— Говорите, хотите вступить в эту школу?

Ответ Со Джин был инстинктивным выбором. Она мгновенно осознала: если желает раскрыть правду о смерти брата Им Хёна, ей придется обосноваться здесь.

— Я хотела изучать боевые искусства там же, где занимался мой брат.

Со Джин тяжело вздохнула.

— Но теперь, когда его нет…

Она говорила так, словно не знала, как поступить дальше.

В этот миг она казалась больше озабоченной собственной участью, нежели раздавленной горем.

Пусть скорбь и терзала сердце, девушка создавала видимость того, что личные заботы для неё важнее — она старалась походить на человека, чьи узы с покойным не были слишком глубоки.

Прояви она излишнее отчаяние или начни настаивать на зачислении слишком рьяно — и её визит сочли бы попыткой провести расследование.

«Прости меня, брат».

Сперва шок парализовал её разум. Но стоило семени сомнения в случайности смерти Им Хёна дать всходы, как мысли стали холодными и острыми.

— Даже будь инструктор Им жив, вам всё равно пришлось бы сдавать вступительное испытание.

— Я уверена в своих силах.

— Тогда проходите тест и вступайте. Наша школа дает честный шанс каждому и в любое время.

Ги Сок говорил безразлично, словно ему было всё равно, останется она или уйдет. Глядя на него, можно было подумать, что он не имеет к гибели Им Хёна никакого отношения.

— Думаю, мне нужно поразмыслить. Не знаю, смогу ли я оставаться в месте, где нет брата. Я пойду.

Напоследок Ги Сок бросил слова утешения:

— Не печальтесь слишком сильно. Тот, кто цепляется за жизнь и смерть, не может зваться мастером боевых искусств.

— Благодарю за добрые слова.

Со Джин вежливо поклонилась Ги Соку и покинула кабинет.

Вскоре после её ухода в комнату вошел мужчина. Это был Пё Сан, инструктор Школы Золотого Дракона и доверенное лицо Ги Сока.

Ги Сок стоял у окна, провожая взглядом Со Джин. Пё Сан подошел ближе и произнес:

— Имя, которое инструктор Им указал в графе контактов на экстренный случай…

Он тоже уставился на удаляющуюся фигуру девушки.

— Это была именно Со Джин.

Взор Ги Сока стал хищным.

— Она не кажется заурядной девчонкой. Из какой она семьи?

— Клан Призраков.

Ги Сок резко повернулся к помощнику:

— Клан Призраков?

— Да, эта девица — младшая дочь главы Клана Призраков.

— Это всё усложняет.

Искусство Призраков было печально известно тем, что обычным мастерам крайне трудно ему противостоять.

Он подумывал об устранении гостьи в случае нужды, но теперь ситуация изменилась — за её спиной стояла кровь целого клана. Случайная смерть такой фигуры поднимет Клан Призраков на тропу войны ради мщения.

— Это маленькое привидение явно что-то заподозрило в смерти инструктора Има. Она наверняка попытается разузнать правду изнутри.

— Я распоряжусь, чтобы она завалила тест.

Однако Ги Сок покачал головой.

— Если она провалится при очевидном таланте, её подозрения лишь окрепнут. Лучше держать её под присмотром здесь, чем позволить ей рыскать снаружи.

Ги Сок посмотрел на Пё Сана и приказал:

— Если она вступит в школу, возьмешь её под личную опеку.

— Слушаюсь.

Ги Сок вновь обратился к окну. Со Джин стояла вдалеке у края тренировочного поля.

Она замерла, наблюдая за практикующимися мастерами.

Перед её взором предстала иная картина: все люди вокруг исчезли, и на этой бескрайней площадке лежал поверженный Им Хён, истекая кровью в полном одиночестве.

«…Брат».

Лишь оставшись одна, Со Джин позволила печали захлестнуть себя.

В детстве старший брат Со Ган, вечно ходивший за отцом и изучавший Технику Великого Возвращения, казался ей неимоверно скучным. Тем, кто по-настоящему играл с ней, был Им Хён. Когда родной брат отказывал ей в компании, на пороге появлялся Хён.

[«Джин-а, пойдем ловить цикад!»]

[«Мне нужно учиться, иначе отец будет ругаться!»]

[«Поучишься позже. Пошли за цикадами!»]

Даже когда она подросла, ничего не изменилось.

[«Джин-а, в деревню приехал цирк. Идем смотреть!»]

[«Брат дал мне задание. Если не закончу, он рассердится!»]

[«Пусть ругается, зато нам будет что вспомнить! Говорят, это потрясающее шоу!»]

Жизнь, состоящая из вечной зубрежки ради Техники Великого Возвращения, казалась Со Джин невыносимо удушающей. Им Хён был для неё не просто соседским мальчишкой — он стал глотком свежего воздуха.

Однажды она даже сорвалась на Со Гана, споря об этой проклятой технике:

[«Допустим, она сработает, как ты и пророчишь. Если ты действительно вернешься в прошлое, что ты будешь делать? Снова запрешься в четырех стенах ради учебы? Закончишь с возвращением и примешься за перерождение? Если так, если ты не помышлял о чем-то ином… брат, значит, мы живем зря? Разве мы не должны уже сейчас жить той жизнью, о которой грезим? Не это ли стоит делать, если вернешься назад?» ]

Оглядываясь назад, Со Джин понимала: именно Им Хён показал ей, что такая жизнь возможна. Играя с ним, она видела мир за пределами лаборатории.

Но в последние годы их встречи стали редкими. То она отказывалась от прогулок из-за усталости, то была по-настоящему занята. Она думала: «Увидимся позже, как обычно».

«Если бы я только знала… я бы встретилась с ним тогда».

Волна вины захлестнула её, в глазах закипели слезы. Но Со Джин заставила себя сдержаться. Сейчас было не время для рыданий.

«Если кто-то убил брата и скрыл это… я сама докопаюсь до истины».

Он не был единственной жертвой.

Она и её брат Со Ган, который позже узнает об этой беде, тоже пострадали. Им предстоит жить с этой болью и раскаянием до конца своих дней.

Больше всего она переживала за старшего брата.

Она потеряла единственного друга. Но тот, кто всё больше отвергал его привязанность ради призрачных исследований возвращения, был именно Со Ган.

......

На следующий день Со Джин сдавала вступительный экзамен.

И результат оказался предсказуемым.

— Сдала!

Демонстрация форм, проверка внутренней энергии и, наконец, спарринг с инструктором — Со Джин преодолела все этапы без затруднений. Хоть её базой было Искусство Призраков, её боевого мастерства вполне хватало для зачисления в Школу Золотого Дракона.

— Поздравляю.

Её противником в демонстрационном бою был Пё Сан.

— Благодарю.

Пё Сан кратко изложил структуру заведения:

— Новобранцы зачисляются в Класс Белого Дракона. Пройдя его, они переводятся в Класс Синего Дракона, затем в Класс Чёрного Дракона и, наконец, в Класс Золотого Дракона. Лишь окончив последний, мастер считается полноценным выпускником Школы Золотого Дракона.

— Сколько обычно требуется времени, чтобы достичь Класса Золотого Дракона?

— Одаренные справляются за год. Обделенные талантом могут застрять на двадцать лет и так и не дойти до конца.

Оказавшись внутри, Со Джин осознала, насколько много здесь учеников.

В одном только её классе числились сотни людей, и целых тридцать учителей занимались их наставлением.

Она невольно задумалась о том, какие барыши приносит эта школа. Раз выпуск столь сложен, сколько же людей годами просто платят взносы без всякого прогресса?

Так или иначе, робкая надежда разузнать что-то сразу после вступления так и осталась надеждой. Найти тех, кто близко знал Им Хёна, будет непросто.

— Хорошо, иди за мной.

Обычно новобранцев водили слуги, но Пё Сан лично вызвался показать школу. Он объяснял назначение зданий и площадок.

Он показал ей места, необходимые каждому: где мыться, где переодеваться и где принимать пищу.

В конце концов они вышли к углу тренировочного поля.

— Здесь завтра начнется твоё обучение. Не опаздывай!

— Поняла.

Пё Сан уже развернулся, чтобы уйти, когда Со Джин внезапно окликнула его:

— Инструктор, вы знали инструктора Има?

— Знал.

— Тогда вам наверняка известно, как он погиб?

Пё Сан обернулся.

— В каких ты была отношениях с ним, раз задаешь такие вопросы?

— Он был мне как брат, мы из одного города. Я приехала сюда только ради него.

Пё Сан на миг задумался.

— Инструктор Им скончался во время спарринга с учеником.

Со Джин вздрогнула от неожиданного ответа.

— В подобных случаях мы держим причину смерти в тайне, дабы не порочить честь наставника.

— С кем он сражался в тот день?

Лицо Пё Сана стало холодным.

— Что ты сделаешь, узнав имя? Отправишься мстить? Он пал в честном поединке.

— Нет.

— Тогда к чему тебе это знать?

Не дожидаясь ответа, Пё Сан зашагал прочь, оставив Со Джин в тишине.

Её глаза, прикованные к его спине, наполнились льдом.

Поскольку он ответил без заминки, в отличие от скрытного Ги Сока, его слова звучали правдоподобно. Но Со Джин не поверила ни единому звуку.

Он допустил одну ошибку.

Когда она впервые прибыла сюда, страж на воротах упомянул, что в школе много наставников по фамилии Им, и спросил, кого именно она ищет.

Но только что, когда она задала вопрос Пё Сану, тот мгновенно ответил «да». Будь это обычным делом, он бы сперва уточнил: «Которого именно инструктора Има вы имеете в виду?».

«Есть лишь одна причина, почему он сразу понял, о ком речь».

Он уже говорил с Ги Соком.

Каковы шансы, что в месте с таким количеством учителей ей назначили именно того, кто обсуждал её с Ги Соком? Вывод был ясен — эти двое заодно.

«Что же именно вы так отчаянно пытаетесь скрыть?».

......

Издалека доносился стрёкот насекомых, дробя тишину.

Гём Мугык и Ли Ан восстанавливали внутреннюю энергию в лесу.

Они на предельной скорости мчались к Школе боевых искусств Золотого Дракона, используя техники легкости. С окрепшей ци Ли Ан могла преодолевать огромные расстояния без передышки. Её бег оставлял позади даже галопирующего коня.

Бег и только бег. Когда запасы истощались, она пополняла их через дыхание и вновь срывалась с места.

В пути не было времени ни для долгих бесед, ни для приличной трапезы, и всё же Ли Ан наслаждалась каждым мигом.

Впервые ей выпала возможность так свободно мчаться бок о бок с Гём Мугыком.

Завершив цикл дыхания, Ли Ан открыла глаза.

Гём Мугык должен был закончить раньше, но он всё еще сидел с закрытыми глазами, погруженный в глубокие думы. Его лицо было настолько суровым, что она не посмела заговорить.

Гём Мугык вспоминал события того дня.

«Со Джин!»

Когда он прибыл, выжимая все силы из техники легкости, Со Джин уже лежала на земле. Вдалеке он мельком увидел силуэт — зловещий враг уходил на огромной скорости.

Единственное, что удалось разглядеть — длинные, развевающиеся белые волосы, тянущиеся за ним.

Он не мог пуститься в погоню. Состояние Со Джин было критическим.

«Держись!»

Он надавил на точки акупунктуры, чтобы унять кровь. Но рана была слишком глубокой. Настолько, что казалось чудом — она всё еще дышит.

«Еще немного!»

Он хотел поднять её, чтобы отнести к лекарю, но Со Джин вцепилась в его руку и прошептала:

[«Не нужно».]

Она уже чувствовала дыхание смерти.

Видя отчаяние на лице Гём Мугыка, она заставила себя улыбнуться.

[«Всё в порядке, друг мой».]

«Я не в порядке». Гём Мугык тяжело вздохнул.

Она была его единственным другом. Другом — и источником надежды.

Не услышь он от неё о Технике Великого Возвращения, он бы не сражался так яростно за выживание. Он бы лишил себя жизни или безумно бросился на Хва Муги, встретив нелепую смерть.

[«Когда позже встретишь моего брата, непременно передай ему… что я покинула этот мир, прожив жизнь без сожалений».]

Перед самой кончиной сознание её прояснилось, глаза вспыхнули, а голос зазвучал твердо, словно раны исцелились.

[«Скажи ему жить своей жизнью, а не прятаться в книгах об этом дурацком возвращении».]

[«Я сделаю это. Обещаю».]

Это Со Джин теперь крепко сжимала руку Гём Мугыка.

[«Даже доля скиталицы была не так плоха… ведь у меня был ты».]

Сердце Гём Мугыка разрывалось от боли. За годы скитаний он никогда не искал смысла в чьей-либо смерти. Но сейчас ярость закипела в нем с такой силой, что он едва не взорвался.

[«Если кто и сможет вернуться в прошлое, так это ты».]

Когда её веки начали смыкаться, Гём Мугык закричал. Было нечто, что она обязана была сказать перед уходом.

[«Тот тип… кто это был?! Кто убил тебя?!»]

Со Джин посмотрела на Гём Мугыка и одарила его последней улыбкой.

[«…Думай лишь о своей мести».]

Со Джин медленно закрыла глаза.

И в тот миг, когда тьма поглотила её взор, Гём Мугык распахнул собственные очи.

Она просила его не искать возмездия, но он выследил виновного и отомстил с беспощадной решимостью.

Лишь после этого он отправился на поиски Со Гана, Повелителя Духов. Ибо не мог предстать перед ним, не исполнив месть. Ибо не мог передать её последние слова, пока убийца не захлебнулся собственной кровью.

Ли Ан осторожно спросила:

— Почему вы так серьезны? Приснился дурной сон?

Тяжесть на лице Гём Мугыка постепенно сменилась мягкой улыбкой.

— Снилось, что я одолжил тебе денег… и так и не получил их обратно.

Ли Ан тихо рассмеялась.

«Кого же вы потеряли в своем сне, Молодой господин?».

— И сколько я задолжала? Надеюсь, я сбежала с целым состоянием. Моё почтение той Ли Ан из сна — пусть живет припеваючи!

Её подколка вернула на лицо Гём Мугыка светлую улыбку.

— Давно мы так… не перемещались. Как насчет поездки на спине?

Понимая, что так они покроют расстояние быстрее с помощью Шага Звёздного Света, Ли Ан привычно запрыгнула на спину Гём Мугыка.

Ли Ан прошептала ему на ухо:

— Я хочу занять еще-е-е бо-о-ольше де-е-енег!

......

Следующий день ознаменовал официальное начало жизни Со Джин в Школе Золотого Дракона.

Она тренировалась под началом Пё Сана вместе с другими новобранцами.

Занятия длились шесть часов в день. Остальное время она была вольна распоряжаться собой как угодно — возвращаться домой или оставаться в зале для практик.

Закончив первую тренировку, Со Джин принялась изучать школу.

Сегодня был идеальный шанс. В первый день новичку прощают многое. Даже если она забредет в запретную зону, можно отговориться незнанием.

Так она бродила по владениям Золотого Дракона, рисуя карту в уме.

По мере того как она продвигалась вглубь, цвета одежд начали меняться. С белого на синий, а еще дальше — на чёрный. Разумеется, и аура, исходящая от учеников, становилась всё острее и мощнее.

До самой территории Класса Чёрного Дракона на неё никто не обращал внимания, но стоило ей ступить в зону, где обитали люди в желтом, путь ей преградили.

— Что здесь забыл ученик Класса Белого Дракона?

Начиная с Класса Золотого Дракона у каждого входа стояли стражи. Судя по желтым одеждам, они тоже были учениками высшего разряда.

— У меня сегодня первый день. Мне было любопытно, и я хотела осмотреться.

Суровость на лице стража немного смягчилась при упоминании о новичке.

— Тебе запрещено входить сюда. Уходи.

Только воин собрался выставить её прочь—

— Новичок?

Голос донесся со спины. Со Джин обернулась.

К ней направлялся мужчина с длинными, развевающимися белыми волосами.