Ён Пэкчин расхохотался.

— Над чем смеетесь? — спросил Гём Мугык.

Ён Пэкчин одарил его презрительным взглядом.

— Говорят, троица новичков собирается прибрать к рукам Школу Золотого Дракона. Как тут не смеяться?

— Тогда, быть может, поможете нам?

— Что?

Гём Мугык посмотрел на него в упор.

— Если вы нам поможете, разве мы не сможем её захватить?

В этот миг Гём Мугык заметил это. Едва уловимую дрожь в глазах Ён Пэкчина. Момент, который должен был закончиться смешком и пренебрежительным замечанием в духе: «Не неси чепухи».

Это волнение, которое невозможно было скрыть, явно произрастало из давнего, застарелого и неразрешенного сожаления.

С глухим стуком Ён Пэкчин опустил чарку на стол.

Гём Мугык поспешил заговорить:

— Простите мне мою дерзость. Я просто нервничаю перед завтрашним тестом, вот и сморозил глупость.

Ён Пэкчин впился в Гём Мугыка взглядом, желая пронзить того насквозь. Перед ним сидел наглец, посмевший претендовать на место за его столом подле женщины, чью красоту можно было назвать величайшей в мире.

— Кто ты такой?

Острое подозрение, на миг подавленное появлением Ли Ан, вспыхнуло вновь.

— Я — Гём Ён. Не «Ён», что означает судьбу, а «Ён», что значит дым. Как только всё закончится, я исчезну, подобно дыму.

— Я не спрашивал.

— Да. Мои извинения.

Вскоре подозрительность Ён Пэкчина утихла. Если бы кто-то намеренно пытался сблизиться с ним, он бы не прислал такого чудака. И уж точно не отправил бы с ним женщину столь ослепительной красоты. Эти двое выделялись — чересчур сильно.

Ён Пэкчин поднялся и обратился к Со Джин.

— Выпьем как-нибудь, когда станет потише.

Со Джин молча едва заметно склонила голову. Тот факт, что он пригласил её выпить, даже когда рядом находилась Ли Ан, означал: он не видел в ней просто объект вожделения. В противном случае он бы заигрывал с Ли Ан.

Перед самым уходом Ён Пэкчин бросил короткий взгляд на Ли Ан. Сколько бы он ни смотрел на неё, она была прекрасна. Вступи эта женщина в школу, там наверняка надолго станет шумно.

Когда Ён Пэкчин покинул постоялый двор, остались лишь они втроем.

Со Джин видела это. Перемену в Гём Мугыке. Перед Ён Пэкчином он действительно походил на неопытного юнца накануне вступительного экзамена. Его слова казались случайной оговоркой, а сам он выглядел искренне растерянным. Но теперь в облике Гём Мугыка не осталось и следа этой беспечности.

— Он жалеет, что не стал Главой Школы боевых искусств Золотого Дракона.

Со Джин подтвердила, что Гём Мугык оценил ситуацию верно.

— Вы зрите в корень. Представляясь мне, он сказал, что не смог стать хозяином этого места, потому что родился слишком поздно.

Гём Мугык кивнул. Когда-то, когда Со Джин жаждала мести, он не присматривался так пристально к этому человеку по имени Ён Пэкчин или к самой Школе Золотого Дракона. В то время месть была превыше всего. Теперь же настала пора спокойных наблюдений.

Со Джин обратилась к Гём Мугыку и Ли Ан.

— Не желаете ли подняться в мою комнату на мгновение?

Со Джин проводила их в свои покои на втором этаже постоялого двора.

Она отвесила Гём Мугыку глубокий формальный поклон, выказывая высшую степень почтения.

— Позвольте представиться должным образом. Командир отряда Корпуса Призрачной Тени Со Джин приветствует Юного Владыку.

Гём Мугык встретил её улыбкой.

— Добро пожаловать в Корпус Призрачной Тени.

Она никогда не узнает — насколько глубоко он был тронут в этот миг. Какими чувствами был наполнен его взгляд.

«В этой жизни мне не суждено услышать те искренние слова, что ты когда-то говорила мне как другу».

Это вызывало сожаление, но теперь её ждала жизнь несравнимо лучшая. Она будет служить под началом Ли Ан, плечом к плечу с Чэн Мёном как равным командиром отряда, и со временем встретит других товарищей.

«Больше не будет будущего, в котором она погибает как бродяга в безымянном поле».

Затем Со Джин почтительно поклонилась Ли Ан.

— Командир отряда Со Джин приветствует Главу Корпуса.

— Спасибо, что поверила мне.

— Прошу, Глава, отныне говорите со мной без формальностей.

— Хорошо, командир Со, — ответила Ли Ан с загадочной улыбкой. — Ты ведь знаешь, сколько хлопот мне доставила, верно?

Женщины переглянулись и заулыбались. Эти слова показывали, как усердно Ли Ан пришлось потрудиться, чтобы убедить её. Со Джин никогда не была из тех, кто легко уступает.

— И всё же я хотела сделать тебя своей подчиненной хотя бы на день раньше.

— Благодарю.

Закончив с приветствиями, Ли Ан спросила:

— Командир Со, расскажи, как сейчас обстоят дела.

Со Джин поведала обо всём, что случилось с момента прибытия в Школу Золотого Дракона.

— Значит, инструктор Ги Сок и наставник Пё Сан что-то скрывают, а этот Ён Пэкчин, которого мы видели сегодня, тоже кажется осведомленным.

— Да, всё так.

Ли Ан посмотрела на Гём Мугыка. Одним лишь взглядом она спрашивала, что делать дальше, но Гём Мугык отступил на шаг.

— Не смотри на меня. Это дела Корпуса Призрачной Тени — решайте сами. Я буду лишь вашим мечом и щитом.

Это было именно то, чего хотела Ли Ан. Она желала разрешить ситуацию вместе с Со Джин, насколько это возможно.

— С сильнейшим мечом и щитом во всём Муриме нам нечего бояться. Может, отправимся покорять мир прямо сейчас?

Она не шутила.

— Сперва разберемся с завтрашним вступлением, а там решим, как поступить.

— Пойдет!

Гём Мугык, говоря, что впервые поступает в школу боевых искусств, выглядел в восторге.

Но он не ослаблял бдительность. Гём Мугык спустился вниз и попросил у хозяина постоялого двора комнату рядом с покоями Со Джин.

— Может, это и неудобно, но поживите вдвоем. Я устроюсь по соседству.

Даже в маловероятном случае внезапного нападения им будет безопаснее вместе. К тому же это даст им шанс сблизиться.

Позже той ночью Гём Мугык тренировался, активировав Тайное Искусство Небесного Времени внутри Техники Пространственно-Временного Перемещения.

Он раз за разом стремился преодолеть ранг Седьмой Звезды Искусства Девяти Бедствий и вознестись на восьмую. Поскольку ему было даровано гораздо больше времени, чем другим, интенсивность его усилий также возрастала многократно.

Это было пространство, принадлежавшее ему одному.

Для Гём Мугыка истинная школа была именно здесь.

......

На следующий день Со Джин присутствовала на занятии, которое вел Пё Сан.

— С силой! Соблюдайте дисциплину!

В группе Класса Белого Дракона под началом Пё Сана было чуть больше тридцати учеников.

Поскольку ему было поручено присматривать за Со Джин, его и поставили обучать прибывших новичков. Те, кто проявлял способности, продвигались на следующий уровень. Пройдя несколько этапов в Классе Белого Дракона, они в итоге проходили испытание на право вступить в Класс Синего Дракона.

Ученики трепетали перед наставниками и изо всех сил старались заслужить их благосклонность. Впасть в немилость означало лишиться права на экзамен для повышения ранга. Сегодня тоже все обливались потом, страшась прогневить Пё Сана.

Когда занятие уже близилось к концу, подошел другой инструктор, ведя за собой двоих человек.

Один из учеников оступился, отрабатывая технику, отчего его стойка нарушилась.

Но на него никто не обратил внимания. Все взоры приковала пара, приближавшаяся к ним.

— Это новобранцы Класса Белого Дракона.

Теми, кто притянул к себе взгляды, были Гём Мугык и Ли Ан. Они сдали вступительный тест и были зачислены в Класс Белого Дракона.

Не только ученики, но даже Пё Сан — прервавший наставления — уставился на Ли Ан. Вскоре он обратился к двоим:

— Сделайте шаг вперед и представьтесь.

Гём Мугык вышел первым.

— Я Гём Ён.

— Я Ли Ан.

Пё Сан распорядился:

— С завтрашнего дня являйтесь сюда.

С энтузиазмом Гём Мугык и Ли Ан ответили:

— Слушаемся!

Взор Пё Сана переместился на Со Джин, которая уже смотрела на Ли Ан. Как и другие ученики, она вела себя совершенно естественно.

— На сегодня тренировка окончена.

Как только Пё Сан удалился, всё внимание вновь переключилось на новичков. Кто-то смотрел в открытую, кто-то подглядывал украдкой.

Среди них один решил проявить недюжинную смелость.

— Я — Ю Гван.

Держался он несколько развязно: широкие плечи, громкий голос.

— Перейду сразу к делу. Ты мне нравишься.

Это была манера поведения на грани между храбростью и грубостью, но Ли Ан она показалась просто милой. К тому же у парня, который так старался утвердиться, голос едва заметно подрагивал.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Я поняла твои чувства.

Ю Гван смутился — реакция оказалась совсем не той, что он ожидал.

То ли оттого, что все смотрели на него, он не отступил.

— В честь твоего прихода, как насчет выпить?

— Со всеми вместе?

— Нет, только вдвоем.

— У меня нет настроения пить в первый же день. Может, в другой раз.

Вежливый отказ должен был привести к обычному «тогда до следующего раза», но Ю Гван вел себя как человек с особой миссией.

— Отказаться от приглашения старшего в первый же день? А ты смелая.

Хоть они оба были в Классе Белого Дракона, он пытался строить из себя старшего по школе лишь потому, что пришел раньше.

Ли Ан взглянула на Гём Мугыка. Тот наблюдал за сценой вместе с Со Джин, и у обоих на лицах играли забавные мины.

— Люблю смелых женщин.

В этот миг—

— С тебя хватит, не так ли?

На этот раз вперед вышел Гё Сок. По сравнению с крикливым Ю Гваном, этот ученик был довольно щуплого телосложения. И всё же он держался уверенно.

— Зачем принуждать ту, кто ответила «нет»?

Лицо Ю Гвана мгновенно застыло. Гнев от отказа перекинулся на Гё Сока.

— Этому ублюдку вечно нужно совать нос в мои дела, а?

Судя по тому, как он сразу выругался, их отношения не ладились и до этого.

— Я не сую нос. Я говорю — не донимай людей.

— Кого я донимаю? Я просто позвал её выпить, а ты тут из кожи вон лезешь.

— Это и есть донимательство.

Очевидно, как и Ю Гван, Гё Сок тоже влюбился в Ли Ан с первого взгляда. Навряд ли он стал бы вмешиваться, будь ситуация иной.

— Дорисуешься ты со своим бахвальством из-за семьи.

Из этой фразы стало ясно: Гё Сок происходил из известного благородного клана.

— Ну вот, опять за старое!

— Что у тебя есть, кроме фамилии, а? Идиот! Если так расстроился — подходи!

Гём Мугык и Со Джин наслаждались зрелищем чуть поодаль.

— Кажется, намечается хаос.

— У неё лицо, созданное для того, чтобы начинать драки, не так ли? Я к тому, что если бы кровь юнцов не закипала при виде Ли Ан, это было бы странно.

Со Джин согласилась. Даже будучи женщиной, она не могла не признать исключительную внешность Главы.

— Командир Со, тебе ведь тоже нравятся красавицы, верно?

— Откуда вы знаете?

Откуда? Потому что ты сама мне об этом говорила.

До возвращения Со Джин обожала красивых женщин. Она говаривала, что созерцание прекрасного делает её счастливой. Не только красавиц, но и цветов, и красивой одежды.

Поймав на себе пристальный взгляд, Со Джин ощутила нечто странное. Взор Юного Владыки не был взором мужчины, сгорающего от страсти или безрассудства. И всё же то, как он смотрел на неё, вызывало загадочный резонанс.

Со Джин взглянула на Ли Ан и спросила:

— Вы же знали, что всё обернется этим бардаком. Почему хотя бы не замаскировали её под дурнушку?

На это Гём Мугык ответил неожиданно:

— Она родилась красивой. Ей стоит жить, наслаждаясь этим прекрасным лицом.

Из-за побочных эффектов Техники Окаменения Всего Тела Ли Ан слишком долго провела в «маскировке» — Гём Мугык желал, чтобы теперь она радовалась подобным моментам.

— Она всю жизнь защищала меня, так что никогда не видела ничего подобного — чтобы парни лезли в драку и выстраивались в очередь просто потому, что она им по сердцу. Разве это не то воспоминание, которым идеально хвастаться перед детьми в старости?

Гём Мугык надеялся, что она продолжит жить уверенно с собственным лицом. Вместо того чтобы тратить время на маскировку, ей следует оттачивать мастерство, дабы жизнь с такой внешностью не была в тягость.

Со Джин бросила на Гём Мугыка короткий озадаченный взгляд.

«Он правда думает даже о таких вещах ради подчиненной?».

Она всё еще плохо знала Гём Мугыка.

В этот момент в сторону Гём Мугыка направилась одна из девушек Класса Белого Дракона.

— Кажется, к нам идут. Ну, она ведь тоже молодая особа — разумеется, её кровь тоже горяча.

Девушка остановилась перед ними.

— Тебя ведь зовут Гём Ён, верно?

— Гём Ён — «дым». Я исчезну, подобно дыму, когда всё кончится. Хочешь выпить? Я не против, даже если это первый день. Кстати, как тебя зовут? Что тебе нравится?

Он выдал ворох слов, о которых она не спрашивала, и тень разочарования скользнула по её лицу. Он был хорош собой, и аура у него была приятная… но чтобы первыми словами из его уст была такая болтовня?

Девушка молча отступила на шаг.

— У меня сегодня возникли дела.

Когда она ушла, Со Джин поддразнила Гём Мугыка:

— Это она исчезла, словно дым, не так ли?

Гём Мугык изобразил разочарование.

Конечно, Со Джин понимала: Гём Мугык отпугнул её намеренно.

— Жалкий кретин! Проваливай!

— Сам отвали от новенькой!

Ю Гван и Гё Сок, продолжавшие спорить, уже, казалось, готовы были пустить в ход кулаки. Тем временем Гём Мугык наблюдал за этим с улыбкой, будто всё происходящее его не касалось.

В конце концов Со Джин сделала шаг вперед. Она всё еще была командиром отряда — и не могла просто стоять в стороне, когда дело касалось Главы Корпуса.

— Если ударите кого-то из личных побуждений, вас немедленно исключат.

Ю Гван и Гё Сок обернулись к ней после этого замечания.

— Так было написано во вступительных документах. Я из тех, кто читает их до конца.

Гём Мугык тихо усмехнулся. Даже в бытность скиталицей Со Джин оставалась такой же. Пока большинство наемников просто подписывали контракты, не глядя, она всегда внимательно вычитывала каждый пункт и исправляла любые странности. Она ничуть не изменилась.

Несмотря на слова об исключении, ни один из двоих не отступил.

— Если ты не можешь даже новичка защитить, ты не достоин зваться старшим. Я заслужу исключение больше твоего!

Тут Ли Ан заговорила бодрым тоном:

— Ради вашей страстной дружбы вам обоим стоит выпить вместе.

Слово «дружба» заставило Ю Гвана и Гё Сока вздрогнуть.

— Дружба? — спросил Ю Гван, словно требуя объяснений.

Ли Ан ответила неожиданно:

— Разве вы не близкие друзья?

— С чего вы это взяли?

Ли Ан шагнула к Ю Гвану.

— На самом деле ты ведь не очень силен в сквернословии, правда?

Ю Гван опешил. Несмотря на все недавние выкрики и брань, теперь, когда Ли Ан подошла вплотную и заговорила лицом к лицу, он даже не мог встретиться с ней взглядом.

— Я выросла в среде, где много слышала бранных слов. Я могу отличить настоящую ругань от притворной.

Ли Ан приблизила лицо к нему, не давая отвести взор.

— На самом деле ты ведь хороший парень? По крайней мере, мне так кажется.

Ю Гван снова попытался отвернуться. Когда Ли Ан вновь поймала его взгляд, он в итоге крепко зажмурил глаза.

Тут Гё Сок, слушавший всё это, признался:

— Прости. Я попросил друга о помощи. Ты мне понравилась.

План был прост: Ю Гван задирает новичков, а Гё Сок вмешивается как благородный герой, чтобы спасти красавицу. На деле же они были лучшими друзьями.

— Как вы догадались?

На вопрос Гё Сока Ли Ан улыбнулась:

— Глаза у вас слишком невинные, да и игра была неуклюжей.

Ю Гван посмотрел на друга с виноватым видом:

— Прости.

— Нет, это я виноват. Всё испортил.

Ли Ан вклинилась между ними и подхватила обоих под руки.

— Ребята, вы просто слишком милые.

Опешив, парни залились густой краской.

— Вот так и должно быть. В школе боевых искусств нужно сохранять такую чистоту души. Пошли, выпьем. У меня тоже есть пара вопросов к вам.

Подхваченные за руки, двое парней были увлечены Ли Ан прочь.

Те, кто наблюдал за сценой, замерли в изумлении от этой её стороны. Ослепительная красавица, к которой, казалось, трудно было даже подойти, заговорила так тепло и игриво.

Со Джин тоже была поражена. Она знала, что у Ли Ан живой характер — но не думала, что та раскусит задумку парней. Со Джин не заметила ровным счетом ничего. Даже стой она ближе, навряд ли бы догадалась.

«Мне всё еще далеко до Главы».

Если Глава Корпуса догадалась, знал ли об этом Юный Владыка? Со Джин невольно задалась этим вопросом.

Впереди Ли Ан, уже уходя, обернулась и посмотрела на Гём Мугыка.

С сияющей улыбкой Гём Мугык безмолвно проговорил ей одними губами:

«Похоже, Ли Ан, ты теперь можешь и сама всех за пояс заткнуть».