— Новый ученик Класса Белого Дракона, Гём Ён. Использую иероглиф «Ён», означающий «дым», а не «судьбу»...

Вж-жух—!

Не успел он закончить, как Ён Пэкчин нанес молниеносный удар, стремясь заблокировать жизненно важную точку Гём Мугыка.

Однако Гём Мугык изящным поворотом корпуса легко уклонился от атаки.

— Я пишу свое имя иероглифом, значащим «дым». Человек, который исчезнет без следа, как только это дело закончится. Навсегда.

Глядя на пустую ладонь, рассекшую воздух, Ён Пэкчин ощутил странную дрожь. Был ли это страх? Нет, определенно иное чувство.

Теперь он понимал. Те бреши, которые он якобы видел в противнике и которых на деле не существовало — эти бреши были его собственным изъяном.

— Ах, разумеется, я пришел в Школу боевых искусств Золотого Дракона вовсе не ради изучения стилей боя.

— Тогда зачем же?

— Чтобы помочь другу.

— Какому еще другу?

Сегодня Гём Мугык открыл свою личность по двум причинам.

Во-первых, он подтвердил, что Ён Пэкчин стоит на стороне, враждебной Пё Сану.

Хотя враг твоего врага не всегда становится союзником, в этой критической ситуации, когда недруги пытаются истребить даже кровных наследников Клана Призраков, он рассудил, что союз с Ён Пэкчином будет неплохим решением.

Вторая причина, конечно же, заключалась в Со Джин. Если колесо судьбы, несущее их обоих, обречено катиться к руинам, он намеревался доехать на этом колесе до самого конца. И для этого ему требовалось сблизиться с Ён Пэкчином.

— Я не принадлежу к Клану Призраков, но лично у меня перед ними огромный долг.

Ответ означал, что он здесь ради спасения Со Джин. И это не было ложью. Он действительно задолжал Клану Призраков слишком много.

— Неужели Глава Клана Призраков и впрямь позволил бы своей дочери бродить здесь в одиночку?

— Значит, та женщина по имени Ли Ан тоже?..

Гём Мугык подтвердил кивком.

— Мы охраняем ее.

Они защищают дочь Главы Клана Призраков?

Это звучало правдоподобно. На следующий же день после прибытия Со Джин эти двое зачислились в школу. И с тех пор они всегда действовали сообща.

— Я подумал, что враг, которому хочет отомстить Со Джин, и враг господина мастера Ёна — одно и то же лицо, поэтому я и раскрылся.

Гём Мугык выудил еще один клинок из груды лома и протянул его собеседнику.

— Ну как, теперь у вас есть желание присоединиться к поискам?

Ён Пэкчин небрежно швырнул меч обратно в кучу металлолома.

— Вынужден отказаться.

Он перевел взгляд на новые мечи, стройными рядами висевшие на стене.

— Ежедневно сюда поставляют столько новеньких клинков, что у меня нет нужды рыться в мусоре.

Даже если слова незнакомца были правдой, Ён Пэкчин не мог позволить себе слепо доверять ему.

Мастер развернулся и направился к выходу.

— Раз ты новичок, не вздумай опаздывать на занятия.

Подойдя к дверям, Ён Пэкчин внезапно вспомнил одну деталь.

«Но... слышал ли этот парень, как я допрашивал Пё Сана о местонахождении того места?»

Ён Пэкчин резко обернулся.

Однако Гём Мугык уже бесследно исчез.

......

— Господин Ён прознал о существовании того места.

Лицо Пё Сана, обезображенное ожогом, пульсировало от нестерпимой боли, но времени на мази не оставалось.

— Зная его характер, он не прекратит копать.

Ён Пэкин, Глава Школы Золотого Дракона, стоял неподвижно, заложив руки за спину и сверля взглядом окно.

Хотя главный инструктор Ги Сок качал головой, призывая его умолкнуть, Пё Сан не удержался от последнего замечания.

— До тех пор, пока он знает, что за любые выходки Глава Школы его простит, господин Ён будет лезть не в свое дело.

И впрямь, не будь здесь сейчас Главы Школы, Пё Сан без колебаний выругался бы в адрес самого Ги Сока.

Ён Пэкин тяжело вздохнул и обернулся к Пё Сану.

— Да, так и есть.

С выражением напускного беспокойства он подошел к Пё Сану.

— Ожог тяжелый. Дай взгляну. Ты в порядке?

— Всё хорошо. Благодарю за заботу...

Хруст—!

Под пальцами Ён Пэкина шея Пё Сана вывернулась под неестественным углом и резко щелкнула.

Удар был настолько стремительным, что бедняга даже не успел осознать происходящее — его сломанное тело рухнуло на пол.

Ён Пэкин воззрился на труп, издав глухой, полный ярости рык. Гнев, сорвавшийся вместе с этим звуком, предназначался вовсе не покойнику.

Ги Сок, напротив, никак не отреагировал на смерть подчиненного.

Раз Ён Пэкчин окончательно впутался в эту историю, ликвидация пешки стала необходимостью. Теперь, когда «губы» исчезли, им придется подставить «зубы» под ледяной ветер.

— Раскопки близятся к завершению?

На вопрос Ён Пэкина Ги Сок почтительно доложил:

— Да. Говорят, они почти пробились. Скоро мы найдем вход.

В глазах Ён Пэкина вспыхнула фанатичная решимость. Да, вход обязан быть найден. Он собственноручно свернул шею учителю именно ради этого мига.

— Мы почти у цели.

Ён Пэкин еще раз взглянул на труп Пё Сана, после чего уставился в даль за окном.

— Верно, Врата Ада наверняка уже заждались нас.

На этот самоироничный ответ Ги Сок склонился в глубоком поклоне.

— Даже если вы сойдете в ад, вы станете Сильнейшим под небесами.

......

В таверне Гём Мугык в одиночестве прихлебывал вино, ожидая возвращения Ли Ан и Со Джин.

В заведение вошел Ён Пэкчин и с гулким стуком положил на стол старый железный меч.

— Нашелся один меч, который не заслуживает того, чтобы его выбросили.

Он всё же отыскал пригодный клинок в куче брака в Железном Цехе.

Гём Мугык поднял на него глаза. Мастер казался иным, чем при их прошлой встрече — в нем проснулась некая неистовая сила.

— Неужели вы и впрямь вернулись туда, чтобы его откопать?

— Я нашел его сам.

— Могли бы сказать, что купили по дороге, я бы и не заметил подвоха.

Ён Пэкчин фыркнул. В этом коротком жесте проглядывал его истинный характер.

— Что заставило вас передумать?

Виной всему стала смерть человека.

— Пё Сан мертв. Говорят, полез в петлю.

Ён Пэкчин знал правду. Он понимал, что его брат собственноручно лишил того жизни. Тень сомнения, терзавшая его душу, превратилась в ледяную уверенность.

— За кого он меня принимает!

Несмотря на шокирующие вести, Гём Мугык сохранял полное спокойствие.

— Вы подозревали нечто подобное?

— Я не ожидал этого сейчас, но в целом ничуть не удивлен. Это ведь те самые люди, которые пытались вырезать весь род Клана Призраков. Прикончить засветившегося прихвостня для них — пустяк. Присаживайтесь. Если не ели — угощайтесь.

Ён Пэкчин опустился на стул. Когда он шел сюда, мысли его были спутаны, а сердце не на месте. Но едва он увидел Гём Мугыка, как почувствовал: выбор сделан верно. От этого юноши исходила странная энергия, заставлявшая любого расслабиться.

— Давайте выпьем.

Гём Мугык наполнил его чашу.

— Еще одну.

Осушив три чаши кряду, Ён Пэкчин раскрыл неожиданную тайну:

— Перед своей гибелью инструктор Им приходил ко мне.

Причиной, по которой Ён Пэкчин ввязался во всё это, был Им Хён.

— Он говорил, что в недрах Школы творится нечто странное.

Ён Пэкчин в точности пересказал слова Им Хёна.

Всё началось еще два года назад.

......

В то время среди учеников Класса Белого Дракона был один невероятно одаренный парень, которого Им Хён обучал лично. Юнец отличался не только талантом, но и неуемными амбициями.

По всем прогнозам он должен был с легкостью сдать выпускное испытание Класса Синего Дракона, но однажды он явился к Им Хёну и сообщил, что покидает Школу, пожелав напоследок попрощаться. По крайней мере, он хотел высказать наставнику признательность.

Им Хён пытался его удержать, твердя, что осталось подождать совсем немного до выпуска, но ученик стоял на своем — у него появилось дело, которое он обязан завершить. И он ушел.

В тот миг Им Хён разглядел в его глазах необъяснимую жажду. Что же он рассчитывал обрести, выбросив в пропасть все перенесенные тяготы обучения?

А в этом году история повторилась. Вновь одаренный ученик, которому был гарантирован диплом, бросил всё на полпути, и в его взоре Им Хён увидел то же пламя фанатичного желания.

Заподозрив неладное, инструктор начал тайное расследование. Он выяснил, что за последние три года Школу покинуло немало талантливых воинов, способных без труда завершить обучение.

Поскольку через Школу проходил нескончаемый поток людей, никто не обращал на это внимания. Если кто-то хотел уйти — кто стал бы его допрашивать? Все считали, что у каждого свои причины.

— И всё же он счел это подозрительным и пришел ко мне. Просил разузнать. Честно говоря, когда я услышал его рассказ, то не придал этому большого значения.

Он снова опустошил чашу.

— Спустя два дня после нашей встречи инструктор Им был уже мертв.

Взор Ён Пэкчина, прикованный к пустой чаше, переместился на Гём Мугыка.

— Вот это и впрямь было странно.

Примерно в то же время Ён Пэкчин начал ощущать, что его старший брат, Глава Школы, сильно переменился. Он стал болезненно чувствительным и холодным.

И всё же мастер не верил, что брат опустится до причастности к убийству инструктора. Но после сегодняшней смерти Пё Сана пелена спала. Брат был замешан и в гибели Им Хёна.

— Когда вы ранее допрашивали Пё Сана, о чем конкретно шла речь под словами «то место»?

— Так ты всё-таки слышал.

Он пришел сюда с твердым решением раскрыть все карты.

— Благодаря скрытой проверке финансов Школы мне удалось кое-что узнать. Золото утекало на закупку огромного количества материалов для некоего масштабного строительства.

Именно поэтому он вытряхивал из Пё Сана местоположение — он пытался выяснить, где и что именно строится под покровом тайны.

— Это всё, что мне известно.

— Благодарю, что поделились.

Благодаря Ён Пэкчину юноша наконец осознал причину гибели Им Хёна. Кроме того, он добыл ценнейшую информацию: где-то ведется секретное строительство.

Ён Пэкчин в молчании допивал вино. Его не должна была грызть совесть, но Гём Мугык чувствовал: мастер считает себя отчасти ответственным за смерть Им Хёна.

Нынешний Ён Пэкчин вовсе не был злодеем. Как ни посмотри, он не был похож на мерзавца, прикрывающегося праведностью.

Почему же такой обычный человек избрал столь мрачный путь? Когда месть Со Джин свершилась, его брат уже был мертв. В то время все решили, что Ён Пэкчин сам расправился с ним.

«Почему же ты выбрал стезю, на которой тебе пришлось бы убить собственного брата — и даже любимую женщину?»

Взор Гём Мугыка опустился на железный меч, принесенный мастером. Одно стало кристально ясным: как только тот коснулся этого оружия, колесо судьбы, пусть и едва заметно, начало менять свое направление.

Медленно обнажая стальной клинок, Гём Мугык произнес:

— Вы сделали правильный выбор. Этому мечу больше не суждено сгинуть в недрах горнила.

......

Механизм бесконечно долго опускался в земные глубины.

Ён Пэкин ехал в одиночестве внутри кабины, рассчитанной на одного человека.

Он изучал собственное отражение на металлической стене подъемника. Это лицо когда-то давно стало ему чужим.

Лязг—!

Устройство замерло, двери отворились.

Перед ним уже ждал боец. Знакомое лицо — когда-то этот человек принадлежал к Школе боевых искусств Золотого Дракона.

— Наступайте только туда, куда я, и следуйте за мной по пятам.

Ён Пэкин двинулся вслед за проводником.

Пол был расчерчен наподобие доски для Го, покрытый линиями и квадратами разных цветов.

Глава Школы осторожно ставил ноги лишь в те клетки, по которым шел его сопровождающий.

По краям пути стены кое-где были вскрыты. Сквозь проломы виднелись устрашающие механизмы скрытых ловушек.

Часть из них была уже полностью обезврежена, но другие оставались в полной боевой готовности — одно неверное движение могло стоить жизни.

В некоторых местах приходилось балансировать на одном-единственном канате, в других — карабкаться наверх, чтобы затем соскользнуть вглубь.

Порой тропа вела через узкие лазы, где приходилось ползти, а иногда — через затопленные туннели. Это был сущий лабиринт, по которому невозможно пройти без знающего человека. Несмотря на то что Ён Пэкин бывал здесь не раз за три года, путь периодически менялся, сбивая с толку.

И наконец они достигли финального зала.

В этом исполинском пространстве, напоминающем городскую площадь, трудились бывшие ученики Школы боевых искусств Золотого Дракона.

Кто-то порождал энергию меча, чтобы прорубаться сквозь скалы, другие яростно чертили что-то, сверяясь с чертежами, третьи перетаскивали тяжелые ящики.

Никто не удерживал их силой. Каждый явился сюда по доброй воле.

Им платили баснословное жалование — сумму, которую они никогда не заработали бы после выпуска из Школы. Этих денег хватило бы на осуществление любой мечты, как только работа будет окончена.

И там был он.

Человек, изменивший не только жизнь Ён Пэкина как Главы Школы, но и судьбы всех, кто находился в этом подземелье.

Первое, что этот человек сказал при их знакомстве:

[«Давай-ка вместе покопаем землицу».]

Это был крепко сложенный мужчина средних лет с добродушным лицом и яркой внешностью. В его глазах светилось спокойствие, а в уголках чуть приподнятых губ таилась смешинка.

— Осторожнее там!

Мужчина с завязанными в хвост волосами, босоногий и с обнаженным торсом, непринужденно сновал между рабочими.

Множество шрамов на его теле красноречиво повествовало о том, через какой ад он прошел.

— Я сказал — берегись!

Стоило его выкрику обрушиться на одного из юношей...

Скре-е-е-жет—!

Огромная металлическая глыба, размером в несколько человеческих тел, сорвалась и рухнула прямо на голову парню.

Хрясь—! Бам—!

Массив железа был настолько велик, что Ён Пэкин не чаял увидеть на месте трагедии даже клочка одежды.

Ф-фу-у-ух—

Когда пыль улеглась, присутствующие замерли в шоке.

Исполинская железная чушка была разрублена надвое, а между половинами стояли две фигуры.

Мужчина заслонил собой юношу.

Хотя в момент выкрика он находился на значительном удалении, он преодолел расстояние за неуловимое мгновение и располовинил металл.

Срез был настолько ровным и чистым, что даже поблескивал. Невероятно, но человек разрубил этот гигантский кусок железа, даже не прибегая к энергии меча.

И это был вовсе не легендарный клинок. В его руках покоился старый железный меч — такой, какой можно за гроши купить в любой лавке на рынке.

Перед этой божественной мощью не только Ён Пэкин, но и все присутствующие склонились в благоговейном трепете. Техника, которую он только что продемонстрировал, была истинной вершиной искусства меча.

Мужчина отвесил юнцу легкий подзатыльник.

— Вздумал помереть, так и не потратив заработанное?

— Простите меня. Благодарю за спасение.

Юноша отвесил глубокий поклон. Остальные воины тоже наперебой выражали свою признательность. Среди них не было ни одного, кому этот человек не помог бы хоть раз.

— Всем продолжить работу! Живо уберитесь здесь!

— Слушаемся!

Молодые мастера принялись расчищать обломки. Они крошили железную глыбу ударами ци. Когда они только спустились сюда, большинство не умело даже формировать энергию меча, а теперь они владели ею в совершенстве.

Мужчина долго стоял неподвижно, наблюдая за уборкой, и лишь затем повернулся к Ён Пэкину.

— Давненько ты не заглядывал.

Заметив, что его тело покрыто пылью, человек стряхнул ее взмахом ладони и приблизился с лучезарной улыбкой.

— Ну, сказывай, происходит в мире что-нибудь интересное?