Ю Гван и Гё Сок переглянулись, прежде чем вновь повернуться вперед.

Перед ними сидела неописуемая красавица — такая, какую грезишь увидеть хоть во сне, — и задавала вопрос:

— Есть что-нибудь, что вы хотели бы съесть?

Ю Гван ответил дрожащим голосом:

— Я ем всё!

Насколько же он был потрясен, раз заговорил столь официально?

— Разве я не твоя младшая сокурсница?

Когда Ли Ан поддразнила его этим вопросом, Ю Гван поспешно покачал головой:

— Мы оба в Классе Белого Дракона, так что мы на одном году обучения.

— Верно? Раз уж мы одноклассники, давай общаться непринужденно.

Ю Гван кивнул. Он не ведал, что только что стал сокурсником Главы Корпуса Призрачной Тени Божественного Культа Небесного Демона.

— Тогда я закажу то, что нравится мне, идет?

Хоть она так и сказала, Ли Ан заказала блюда, которые любил Гём Мугык.

Ю Гван пребывал в смятении. Красавицы, которых он знал — вернее, которых воображал, — были существами загадочными.

Они изъяснялись лишь взглядом и были настолько возвышенны, что никто не смел даже наступить на край их одеяний.

Но эта прелестница явилась сюда вместе с ними, держа их под руки, словно близких друзей. Она вела себя совершенно естественно. Где еще в поднебесье сыщешь такую лучезарную и простую в общении несравненную красавицу?

Если быть честным, он тоже влюбился в Ли Ан. Хотя он охотно согласился сыграть роль злодея по просьбе Гё Сока, в глубине души его терзало сожаление.

«Надо было мне заговорить первым».

Но нет. Судя по внешности, любой бы согласился, что роль негодяя подходит ему больше.

Её прикосновение всё еще ощущалось на руке.

Наступит ли в жизни еще раз миг, когда подобная красавица возьмет его под локоть? Никогда.

Пока Ю Гван, взявший сегодня на себя роль мерзавца, тонул в подобных мыслях, Гё Сок — тот, что должен был стать праведным героем, — наблюдал за Гём Мугыком и Со Джин, сидевшими бок о бок чуть в стороне от Ли Ан.

«Что между ними? Почему они пришли сюда все вместе?».

Они так естественно зашли на постоялый двор и заняли места за одним столом.

Словно прочитав его любопытство, Ли Ан представила спутников Гё Соку:

— Это мои друзья. С Гём Ёном мы вместе поступали в школу, а с Со Джин я познакомилась здесь, на постоялом дворе.

Гём Мугык помахал им и произнес:

— Ваша дружба — нечто особенное. Она напоминает мне о друзьях, которых я оставил.

Он сказал это не ради вежливости — слова шли от самого сердца. Слишком со многими он не успел проститься из-за внезапного отъезда.

Гё Сок завидовал Гём Мугыку. Чем больше он думал, что тот лишь пускает пыль в глаза, тем сильнее росло это чувство.

«Кто ты такой, чтобы ошиваться рядом с такими женщинами?».

«Неужели смазливое лицо дает право на всё?».

Словно прочитав эти мысли, Гём Мугык обратился к нему:

— Я решил стать мечом и щитом этой барышни.

Лица двух горячих юнцов выразили одни и те же чувства.

Сперва — негодование в духе: «Что за чертовщина? Вот же наглец!». Но вскоре оно сменилось пониманием: «Ну да… будь я на его месте, поступил бы так же».

Ю Гван и Гё Сок понимали Гём Мугыка. Ради такой женщины, как она, они и сами бы вызвались в телохранители. Именно поэтому им было так досадно.

«Эх! Надо было поступать в школу в то же время. Будь так, сейчас я был бы на его месте».

Ли Ан ярко улыбнулась. Чем больше она слышала эти слова о готовности стать её мечом и щитом, тем слаще они звучали. Особенно фраза про щит — она отозвалась глубоко в сердце. Ведь Ли Ан всю жизнь была щитом Юного Владыки.

[— Но ведь я — щит Юного Владыки.]

На это мысленное послание Гём Мугык ответил:

[— А кто тогда защитит мой щит?]

[— Щит — это...]

Игривый взгляд Ли Ан переместился на Ю Гвана и Гё Сока.

— Набор в ряды защитников продолжается!

Лицо Ю Гвана вновь залилось краской. Он подумал, что не против провести всю жизнь в роли её стража. Гё Сок же, игравший героя, воспринял слова не столь глубоко.

— Ну же, выпей.

Когда Ли Ан наполнила его чашу, рука Ю Гвана дрогнула, когда он потянулся к ней.

— Сможешь ли ты с такой дрожью удержать меч?

У Гё Сока руки не тряслись, но он не мог отвести взор от Ли Ан.

Гём Мугык с удовлетворением наблюдал за ними.

«Наслаждайся, Ли Ан».

Для Гём Мугыка этот миг был дороже и ценнее, чем миг убийства врага.

Он надеялся, что Ли Ан окрепнет, взяв на себя инициативу в делах этой школы боевых искусств. Что она многое познает и почувствует.

Но превыше всего у него было одно желание.

«Веселись».

Он хотел, чтобы она вкусила здесь свою юность среди сверстников. Чтобы наконец получила всё то восхищение своей красотой, которого была лишена прежде.

В этот момент Со Джин отправила Гём Мугыку сообщение.

[— У меня есть вопрос.]

[— Спрашивай что угодно.]

[— Юный Владыка знал? О том, что они ломали комедию?]

[— Знал.]

[— Как?]

С того места, где они стояли раньше, было трудно разглядеть выражения их лиц. Поверить в то, что он догадался лишь по голосам, было невозможно.

Но Гём Мугык следил вовсе не за ними.

[— По реакции окружавших их учеников.]

[— Ах!]

Даже во время беседы Гём Мугык подмечал выражения лиц стоявших рядом людей.

[— Будь он действительно из тех, кто привык устраивать скандалы, он бы и раньше досаждал сокурсникам. Но никто не выглядел встревоженным. Напротив, всем было любопытно, что из этого выйдет.]

Со Джин тихо вздохнула. Оглядываясь назад, ответ казался простым, но в тот момент ей это даже в голову не пришло.

[— Я упустила обе стороны.]

Ли Ан раскусила двоих парней, а Гём Мугык — реакцию толпы.

Раздосадованной Со Джин Гём Мугык наполнил чашу.

Если для Ли Ан он желал радости, то для Со Джин хотел иного.

До этого дня она росла в почете как наследница Клана Призраков. Теперь пришло время наконец выйти за пределы теплицы.

«Милая Со Джин, пришла пора сделать первый шаг в этом твоем прекрасном обличии. Нет, в этой жизни, надеюсь, ты станешь чем-то еще более величественным».

[— Если ты мастер боевых искусств, всё должно быть на уровне инстинктов. Входя в любое помещение, ты должна на автомате досконально оценивать обстановку и людей. Если место кажется безопасным, а люди — простыми, именно тогда нужно быть начеку. Мастер боевых искусств погибает именно в такие мгновения.]

Со Джин признала собственную беспечность. Она подсознательно решила, что это просто место, полное желторотых новичков Класса Белого Дракона. Но на деле единственным новичком была она сама.

[— Я запомню это, Юный Владыка.]

Тем временем застолье продолжалось.

В основном с Ю Гваном и Гё Соком общалась Ли Ан.

Даже выпивая, те двое чувствовали себя словно во сне. Ослепительная красавица называет их по именам и относится к ним как к друзьям.

Более того, они пытались обмануть её, а она всё равно держалась так непринужденно — это тронуло их до глубины души. Спустя еще несколько чарок их истории полились рекой.

— Моя мечта — открыть школу боевых искусств в родном городе и жить там.

Эта мечта Ю Гвана всегда заставляла Гё Сока чувствовать досаду.

— Звучит красиво, но ты хоть представляешь, сколько денег нужно, чтобы открыть даже крошечную школу?

— Я открою маленькую.

— Тогда к тебе никто не пойдет. Ты ведь сам из кожи вон лез, чтобы попасть в Золотого Дракона, помнишь?

Впрочем, мечта Гё Сока была не более реалистичной.

— Моя мечта — заработать много денег. Закончив обучение, я наймусь телохранителем к богачам. Находясь подле них, я научусь тому, как делаются деньги. Я сколочу состояние, а потом открою школу для тебя.

На эти слова Ли Ан лишь едва заметно улыбнулась. Они еще не знали, насколько тяжел труд телохранителя на самом деле. Как наивно надеяться разбогатеть, просто охраняя богатых. И как чертовски трудно расставаться с крупной суммой ради кого-то другого, когда ты наконец её заработал.

И всё же Ли Ан была довольна. По крайней мере, она чувствовала, что сейчас их сердца искренни.

— Ребята, вы мне правда нравитесь. Один разыгрывает негодяя ради друга, а второй хочет разбогатеть, чтобы построить для этого друга школу. На такое способен не каждый. Давайте, за дружбу.

Они втроем чокнулись и выпили.

Гём Мугык впервые видел, чтобы Ли Ан так много болтала.

Стало быть, когда она оказывалась в центре внимания, она могла быть такой словоохотливой.

Это делало нынешний день особенным.

Конечно, Ли Ан собрала их здесь не только ради веселья.

Когда их сердца достаточно расслабились, она невзначай спросила:

— Кстати, я слышала, недавно какой-то инструктор скончался?

В тот миг оба вздрогнули от неожиданности. Одной этой реакции хватило, чтобы понять: они знали об Им Хёне.

— Откуда ты узнала о смерти инструктора Има?

На вопрос Гё Сока Ли Ан ответила безразлично:

— Дошли слухи.

— От кого? На этот инцидент наложен строжайший запрет.

Казалось, тем, кто был в курсе дела, строго-настрого запретили об этом болтать.

— Но, кажется, все и так в курсе?

Она резонно рассудила, что раз знают эти двое, то и другие не в неведении. С этим они поспорить не могли.

— Мы ведь теперь друзья, верно? Разве этого мало, чтобы поделиться такой мелочью?

Пока Ю Гван всерьез раздумывал, Гё Сок произнес:

— Не вздумай. Если узнают, что мы нарушили запрет, нас могут вышвырнуть из школы. Пошли.

Гё Сок потянул заколебавшегося Ю Гвана за собой.

Он поспешил вывести друга наружу.

Но едва они достигли выхода, Ю Гван развернулся и решительно зашагал обратно. Гё Сок лишь вздохнул и последовал за ним, более не пытаясь его остановить.

— Инструктор Им погиб во время спарринга с Пан Со.

— Кто такой Пан Со?

— Он из нашего Класса Белого Дракона. Поступил незадолго до смерти инструктора — мы на одном году.

Не только Ли Ан, но и слушавшая их Со Джин были потрясены. Смерть Им Хёна в тренировочном бою сама по себе была ударом, но то, что его противником стал обычный ученик — такой же новичок, — превосходило все ожидания.

— Этот Пан Со был сегодня на тренировке? — спросила Ли Ан.

Ю Гван покачал головой:

— Нет. Он перестал ходить на занятия сразу после того случая.

Ю Гван добавил еще кое-что, о чем догадывался сам:

— После этого что-то изменилось.

Гё Сок нахмурился и покачал головой:

— Опять ты за свою чепуху.

— Разве ты не чувствуешь? Эту тяжесть, словно всё идет ко дну. Это гадкое ощущение дискомфорта. Неужели ты совсем ничего не чувствуешь?

Поскольку Гё Сок не верил его интуиции, Ю Гвану нестерпимо хотелось поделиться этим гнетущим чувством с кем-то еще.

— Определенно что-то переменилось.

Ли Ан посмотрела на него новыми глазами. Способность чувствовать сдвиги в самой атмосфере, незримые для других — это был выдающийся талант. И пусть его руки всё еще дрожали, принимая чарку, она подумала: возможно, когда-нибудь он станет великим мастером.

Ли Ан выразила ему свою благодарность:

— Спасибо, что рассказал.

Ю Гван заговорил искренне вовсе не из-за её красоты. Его тронули слова Ли Ан о том, что именно он — более добрый из двоих.

Люди, встречавшие его впервые, обычно судили по одежке и считали Гё Сока более славным малым. Многие и вовсе принимали Ю Гвана за бандита лишь из-за его сурового вида.

Но Ли Ан увидела его истинную суть.

— И тебе спасибо. До завтра.

На этот раз он сумел попрощаться твердо, без тени дрожи в голосе.

Гё Сок добавил:

— Даже не вздумайте проболтаться, что слышали это от него.

— Обещаю.

Как только они покинули постоялый двор, за столом остались лишь трое.

— Может ли этот Пан Со быть одним из их подручных? — спросила Ли Ан.

Гём Мугык ответил:

— Это нам еще предстоит выяснить. Но одно ясно наверняка. Раз инструктор погиб в поединке с новичком из Класса Белого Дракона, все сочтут это за несчастный случай.

Подумают, что неопытный юнец не справился с клинком и случайно заколол наставника.

Затем Гём Мугык добавил нечто неожиданное:

— Если этот Пан Со действительно их «боец», он явится на занятия уже завтра.

— Что? С чего бы вдруг?

На вопрос Ли Ан Гём Мугык перевел взгляд на Со Джин:

— Потому что у него появилась новая цель, которую нужно прикончить, верно?

......

«Да бросьте, это просто нелепо!».

Само собой, Со Джин решила, что Гём Мугык шутит.

Но, к их общему изумлению, Пан Со действительно пришел на занятия на следующий день.

Плечи его были понуры, а лицо выражало глубокую печаль. С низко опущенной головой он старательно избегал чужих взглядов, так что разглядеть его черты было задачей не из легких.

Его внезапное возвращение приковало внимание всего Класса Белого Дракона. Все сочувствовали ему. Убить собственного наставника? Такого они и в кошмаре представить не желали.

Ю Гван и Гё Сок обменялись взглядами. Оба были в шоке. Стоило Ю Гвану вчера упомянуть его, как тот явился.

Когда они посмотрели на Ли Ан, та уже вовсю изучала истинную природу Пан Со.

[— Он скрывает свои истинные навыки.]

[— Метко подмечено.]

Ни Со Джин, ни кто-либо другой не учуяли в нем скрытой мощи. Однако перед ними был мастер, чье искусство значительно превосходило уровень рядовых инструкторов.

[— Неужели… Вы правда верите, что он пришел убить командира Со, как и говорили?]

[— Иначе зачем бы ему вообще было возвращаться сюда?]

[— Но это ведь безрассудство? Если тот, кто уже один раз убил, сделает это снова, это привлечет слишком много внимания.]

[— Я думаю, это как раз хитрый ход.]

[— Что вы имеете в виду?]

Гём Мугык указал на то, чего она не учла:

[— Со Джин, наследница Клана Призраков, вступила в школу Золотого Дракона, чтобы расследовать смерть Им Хёна.]

[— Всё так.]

[— Тем, кто убил Им Хёна, был Пан Со. А теперь представь, что она гибнет от рук этого же Пан Со.]

[— !]

Только тогда Ли Ан осознала, к чему клонил Гём Мугык.

Со Джин явилась мстить за названого брата. Пан Со, убивший наставника, почувствовал давление её расследования. Если Пан Со убьет её, а затем будет устранен или покончит с собой (якобы от раскаяния) — концы уйдут в воду.

[— Поскольку между ними была личная вражда, никто не станет искать иного виновника.]

Тем временем Пё Сан беседовал с Пан Со. Казалось, он проверял его самочувствие, узнавая, пришел ли тот в норму.

Поговорив немного, Пё Сан обратился к ученикам:

— Сегодня, спустя долгое время, мы проведем плановый спарринг.

Ученики решили, что это сделано ради Пан Со — чтобы помочь ему преодолеть шок от рокового поединка.

Лицо Ли Ан стало холодным.

«Психи ненормальные!».

Гём Мугык больше ничего не говорил, предоставив выбор Ли Ан.

«Ну же, Ли Ан. Как ты на это ответишь?».