Ли Ан неспешно поднялась на второй этаж.

Вблизи она казалась еще прекраснее, чем издалека. Более того, от неё исходила аура, к которой невозможно было подступиться.

— Юный Владыка!

Ли Ан замерла перед Гём Мугыком.

Не будь вокруг посторонних, она бы назвала его не «Юным Владыкой», а «Молодым господином». Она бы бросилась к нему с криком «Молодой господин!» и крепко обняла. Настолько сильно она тосковала по Гём Мугыку.

— Ты славно потрудилась.

От этой единственной фразы вся тяжесть и нервное напряжение в сердце Ли Ан растаяли без следа.

«Она наконец вернулась!»

Чувства, захлестнувшие Ли Ан, в точности повторяли то, что ощутил Гём Мугык при встрече с отцом.

Взор Ли Ан естественным образом обратился к Хан Соль.

Первой причиной, по которой Хан Соль прибыла в Божественный Культ Небесного Демона, было желание встретиться с Ли Ан. Она боялась, что разминется с ней, но, к счастью, та вернулась.

Хан Соль окликнула её:

— Сестра.

Это была их первая встреча с тех пор, как они решили стать сестрами. Хан Соль полагала, что всё пройдет неловко и натянуто, но, вопреки ожиданиям, дискомфорта не возникло.

Все, кто не знал об их уговоре, вздрогнули, услышав обращение «сестра».

— Не думала, что увижу тебя здесь.

— Ты ведь обещала показать мне Срединные земли в следующий раз, помнишь?

Хан Соль в точности запомнила слова Ли Ан.

— Да, я рада, что ты приехала.

Глядя на улыбающуюся ей Ли Ан, Хан Соль чувствовала — в той что-то изменилось. Но она не могла понять, в чем именно заключалась эта переменна.

Со Дэ Рён жизнерадостно поприветствовал прибывшую.

— Ли Ан, с возвращением.

— Как поживали, Глава Павильона?

Тут Гём Мугык небрежно вставил:

— Из всех нас он преуспел больше всех.

С этими словами он посмотрел на Дань А. Ли Ан, будучи сообразительной, округлила глаза.

— Да ладно? Это ведь неправда? Предатель!

Ли Ан показала их близость, пошутив без лишних формальностей, а Со Дэ Рён смущенно рассмеялся.

Ли Ан лучезарно улыбнулась Дань А.

— Поздравляю.

— Благодарю, Глава Корпуса.

Дань А кивнула в сторону младшей.

— Младшая смогла вступить в Корпус Призрачной Тени благодаря Юному Владыке. Давай же, поприветствуй.

Дань Ён, до этого завороженно пялившаяся на Ли Ан, запоздало пришла в себя.

— Ах, вы такая красивая… Я Дань Ён. Только что заступила на службу. Капитан первого дивизиона велел приступать с завтрашнего дня.

Дань Ён отвесила почтительный поклон, сложив руки в приветствии.

Ли Ан молча наблюдала за ней, а затем внезапно спросила:

— Тебе говорили, чем занимается наша организация?

— Да, я слышала, это место, которое становится тенью Юного Владыки.

— Хорошо. Тогда ответь. Что ты сделаешь, если приказ Владыки Культа и приказ Юного Владыки вступят в противоречие?

Дань Ён ответила без малейших раздумий:

— Я исполню приказ Юного Владыки.

— Но это ведь станет мятежом?

Девушка вздрогнула от слова «мятеж», но её мысли остались непоколебимы.

— Если нет тела, то и тень — существование бессмысленное.

Услышав ответ Дань Ён, Ли Ан посмотрела на Гём Мугыка.

— Она еще и дня не прослужила, а уже преданнее меня?

От этих слов на лице Дань Ён расплылась улыбка. Ей нравились остроумные люди. По правде говоря, среди трех сестер Дань она была самой яркой и находчивой. Как и тогда, когда она шутливо назвала Со Дэ Рёна предателем — сейчас Ли Ан полностью покорила её сердце.

Её привязанность к Гём Мугыку росла не только из-за его статуса. Всё дело было именно в таких моментах — его умении вот так запросто отпускать непринужденные шутки.

— Всё-таки стоило отправить еду отцу.

На вопросительный взгляд Ли Ан — безмолвный вопрос, что он имел в виду — Гём Мугык лишь загадочно улыбнулся.

Чанхо сделал шаг вперед.

— Мастер Ли, с возвращением.

— Вы стали еще могучее, господин Чанхо!

Воссоединение с Чхон Сон Хи тоже случилось спустя долгое время.

— Раньше я видела тебя каждый день, а теперь даже тень твою поймать трудно.

— Юный Владыка говорит, что нам пора возродить Группу Полуночных Тренировок.

Наконец, покончив с приветствиями и в сторону Кан Даля, все уселись за стол.

Гём Мугык высоко поднял кубок и провозгласил:

— Мое сердце вернулось!

Ли Ан смутилась от подобного пафоса, но всё же подняла свою чашу.

Так они весело чокнулись и выпили вместе.

Опустив кубок, Дань Ён прошептала Со Дэ Рёну:

— Зятюшка, это была такая очевидная ложь.

Она имела в виду слова Со Дэ Рёна о том, что её старшая сестра красивее.

Пока Со Дэ Рён неловко посмеивался, Дань Ён прошептала снова:

— В такие моменты полагается говорить: «Для меня она прекраснее всех».

— Ах!

Со Дэ Рён ответил шепотом:

— Помогай мне и впредь, свояченица.

— Что ж, качество моих советов будет зависеть от размера твоих подношений.

Это рассмешило Со Дэ Рёна. Внезапно в его голове мелькнула мысль.

«Можно ли мне быть настолько счастливым?»

Он боялся, что небеса могут позавидовать этому счастью и ниспослать беду.

Затем его взгляд упал на Гём Мугыка, пьющего с Ли Ан.

То, что он лишь смутно понимал умом, теперь, казалось, ясно осознал сердцем — почему Гём Мугык трудился не покладая рук.

Для Гём Мугыка Ли Ан была Дань А, Чанхо — Дань Би, а он сам — Дань Ён. Должно быть, поэтому Гём Мугык работал так прилежно — чтобы несчастье не посмело приблизиться к ним. Чтобы лень не навлекла на них беду.

«Я тоже буду защищать их своим усердием, Юный Владыка».

В этот миг Гём Мугык встретился с ним взглядом, и они столкнули кубки в воздухе, прежде чем осушить их.

Несмотря на то, что за столом были люди, видевшие друг друга впервые, атмосфера царила превосходная.

Присутствие Гём Мугыка, ставшего для всех опорой, позволило каждому ослабить бдительность.

Они смеялись и болтали. Все говорили непринужденно и без лишних тревог.

Ближе к концу попойки люди начали разбиваться на малые группы.

Дань Би, вступившая в ряды силовиков Павильона Преисподней, беседовала с Со Дэ Рёном и Кан Далем. Она была из тихих — средняя сестра, которая редко подает голос. Но она не была настолько замкнутой, чтобы упустить шанс сблизиться с непосредственным начальством.

Со Дэ Рён сказал двум своим подчиненным:

— Я верю, что наш Павильон Преисподней — словно путеводная звезда. Он исполняет роль маяка, не дающего людям сбиться с пути в темную ночь. Поскольку все всегда ищут легких путей, я считаю — даже если каждая организация в Культе дрогнет, мы должны остаться теми, кто не пошатнется никогда.

Дань Би осторожно спросила:

— Как нам оставаться непоколебимыми?

Со Дэ Рён ответил искренне:

— Каждому из нас нужно найти собственную путеводную звезду.

Кан Даль и Дань Би умолкли, погрузившись в раздумья, и тихо осушили чаши.

Взор Со Дэ Рёна обратился к Гём Мугыку. Он мог говорить это, потому что уже обрел свою путеводную звезду.

Тем временем Дань Ён не сводила глаз с Ли Ан.

Она окончательно подпала под очарование Главы Корпуса организации, к которой теперь принадлежала. Ли Ан была красивой, сильной и, что важнее всего, остроумной. Ли Ан была всем, чем мечтала стать сама Дань Ён.

— Глава Корпуса, есть ли у вас мечта?

На этот смелый вопрос Ли Ан ответила:

— Выжить и прожить долго и счастливо.

Одну очень важную часть Ли Ан всё же опустила.

Гём Мугык болтал и пил с Чхон Сон Хи и Чанхо, обсуждая то да сё. Истории о Короле Кулачных Демонов и о картинах Чанхо.

Чхон Сон Хи впервые за долгое время почувствовала, что может дышать полной грудью. Возможность вот так собраться, поговорить и выпить — это было чудесно. Раньше она свободно пила с Железными Кулаками Фракции Восточного Кулака, но с тех пор как она стала преемницей, те моменты исчезли.

— Нам пора.

Поскольку завтра их ждал первый рабочий день в новой организации, Три сестры Дань поднялись с мест первыми.

Дань А на протяжении всего застолья оставалась тихой.

По правде говоря, она умела пить и, если хотела, могла разговориться. Но сегодня она сдерживала себя и в том, и в другом. Всё из-за Со Дэ Рёна и младших сестер — она не хотела допустить ни малейшей ошибки.

Перед расставанием Ли Ан тихо шепнула Дань А:

— Глава Павильона Со — по-настоящему хороший человек.

— Благодарю.

Когда они собрались уходить, Кан Даль тоже попрощался.

— Не гоже мне прохлаждаться, когда подчиненные готовятся к завтрашнему дню, верно?

Хоть он так и сказал, на самом деле он понимал: пришло время уступить место долгожданному воссоединению. Он был из тех, кто знает, когда стоит присоединиться, а когда — удалиться.

Хан Соль тоже встала.

— Старшие кажутся утомленными, так что мне тоже пора.

На первом этаже среди Мастеров Парных Ледяных Мечей спал Сахан, прислонившись к плечу жены. Он захмелел, выпив впервые за долгое время.

Гём Мугык обратился к Хан Соль:

— Госпожа Хан, у меня есть просьба.

— Слушаю вас.

— Оставьте послание на этой стене.

При этих словах Чо Чунбэ — пребывавший на первом этаже — просиял. Как и ожидалось, Гём Мугык понимал его сердце и заботился о нем.

Хан Соль тут же покачала головой.

— Не думаю, что я достойна этого.

— Тогда оставьте запись здесь. Давайте зарезервируем эту часть стены для имен наших молодых господ. Пожалуйста, пусть наша Юная Владыка откроет этот почин.

После мягкой просьбы Хан Соль в конце концов оставила послание.

[Отменно выпила с друзьями. Хан Соль, Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.]

Так на стене таверны «Текучий Ветер» наконец появилось послание от преемницы Ледяного Дворца Северного моря.

Услышав слово «друзья», Со Дэ Рён тепло улыбнулся, а Чо Чунбэ расплылся в довольной ухмылке.

— Спасибо. Огромное спасибо.

Чо Чунбэ выразил свою благодарность Хан Соль и посмотрел на Гём Мугыка с широкой улыбкой. Если бы не Юный Владыка, она бы никогда не оставила такую запись.

Когда все ушли, в таверне «Текучий Ветер» остались лишь Гём Мугык, Чхон Сон Хи и трое завсегдатаев. Чхон Сон Хи тоже собиралась уходить, но Гём Мугык намеренно попросил её задержаться.

— Посиди и выпей еще немного. Мне нужно кое-что принести.

Пока Гём Мугык ненадолго отлучился, четверо болтали о том о сём.

Затем Ли Ан спросила Со Дэ Рёна:

— Каково это — когда тебе кто-то нравится?

Для Со Дэ Рёна Чанхо и Ли Ан были больше чем просто собутыльниками.

— Честно говоря, хоть я и вернулся вместе с госпожой Дань… мне страшно. Я всю жизнь думал только о себе, был эгоистом, и теперь гадаю — справлюсь ли я? Боюсь, что пожалею об этом позже.

Поскольку никто из них не был женат, они полностью понимали чувства Со Дэ Рёна.

В этот момент с первого этажа донесся голос Гём Мугыка:

— О таких тревогах стоит спрашивать того, у кого есть опыт.

Гём Мугык поднялся на второй этаж вместе с Чо Чунбэ. В руках он сжимал кожаную сумку и длинный футляр для меча — видать, успел куда-то заскочить.

— Хозяин, вы жалеете, что женились?

На вопрос Гём Мугыка Чо Чунбэ рассмеялся и ответил:

— Случалось и такое. Бывало, после крупной ссоры с женой, ух, той ночью я засыпал, грезя о днях, когда жил один.

Его чистосердечное признание рассмешило всех.

— Но я бы жалел, даже если бы остался холостяком. Каким бы непослушным ни был ребенок, мысль о том, что его не будет в моей жизни, ужасает меня. И когда любовь мешается с ненавистью, с годами понимаешь — жена единственный человек, кто остается рядом.

Гём Мугык сказал Со Дэ Рёну:

— По вопросам сердечных дел консультации доступны в таверне «Текучий Ветер»!

— Слушаюсь!

Чо Чунбэ поклонился, переполненный благодарностью, и спустился на первый этаж. Сходя по лестнице, он улыбался. Кто бы мог подумать, что он станет давать советы по отношениям самому Главе Павильона Преисподней?

Взор Со Дэ Рёна переметнулся на футляр и кожаную сумку, принесенные Гём Мугыком.

— Но что это? Похоже на ножны для меча.

Гём Мугык протянул футляр Ли Ан.

— Вот, подарок.

Ли Ан оторопела, принимая подарок. Она не ожидала получить что-то подобное именно здесь.

— Подарок?

На футляре были искусно выгравированы солнце и луна, и даже по искусной отделке снаружи можно было понять — внутри скрывается нечто незаурядное.

Внутри лежал одиночный меч.

Ли Ан медленно обнажила клинок.

— Ах! — сорвалось с её губ.

С-с-с-са-а-а-а—

Леденящая ци меча в миг распространилась во всех направлениях. Было ясно — это не простой клинок.

— Это Меч Солнца и Луны.

От слов Гём Мугыка не только Ли Ан, но и Чанхо, Со Дэ Рён и Чхон Сон Хи впали в оцепенение. Меч Солнца и Луны был легендарным клинком, известным во всём Муриме.

Тот самый меч, полученный от главаря Банды Чёрной Змеи во время инцидента с Пи Са Ином. Позже Пи Са Ин подарил его Гём Мугыку, который тогда сказал, что отдаст его своему «сердцу». С тех пор он хранил его в тайном месте, пока не настал миг вручить его Ли Ан.

— Почему вы дарите мне столь ценный меч?

— Потому что теперь ты достигла уровня, на котором сможешь защитить этот клинок. Поздравляю, Ли Ан.

— Ах, я так и знала! Вы заметили.

Она наконец обрела мастерство в Искусстве Парящего Меча — то, о чем давно мечтала. Даже для одаренного воина это было немыслимо за столь короткий срок — но стало возможным благодаря щедрым наставлениям Гём Мугыка.

— Вы правда отдаете его мне?

Гём Мугык кивнул. Для мастера меч — вторая жизнь, и теперь Меч Солнца и Луны станет её жизнью.

И клинок подходил ей идеально.

— Я не откажусь. Знаю, что такого меча мне больше не видать вовек. Я принимаю его.

— Я догадывался, что тебе понравится, поэтому даже позаботился о футляре.

— Большое спасибо, Молодой господин.

Хоть дар и ложился на нее бременем, радость была безграничной — ей казалось, она может взлететь. Ей не терпилось немедленно опробовать Искусство Парящего Меча с этим клинком.

В то же время, получая такой подарок в одиночку, она чувствовала вину перед остальными.

Как это могло остаться незамеченным? Со Дэ Рён сказал Гём Мугыку:

— Как бы ни была она близка вашему сердцу, это чересчур! А как же мы?

Он сказал это в шутку, пытаясь разрядить обстановку — но ответ Гём Мугыка был неожиданным.

— Для моей сестры и господина Чанхо тоже кое-что есть.

Хоть это и казалось маловероятным, Гём Мугык начал извлекать вещи из кожаной сумки.

На свет появились два комплекта защитных одеяний.

Чанхо он вручил Мантию Несокрушимого Ваджры, а Чхон Сон Хи — Одеяние Хуаян.

Эти защитные реликвии были взяты из сокровищницы главы торговой компании «Галактика». Те самые предметы, которые Гём Мугык надел на себя слоями и припрятал для сохранности.

Чанхо и Чхон Сон Хи остолбенели. Они не ожидали получить столь драгоценный дар.

— Это слишком ценно! Я не могу принять это!

На отказ Чхон Сон Хи Гём Мугык потянулся за одеянием, делая вид, что забирает обратно.

— Тогда мне забрать?

Чхон Сон Хи сконфуженно улыбнулась и не выпустила Одеяние Хуаян из рук.

— Всё же это подарок от старшего брата. Я обязана его принять.

Реликвия, полученная сегодня, была настолько дорогой, что даже если бы она копила всю жизнь, ей бы не хватило денег. Даже при наличии средств такие вещи не достать просто так.

Чхон Сон Хи дала клятву в своем сердце.

«Когда-нибудь в этих доспехах я защищу Владыку Культа ценой собственной жизни».

Лицо Чанхо выражало крайнее беспокойство. Благодаря Гём Мугыку он стал Командующим Демонической Армией, а теперь вдобавок получал столь бесценный подарок.

— Не знаю, достоин ли я принимать нечто столь значимое.

— Достоин. Я бесстыдно стал воплощением жадности прямо на глазах у отца, чтобы принести это вам.

Чанхо взглянул на Со Дэ Рёна. Тот улыбнулся и произнес:

— Я уже получил своё. Не зря ведь я — правая рука.

Со Дэ Рён уже получил Доспехи Белой Чешуи от Гём Мугыка ранее.

В этот раз Ли Ан спросила:

— А что же ваше, Юный Владыка?

Гём Мугык распахнул одеяние. Под ним были надеты Доспехи Парящего Чёрного Дракона.

— Само собой, себе я выбрал самое лучшее, так что не чувствуйте себя обязанными.

Он надел их намеренно, понимая — иначе они будут чувствовать слишком тяжелый груз вины.

Трое друзей были благодарны за саму заботу больше, чем за доспехи.

— Искренне благодарю вас, Юный Владыка.

Гём Мугык смотрел на них с сердцем, полным удовлетворения.

«Да — становитесь сильнее. Становитесь настолько могучими, чтобы никто не смел и пальцем нас тронуть».

— Это не я дарю вам подарки. Это подарок мне самому — моему сердцу, моей правой руке, левой руке и моей единственной младшей сестре.

......

После попойки Гём Мугык и Ли Ан прогуливались по лесной тропе на рассвете. Оставшись наедине, Ли Ан заговорила о том, что не стала обсуждать при других.

— Вы так и не спросили о задании.

Миссией было привести Со Джин, младшую сестру Повелителя Духов, в Корпус Призрачной Тени в качестве капитана второго дивизиона.

Со Джин.

Единственный друг из жизни до возвращения.

Не встреть он её, его возвращение никогда бы не свершилось.

В этой жизни он надеялся, что она не будет скитаться ронином, а проживет более счастливую жизнь благодаря связи с Ли Ан.

— Ты потерпела неудачу, не так ли?

Если бы она преуспела, то вернулась бы вместе с ней.

— В этот раз тоже что-то случилось?

В прошлый раз Ли Ан ввязалась в другой инцидент после того, как приняла воду от деревенской женщины.

— Нет, на этот раз я встретила госпожу Со.

— Встретила?

— Да, мне даже удалось убедить её. Это было по-настоящему непросто.

— Тогда почему она не пришла с тобой?

— Сказала, что явится, когда закончит дела. По её словам, у неё есть неоконченный разговор в Школе боевых искусств Золотого Дракона.

Школа боевых искусств Золотого Дракона.

Место, прославленное на весь Мурим как величайшая школа, породившая бесчисленное множество мастеров.

— Она сказала, что придет сразу, как закончит... Юный Владыка?

Ли Ан повернула голову. Гём Мугык застыл на месте, лицо его окаменело.

— Что не так?

В его прошлой жизни человеком, убившим её, был выходец именно из Школы Золотого Дракона. Возможно, сейчас наступило время, когда та роковая связь зародилась впервые. А может, судьба переменилась.

Гём Мугык чувствовал это.

Сладкие дни отдыха последних дней подошли к концу — теперь пора возвращаться в мир рек и озёр.

— Ли Ан, ты ведь еще не разобрала вещи?