Тот показался ему безумцем при первой же встрече.

Явился в потрепанных одеждах с дряхлым железным мечом на поясе и с ходу предложил вместе копать землю.

Но безумия в нем не было. В действиях человека не проглядывало и тени помешательства.

«Значит… он пришел убить меня?»

Может, предложение вгрызаться в землю на деле скрывало угрозу зарыть его в ней навсегда?

[«Где именно копать?»]

Задав вопрос для отвода глаз, Ён Пэкин нанес внезапный удар.

В мире Канхо хватало воинов, не ставящих мастеров или наставников Школ ни в грош. Некоторые и вовсе высмеивали их, называя аферистами, вымогающими гроши у детей. Ён Пэкин трудился до кровавого пота — не щадил себя — лишь бы не слышать подобных насмешек.

Он вознесся на самый пик мира боевых искусств.

Свист—!

Это место не досталось ему даром.

Вж-жух—!

В следующее мгновение Ён Пэкин уставился на незнакомца с остекленевшим взглядом. Точнее, он впился взглядом в собственный клинок, который теперь покоился в чужой ладони.

Проблема заключалась не в самом факте потери оружия — он попросту не сумел осознать, как именно это произошло.

Следовало заблокировать кисть или запястье врага. Но до них никто не дотронулся. Мастер даже не почувствовал прикосновения, а меча в руке уже не было.

Обладая подобным могуществом, человек мог бы сразить его на месте или принудить к повиновению угрозами.

Однако незнакомец перехватил клинок и протянул его рукоятью вперед.

[«Какой же ты нетерпеливый».]

Оглядываясь назад, именно тогда в их отношениях была застегнута первая пуговица.

Человек, способный подавить кровожадной аурой или без колебаний свернуть шею… и всё же он просто вернул меч эфесом к законному владельцу. Один простой, бесхитростный жест.

[«Бывает, в жизни судьба сама делает шаг навстречу, не находишь?»]

Та же лучезарная улыбка, что и в тот день, вновь озарила его лицо сегодня.

Человек подошел к Ён Пэкину, ополоснул лицо, ладони и ступни водой, сочившейся с потолка, и даже прополоскал рот.

— Проклятая пыль никуда не девается. Кстати, ты уже обедал?

— Да, поел.

Закончив с обмыванием, человек развязал матерчатый сверток в углу. Внутри корзины лежала целая гора рисовых колобков.

Он принялся уничтожать их без тени смущения.

— Этого вам достаточно?

— Бывают дни, когда я пью и пирую до упаду.

В самом начале их затеи Ён Пэкин стремился обеспечить гостю максимальный комфорт. Предлагал изысканно обставленную комнату, уютное ложе и личных поваров для приготовления деликатесов. Но человек отказался.

Тогда он произнес следующее:

— Лишения и неудобства помогают расти и становиться сильнее.

Всего мгновение назад Ён Пэкин воочию убедился в правдивости тех слов. Увидел официальных лиц, свободно владеющих энергией меча.

Те больше не были зелеными новичками, а превратились в полноценных воинов.

В этом душном, тесном пространстве они постигли то, чему не научили бы даже на огромной тренировочной арене наверху.

И больше всего эти слова подходили самому человеку.

Ён Пэкин ощущал, что мастер стал на порядок сильнее с тех пор, как впервые явился к нему.

Разделяя скудную пищу и сон с остальными, человек, возможно, и это место превратил в личную тренировочную площадку.

Наблюдая за трапезой гостя, Ён Пэкин вспоминал день их первой встречи.

[«Глубоко под Школой боевых искусств Золотого Дракона есть место, где сокрыты несметные сокровища и несравненные техники».]

Боец подобного ранга не стал бы молоть чепуху. Естественный вопрос сам сорвался с губ:

[«Имея такую мощь, вы могли бы просто убить меня и забрать Школу под свой контроль, верно?»]

[«Истинная правда. Но стоит смениться владельцу Школы Золотого Дракона, как всё внимание Мурима будет приковано к этому месту. А я хочу уладить дело без лишнего шума».]

[«Какие у меня гарантии, что вы не прикончите меня и не сотрете все следы, когда цель будет достигнута?»]

[«Никаких. Тебе остается лишь довериться мне».]

Тогда у него не оставалось иного выхода, кроме как пожать протянутую руку. Отказ сулил немедленную гибель.

Сперва он не верил. Лишь притворялся, судорожно ища путь к спасению.

А сейчас?

Ён Пэкин посмотрел на незнакомца. Всё это время тот доказывал не словом, а делом: ему можно доверять.

Доверял ли он? Да, безусловно.

И всё же мысли о миге, когда дверь за той стеной наконец откроется, заставляли сердце бешено колотиться в груди.

— Я отдам тебе любую технику, найденную там.

— Почему вас не заботит секретное руководство?

— Может, потому что, чему бы ты ни научился, я всё равно останусь сильнее?

С этими словами человек весело расхохотался. Так смеялся тот, кто сумел забрать меч Главы Школы одним движением — так, что никто даже не понял сути приема.

— Мне нужно совсем другое.

Что же именно ему было нужно?

Станет ли он смотреть так же дружелюбно, когда они окажутся в чертогах, полных сокровищ? Оставит ли он в живых его самого и воинов?

Или тот железный меч покинет ножны, и единым росчерком он сразит каждого в этой зале?

Станет ли встреча с этим человеком проклятием или величайшим шансом — развязка была уже близка.

Прикончив колобки, человек ополоснул руки в проточной воде. Несмотря на поношенную одежду, он всегда сохранял опрятность.

— Зачем спустился?

— Говорят, раскопки почти закончены. Вот и заглянул… к тому же давно не видел твоего лица.

Человек повернулся к Ён Пэкину. В ту же секунду мастер ощутил давящую тяжесть, сжимающую сердце. Со дня их знакомства он не смел лгать под взглядом этих глаз.

— Похоже, ты изрядно намучился из-за младшего брата.

В это мгновение Ён Пэкин осознал — гость ведает обо всём, что творится на поверхности. Даже о его тревоге за брата.

При упоминании родни Ён Пэкин внутренне напрягся. Его брат всеми силами пытался вынюхать тайну этого подземелья.

— На наши земли вступила наследница Клана Призраков, и ситуация накалилась.

Тогда незнакомец обронил фразу, будто ему было известно даже о прибытии Со Джин:

— Проблема вовсе не в девчонке из Клана Призраков.

— О чем это вы?

— С ней вместе явился демон пострашнее любого призрака.

— О ком идет речь?

Мастер лишь загадочно улыбнулся, не спеша раскрывать карты.

— Похоже, наш Глава Школы не способен совладать даже с одной призрачной девой. Придется мне самому подняться наверх.

Слова о его возвращении на поверхность встревожили Ён Пэкина. Кто же явился туда, раз вынудил этого человека покинуть глубины?

— Пожалуйста, не стоит. В столь важный момент вам не след бросать свой пост, не так ли?

Тогда человек зычно прокричал:

— Объявляю перерыв! Всем отдыхать!

От столь внезапного заявления Ён Пэкин растерялся.

Воины обернулись, и на их лицах читалось явное одобрение: «Всё верно!»

— Разумеется, нужно перевести дух.

Человек лукаво ухмыльнулся, явно забавляясь реакцией собеседника. Очевидно, он просто шутил.

— Они измотаны. Чтобы пробить последние врата, нам потребуются новые люди.

— Сколько нужно? Я отберу лучших и пришлю их вам.

Но мастер по какой-то причине отказался.

— В этом нет нужды. В этот раз я сам выберу людей и приведу их сюда.

Затем он вновь крикнул бойцам:

— Обедать!

Воины тут же столпились вокруг, расхватывая рисовые колобки.

— Сначала руки помыть! Грязнули чертовы!

Под его окрики кто-то послушно побежал к воде, а другие лишь со смехом продолжали уплетать еду. Несмотря на суровые будни, атмосфера царила удивительно теплая.

Среди них было несколько бойцов, которых Ён Пэкин знал лично. Однако за это время их взор и аура настолько переменились, что теперь они казались совершенно иными людьми.

Человек обратился к ним:

— Я отлучусь на пару дней. Отдыхайте как следует! Готовьтесь встречать новичков.

Стены содрогнулись от ликующих криков.

Человек, вечно ходивший босиком, надел сапоги и зашагал к Ён Пэкину.

— Идем наверх.

— Конечно.

Пока они шли к подъемнику, мастер спросил:

— Что для тебя важнее: это место или твой младший брат?

Ён Пэкин промолчал. Он не хотел давать этому человеку повода для лишних действий.

— Значит, всё-таки брат?

Ён Пэкин лишь тяжко вздохнул. Вздох был красноречивее всяких слов. Стоило сразу сказать, что брат ему дороже всего.

Мастер легонько хлопнул его по спине.

— Хотя бы на словах мог признать, что это брат.

Ён Пэкин не нашелся с ответом.

Человек спокойно добавил:

— Не тревожься. Я улажу всё мирным путем.

Ён Пэкин посмотрел на него.

Глядя на профиль этого воина, он чувствовал умиротворение. Даже если ему суждено было погибнуть однажды, в тот миг человек внушал удивительное чувство безопасности.

И, вероятно, именно эта черта его характера позволяла продолжать застегивать новые пуговицы в их странных отношениях.

......

— Что из себя представляет Юный Владыка Культа?

Услышав вопрос Со Джин, Ли Ан повернула к ней голову. Женщины возвращались после посещения Павильона Небесной Связи и отделения Скрытой Луны.

Видя, как Гём Мугык и Ли Ан говорят и какими взглядами обмениваются, было невозможно скрыть глубину их взаимной привязанности.

Поэтому Со Джин резонно рассудила, что Ли Ан — тот человек, который знает Юного Владыку Культа лучше всех.

Ли Ан описала Гём Мугыка одним-единственным словом:

— Сон. Он как чудесный сон.

— Сон?

— Он из тех, кто заставляет тебя мечтать о том, чтобы стать похожей на него.

Но за добрыми снами всегда следуют кошмары.

— И в то же время он тот, кто вселяет тревогу — боишься однажды проснуться и понять, что всё это лишь греза.

Так же, как жизнь внезапно переменилась в один прекрасный день, так же внезапно всё может вернуться в прежнюю колею. Тень этого страха вечно таилась в ее сердце.

Она не признавалась в этом даже Со Дэ Рёну или Чанхо, но сейчас впервые открылась Со Джин.

— Ну и пусть это сон. Какая разница, если мы не проснемся до самой смерти?

Это заставило Ли Ан рассмеяться. Она искренне радовалась, когда Со Джин вступила в Корпус в ранге командира. С ней, как с женщиной, было легко общаться. К Чэн Мёну всегда было не так просто подступиться.

— В любом случае, готовься удивляться. Он не перестает поражать нас невероятными вещами.

На это Со Джин заметила:

— Кажется, я уже начинаю понимать.

Внутри таверны Гём Мугык и Ён Пэкчин выпивали вместе.

Обычно зажатый Ён Пэкчин теперь сидел с раскрасневшимся лицом и непринужденно болтал с юношей. В его позе не было и тени настороженности.

— Всего-то лишь этим…

Женщины вошли внутрь и присели за их стол.

— Мы вернулись.

Они поприветствовали Гём Мугыка и вежливо поклонились Ён Пэкчину.

Гём Мугык обратился к спутницам:

— Я раскрыл господину мастеру Ёну правду. О том, что мы здесь ради защиты Со Джин.

Это объяснение ставило точки над «и». Стало ясно, как именно он истолковал их связь Ён Пэкчину.

Взор мастера обратился к Со Джин.

Всё, о чем им следовало переговорить, уже было передано через Гём Мугыка после рассказа Им Хёна. Нужды повторяться не было — и он поднялся с места.

Именно ради этого Гём Мугык и открылся ему. Он не желал, чтобы Ён Пэкчин слишком тесно вплетался в ее жизнь. Хотел, чтобы это знакомство промелькнуло, как мимолетное мгновение.

Когда Ён Пэкчин собрался уходить, Гём Мугык обронил:

— Поговори со старшим братом.

От столь неожиданного совета Ён Пэкчин вздрогнул.

Впившись взглядом в юношу, он припомнил давешнее обещание:

— Ты говорил: «Угостишь выпивкой — и я научу тебя, как избежать крови между братьями в грызне за власть», помнишь?

— Помню.

— Только не говори, что весь твой хваленый метод — это просто «поболтать с братом»?

Он едва скрывал недоверие. Неужели этот парень всерьез считает беседу решением всех проблем?

— Именно так.

Ён Пэкчин фыркнул. Как ни крути, такие узлы не развязываются словами.

— Пожалуй, выпивка подождет.

Стоило ему отвернуться, как голос Гём Мугыка вновь догнал его:

— Многие думают, что у воинов тысячи способов решать конфликты, но на поверку их всего два.

— И какие же?

— Разговор или меч.

Гём Мугык спокойно добавил:

— Сработает это или нет, просто встреться с ним. Порой, как ни странно, самые безнадежные отношения исцеляются проще всего.

......

На следующий день в Классе Белого Дракона висела гнетущая атмосфера.

Уже двое учеников из их группы были мертвы. Вдобавок поползли мрачные слухи, будто инструктор Пё Сан наложил на себя руки.

— Говорят, пока не назначат постоянного наставника, вести занятия будет временный инструктор.

Пока воины гадали, кто это может быть, Ю Гван дрожал от нервного напряжения.

— У меня чувство, что грядет нечто еще более ужасное.

На сей раз Гё Сок ответил ему так, будто дело не стоило выеденного яйца:

— И кто же умрет на этот раз? Ты или я?

— Я не шучу.

— И я тоже. Ну и что ты предлагаешь? Бросить Школу и пойти мамочке под юбку?

— Прости.

Ю Гван почувствовал вину перед другом. В такие моменты тревогу следовало заглатывать молча, не заражая ею других.

И тут сзади раздалось:

— Уж лучше знать о приближении беды, чем встречать ее врасплох.

Они обернулись. Это была Ли Ан. Она оценила мужество Ю Гвана, проявленное вчера, и верила, что такое чутье необходимо мастеру для выживания.

— Полагаю, тебе стоит оттачивать это чувство.

Услышать такое от самой Ли Ан было для Ю Гвана высшей наградой.

— Случайно тот «щит», о котором вы говорили тогда...

Договорить он не успел — Гё Сок грубо зажал ему рот ладонью.

— Заткнись.

Он оборвал друга на полуслове, опасаясь, как бы тот не ляпнул про набор в таинственный «щит».

— Не буду я! Я же сказал — не буду! Ты за кого меня принимаешь?

— Именно за того, за кого надо! И даже хуже!

Ли Ан лишь рассмеялась, наблюдая за ними. Честно говоря, она бы с радостью забрала обоих в Корпус Призрачной Тени. Но это было несбыточно. Нельзя тащить таких чистосердечных юношей в Божественный Культ Небесного Демона.

Внезапно в оживленном зале воцарилась гробовая тишина.

— Смотрите. Новый инструктор идет.

К ним неспешной походкой приближался человек.

Волосы крепко стянуты в узел, на нем — ветхое боевое одеяние, а на поясе — всё тот же простецкий железный меч. Но держался он на удивление бодро.

Среди всех наставников и мастеров, когда-либо виденных здесь, у него было, пожалуй, самое открытое и теплое выражение лица.

Но стоило Гём Мугыку бросить на него взгляд, как он всё понял.

Понял, почему Ён Пэкчину было суждено ступить на ту тропу.

Дело было вовсе не в старшем брате.

Тот — тоже в конечном счете был лишь жертвой.

Ибо человек перед ними принадлежал к Двенадцати Королям Зодиака.

И не просто к Двенадцати.

Он был Первым Королем среди двенадцати.

Король Меча, Ак Гунхак.

Пусть трое величайших мастеров прошлой эпохи сгинули, а Хва Муги ушел в затвор — именно он взошел на вершину в эру Двенадцати Королей. Бесспорно, на тот момент он был Сильнейшим воином Поднебесной.

Гём Мугык попытался унять бушевавшее сердце, крепко вцепившись в эфес Чёрного Демонического Меча. Одна лишь ци этого врага могла лишить равновесия. Он и раньше сталкивался с Королями Зодиака, но еще никогда не был столь напряжен.

Король Меча встал перед учениками и представился:

— Пока не назначат постоянного наставника, обучать вас временно буду я. Зовите меня инструктор Ак.

Король Меча лучезарно улыбнулся будущим воинам и произнес:

— Что ж, давайте-ка начнем с того, что каждый из вас представится. По очереди.