Увидев этого мужчину, стоявший на посту мастер почтительно и церемонно поклонился.

Лица бойцов, обращенные к нему, просияли. По их реакции можно было догадаться, кем этот человек являлся для своих подчиненных.

— Я спросил, не новичок ли ты.

Со Джин почтительно ответила:

— Да, я вступила сегодня.

Натянутая кожа заставляла его выглядеть молодым, однако зрелость в выражении лица и взгляде намекала на солидный возраст. Длинные развевающиеся белые волосы еще больше мешали угадать, сколько ему лет.

— Тебе любопытно?

— Простите?

— Я спросил, любопытно ли тебе, что там, внутри.

Прежде чем она успела ответить, мужчина уверенно зашагал вглубь и бросил:

— Чего застыла? Не идешь?

— Иду.

Со Джин последовала за мужчиной.

Она не знала, кто он такой, но ситуация не располагала к отказу.

Территория высших классов разительно отличалась от внешней части.

В отличие от других секторов, состоявших лишь из тренировочных площадок и построек, здесь всё было ухоженно. Здания высились крупнее и краше, а вдоль аккуратно выложенной гравием дорожки стояли вековые деревья гинкго. Между пышно цветущими садами располагались личные площадки для индивидуальных практик.

Это было ясным заявлением: «Трудись усерднее и тоже окажешься здесь».

Проходящие мимо ученики Класса Белого Дракона почтительно склоняли головы при виде этого человека.

Он явно не принадлежал к новичкам, но и не походил на инструктора. Был ли он одним из Семерки Инструкторов? Кем на самом деле являлся этот человек?

Чем дальше они продвигались, тем строже становилась охрана. В конце этого пути высилось здание, огромное, словно крепость.

— Что это за место?

Странное чувство промелькнуло в глазах мужчины, когда он посмотрел на строение.

— Это обитель Главы Школы боевых искусств Золотого Дракона. Там проживает хозяин этих земель.

На это из уст девушки невольно вырвалась фраза:

— Хозяин этой школы — Глава Школы.

Мужчина обернулся и посмотрел на неё.

— Так было написано в самом верху бланка, который я заполняла вчера.

Тень эмоции мелькнула во взоре незнакомца. Это было явно ближе к любопытству, нежели к гневу.

— И что? Ты думаешь, что ты здесь хозяйка?

— Пока не уверена. Как я уже сказала, это мой первый день.

Чувствуя неловкость под взором мужчины, она перевела взгляд обратно на Зал Главы Школы.

Внезапно мужчина спросил:

— Хочешь войти?

— Разве мне позволят?

— Кажется, ты не слишком-то признаешь власть здешнего господина.

Она вежливо отказалась:

— Вы неправильно меня поняли. Увидеть столько за сегодня — уже более чем достаточно. Благодарю за прогулку.

Пусть часть её и жаждала осмотреть Зал Главы Школы, это привлекло бы слишком много внимания в первый же день. И без того она уже выделилась достаточно.

— Тогда я пойду.

Едва она почтительно поклонилась и собралась уйти, голос мужчины догнал её со спины:

— Кто сказал, что ты можешь уйти?

Вздрогнув, она обернулась.

— Я ведь не давал разрешения уходить, верно?

Со Джин прямо посмотрела на него и спросила:

— Могу я идти?

То ли из-за того, что она не выказала страха, то ли по иной причине, но слова дозволения из уст мужчины так и не сорвались.

Именно в этот миг кто-то приблизился.

— Господин Ён.

Появившимся был Ги Сок, один из Семерки Инструкторов. Чуть позади него стоял его подчиненный, Пё Сан.

Со Джин в тот миг подметила одну деталь. Выражение лица незнакомца при виде Ги Сока не предвещало ничего доброго. Он даже не пытался скрыть неприязнь.

— Давно не виделись.

Хотя Ги Сок приветствовал его со всем почтением, мужчина лишь едва заметно кивнул в ответ.

Словно такое обращение не было чем-то новым, Ги Сок не подал и виду, что оскорблен.

Его спокойный взгляд переместился на Со Джин.

— Что ты здесь делаешь?

— Этот господин показывал мне окрестности.

Ги Сок обратился к мужчине:

— Сегодня её первый день в школе. Правильно ли обучать её, нарушая установленные правила?

Затем, снова повернувшись к Со Джин, он произнес:

— Ступай!

— Слушаюсь, инструктор.

Именно тогда Со Джин кое-что осознала.

Ги Сок вмешался не ради её блага. Проще говоря, ему просто не нравилось, что она проводит время с этим человеком.

«По крайней мере, он точно не на стороне этого беловолосого».

Конечно, делать выводы было рано. В мире боевых искусств те, кто притворяется врагами, могут быть союзниками, а вчерашние смертельные противники сегодня становятся друзьями.

Едва она развернулась, чтобы уйти, человек с белыми волосами снова подал голос:

— Я еще не говорил, что ты свободна.

Она снова обернулась и перевела взгляд с одного мужчины на другого.

Победитель в этом столкновении воль уже определился. Ги Сок немедленно отступил.

— Тогда я пойду.

Ги Сок зашагал прочь, Пё Сан последовал за ним.

Мужчина, коротко проводив их взглядом, снова посмотрел на Со Джин.

— Пожалуйста, отпустите меня. В первый же день я слишком напряжена.

Она была спокойна, уверена в себе и следовала чутью. Лучше встретить этого человека с достоинством, нежели казаться запуганной или испуганной.

— Раз уж уходишь, тебе стоит хотя бы узнать моё имя.

— И кто же вы?

— Я — Ён Пэкчин.

Мужчина бесстрастно добавил:

— Человек, который из-за того, что родился слишком поздно, не смог стать хозяином этого места.

Это был Ён Пэкчин, родной младший брат Главы Школы боевых искусств Золотого Дракона. Самый свободный человек в этом месте, самый пугающий и в то же время самый популярный. Человек, чья натура менялась в зависимости от того, кто стоял перед ним.

Отвесив ему почтительный поклон, Со Джин развернулась. Отойдя на несколько шагов, она произнесла:

— Не расстраивайтесь так сильно. Там ведь ясно сказано: хозяин этого места — Глава Школы.

Ён Пэкчин молча провожал её взглядом, пока она не скрылась из виду.

Еще двое наблюдали за этой сценой издалека — из окна коридора внутри здания. Зрителями были Ги Сок и Пё Сан.

— Похоже, господин Ён заинтересовался Со Джин. Хотя разница в возрасте у них приличная.

На замечание Пё Сана Ги Сок покачал головой:

— Все думают, что Ён Пэкчин — смелый и беззаботный малый. Тот, кто любит женщин и ценит веселье.

Будучи младшим братом Главы Школы и обладая исключительной боевой силой, он пользовался успехом у дам. Слухи о его похождениях часто полнились именами различных красавиц.

Но Ён Пэкчин в глазах Ги Сока был иным.

— Но на деле Ён Пэкчин холоднее и расчетливее любого из нас.

— Значит, он намеренно сблизился с Со Джин?

— Да. Он почуял неладное в истории с инструктором Имом.

Лицо Пё Сана при этих словах окаменело. Если это так, дело принимает серьезный оборот. С одной стороны — дочь главы Клана Призраков, с другой — брат Главы Школы.

— Извлечение уже не за горами. Как нам поступить?

— Мы переключим внимание на внешние факторы.

Ги Сок уже принял решение.

— В конце концов, мы не можем убить родную кровь Главы Школы, не так ли?

......

Тем вечером Со Джин в одиночестве сидела на постоялом дворе и пила.

Она не относилась к любителям выпить, но сегодня возникло такое желание. Виной всему была встреча с Ён Пэкчином.

«Использовать его, чтобы докопаться до сути инцидента».

Такой была её первая мысль. Если увиденное сегодня — правда, и его отношения с Ги Соком действительно плохи, стоило попытаться.

Но нечто заставляло её медлить.

То ли инстинкт самосохранения, то ли женская интуиция, но нечто предостерегало её.

Велело держаться подальше от этого человека. Обмениваться с ним как можно меньшим количеством слов.

Даже если реальность неумолимо толкала её в обратную сторону.

— Решила остановиться на этом постоялом дворе?

Подняв взгляд, она увидела Ён Пэкчина. Он уселся напротив неё, даже не спросив разрешения.

Не выдавая своих мыслей, Со Джин заговорила спокойно:

— Раньше мне не удалось должным образом поприветствовать столь важную персону.

— Не удалось? Да и особой учтивости в тебе не было, разве не так?

Ён Пэкчин уже знал, кто она.

— Дочь главы Клана Призраков, как я слышал.

Он говорил так, словно узнал об этом только после их встречи.

— Можешь показать мне что-нибудь из Искусства Призраков твоего клана? Никогда прежде не видел — любопытно.

Разумеется, она не была из тех, кто станет демонстрировать секреты по первой просьбе.

— Я еще неопытна. Могу случайно прикончить цель.

Ён Пэкчин, наливая себе вино в чистую чарку, ответил:

— Какая самонадеянность.

— Простите, если это прозвучало дерзко.

Осушив чашу, Ён Пэкчин посмотрел на неё и спросил:

— Ты правда веришь, что имя Клана Призраков послужит тебе надежным щитом?

Эти слова можно было счесть оскорблением всего её рода. И всё же Ён Пэкчин высказал предостережение до конца:

— Даже призраки не в силах остановить человеческую алчность.

Этот человек… он что-то знал.

Такое чувство возникло у Со Джин. И, кажется, он этого не скрывал. Каковы были его намерения?

Ги Сок, Пё Сан, а теперь и этот Ён Пэкчин.

Все они были связаны со смертью брата Им Хёна. Будь то прямое участие или косвенная причастность.

На этот раз она сама осушила кубок и спросила:

— Почему вы решили, что Клан Призраков — мой единственный щит?

— А есть что-то еще?

Ей хотелось сказать ему:

«Я — командир отряда Корпуса Призрачной Тени Божественного Культа Небесного Демона».

Посмел бы он и тогда смотреть на неё с таким высокомерием?

Она действительно желала явиться сюда в обличье воина Корпуса Призрачной Тени и вскрыть каждую гнусную интригу, что они здесь плели.

Но она еще не вступила в Корпус официально. Она решила сделать это лишь после того, как завершит текущее дело.

Её последнее задание перед тем, как окончательно стать частью демонического пути.

«Я разрешу это во что бы то ни стало и вернусь».

Едва она поставила пустую чарку на стол—

К ним подошел молодой мужчина и спросил:

— Вы из Школы боевых искусств Золотого Дракона?

Должно быть, он узнал её по тренировочному халату Класса Белого Дракона.

— Мы тоже пришли, чтобы пройти вступительный тест! Какое приятное совпадение!

Следом за юношей подошла женщина.

— Должно быть, это судьба — пожалуйста, не могли бы вы рассказать нам, как проходит испытание?

Оба непринужденно уселись за их стол.

Со Джин и Ён Пэкчин вздрогнули, хотя и по совершенно разным причинам. Но из-за внезапности ни один из них не успел воспрепятствовать наглецам.

Удивление Ён Пэкчина было вызвано тем, насколько поразительно красивы были этот мужчина и женщина. Особенно женщина — её красота была неописуема. Узрев её, он не нашел в себе сил сказать что-то грубое об их непрошеном вторжении.

Со Джин же была шокирована по иной причине. Юношей был Гём Мугык, а женщиной — не кто иная, как Ли Ан. Юный Владыка и Глава Корпуса Призрачной Тени сами пришли отыскать её.

Со Джин была потрясена, но изо всех сил старалась сохранять самообладание. Хотя она узнала через Ли Ан во время свадьбы брата, что Гём Мугык — Юный Владыка Культа Небесного Демона, сейчас было не время для поклонов и официальных приветствий.

— Я сама только сегодня вступила в школу.

— Еще лучше. Память об испытании еще свежа, не так ли?

Взор Гём Мугыка сместился на Ён Пэкчина.

— Значит, этот беловолосый господин — наш старший?

Со Джин поспешила представить его:

— Это господин Ён Пэкчин, младший брат Главы Школы боевых искусств Золотого Дракона.

— О! Человек высокого полета! Для меня честь встретиться с вами.

Возможно, из-за явного несоответствия между словами и взглядом, Ён Пэкчин спросил резко, почти враждебно:

— Почему ты так на меня смотришь?

— А что не так с моим взглядом?

Когда их взоры встретились, Ён Пэкчин почувствовал тревогу. Этот взгляд… казалось, юноша заглядывает в самую глубину его сердца. Никогда прежде ничей взор не смущал его так сильно.

— Пожалуйста, не поймите превратно. Всякий раз, когда я вижу кого-то столь же привлекательного, во мне невольно просыпается дух соперничества.

Ён Пэкчин не мог знать, что ощутил Гём Мугык, увидев Со Джин за одним столом с этим человеком.

И воистину, всё началось именно здесь — их роковое переплетение.

Пусть смерть Со Джин должна была случиться много позже, корень этой дурной связи был заложен именно в этот миг.

Гём Мугык проделал весь этот путь, чтобы оборвать нить, пока та не натянулась. Он боялся, что его возвращение могло, напротив, ускорить неизбежное.

«Со Джин, теперь, когда я здесь, всё будет хорошо».

С того момента, как он и Ли Ан сели за этот стол, судьба Со Джин уже начала менять свое русло.

Гём Мугык перевел взгляд на Ён Пэкчина.

«А ты? Неужели снова выберешь путь, на котором погибнешь от моих рук?».

— Ваши белые волосы выглядят потрясающе. Хотел бы я когда-нибудь щеголять с такой же прической.

— Заткнись.

Пока Гём Мугык вытягивал из уст Ён Пэкчина это короткое «заткнись», Со Джин и Ли Ан тайно обменивались мысленными посланиями.

[— Командир, как вы узнали, что я здесь?]

[— Ты ведь сама говорила, что собираешься уладить здесь одно дельце, верно?]

Это была правда. Но Со Джин хотела спросить о другом: почему именно в это время?

[— Я пришла, потому что хотела увидеть тебя хоть на день раньше. Если мы закончим всё быстро, ты гораздо скорее вступишь в Корпус Призрачной Тени.]

Действительно ли в этом была причина? Навряд ли. Она была уверена: Ли Ан знает о её затруднительном положении. Но как она догадалась?

[— Вы пришли помочь мне, так ведь?]

[— Тебе нужна помощь?]

Взгляды двух женщин переплелись в воздухе. Со Джин ответила честно. Держаться сейчас за гордость было бы глупостью, а не достоинством.

[— Да. Пожалуйста, помогите мне.]

Ли Ан передала ей свою искренность:

[— Твоё дело — это и моё дело, командир Со.]

Именно поэтому она была здесь не просто «помочь» — она пришла исполнить собственную задачу. Так видела ситуацию Ли Ан.

[— Это станет первым заданием для нашего Корпуса Призрачной Тени.]

Со Джин почувствовала ликование. Когда ей ранее хотелось бросить в лицо Ён Пэкчину, что она командир Корпуса, образ Ли Ан возник у неё в мыслях. И теперь, словно по чуду, она явилась наяву.

Ли Ан подняла чашу и произнесла:

— Давай же, выпьем вместе — как будущие товарищи.

Как могла Со Джин не понять, что под словом «товарищи» имелась в виду не школа Золотого Дракона, а Корпус Призрачной Тени?

С силой Со Джин чокнулась своим кубком. Следуя её примеру, Гём Мугык присоединился к тосту:

— Приберем к рукам эту Школу Золотого Дракона!