Вернувшись в свою резиденцию, я обнаружил там совершенно неожиданного человека.

На том самом месте, где обычно ждал Демон Клинка Кровавых Небес, сидела Владыка Меча Одного Удара.

Удивительно, но она даже накрыла стол с выпивкой.

— Второй Молодой Господин, вы сегодня славно потрудились. Выпейте.

— С удовольствием, старшая.

Я сел напротив Владыки Меча Одного Удара. Хоть я и улыбался так же непринуждённо, как и с Демоном Клинка, внутри я был напряжён.

— Я слышал, вы не пьёте.

— Эта выпивка не для меня, а для вас, Молодой Господин.

— Благодарю.

Она налила мне.

Без колебаний я выпил.

— А что, если напиток был отравлен? Почему вы не проверили, прежде чем пить?

— Я не проверял, но принял меры предосторожности.

— Какие же?

Я выплюнул Жемчужину Кровавого Яда, которую держал во рту. Она не только предотвращает отравление, но и нейтрализует яд в напитке, если её держать во рту.

— Когда вы успели?

— Я проглотил её, когда мы приветствовали друг друга.

— Как вам удалось не выдать себя, держа во рту детоксицирующую жемчужину?

— Это жемчужина высшего качества, поэтому она очень маленькая. К тому же, я тренировался говорить, не выдавая её.

На лице Владыки Меча на мгновение промелькнуло восхищение.

— Простите за прямоту, но я знаю, что вы не испытываете ко мне добрых чувств. В такой ситуации, как я мог пить предложенное вами спиртное без предосторожностей?

Поскольку я честно признался в использовании жемчужины, она не рассердилась. Вместо этого она кое-что уточнила.

— Вы так же поступили, когда Демон Клинка Кровавых Небес предложил вам выпить?

— Нет.

На мгновение её лицо посуровело.

— Вы доверяете Демону Клинка, а мне — нет?

— Прежде чем выпить с ним ту первую чашу, мы многое пережили вместе.

— У нас тоже был свой опыт, не так ли?

— Нет.

На мой твёрдый ответ Владыка Меча возразила.

— Это я неоднократно рекомендовала Чанхо.

— Вы рекомендовали Чанхо, но лишь для того, чтобы помешать мне установить связь с Демоном Клинка. Был ли этот выбор сделан ради меня?

Но я не стал давить на разочарованную Владыку Меча.

— Я хочу создать с вами, старшая, множество таких моментов. Чтобы я мог пить предложенное вами спиртное без детоксицирующей жемчужины.

— Не говорите того, чего не думаете.

— Почему бы мне не думать так?

— Потому что в вашем сердце уже есть Демон Клинка Кровавых Небес, разве нет?

— Будь вы на моём месте, кого бы вы хотели видеть в своём сердце?

Словно говоря, что это она, я выпил спиртное без жемчужины. Увидев этот жест доверия, выражение лица Владыки Меча смягчилось.

Она была из тех, кто не терпел сравнения с Демоном Клинка. В её гордости таилась вера, что, если бы выбор стоял между ними двумя, я, естественно, выбрал бы её. Конечно, она была не из тех, кто стал бы травить напиток, по крайней мере, пока она не Владыка Культа.

— Второй Молодой Господин.

— Да.

— Скажите, чего вы хотите.

— Пожалуйста, помогите мне стать преемником. Но помогите без условия разрыва связей с Демоном Клинка. Это всё, о чём я прошу.

— Второй Молодой Господин, на безоговорочную помощь следует рассчитывать только от своих родителей.

Отклонив мою просьбу, Владыка Меча поднялась. Уже уходя, она, словно что-то вспомнив, спросила.

— Это правда, что вы сделали Демону Клинка подарок на день рождения?

— Да.

Её глаза дрогнули. Хотя она и спросила так, словно это пришло ей на ум только что, было ясно, что именно для подтверждения этого слуха она и пришла сюда лично.

— Могу я спросить, что вы ему подарили?

Я поднял со стола Жемчужину Кровавого Яда.

— Я подарил ему вот это.

— Вы подарили ему нечто ценное.

— Я и получил нечто ценное.

Владыка Меча, казалось, обдумывала, что сказать, но в итоге промолчала.

— Я буду пить в таверне «Текучий Ветер» позже. Если будет настроение, присоединяйтесь.

Не ответив, она ушла.

***

Когда я вернулся в свою резиденцию, чтобы переодеться, меня ждал ещё один гость.

Удивительно, но во дворе ждал мой отец. Вслед за двумя Высшими Демонами — теперь отец. Если бы мне пришлось дать сегодняшнему дню название, это был бы «День встреч с гигантами».

— Что привело вас в это скромное место?

— Пришёл посмотреть, как поживаешь.

Это был первый раз, когда отец пришёл в мою резиденцию. Многое было впервые: наша первая совместная охота, первая совместная трапеза, а теперь и его первый визит. С отцом было много «впервые».

— Прошу, проходите внутрь.

— Зачем мне заходить в вонючую комнату, где живёт одинокий мужчина?

— Тогда я хотя бы вынесу стул...

— Не нужно. Я сегодня насиделся.

— И впрямь. Помню, я слышал, что долгое сидение — худшее для здоровья. Оно сокращает жизнь ровно на то время, что проводишь сидя. Прошу, не сидите слишком долго на советах.

Я встал рядом с отцом.

— Ты хочешь жить долго?

— Конечно. Я ещё многого не пробовал. Хочу всё успеть до смерти.

Я посмотрел на отца.

— А вы, отец? Есть ли что-то, что вы хотите попробовать, кроме как быть Небесным Демоном?

— Нет.

Его ответ был настолько твёрд, что я расслышал его как: «Слишком много всего, чтобы перечислять».

— Однажды я хочу отправиться с вами в мир, отец.

Отец бросил на меня взгляд.

— Я не имею в виду пойти и сражаться с Союзом Боевых Искусств.

Отец усмехнулся на эту шутку.

— Просто посетить места, где живут люди. Как насчёт этого? Хотите когда-нибудь исследовать мир вместе со мной? Говорят, летом в заснеженных горах прохладно.

Отец не ответил.

Мы некоторое время наблюдали за далёким закатом.

— По дороге сюда я встретил Владыку Меча Одного Удара. Она предложила поддержать меня, если я разорву связи с Демоном Клинка Кровавых Небес.

Я в точности пересказал отцу, что произошло.

— С кем ты хочешь заключить союз?

— Справиться с Владыкой Меча кажется проще, но в Демоне Клинка есть что-то подкупающее.

— Вот так и умирают, расслабившись.

— Точно, у этого старика есть талант заставлять людей терять бдительность.

Отец знал о Демоне Клинка больше, чем я.

— Зачем вы отдали ему Небесный Эликсир?

— Я давно кое-что ему доверил.

Отец не объяснил, что именно. Что-то из их молодости, несомненно.

— Что ты планируешь делать дальше?

— Я хочу удержать их обоих. Словно оружие в каждой руке.

Отец повернулся, чтобы посмотреть на меня.

— Это не пустое желание. Мои инстинкты говорят мне, что сведение этих двух соперников вместе принесёт гораздо лучшие результаты. Сначала может быть тяжело, но позже станет легче. Вот что они мне постоянно шепчут.

— Откуда такая уверенность?

— Может быть, это уверенность, которую вы передали мне с кровью.

Закат достиг своего пика, окрасив наши лица в красный цвет.

Отец внезапно заговорил.

— Владыка Меча — человек с множеством шрамов.

Я посмотрел на отца, но он больше ничего не сказал. Было неясно, хотел ли он, чтобы я использовал этот факт, или чтобы я отнёсся к ней с пониманием.

— Когда я впервые встретил Демона Клинка Кровавых Небес, он сказал мне, что всю жизнь прожил с несчастьями, поэтому лучше с ним не видеться часто. Но в последнее время я вижу его так же часто, как и вас.

Я подтвердил свою решимость взять их обоих с собой.

— Раз уж я столкнулся с несчастьем, я столкнусь и с этими шрамами.

***

Тем вечером я отправился в таверну «Текучий Ветер», чтобы выпить.

Я пригласил и Демона Клинка Кровавых Небес, и Владыку Меча Одного Удара. Я не знал, кто придёт первым, или не придёт ли никто из них.

— Пожалуйста, попробуйте это.

Хозяин, Чо Чунбэ, принёс блюдо и предложил его мне. Похоже, он приготовил его специально для меня.

— Спасибо. Садись и выпей со мной.

— О, я не смею.

— Ты не хочешь выпить со мной?

— Конечно, нет.

Чо Чунбэ сел.

Я налил ему выпить. Чо Чунбэ, принимая чашу, бормотал: «Ох, боже, боже».

— Не нужно так формально.

— Нет, я должен. Насколько легче стала наша жизнь благодаря вам?

— Стало лучше?

— Безусловно. С тех пор как в этом переулке открылся филиал Павильона Преисподней, число воинов, устраивающих дебоши после выпивки, значительно сократилось. И это ещё не всё. Стало гораздо меньше случаев, когда уходят, не заплатив.

— Рад это слышать.

— Мы всем обязаны вам, Молодой Господин.

— Пожалуйста, и дальше присматривайте, и если будет что-то, что, по вашему мнению, мне следует знать, обязательно скажите.

— Непременно.

Чо Чунбэ выпил налитое мной спиртное и затем встал.

В этот момент подошёл ещё один человек, поклонился и ушёл.

— Спасибо, Второй Молодой Господин.

Он не сказал, за что благодарит. Должно быть, он тоже воспользовался помощью Павильона Преисподней.

Когда он, поздоровавшись, поспешил вернуться на своё место, ко мне подошёл кто-то и сказал:

— Ты весьма популярен.

Это был Демон Клинка Кровавых Небес, с большой саблей за спиной. Его появление заморозило атмосферу в таверне. В прошлый раз, когда мы пили вместе, было рано, и посетителей не было. Сегодня же заведение было полным.

Для них пить в одном месте с Высшим Демоном было не слишком комфортно.

Я встал и обратился ко всем.

— Высший Демон здесь — человек высочайшего нрава. Так что не беспокойтесь и наслаждайтесь выпивкой. Только убедитесь, что не создаёте проблем в этой стороне.

Моя попытка пошутить разрядила напряжение.

Когда я сел, Демон Клинка проворчал.

— Зачем ты врёшь?

— Это ложь во благо. Они заплатили, чтобы прийти и выпить; им не следует заострять на нас внимание, при этом чувствуя себя некомфортно.

— Если им не нравится, они могут уйти.

— Если уж так говорить, то сначала следовало бы дать им денег. Сказать, чтобы взяли деньги и пили где-нибудь в другом месте. И компенсировать хозяину любые убытки.

— Опять ты за своё, праведник.

— Это не праведность, а простая порядочность.

— И ты называешь себя демоном?

— Разве демоны — не люди?

— Слушай, Молодой Господин, иногда я путаюсь, откуда ты — из Демонического Культа или из Союза Боевых Искусств.

Я не строил свою личность на том, что я из Демонической Секты. Это было неизбежно. В прошлой жизни я покинул секту в юности и скитался по Срединным землям всю жизнь.

Тогда я встретил много людей. Не только во время скитаний, но и собирая материалы для Техники Великого Возвращения. Я сталкивался со всевозможными человеческими существами. Мне причиняли боль, я злился и узнал, что такое истинное человеческое сострадание.

Мои жизненные ценности сформировались в то время, так что в некотором смысле можно сказать, что я не принадлежал ни к демоническому пути, ни к праведному, ни к пути отступников.

Идея искоренить абсолютное зло и установить новый Демонический Путь также родилась из этого жизненного опыта.

Я поднял свою чашу с воодушевлённым голосом.

— Итак, с днём рождения. Ещё не полночь, так что празднование всё ещё в силе.

— Говори тише.

Хоть он и вёл себя так, будто ему всё равно, празднование дня рождения, похоже, его тяготило. Поистине, это был первый раз, когда я видел его таким смущённым.

В конце концов, кто когда-либо так его праздновал? Конечно, он наверняка получал бесчисленные формальные подарки, но сегодняшняя встреча имела иной смысл.

— Не делай больше ничего ненужного. Что такого хорошего в старении, чтобы это заслуживало празднования?

— Мы просто используем это как предлог, чтобы выпить и повеселиться.

— Вы любите выпить больше, чем кажется, Молодой Господин.

— Верно. Я даже развожу у себя в теле нескольких питейных червей. Некоторые просыпаются, когда идёт дождь, другие — когда мне грустно или тревожно. А вы любите пить, господин?

— Раньше очень любил... но в последнее время стал пить меньше.

И в этот момент.

За нашими спинами раздался чистый голос.

— Но не бросили.

Я повернул голову и увидел Владыку Меча Одного Удара, стоявшую неподалёку.