Ли Ан доверила свои искренние опасения Гём Мугыку.

[— Боюсь, я могу всё испортить, если буду действовать по-своему.]

Гём Мугык знал её лучше, чем кто-либо другой. Оставь он её одну, она бы уладила дела безупречно и без тени страха. Но теперь, когда Юный Владыка наблюдал за ней, это стало бременем. Желание проявить себя с лучшей стороны наверняка давило на неё.

[— Ли Ан, напомни-ка, в чем твоя слабость?]

[— Разве моей слабостью, даже в такой спешке, не будет это милое личико и беспечность, заставляющая об этом шутить?]

[— Девять хвостов и беспечность не слишком-то вяжутся друг с другом, верно?]

[— Тогда что, по-вашему, является моей слабостью?]

Ли Ан было любопытно узнать, в чем Гём Мугык видел её уязвимость.

[— Твоя слабость — это я.]

Застигнутая врасплох неожиданным ответом, Ли Ан вздрогнула.

[— Вы имеете в виду… вы сами, Юный Владыка?]

[— Да, я. Чувство долга и самопожертвование ради моей защиты — вот что было величайшими слабостями в твоей жизни.]

Зрачки Ли Ан дрогнули, когда она посмотрела на Гём Мугыка. Она и сама это знала. Именно поэтому Гём Мугык снял её с поста стража и назначил Главой Корпуса Призрачной Тени. Разумеется, это была лишь его позиция.

«Чувство долга по защите Юного Владыки всегда было движущей силой моей жизни. И это не особо изменилось даже сейчас».

Передача голоса Гём Мугыка продолжилась:

[— Второй слабостью был твой недостаток внутренней энергии. Но это уже исправлено. Третьей — отсутствие опыта, но с тех пор как ты начала действовать самостоятельно, я верю, ты восполнила и это.]

Гём Мугык понимал: Ли Ан сейчас нужно было вовсе не руководство к действию. Ну и что, если она ошибется? Ну и что, если пойдет кружным путем? Он был рядом, чтобы защитить её. Само по себе это станет для неё бесценным уроком.

То, что ей действительно требовалось сейчас, звучало так:

[— Знаешь ли ты, насколько ты сильна?]

С компенсированными слабостями она достигла великого мастерства в Искусстве Парящего Меча.

[— Насколько я сильна?]

Гём Мугык перевел взгляд на стоявшего вдалеке Пё Сана, а затем на Пан Со.

[— Такие люди даже не стоят сравнения. Семерка Инструкторов Школы Золотого Дракона? Старший инструктор? Сравнивать их с тобой — значит недооценивать Искусство Парящего Меча.]

Даже те, кого она еще не встречала, уже были ниже её рангом.

[— Если бы мне пришлось говорить о твоей силе, я бы спросил иное.]

Гём Мугык сделал короткую паузу, прежде чем продолжить:

[— Сколько форм меча тебе потребуется, чтобы прикончить здешнего Главу Школы?]

Она еще не сражалась против истинных мастеров, а потому не ведала пределов собственных возможностей. Чем сильнее будет противник, тем яснее она осознает собственную мощь.

Гём Мугык вселил в неё высшую степень уверенности, на которую был способен.

[— Ли Ан, этот Мурим теперь твой.]

Ли Ан это было дозволено. Она не была из тех, кто задирает нос в любой ситуации.

Её глаза округлились. Наверняка она впервые в жизни слышала нечто подобное.

[— Я уже с трудом выдерживаю давление здесь. А что будет со всем Муримом?]

То, что она смогла пошутить, означало: напряжение наконец спало.

Ли Ан кивнула, глядя на Гём Мугыка. Её взгляд сказал всё.

«Да, Юный Владыка. Я попробую».

Пока они обменивались мысленными посланиями, инструктор Пё Сан уже начал распределять учеников по парам для тренировочного боя.

Как и ожидалось, Гём Мугык оказался в паре с Ли Ан, а Пан Со — с Со Джин.

У Гём Мугыка не осталось сомнений.

«Стало быть, он действительно намерен убивать».

Пан Со, убивший Им Хёна, совершенно «случайно» вернулся сегодня и столь же «случайно» оказался в паре с Со Джин. Подобных совпадений в жизни не бывает.

Продолжись дуэль в обычном ключе, Пан Со несомненно прикончил бы Со Джин. Если бы она не использовала Искусство Призраков с самого начала, её текущих боевых навыков не хватило бы, чтобы противостоять ему.

«Ли Ан, что же ты предпримешь?».

Он полагал, что она найдет предлог смениться партнерами, дабы самой встретить Пан Со.

Но по какой-то причине Ли Ан лишь безмолвно наблюдала.

— Структурированный спарринг состоит из трех этапов: атака, блок и контратака. Новобранцы, что еще не обучены — повторяйте за демонстрацией!

Демонстрировали приемы старейшие ученики Класса Белого Дракона, Ю Гван и Гё Сок.

— Осторожнее, не покалечьте друг друга. Приступайте!

Ю Гван и Гё Сок начали поединок.

Они блокировали уколы, направленные в заранее оговоренные точки, а затем менялись ролями, когда второй переходил в атаку. Меч встречал меч в плавном, отрепетированном танце.

Когда двое сблизились, Ю Гван прошептал:

— Сейчас что-то случится.

— Ш-ш! Помалкивай!

— У меня паршивое предчувствие.

— Пожалуйста, уймись!

Даже вопреки этому гнетущему чувству, заученные движения продолжались.

Пан Со выжидал идеального момента для смертельного удара. Убив Со Джин, он намеревался немедленно бежать.

Верхи уладят последствия. Подставной труп, сброшенный с обрыва — и безумца из Класса Белого Дракона спишут со счетов как мертвого.

«Прощай!».

Когда Пан Со уже готов был нанести решающий удар, глаза его округлились от ужаса.

Нечто впилось в тыльную сторону его руки, сжимающей меч.

В миг, когда он осознал, что это такое, невольный крик сорвался с его губ:

— Уа-а-а-ах!

Это была огромная многоножка, сияющая кричаще яркими цветами. Ошибиться было невозможно. Он даже почувствовал её омерзительную плоть.

Пан Со не был из тех, кто орет из-за какой-то сороконожки — но всё случилось слишком внезапно. И стоило ему увидеть этот окрас, как инстинкт взревел: это существо смертельно ядовито.

В следующую секунду его тело само рванулось к Со Джин.

«Что за чертовщина?!».

Тело не слушалось. Незримая сила сковала его и потащила вперед.

— Уа-а-а-а-агрх!

На вопль Пан Со все замерли и обернулись к нему.

В глазах окружающих Пан Со безумно бросился на Со Джин с диким криком. Всё выглядело так, будто он окончательно слетел с катушек, заново переживая прошлую травму в приступе помешательства.

Вж-жух—!

Меч Пан Со скользнул мимо лица Со Джин.

И именно в этот миг—

Пш-шах—!

Меч Со Джин пронзил его сердце.

Когда Пан Со попытался снова замахнуться клинком, Со Джин рывком высвободила свой и отпрянула назад.

Пат-пат-пат—

Кровь брызнула во все стороны, когда Пан Со рухнул на месте. Даже умирая, он не мог постичь, что только что произошло.

В его тускнеющем, холодеющем взоре многоножка, вцепившаяся в его руку, лопнула, разлетаясь мириадами разноцветных искр. Зрелище, доступное лишь ему одному.

Несколько учеников вскрикнули. Стоявшие далеко бросились к месту трагедии; те, кто был рядом — попятились.

Разумеется, больше всех был потрясен Пё Сан. Когда Пан Со впервые закричал и кинулся в атаку, Пё Сан лишь успел подумать: «Неужели он может играть настолько убедительно?».

Но в итоге Пан Со был убит мечом Со Джин с поразительной легкостью.

Пё Сан уставился на Со Джин со взглядом, полным недоверия.

«Разве она была настолько искусна, чтобы прикончить его одним ударом?».

На самом деле многоножка на руке Пан Со была воплощением Искусства Призраков Со Джин.

Ли Ан отправила мысленное послание Со Джин еще до начала спарринга:

[— Командир Со, сможешь ли ты заставить его закричать, используя Искусство Призраков?]

[— Думаю, смогу.]

Техники Клана Призраков позволяли наводить иллюзии ползающих по телу насекомых — и даже делать их тактильно осязаемыми.

В тот миг, когда Со Джин активировала свои чары, Ли Ан применила Пустотный Телекинез, чтобы швырнуть подчиненное её воле тело Пан Со прямо на меч Со Джин.

Она верила, что справится — но не была уверена до конца. Не всели в неё Гём Мугык ту непоколебимую уверенность, она бы никогда не решилась на подобное.

Была и еще одна тонкая нить веры — знание того, что Гём Мугык наблюдает за ней.

В итоге, парализованный Искусством Призраков и подавленный внутренней энергией Ли Ан, Пан Со двигался словно марионетка и лишился жизни.

Ли Ан обернула их собственный план против них самих. Они намеревались на глазах у всех выставить безумного Пан Со убийцей Со Джин — но вместо этого Со Джин была вынуждена прикончить его в порядке самообороны. Сцена для праведной мести была готова — и подготовили её сами враги, сами того не ведая.

— Что, во имя небес, здесь произошло? — спросил Пё Сан у Со Джин, изображая недоумение. Нет — он действительно был в замешательстве.

Пё Сан чувствовал себя загнанным в угол. Он лишь на мгновение отвел взор — а этот сопляк уже успел подобраться к трупу?

— Там свернувшаяся белая змея! — подала голос Ли Ан.

— Разве в Муриме организация, использующая белую змею в качестве символа — не Дивизион Белой Змеи?

При упоминании этого названия среди учеников пронесся шепоток. Дивизион Белой Змеи был одной из самых одиозных групп наемников в мире боевых искусств.

— Молчать! — взревел Пё Сан.

Хладнокровие, с которым он обычно обращался к подопечным, окончательно его покинуло.

Пё Сан подошел к Гём Мугыку. Тот отступил, изображая испуг.

— Кто позволил тебе прикасаться к телу? До того, как причина смерти была установлена — кто дал тебе это право?!

— Разве мы все уже не увидели причину смерти?

Лицо Пё Сана еще больше ожесточилось.

— Прямо сейчас вопрос не в том, трогал я труп или нет, а в том, что Дивизион Белой Змеи забыл здесь, в Классе Белого Дракона? Разве не это нам стоит выяснить?

Гём Мугык, продолжая притворяться напуганным, сказал всё, что намеревался. И даже отпустил абсурдную шутку:

— Мы ведь Класс Белого Дракона, а не Белой Змеи, верно?

Пё Сан впился в Гём Мугыка яростным взглядом и процедил:

— Собирай шмотки и убирайся вон из школы немедленно! Нам не нужны такие, как ты!

Тут вперед выступила Со Джин:

— Это несправедливое наказание.

Ли Ан также выразила протест против такого произвола. Для неё было вполне естественным подать голос.

Ю Гван, пивший с ними накануне, тоже внезапно сделал шаг вперед:

— Это несправедливо!

Стоило Ли Ан заговорить, как он выкрикнул это почти бессознательно.

Пё Сана буквально прорвало:

— Вы трое — тоже проваливайте! Собирайте вещи!

Лицо Гё Сока потемнело. Ю Гван влез в дело прежде, чем он успел его остановить. Гё Сок заколебался. Подать голос или промолчать? Ю Гван едва заметно качнул головой, призывая его не вмешиваться.

«Ах ты ж паршивец! Как я могу молчать, когда ты такое вытворяешь?!».

Гё Сок тоже шагнул вперед. И пусть он вмешался, подход выбрал иной:

— Они лишь мои сокурсники и поддались порыву юношеской импульсивности. Прошу вас, простите их.

Никто из прочих учеников не осмелился подать голос в такой гнетущей обстановке.

Ярость Пё Сана закипела. Всё должно было пойти иначе. Даже если бы возникли трудности, сценарий не предполагал такого бардака.

— Всем оставаться на местах и ждать дисциплинарного взыскания.

В этот момент на площадке появился еще кое-кто.

— Что здесь творится?

Прибывшим был не кто иной, как Ён Пэкчин.

Пё Сан почувствовал неистовое желание взвыть. Конечно, он не показал виду. Вместо этого он почтительно поклонился и доложил обстановку:

— Произошел инцидент во время тренировочного боя.

— Опять?

Тут Гём Мугык выкрикнул:

— В Классе Белого Дракона обнаружился наемник Дивизиона Белой Змеи!

Воистину, Пё Сану стоило титанических усилий не подскочить и не пронзить сердце Гём Мугыка прямо на месте.

Ён Пэкчин мельком взглянул на павшее тело. Даже упоминание о наемниках не вызвало у него особой реакции. Внимание его приковал победитель.

— С кем он сражался?

Со Джин сделала шаг вперед:

— Со мной.

Ён Пэкчин посмотрел на неё.

— Ты в порядке?

— Да.

Больше он ни о чем не спросил.

Затем взор Ён Пэкчина вновь обратился к Пё Сану.

— Поскольку инцидент случился во время вашего урока, вы первым пройдете расследование. Идите за мной.

Лицо Пё Сана застыло. Ён Пэкчин никак не мог оказаться здесь случайно. Теперь смерть Пан Со заиграла новыми красками.

«Стало быть, он помог им».

Ситуация слишком легко вводила в заблуждение.

Ён Пэкчин, шагая впереди, оглянулся на инструктора:

— Вы намерены оспорить мой приказ?

— Отнюдь нет.

Пё Сан молча последовал за ним.

Проходя мимо застывших учеников, Ён Пэкчин на миг задержал взгляд на Со Джин.

Шедший следом Пё Сан испепелял глазами лишь Гём Мугыка.

«Этот ублюдок всё перевернул вверх дном!».

А это бесящее лицо Гём Мугыка, изображающее страх и отводящее взор, лишь делало его еще омерзительнее в глазах наставника.

«Ну погоди у меня!».

Когда двое удалились, появились мастера, судя по всему — подчиненные Ён Пэкчина, чтобы забрать труп.

— Видишь? Я же говорил, что что-то случится.

На замечание Ю Гвана Гё Сок лишь молча потащил его прочь. От мысли, что одержимость друга теориями заговора вспыхнет с новой силой, у него разболелась голова.

После этого ученики разошлись, и на месте остались лишь трое.

Ли Ан осторожно заговорила с Гём Мугыком:

— Это лучшее, на что я была способна. При моём скудном воображении я не нашла иного способа разделаться с тем, кто пришел убить командира Со.

На это Со Джин выразила свою признательность:

— Благодаря этому воображению я осталась жива.

— К тому же это был первый случай, когда Корпус Призрачной Тени сработал сообща против общего врага.

Женщины переглянулись и улыбнулись.

Именно такой жизни желал Гём Мугык для Со Джин — в мире боевых искусств, среди таких светлых людей, как Ли Ан. Именно ради этого он и проделал весь этот путь бок о бок с ней.

— Что теперь планируете делать? — спросил Гём Мугык.

Ли Ан, казалось, задумалась на миг.

— В структурированном спарринге нас учили: атака, блок и контратака. Атаку мы заблокировали, так что…

Ли Ан посмотрела на возвышающиеся вдалеке здания Школы боевых искусств Золотого Дракона и произнесла:

— Теперь настало время контратаки.