Демон Клинка Кровавых Небес вздрогнул от её внезапного появления. Ему не сообщили, что Владыка Меча Одного Удара сегодня придёт.

— Добро пожаловать, старшая. Прошу, садитесь.

Владыка Меча, похоже, тоже удивилась, застав здесь Демона Клинка. Пока она стояла с застывшим выражением лица, я спокойно обратился к ней, готовой, казалось, уйти в любую секунду.

— Сегодня день рождения Старейшины Демона Клинка. Меня учили, что дни рождения нужно отмечать, даже тех, кого мы недолюбливаем.

После такого замечания она не могла просто уйти и с неохотой заняла место.

Как только она присоединилась, атмосфера стала довольно прохладной.

— Зачем вы меня позвали?

Кажется, она неверно истолковала приглашение выпить позже в «Текучем Ветре» как приглашение только для нас двоих.

— Я позвал вас, чтобы вместе отпраздновать этот добрый день.

— В следующий раз приглашайте меня, когда будете одни.

Когда она попыталась встать, Демон Клинка Кровавых Небес бросил небрежную ремарку.

— В чём, собственно, твоя проблема?

Это был тот самый миг, когда застарелые обиды, гнившие, как нарыв, прорвались наружу.

Владыка Меча тоже вспыхнула и парировала.

— Что ты сказал? В чём моя проблема? Ты действительно спрашиваешь, потому что не знаешь?

Её эмоции обнажились быстрее, чем меч.

— Да, спрашиваю, потому что не знаю. Из-за чего ты так злишься?

— Ты! Это всё ты!

— Что я? Что я сделал не так тогда?..

— Замолчи! Просто замолчи!

Она была напряжена, боясь, что всплывёт их прошлое. Её гнев и напряжение были ощутимы.

— Ты эгоистичный идиот.

— Что ты сказала?

Демон Клинка Кровавых Небес резко встал.

— Собираешься размахивать своим невежественным клинком, как всегда? Давай, сделай это. Снова неси свой пьяный бред!

Сабля, Истребляющая Небеса, в его руке задрожала.

Я не вмешивался.

Я знал, что на самом деле они не станут драться.

Среди Высших Демонов существовало строгое правило никогда не сражаться друг с другом. Они могли спорить, сплетничать и иметь всевозможные внутренние конфликты, но никогда не вступали в смертельные схватки.

Это был принцип выживания, который соблюдался очень долго и был самой важной причиной, по которой Восемь Высших Демонов всё ещё существовали.

— До полуночи ещё есть время, так что, пожалуйста, успокойтесь.

Тут Владыка Меча повысила голос до резкого тона.

— Второй Молодой Господин! Что, по-вашему, вы творите? Насколько же вы меня презираете, чтобы устраивать подобное?

Это был момент, когда её обычное спокойное и всегда уважительное поведение рассыпалось вдребезги.

— Успокойтесь.

— Я не могу успокоиться.

— Я объясню, почему я вас сюда привёл, Владыка Меча. Откровенно говоря, вы мне нужны, старшая. Поэтому я надеялся, что сегодня вы двое помиритесь. Я не знаю, что заставляет вас так ненавидеть друг друга.

С долгим вздохом Владыка Меча попыталась вернуть своё обычное самообладание.

— Если бы мы могли помириться за выпивкой, с чего бы нам враждовать до сих пор?

— Тогда вам нужно встречаться и встречаться, пока всё не разрешится. Спорьте, таскайте друг друга за волосы, деритесь, пока всё не выплеснется.

— Второй Молодой Господин, вы слишком многого хотите. Я сказала вам в первый же день, я не могу работать с ним.

— Тогда, по-вашему, вы в одиночку сможете сделать меня преемником?

— Я уверена.

— Я не могу в это поверить. Если бы ваша вражда была по общественным причинам, я бы знал. Но никто в культе не знает. Должно быть, это очень личная причина. Как я могу доверить вам свою жизнь, если вы не можете отбросить личные чувства ради общего блага?

Лицо Владыки Меча исказилось. Казалось, она готова была что-то сказать, но вместо этого бросила на меня и Демона Клинка свирепый взгляд и резко ушла.

Демон Клинка осушил свой стакан, а затем встал.

— Спасибо за поздравления, ублюдок!

Бах—!

И снова Демон Клинка Кровавых Небес ушёл, разломав ни в чём не повинный стол.

Я оставил деньги за стол на соседнем и улыбнулся Чо Чунбэ, стоявшему перед кухней.

— Нам следует начать с исправления этой привычки всё ломать, да?

Чо Чунбэ неловко улыбнулся и пошутил в ответ.

— В последнее время кажется, я бы больше заработал, если бы стал плотником.

Я весело рассмеялся и покинул таверну.

Я и ожидал, что всё так обернётся, когда они встретятся.

Мне нужно продолжать сводить их. Им нужно раскопать и встретиться лицом к лицу со своими погребёнными эмоциями, спорить и сражаться. В конце концов, оглянувшись назад, они поймут, что древние обиды, пожирающие их, были ничтожны.

Я думаю, это возможно. Они и так прожили слишком много лет.

Примирение требует времени, но Владыка Меча не желала ждать ни дня.

***

Той ночью я проснулся.

Меня разбудила Техника Защиты Тела Небесного Демона. Почувствовав энергию снаружи, я встал с кровати, пристегнул Чёрный Демонический Меч и вышел.

Тот, кто меня разбудил, стоял посреди двора.

Это была Владыка Меча Одного Удара.

— Как и ожидалось. Вы — не рядовой талант.

Хоть она и не выдавала своего присутствия, казалось, она была удивлена, что я проснулся.

— Я сплю неглубоко.

— Второй Молодой Господин.

— Да, старшая.

Она говорила, стоя ко мне спиной.

— Из-за вас, Второй Молодой Господин, по спокойному озеру пошла рябь.

Имела ли она в виду культ, или собственное сердце?

— Поскольку я ещё молод, я жажду бурного моря, а не спокойного озера.

— Вы однажды сказали мне, не так ли? Что презираете людей, которые пытаются завоевать сердца подчинённых мечтами или идеалами.

— Да.

— Я тоже кое-кого презираю.

— И кого же?

— Человека, чьи слова крикливы, но мастерства за ними нет.

— Вы хотите сказать, что я — такой человек?

— Проверим?

Всё ещё стоя спиной, Владыка Меча медленно обнажила свой меч. Это был идеальный выпад. Хоть она и стояла спиной, я не чувствовал ни единой бреши в её защите.

Несмотря на это, я холодно обратился к ней.

— Есть ещё один тип людей, которых я не люблю.

— И кто же это? — Спросила она, не оборачиваясь.

— Человек сильный, но лишённый чуткости. Я презираю тех, кто использует свою силу, чтобы навязать отношения в свою пользу. Я не могу видеть, как люди страдают от такого скудного воображения.

Демоническая энергия из её тела взорвалась.

— Замолчи! Ты слишком зарвался от всей этой похвалы.

Она повернулась ко мне, её глаза пылали яростной демонической энергией.

— Если я выиграю, что вы сделаете?

Видя, как она пришла ко мне сразу после нашего конфликта, я понял, что единственный способ сделать её своей — это сокрушить её силой.

Это была ситуация, когда одна демонстрация мастерства была эффективнее сотни политических манёвров. Мои отношения с Демоном Клинка Кровавых Небес — дело другого времени.

В этот момент Владыка Меча посмотрела с недоверием.

— Ты сказал, что выиграешь?

— Да.

— Если ты победишь меня, я сделаю всё, что ты захочешь. Если скажешь умереть — умру.

Она поставила на кон свою жизнь. Она была абсолютно уверена, что не проиграет.

— Отлично.

— А если проиграешь, что сделаешь ты?

— Я также поступлю по вашему желанию, старшая.

— Моё желание простое. Вычеркни Демона Клинка Кровавых Небес из своей жизни.

Её уверенность была понятна. В боевой мощи она уступала лишь отцу.

— Вас не интересует, чего хочу я?

— Нисколько. Это то, что мне никогда не понадобится услышать.

Я медленно обнажил Чёрный Демонический Меч.

— Тогда сегодня вы узнаете, чего я хочу.

Обнажив мечи, мы молча стояли друг против друга.

Я хорошо знал, насколько быстры могут быть мастера уровня Высшего Демона. Их атаки нельзя блокировать, увидев; если твои натренированные инстинкты не сработают должным образом, ты — труп.

То же самое касается и тех, кто не может блокировать мои атаки и умирает. Мой меч для них невидим.

Вж-ж-жух—

Порыв ветра откуда-то пронёсся, заставив волосы Владыки Меча качнуться.

Она слегка повернула кончик опущенного меча. Одно это неуловимое движение изменило всю атмосферу.

Давно я не чувствовал такого напряжения.

— Молодой Господин, хоть я и не убью вас, будьте осторожны. Можете серьёзно пострадать.

Будь эта дуэль битвой не на жизнь, а на смерть с врагом, которого я должен был убить, я бы атаковал и закончил в тот миг, как она произнесла «будьте осторожны». Эти слова проистекали из высокомерия и презрения, предоставляя идеальную возможность для удара.

Конечно, поскольку это не была смертельная битва, у нас была роскошь спокойно беседовать.

— Да, я буду осторожен. Однако мой меч — Чёрный Демонический Меч, так что ваш может пострадать.

Она проигнорировала моё беспокойство и даже добавила от себя.

— Я даю вам три хода.

В былые времена старшие давали три хода младшим. Древние так поступали, но в наши дни таких жестов почти не увидишь. В этом смысле Владыка Меча была человеком с чувством романтики.

— Благодарю за уступку. Итак, позвольте этому младшему начать.

Я не позволил высокомерию взять верх, но решил придержать один навык.

Я не буду использовать против неё Четыре Шага Бога Ветра. Скрытый козырь всегда должен оставаться скрытым. Я предполагал, что у неё тоже есть свои тайные техники.

Моя стратегия была проста.

«Закончить в течение тех трёх ходов, что она уступила».

Я пропустил предварительные прощупывания и немедленно выполнил совершенное Искусство Парящего Меча.

Первая Форма, Равновесие Небес, развернулась.

Сву-у-уш—!

Полоса света меча, казалось, рассекла её пополам по горизонтали.

Кланг—!

Мечи столкнулись перед её грудью. Её удивление передалось через меч. Внутренняя сила, заключённая в моей атаке, превзошла её ожидания, и кризис от столкновения с настоящим соперником, должно быть, заставил волосы на её теле встать дыбом.

Вторая атака последовала незамедлительно.

Вторая Форма, Стиль Преображения Небес, рассыпала блестящий свет меча. Меч совершил двенадцать изменений перед её глазами, и Владыка Меча отступала, парируя каждую атаку.

Но на девятом изменении она нарушила своё обещание.

Сву-у-уш—!

Кланг—

Её меч метнулся к моей груди, и, извернувшись, я отразил атаку Чёрным Демоническим Мечом.

Владыка Меча нарушила обещание уступить три хода и перешла в атаку. У неё не было выбора. Она не могла блокировать непрерывные изменения Стиля Преображения Небес одной лишь защитой и в конечном итоге использовала атаку для обороны.

— Чёрт.

Когда она, выглядя расстроенной, уже собиралась извиниться.

Я уже наносил третий удар. Это был мой шанс. Её разум был сильно потрясён, и она даже собиралась заговорить.

Третья Форма, Стиль Глубинных Небес, устремилась вперёд.

Сву-у-уш—!

Кланг—!

Звук столкновения мечей сопровождался криком, словами, которые никогда не должны были сорваться с уст Владыки Меча Одного Удара.

— Только не в лицо!

Затем последовала тишина.

Мой меч замер перед лицом Владыки Меча Одного Удара. На самом деле, он замер ещё до её крика. Мой меч был быстрее её глаз.

В отличие от него, её Меч Одного Цветка покинул её руку и парил в воздухе.

Наши взгляды обратились к нему. Меч, описав параболу, упал на землю. Возможно, Владыка Меча желала, чтобы он никогда не коснулся земли.

Тук—

Меч Одного Цветка вонзился в пол. Дрожащий клинок с белой рукоятью казался белым флагом, развевающимся на ветру.

Владыка Меча, безучастно смотревшая на эту сцену, медленно перевела взгляд на меня. В её глазах читалось неверие в происходящее.

Я искренне желал.

Чтобы её первыми словами была череда проклятий.

Чтобы из плотины её возведённого достоинства выпал хоть один камень. Чтобы сквозь эту брешь я смог увидеть её раны…