Ли Ан облегченно вздохнула.

— Помните, вы как-то сказали мне: «Если кто-то спросит о моей силе, ответь им — сколько ударов мне потребуется, чтобы убить Главу Школы боевых искусств Золотого Дракона!». А сейчас у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло из-за какого-то инструктора!

На ее шутку Гём Мугык ответил своей:

— Да уж, не знал, что в Школах нынче такой высокий уровень.

Ли Ан, разумеется, всё понимала. Тот инструктор явно принадлежал к вражеской фракции, с которой Гём Мугык сражался всё это время. Никакой эксперт из одного лишь Белого Дракона не смог бы так напрячь юношу.

— Теперь противники такого ранга будут встречаться тебе на каждом шагу.

— И что мне делать?

Гём Мугык дал четкий ответ:

— Тебе нужно достичь Величия Двенадцати Звезд.

Ли Ан согласно кивнула, давая себе зарок достичь ранга Двенадцати Звезд любой ценой.

— Ладно! Но когда этот день настанет, не смейте мне заявлять: «Извини, но теперь тебе придется драться с кем-то еще сильнее!»

Гём Мугык лишь улыбнулся, будто не исключая такого исхода.

Со Джин, стоявшая рядом, тоже ощутила жгучую жажду силы.

— Я тоже буду стараться изо всех сил.

— И то верно. Нам сейчас нужен не призрак девчушки, а самый настоящий демон.

Тот вопрос, что задал Король Меча — «Кого ты спасешь?» — в итоге стал мощнейшим стимулом для Ли Ан и Со Джин. Они были из тех, кто привык защищать других, и вовсе не собирались быть обузой.

Провожая взглядом дорогу, по которой ушел Король Меча, Ли Ан произнесла:

— Кажется, завтра нас ждут по-настоящему опасные уроки.

Гём Мугык ответил многозначительной улыбкой:

— Чем опаснее, тем ценнее знание.