— Ты для меня ничем не отличаешься от дочери.

Стоило ей услышать эти слова, как Ли Ан замерла от потрясения и растерянности.

Это был не кто-то случайный — эти слова сорвались с губ самого Владыки Культа. Она даже в самых смелых грезах не чаяла услышать подобное. Мысль о том, что Небесный Демон воспринимает её в таком ключе, казалась невообразимой.

Ли Ан завороженно смотрела на Небесного Демона Гём Уджина, а затем поспешно склонила голову. В голове воцарилась пустота; она не находила слов для ответа.

— Благодарю вас, искренне… благодарю.

Ей оставалось лишь выражать бесконечную признательность, захлестнувшую всё её существо.

Закончив благодарности, она зашагала прочь по алому ковру. Однако ноги вдруг ослабли, и голову на мгновение окутала дурнота.

«Я ведь была лишь скромным телохранителем».

И всё же она избавилась от последствий Техники Окаменения Всего Тела, унаследовала Искусство Парящего Меча, стала названой дочерью Короля Кулачных Демонов, открыла тайну своего происхождения, а сегодня — сам Владыка назвал её дочерью.

Тот, кто сделал всё это возможным, ждал её у входа в Павильон Небесного Демона.

«Юный Владыка...»

Что он так увлеченно обсуждал с Мастерами Парных Ледяных Мечей?

Подойдя ближе, она услышала голос Гём Мугыка.

— …Вот эта лапшичная воистину прекрасна. Раньше, слышал, там подавали пельмени. А примерно в тридцати милях к востоку отсюда стоит постоялый двор. Снаружи он невзрачен, но отварная свинина там — выше всяких похвал. И если направитесь оттуда строго на север…

Он перечислял едальни с отменной кухней вдоль всего дорожного маршрута. Казалось, он прекрасно знает тропы, а память его была настолько остра, что удерживала фирменные блюда каждого заведения.

Сахан делал вид, будто ему всё равно, и даже немного отступил назад, но явно прислушивался к каждому слову. Собин же активно участвовала в беседе и слушала со всем вниманием.

— Все упомянутые места должны прийтись вам по вкусу, так что непременно загляните туда.

Сахан бросил взгляд на Хан Соль и произнес:

— Пожалуй, они больше подойдут вкусам Юной Владыки, нежели нашим.

Гём Мугык тоже перевел взгляд на Хан Соль.

— У Юной Владыки наверняка появится еще немало шансов отведать местной кухни. Вы ведь теперь станете чаще посещать Срединные земли, верно?

Хан Соль понимала — Гём Мугык поощряет её наносить визиты почаще.

Затем Гём Мугык снова обратился к паре стражей:

— Так что наедайтесь досыта, прежде чем уйдете.

Собин ответила с улыбкой:

— Мы так и сделаем.

— Даже если прибудете в Срединные земли без сопровождения, дайте мне знать. Тогда я угощу вас чем-то более изысканным.

Пусть это были лишь вежливые слова, жест сквозил добротой и признательностью. К тому же, разве не он прекрасно позаботился о них за вчерашним столом?

Набрав достаточное количество очков влияния на мастеров Севера, Гём Мугык наконец посмотрел на Ли Ан, наблюдавшую за ним в сторонке.

— Что за секретные разговоры длились так долго?

К тому времени Ли Ан уже значительно успокоилась.

— Он настойчиво просил меня хорошенько присматривать за сыном.

От её игривой шутки Гём Мугык рассмеялся. Он понимал — отец даровал ей редкую реликвию. Пряный аромат Тысячелетнего Снежного Женьшеня всё еще едва уловимо витал вокруг неё. Этот запах был ему знаком — однажды он сам пробовал этот корень.

«Поздравляю, Ли Ан».

Он поздравил её в мыслях, затем повернулся к Хан Соль:

— Ну что, выдвигаемся?

Вдвоем Гём Мугык и Ли Ан проводили Хан Соль и её свиту до главных ворот Главного отделения.

Пока они шли, взор Хан Соль скользил по демоническим идолам, воздвигнутым вдоль пути. Её пребывание в Культе вышло недолгим, вспоминать было особо не о чем, но она знала наверняка — образы исполинских демонических сущностей врежутся в память на всю жизнь.

Паланкин, на котором они должны были уехать, ждал у самых ворот.

Хотя Хан Соль и не хотелось расставаться с Ли Ан, она не стала облекать чувства в слова.

— Увидимся.

— Береги себя.

Ли Ан провожала взглядом карету, пока та не растаяла вдали, а затем повернулась к Гём Мугыку.

Он стоял молча, лицо его стало настолько безмятежным, что трудно было поверить в недавнюю оживленную болтовню. Немногие знали — именно этот застывший лик был истинным лицом Юного Владыки.

Улыбнувшись, Гём Мугык сказал Ли Ан:

— Пошли. К Учителю.

......

Король Кулачных Демонов проводил утреннюю тренировку с Железными Кулаками.

Стоя на помосте, Король выбросил вперед кулак, и Чхон Сон Хи в точности повторила движение внизу. Перед ней Чёрные Кулаки в темных одеждах нанесли идентичные удары.

Бам—!

То были элитные воины Фракции Восточного Кулака, и каждое их движение сквозило точностью и мощью, повторить которые было под силу немногим.

От Короля до рядовых Чёрных Кулаков — каждый вкладывал всю душу даже в базовые приемы.

Какой бы сложной или ослепительной ни была техника, она неизменно брала начало в основах. Король Кулачных Демонов придавал этому колоссальное значение.

Именно поэтому он лично обучал Железных Кулаков — чтобы база въелась в плоть и кровь, становясь второй натурой.

Когда раунд тренировки подошел к концу, на арене появились Гём Мугык и Ли Ан.

— Отец!

Взоры Железных Кулаков разделились. Горячие молодые воины уставились на Ли Ан, а ветераны обратились к Королю.

Они понимали — представился редкий случай увидеть выражение лица, которое Король обычно скрывал. Он редко выказывал эмоции, но ради этого раза сделал исключение.

— Пришли.

Его суровость смягчилась. Каждый раз, когда в этом устрашающем лике проглядывало столь теплое и приятное выражение, это вызывало оторопь.

Железные Кулаки завороженно переглядывались, в тишине сопереживая удивительному моменту.

Гём Мугык, следовавший за Ли Ан, подал голос:

— Непослушная дочь прибыла.

— В смысле непослушная? — удивленно спросила Ли Ан.

Гём Мугык поспешил наябедничать:

— По прибытии в Культ она даже не поприветствовала Учителя, а сразу отправилась пить вино со мной.

С лицом, полным негодования, Ли Ан запротестовала:

— Но стояла глубокая ночь!

— И всё же ты прекрасно знала, что Учитель не ложится рано.

Ли Ан пронзила Гём Мугыка взглядом. Серьезно? Ты вот так сейчас поступаешь?

Со смехом Гём Мугык сложил руки в приветствии перед Королем.

— Учитель, как ваше здравие?

Король кивнул и принял приветствие со смягчившимся видом. Давно его дочь и ученик не стояли перед ним одновременно.

В этот миг громогласный хор пронесся над ареной, подобно боевому кличу.

— Приветствуем Юного Владыку!

Железные Кулаки выкрикнули это в унисон. Они гордились тем, что Юный Владыка — ученик их мастера.

— У всех ли дела идут ладно?

Гём Мугык, некогда тренировавшийся бок о бок с ними, тепло поприветствовал бойцов в ответ.

Чхон Сон Хи, чье лицо еще хранило следы вчерашнего похмелья, почтительно кивнула и Гём Мугыку, и Ли Ан.

Оставив её присматривать за тренировкой, Король зашагал прочь вместе с Ли Ан и Гём Мугыком.

Когда они отошли достаточно далеко от площадки, Ли Ан произнесла с долей сожаления:

— Должна принести извинения. Кое-что случилось, и мне нужно покинуть Культ вместе с Юным Владыкой немедленно.

Зная, что явное разочарование лишь ляжет тяжким грузом на сердце Ли Ан, Король просто кивнул, не требуя объяснений.

— И есть еще кое-что, о чем я должна поведать.

Ли Ан рассказала отцу о полученном от Гём Уджина Тысячелетнем Снежном Женьшене и передала всё сказанное слово в слово.

— Владыка действительно так сказал?

— Да.

Никто не понимал связь Гём Уджина и Короля Кулачных Демонов лучше, чем Гём Мугык, и сейчас он ясно это видел — тень мимолетных чувств скользнула по извечно пугающему лику. Для Короля те слова Владыки были ценнее самого женьшеня.

В такие мгновения Гём Мугык неизменно вспоминал их юность — пору, когда двое воинов, твердых как сталь, вместе бороздили просторы Срединных земель.

За этими мыслями они достигли входа в обитель Фракции Восточного Кулака.

— Счастливого пути.

— Да, отец.

Едва Ли Ан развернулась, чтобы уйти, она остановилась и произнесла:

— Невероятная милость, которую я обрела сегодня у Владыки Культа — всё это лишь благодаря вам, отец.

Король покачал головой:

— Благодаря тебе.

После короткой паузы он добавил:

— Не стань ты моей дочерью, ничего бы этого не случилось.

В тот миг по лицу Ли Ан потекли слезы.

Она сдерживала их перед Небесным Демоном, терпела и перед Гём Мугыком. Но здесь, перед отцом, дамба рухнула.

Её душила благодарность. Она была лишь брошенным ребенком в Божественном Культе — как могла она быть достойной столь всеобъемлющей любви таких великих людей?

— Я скоро вернусь.

Устрашившись собственных рыданий, Ли Ан поспешно скрылась из виду, оставив мужчин.

Король посмотрел на Гём Мугыка. И пусть взгляд был суров, Гём Мугык прочитал в нем невысказанное:

«Верни мою дочь в целости».

«Не беспокойтесь, Учитель. Ваша дочь в целости вернет Юного Владыку и вернется сама. Вы ведь знаете, насколько она сильна».

С этим молчаливым прощанием Гём Мугык тоже зашагал прочь.

Снаружи Ли Ан притворилась, будто ничего не произошло:

— Разве вы не говорили, что мы спешим? Чего медлите?

Гём Мугык улыбнулся, глядя на неё.

«Глупышка. Ты даже не вытерла все слезы с лица».

Но он не стал дразнить её за проявленную слабость. Ведь для неё эти слезы были бесценны.

— Готова?

— Да!

Взмыв в воздух, Гём Мугык выкрикнул:

— В путь, Ли Ан!

......

Со Джин впилась взглядом в вывеску.

Никогда прежде в жизни она не видела столь громадного щита.

«Школа боевых искусств Золотого Дракона».

Словно сам размер таблички был заявлением о мощи заведения — четыре золотых иероглифа нависали над входом.

У ворот не стояло ни единого стражника, а створки были распахнуты настежь. Казалось, место вещало: «Смеешь ли ты войти в Школу Золотого Дракона с нечистыми помыслами?».

Внутри виднелась необъятная тренировочная площадка. Настолько просторная, что краев её было не разглядеть. Толпы людей сновали туда-сюда.

В этот миг мимо проходил мечник; он заметил её и подошел.

— Что привело вас сюда?

Со Джин взглянула на него:

— Я пришла повидаться с инструктором Имом.

— Здесь больше одного инструктора Има. О ком речь?

— О инструкторе Им Хёне.

— Обожди здесь.

Мечник ушел вглубь, но вскоре вернулся:

— Следуй за мной.

Со Джин двинулась вслед за ним в недра комплекса.

Шагая позади него, она во все глаза смотрела по сторонам. Школа была так велика, что трудно было понять — оказался ли ты в самом Союзе Боевых Искусств или в обычной додзё.

Повсюду официальные лица были погружены в практики. Одни упражнялись десятками, другие малыми группами. В воздухе буквально звенело их стремление стать сильнее.

— Впечатляющее место.

Сопровождающий ответил с явной гордостью:

— Это Школа Золотого Дракона, величайшая в Срединных землях. Неужто не слышала? Мы не принимаем всякого, кто готов платить. Чтобы войти, нужно сдать вступительный экзамен.

Потому она и была столь знаменита. Поговаривали даже, что войти сюда проще, чем выйти. Пока не сдашь выпускное испытание, не смеешь зваться выпускником этого места.

Проводник привел Со Джин к кабинету мастера в большом здании.

— Добро пожаловать. Я — Ги Сок, инструктор Школы Золотого Дракона.

Иерархия школы делилась на Главу Школы, Старших Инструкторов, Инструкторов и Ассистентов. И если последних насчитывалось за сотню, то Инструкторов было всего семеро — их звали Семеркой Инструкторов.

Он был одним из этих семерых.

Со Джин полагала, что её отведут сразу к Им Хёну, поэтому нынешний прием вызвал у неё легкое недоумение.

— Меня зовут Со Джин.

— Вы сказали, что пришли повидать инструктора Има, верно?

— Всё так.

— И в каких отношениях вы с ним состоите?

Странное беспокойство заворочалось в груди Со Джин.

— Он мне как младший брат. Мы из одного города.

Им Хён был другом детства её брата, Гви Рёнчжа, но с ней он был еще ближе. В отличие от брата, который целыми днями пропадал в своей лаборатории, Им Хён часто играл с ней.

Сегодня она пришла забрать вещь, которую Им Хён должен был передать её брату.

— Вот оно как.

Лицо Ги Сока помрачнело, а затем он нанес сокрушительный удар своим сообщением:

— Инструктор Им недавно скончался.

Со Джин ахнула, короткий возглас сорвался с её губ. Она была слишком ошеломлена, чтобы подобрать слова.

— …Вы хотите сказать, мой брат умер?

Голос её задрожал.

Ги Сок протянул ей чашку остывшего чая.

— Сделайте глоток, успокойтесь.

Сжимая чашку в руках, Со Джин спросила:

— Как… как это произошло?

— Несчастный случай во время тренировки.

— Какого рода случай?

Погиб в спарринге с учениками? Или иная беда?

— Мы не можем раскрывать подробности тем, кто не является членом семьи.

— Но я практически его семья!

— Возможно, но вы ведь не родственница, не так ли?

Более десяти лет назад ушел его последний близкий человек — мать. У него никого не осталось.

— Таков устав школы. Надеюсь на понимание.

Со Джин вздохнула. Какой прок теперь выяснять причину? Он уже мертв. Умер в одиночестве на этой далекой земле.

— Что с телом?

Она хотела хотя бы забрать останки Им Хёна и похоронить на родине.

— Мы не выдаем тела никому, кроме прямых родственников. Погребение уже проведено, так что беспокоиться не о чем.

Уже похоронили? И даже в этом случае они не связались ни с ней, ни с её братом?

— Инструктор Им не оставил контактов на экстренный случай.

Клубок подозрений начал завязываться в груди Со Джин.

«Этого не может быть».

Им Хён когда-то лично говорил ей: если что случится, он распорядился, чтобы их нашли. «Вы двое — теперь моя семья», — говорил он.

«Они скрывают причину, не выдают тело, а теперь еще и лгут?».

Она инстинктивно чувствовала — смерть Им Хёна окутана тайной.

Тогда Ги Сок спросил её:

— К слову, зачем вы на самом деле пришли искать инструктора Има?

Впившись взглядом в Ги Сока, Со Джин медленно выдохнула и ответила:

— Я пришла, чтобы вступить в Школу боевых искусств Золотого Дракона.