— Что, в конце концов, происходит?

Услышав вопрос Ли Ан, Гём Мугык замялся, раздумывая, как ему стоит ответить.

— Я слышал, что в Школе боевых искусств Золотого Дракона наметились какие-то неурядицы. Беспокоюсь, как бы это дурно не сказалось на госпоже Со.

Просто сорваться с места, опираясь лишь на смутные слухи — оправдание сомнительное. Но это был единственный довод, способный убедить Ли Ан.

— У меня плохое предчувствие.

Разумеется, Ли Ан тут же кивнула.

— Тогда нам нужно выдвигаться немедленно.

Разве мог кто-то до конца осознать всё, чего достиг Гём Мугык к этому моменту? Ли Ан принимала даже то, что не могла понять, лишь на том основании, что он был человеком, ниспосланным самими небесами.

— Ты даже не успела отдохнуть после возвращения. Мне жаль.

— Жаль? Дело госпожи Со — это и моё дело тоже. Но… Юный Владыка отправится вместе со мной?

— Само собой.

При упоминании о совместном путешествии лицо Ли Ан озарилось радостью. Покинуть Культ бок о бок с Гём Мугыком — это именно то, на что она так надеялась.

— Мы уходим прямо сейчас?

— Скоро взойдет солнце. Встретимся с госпожой Хан, переговорим и двинемся в путь.

— Тогда я успею повидаться с отцом перед уходом.

Раньше в её жизни был лишь Юный Владыка, но теперь у неё появились и отец, и младшая сестра.

На этом они вернулись в Главное отделение и разошлись по своим покоям.

— Попробуй вздремнуть пару часов. Увидимся позже.

— Слушаюсь, Юный Владыка.

Когда Гём Мугык развернулся, чтобы уйти, Ли Ан окликнула его:

— Спасибо за Меч Солнца и Луны. Я в таком восторге, что вряд ли смогу уснуть в ближайшее время.

Гём Мугык взглянул на закрепленный у неё на поясе меч и произнес:

— Тебе очень идет.

И это не было пустой похвалой. Меч Солнца и Луны, украшенный небесными светилами, идеально подчеркивал её красоту.

......

Вернувшись в комнату, Ли Ан принялась собирать вещи.

Сменная одежда, золотая заживляющая мазь, лекарства от внутренних травм. Она наполнила новую дорожную сумку всем необходимым для похода.

Футляр для меча она надежно пристроила в своих покоях. Всякий раз, глядя на него, она будет вспоминать, с какой заботой Гём Мугык подготовил эту вещь специально для неё.

Сердце колотилось так сильно, что сон не шел.

Ли Ан воспользовалась внутренней энергией, чтобы выгнать остатки хмеля из тела, и вышла во двор.

Глубоко вдохнув, она медленно обнажила Меч Солнца и Луны.

Стри-и-инг—

Лезвие плавно выскользнуло из ножен, сверкнув в темноте.

Предрассветный свет — там, где сосуществовали тень и сияние — скользил по кромке меча. Клинок был настолько остр, что казалось, будто он может вытянуть душу из любого, кто осмелится на него взглянуть.

Ли Ан неспешно сосредоточила внутреннюю силу.

Она бесчисленное множество раз слышала от Гём Мугыка, что момент первого обретения драгоценного клинка — самый важный. Нужно установить связь с мечом. Между оружием, принявшим хозяина, и тем, что сопротивляется, лежит огромная пропасть в силе.

Ву-у-ум—

Наполненный истинной ци, Меч Солнца и Луны издал едва уловимую вибрацию.

Ли Ан сфокусировалась на том, чтобы стать единым целым со сталью.

Увенчались ли её усилия успехом — станет ясно лишь в пылу сражения.

«Солнце и Луна, теперь мы вместе на всю жизнь».

......

Едва взошло солнце, Гём Мугык вместе с Ли Ан навестили Хан Соль.

— Что случилось?

Их визит застал её врасплох. Утро было настолько ранним, что она еще не успела даже умыться, а двое гостей уже стояли перед ней.

— Внезапно возникли обстоятельства. Думаю, мне придется покинуть Культ вместе с Ли Ан.

В тот миг в сердце Хан Соль промелькнуло отчетливое разочарование. Конечно, она не подала виду.

— Ясно. Если вы двое уходите, то и нам пора в путь.

Хан Соль незамедлительно оповестила Мастеров Парных Ледяных Мечей о скором отбытии.

Гём Мугык не нашел в себе сил предложить им остаться подольше и отдохнуть.

Она прибыла ради него и Ли Ан. Хоть Со Дэ Рён или Чанхо могли бы присмотреть за ней, она не видела смысла задерживаться без главных виновников её визита.

— Прости меня.

Услышав извинение Гём Мугыка, Хан Соль посмотрела на Ли Ан.

— Ты ведь приехала повидаться со мной, верно? Мы увиделись, так что всё в порядке.

На этот раз Ли Ан сама принесла извинения:

— Прости. Я обещала показать тебе Срединные земли.

— В другой раз. К тому же Юный Владыка позволил мне многое увидеть по дороге сюда.

— Направитесь прямиком в Северное море?

— Нет. Есть одно место, куда мне нужно заглянуть по пути.

Хан Соль планировала навестить Пи Са Ина перед возвращением домой.

— Там тебя наверняка ждут весьма любопытные зрелища.

При этих многозначительных словах Гём Мугыка Ли Ан недоуменно нахмурилась, а Хан Соль сделала вид, что ничего не слышала.

Гём Мугык оставил женщин наедине.

— Я пойду повидаюсь с отцом. Встретимся у Павильона Небесного Демона через некоторое время.

Даже уходя, он обязан был засвидетельствовать почтение Владыке Культа.

Гём Мугык первым покинул комнату.

— Юный Владыка вечно в делах.

На слова Хан Соль Ли Ан ответила взглядом в окно, провожая Гём Мугыка, стремительно удаляющегося вдаль за стены.

— У нас ведь хватит времени на чашку чая?

На вопрос Хан Соль Ли Ан кивнула:

— Я заварю.

Ли Ан собственноручно приготовила чай для младшей сестры.

— Как поживает Владыка Дворца?

— У неё всё хорошо.

— Всё-таки поразительно, что она отпустила тебя в Срединные земли.

— Она отпустила меня, потому что доверяет Юному Владыке.

И это была истинная правда. Не будь связи с Гём Мугыком, мать никогда бы не позволила дочери отправиться в столь дальний путь.

— Ты кажешься иной по сравнению с нашей последней встречей.

Ли Ан с улыбкой посмотрела на Хан Соль.

— Мне через многое пришлось пройти.

При этих словах ей вспомнился разговор с Гём Мугыком. Когда он назвал Ли Ан своим сердцем, Хан Соль спросила, действительно ли правильно отправлять её одну. Гём Мугык тогда ответил:

[«Ей тоже нужно научиться ходить в одиночку».]

Возможно, то, что Хан Соль видела сейчас… и было плодом того уединенного пути.

Тем временем Ли Ан вернулась с чаем.

Они сели друг против друга.

— Аромат чудесный.

— Вкус тоже хорош.

Пока Ли Ан наслаждалась благоуханием, Хан Соль внезапно спросила:

— Ты ведь любишь Юного Владыку, правда?

Вопрос был резким, но Ли Ан ничуть не удивилась. В конце концов, Гём Мугык всегда звал её своим сердцем — не странно ли было бы не спросить о подобном?

— Люблю.

Хан Соль молча впилась в Ли Ан взглядом.

— Что такое? Боишься, что моё сердце будет разбито?

Ли Ан с прихлебом отпила чаю.

— Жизнь и без того полна ран от мечей.

Ли Ан перевела взгляд в окно, и Хан Соль последовала её примеру.

Там, за стеной, в чистом светлом небе свободно кружила птица.

— Наслаждайся Срединными землями, пока можешь.

......

Тем временем Гём Мугык прибыл к отцу.

Даже если он не мог повидаться с другими Высшими Демонами, он был обязан попрощаться с родителем.

Отец как раз был занят утренней тренировкой.

Гём Мугык ждал снаружи зала, пока не раздался голос Хви:

— Просил зайти.

Гём Мугык шагнул внутрь.

Отец стоял с закрытыми глазами, держа Меч Небесного Демона перед собой. Он не выпускал ци и не наполнял клинок энергией. Он просто застыл, погруженный в единение с мечом.

В прошлый раз отец учил его полностью чувствовать присутствие клинка.

Гём Мугык тоже обнажил Чёрный Демонический Меч.

Он так же воздержался от вливания энергии или выполнения техник, сосредоточившись исключительно на самом мече.

«Ты был занят, не так ли?».

Занят истреблением врагов.

Занят постижением Искусства Девяти Бедствий.

И потому ему редко выпадал шанс закрыть глаза и в тишине настроиться на суть своего оружия.

Это походило на то, как он всё время обещал себе взглянуть на небо, но вечно забывал.

С закрытыми глазами, растворенный в ощущении меча, он внезапно вспомнил детство.

День из тех юных лет.

Тот самый миг, когда он впервые взял настоящий клинок вместо деревянного меча.

Сталь казалась ужасающей в детских ладонях, но Гём Мугык притворился, что не боится.

Напротив, он напустил на себя уверенный вид.

Даже в том возрасте он отчетливо помнил, как сильно хотел впечатлить отца.

Он вспомнил слова, которые отец сказал ему тогда:

[«Ты должен знать, что такое страх перед мечом».]

Оглядываясь назад, можно было бы ожидать, что отец скажет обратное — не бояться оружия.

В любом случае, тогда он не придал этому значения и пропустил мимо ушей.

«Боюсь ли я меча теперь?».

Гём Мугык медленно открыл очи.

Отец уже смотрел на него.

— Теперь, когда я думаю об этом, в последнее время я был сосредоточен лишь на демонах, порожденных Искусством Девяти Бедствий.

На его мощи. На его завершении.

Я был так одержим мыслями о том, когда же смогу узреть Дух Небесного Демона…

Взгляд Гём Мугыка стал глубже:

— Я совершенно позабыл… что меч — это то, чего следует бояться.

Не потерял ли он из виду этот страх — то, что лежит в самой основе пути меча?

— А ведь это те самые слова, которые вы когда-то сами мне сказали.

Тень эмоций мелькнула в глазах Гём Уджина.

О чем отец беседовал с Мечом Небесного Демона?

Что на самом деле связывало их?

Гём Мугык на миг опустил взгляд на Чёрный Демонический Меч, затем снова убрал его в ножны.

— Что привело тебя в такой час?

— Меня снова призывают покинуть Культ, поэтому я пришел засвидетельствовать почтение.

— Ты едва вернулся. Куда на этот раз?

Гём Мугык посмотрел на отца с легкой усмешкой.

— Вам ведь немного грустно от того, что сын снова уезжает, верно?

Губы отца едва заметно дрогнули в улыбке, но он не стал отрицать очевидное.

— Возникло срочное дело, касающееся Ли Ан. Если появятся проблемы, я дам знать через Павильон Небесной Связи.

Гём Уджин кивнул.

— Госпожа Хан и Ли Ан придут к Павильону Небесного Демона попрощаться. Я пойду вперед и подожду их там.

Когда Гём Мугык уже развернулся, чтобы уйти, голос Гём Уджина догнал его:

— Я до сих пор боюсь меча.

Гём Мугык обернулся к отцу.

Их взгляды встретились и скрестились в воздухе.

Это честное признание, сказанное для сына, несло в себе высшую истину фехтования — то, что могли постичь лишь мастера, достигшие запредельных высот.

— Должно быть, поэтому я уважаю ваш меч, отец.

Потому что это не был жестокий демонический клинок.

Потому что это был меч, превосходящий по силе любые другие, и всё же опасающийся собственной мощи.

— С сегодняшнего дня я тоже снова начну бояться меча.

......

У Павильона Небесного Демона Ли Ан, Хан Соль и Мастера Парных Ледяных Мечей прощались.

Хан Соль отвесила почтительный воинский поклон, приветствуя Гём Уджина.

— Благодаря вам я уезжаю в добром здравии.

— Береги себя в пути. Передай мои приветствия Владыке Дворца.

— Обязательно. До следующей встречи желаю вам мира и долголетия.

Хан Соль поклонилась, Мастера Парных Ледяных Мечей последовали её примеру.

— Увидимся в следующий раз, Владыка Культа.

— Счастливого пути.

Затем вперед вышла Ли Ан. Сердце её трепетало, когда она отвесила глубокий поклон.

— Спасибо за заботу о моей сестре. Я приложу все силы, чтобы верно служить Юному Владыке в этом путешествии.

Она пришла вместе с Хан Соль, потому что и сама была из рода Ледяного Дворца Северного моря.

В этот миг Гём Уджин обратился к Хан Соль и её свите:

— Вы не оставите нас на минуту?

— Конечно, как пожелаете.

Гём Мугык повернулся к Хан Соль:

— Пожалуйста, подождите перед Павильоном.

Затем Гём Уджин посмотрел на Гём Мугыка:

— Ты тоже.

— Я?

Отец явно намеревался оставить Ли Ан наедине с собой — всем прочим следовало удалиться.

Ли Ан с ужасом взглянула на Гём Мугыка.

«Не оставляйте меня одну!».

— Ли Ан, увидимся! Желаю выжить!

«Не оставляйте меня!»

Этот крик эхом отзывался в душе Ли Ан.

И вот четверо покинули Павильон Небесного Демона.

Оставшись наедине, Ли Ан склонила голову, чувствуя, как бешено колотится сердце.

«О чем пойдет речь? Неужели я совершила ошибку? Или… он собирается что-то сказать о Юном Владыке?».

Бесчисленные мысли роились в голове, пульс отдавался в висках—

И тут из уст Гём Уджина сорвались неожиданные слова:

— Ты достигла мастерства в Искусстве Парящего Меча.

С того мига, как Ли Ан вошла в Павильон, Гём Уджин уже распознал её достижение. Это не была рядовая техника — это было Искусство Парящего Меча, и он не мог не заметить прогресса.

— Да, это свершилось совсем недавно. Юный Владыка даровал бесценные наставления такой недостойной, как я. Но в конечном счете это стало возможным лишь потому, что вы, Владыка, изначально дозволили мне обучаться.

Ли Ан низко поклонилась.

— Без врожденного таланта, даже если бы я обучал тебя сам вместо Мугыка, ты бы не достигла таких высот за столь короткий срок.

В этот момент появился Хви с коробочкой в руках и протянул её Ли Ан.

— Подарок от Владыки Культа.

Дрожащими руками Ли Ан открыла шкатулку — и к своему безграничному изумлению обнаружила внутри Тысячелетний Снежный Женьшень.

Потрясенная, Ли Ан вскинула глаза на Гём Уджина. Тот спокойно произнес:

— Это дар в честь твоего успеха в Искусстве Парящего Меча.

В тот миг Ли Ан захлестнул настоящий шок.

Могла ли она хоть на секунду представить, что сам Небесный Демон одарит её подобной реликвией?

Она немедленно пала на колени и воскликнула:

— Я не могу принять столь бесценный дар.

Её голос прерывался.

Затем последовал приказ, не терпящий возражений:

— Принимай.

Ли Ан подняла глаза на Гём Уджина, затем снова склонила голову и ответила:

— Слушаюсь, Владыка Культа.

И это было не всё.

— Съешь его сейчас же. Я присмотрю.

В голове Ли Ан стало пусто.

Дрожащими руками она съела Тысячелетний Снежный Женьшень.

Кто бы мог понять её чувства, когда она жевала бесценный корень прямо перед взором Небесного Демона?

Это был поистине неописуемый опыт.

Когда она закончила, Гём Уджин положил ладонь ей на спину и направил поток внутренней энергии, помогая усвоить силу.

Кому бы составило труда направить энергию при такой поддержке?

Колоссальная мощь женьшеня влилась в даньтянь Ли Ан.

Недавно она уже значительно усилила свои силы, съев Траву Морозного Снега, подаренную Владыкой Дворца.

Теперь же, с Тысячелетним Снежным Женьшенем, её развитие стало еще глубже.

Она действительно стала той, чья ци не уступит ничьей.

Мастерство в Искусстве Парящего Меча, Меч Солнца и Луны, а теперь и Тысячелетний Снежный Женьшень—

Она воистину стала сильной.

Ли Ан в глубочайшем поклоне выразила свою признательность.

Даже для главы Культа такая вещь, как Тысячелетний Снежный Женьшень, не была чем-то, что раздают направо и налево.

— Я никогда не забуду эту милость до самой смерти. Я отплачу за этот дар верностью Юному Владыке.

Она истолковала это как наказ оберегать Юного Владыку как можно лучше.

Но причина, по которой Гём Уджин одарил её, была иной.

— Дело не в Мугыке.

— …Простите?

— Я подарил ее тебе.

Ли Ан уставилась на Гём Уджина в крайнем изумлении.

«Разве изначально мне не позволили учиться лишь по просьбе Юного Владыки — ведь Искусство Парящего Меча передается только кровным потомкам?».

Но причина была такой, о которой она никогда бы не подумала.

И дело было не в том, что она была гвардейцем Юного Владыки.

И не в её происхождении из рода Ледяного Дворца Северного моря.

Всё из-за того, кем она была для человека, которым он дорожил.

— Дочь Короля Кулачных Демонов для меня ничем не отличается от моей собственной.

Ли Ан замерла.

Гём Уджин обратился к ней мягко:

— Доброго пути. Береги себя.