Все расселись кругом на втором этаже.

Три сестры Дань представились первыми.

В отличие от спокойных приветствий двух старших сестёр, младшая, Дань Ён, энергично похвасталась своей новой должностью.

— До сегодняшнего дня я была странницей, но с завтрашнего — стану частью Корпуса Призрачной Тени! Я — Дань Ён!

Хан Соль едва заметно улыбнулась. Сразу по прибытии Гём Мугык представил ей хозяина таверны, а теперь знакомил с сестрами-ронинами как со своими друзьями. От преемников Союза Мурим и Альянса Отступников до владельца кабака и бродяг — наличие столь разных друзей и делало Гём Мугыка тем, кем он был.

Чанхо взглянул на Гём Мугыка, вопрошая глазами, как всё к этому пришло.

Хотя он и встречал трех сестёр Дань во время конфликта в Отделении Чонган, он не ожидал увидеть их здесь, в Главном отделении.

Гём Мугык посмотрел на Дань А и произнес:

— Моя правая рука наконец обрела второе крыло.

Одного этого объяснения хватило сполна.

Вместо того чтобы поздравлять Со Дэ Рёна, Чанхо почтительно обратился к Дань А.

— Позвольте предложить вам чарку?

— Ах, да.

Чанхо вежливо наполнил кубок растерянной Дань А. Настал миг, когда женщине, привыкшей к доле скиталицы, прислуживал сам Командующий Демонической Армией.

— Добро пожаловать, невестка.

Обращение «невестка» поразило Дань А, и еще больше — Со Дэ Рёна. Это означало, что Чанхо видел в нем не просто друга, но родного брата.

Лишь после этого Чанхо должным образом поприветствовал остальных. Выделив Дань А, он распространил свою учтивость и на Со Дэ Рёна.

И как мог Со Дэ Рён не понять сердца Чанхо? Он склонил голову и ответил: «Благодарю, Командующий».

Следующим поприветствовал всех Кан Даль. Он всё еще чувствовал себя неловко в такой компании.

Гём Мугык сделал шаг вперед и представил его как следует.

— Лидер Кан спас этих юных леди. Благодаря ему были сохранены бесчисленные жизни.

Кан Даль ощутил благодарность к Гём Мугыку. По правде говоря, то решение он принял ради себя самого. Им не двигала великая цель или дух самопожертвования.

Но Гём Мугык не стал принижать тот выбор, называя его простой удачей. Напротив, он оценил его куда выше, чем тот был на самом деле. В мире, где каждый спешит растоптать другого, это значило очень много.

Гём Мугык протянул Кан Далю чарку.

— Примите вино из моих рук.

— Слушаюсь, Юный Владыка.

— На тебе лежит огромная ответственность. Преданно храни законы и правила этого Культа.

— Я буду защищать их со всей верностью.

Когда напиток, налитый Юным Владыкой, скользнул в горло, Кан Даль наконец почувствовал, что начинает новую жизнь.

Следом за Кан Далем вышла Чхон Сон Хи. Она примчалась, едва получив весть от Гём Мугыка. Где бы она ни была, она всегда явится на его зов.

И дело не только в том, что она стала преемницей благодаря ему. Став Королем Кулачных Демонов, она однажды будет служить ему, будущему Владыке Культа.

— Она — личная ученица Короля Кулачных Демонов и та, кто займет его место.

Все, кто не знал её, вздрогнули. Кто мог ожидать, что будущий Король Кулачных Демонов окажется на этом собрании? И что еще удивительнее — что преемником станет женщина?

Три сестры Дань обменялись шокированными взглядами. Командующий Демонической Армией, а теперь и наследница Короля Кулачных Демонов. Неужели им действительно дозволено находиться здесь в такой час? Воистину, с момента прибытия в Божественный Культ Небесного Демона их ждала череда сплошных сюрпризов.

— А еще она моя единственная младшая сестра по ученичеству.

Гём Мугык ярко улыбнулся, глядя на Чхон Сон Хи.

— Как поживала?

— Хорошо, старший брат.

Обычно в присутствии посторонних она обращалась бы к нему «Юный Владыка», но раз он представил её как младшую сестру, она ответила: «старший брат».

Было видно, как он горд называть её своей названой сестрой. Сегодня, благодаря почве, подготовленной Гём Мугыком, она наконец позволила себе проявить гордость.

— Как поживает Учитель? Мы тут затеяли попойку, даже не поприветствовав его.

И не только Короля Кулачных Демонов. Если не считать Демона Клинка Кровавых Небес и Владыку Меча Одного Удара, они еще не виделись с остальными Высшими Демонами.

— А теперь позвольте представить звезду сегодняшнего вечера.

Гём Мугык наконец обратил внимание на Хан Соль.

— Она — Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.

И вновь те, кто не был знаком с ней, лишились дара речи. Одно дело — встретить преемницу Короля Кулачных Демонов в Главном отделении Культа, но будущая хозяйка Ледяного Дворца?

— Сегодняшняя встреча устроена, чтобы представить Юной Владыке Дворца моих друзей из Срединных земель.

Слова «мои друзья» заставили сердца Кан Даля и сестёр Дань сжаться. Друзья Юного Владыки? В это невозможно было поверить.

— А еще это праздник в честь назначения Лидера Кана в Главное отделение.

Взор Гём Мугыка сместился с Кан Даля на трех сестёр.

— И торжество в честь нового начала для этих трех дам.

Затем он посмотрел на Чхон Сон Хи.

— И радостный повод наконец повеселиться с младшей сестрой спустя долгое время.

В конце он перевел взгляд на Чанхо и Со Дэ Рёна.

— И миг, когда я наконец прирастил свою правую и левую руки обратно к этому телу, вернувшемуся живым.

Гём Мугык поднял кубок.

— На сегодня оставим всё в стороне и повеселимся!

После громогласного тоста все осушили чаши. Поскольку Гём Мугык задавал тон, атмосфера пиршества быстро накалилась.

Гём Мугык снова наполнил бокал Хан Соль и спросил:

— О чем вы толковали с Великим Пьяным Демоном?

Хан Соль загадочно улыбнулась. О ком еще мог идти разговор, кроме как о тебе?

— Мы говорили о выпивке, красивых озерах и об одном безумце.

— Безумце? И кто же это?

— Есть один человек, который всякий раз приводит меня в ярость, стоит его увидеть.

Хан Соль в упор смотрела на него, и Гём Мугык осознал, что речь о нем самом.

— Не верь бредням пьяницы!

На это Хан Соль рассмеялась.

— Верно. Наверное, нет в мире другого столь же прилежного безумца, как ты.

Гём Мугык покачал головой, словно отказываясь признавать это.

— Знаешь, что я понял за время похода? Мне нужно стать еще усерднее. Я думал, что тружусь на пределе сил, но в этот раз едва не погиб. Я на мгновение позабыл об одном.

Гём Мугык заговорил, осушая кубок.

— Враг всегда прилежнее меня.

Чанхо пил в одиночестве, услышав, что Гём Мугык был на волосок от смерти. Это расстроило его. Какое облегчение, что тот вернулся живым — а если бы случилось непоправимое?

Будь у него такая возможность, он бы хотел помогать Гём Мугыку, ведя Демоническую Армию плечом к плечу с ним. Лишь реальность мешала этому, и это причиняло боль.

Со Дэ Рён молча протянул кубок, и Чанхо чокнулся с ним. Горечь в чаше Со Дэ Рёна вторила сожалениям самого Чанхо.

Едва шум затих, Чо Чунбэ поднялся наверх с полными подносами еды.

— Прошу прощения за ожидание.

— О, я места себе не находил, желая отведать блюда нашего хозяина таверны.

— Всё приготовлено из особо отобранных ингредиентов, прошу, угощайтесь.

Когда Чо Чунбэ уже собирался расставить тарелки и уйти, Гём Мугык остановил его.

— Куда же ты? Мы давно не виделись — выпей с нами, прежде чем уйти.

— О нет, я не смею. Как я могу мешать собранию столь высокородных особ?

Чо Чунбэ замахал руками, пытаясь отступить, но Гём Мугык усадил его за стол.

— Здесь нет никого благороднее хозяина таверны. Давай же, присаживайся и выпей.

— Я налью первым.

— Пей.

Чо Чунбэ со смиренным видом принял чарку и выпил. Гём Мугык всегда относился к нему одинаково, и в добрые времена, и в лихие.

За долгую жизнь торговец вином повидал немало бурь. Он понимал, как трудно относиться к кому-то неизменно, без перемен — особенно когда между вами такая бездна в статусе.

— Вкус поистине превосходный.

Чо Чунбэ почтительно наполнил кубок Гём Мугыка.

— Напиток, налитый нашим хозяином таверны, всегда самый вкусный.

— Я искренне рад вашему благополучному возвращению.

— Ах да, отложи бутылку для себя. Выпьешь, когда захочется поностальгировать о таверне.

— Ох, в этом нет нужды.

— Это подарок от самого Великого Пьяного Демона. Не отказывайся.

— Благодарю.

Хан Соль наблюдала за Гём Мугыком, словно пытаясь что-то разглядеть.

Неужели всё это действительно без капли притворства? Не разыгрывает ли он перед ней спектакль? Словно говорит: «Смотри, какой я щедрый и открытый». Не афера ли это?

Она понимала, что, скорее всего, нет, и всё же сомнения не покидали её. Как может существовать подобный человек?

Внезапно ей вспомнились слова Великого Пьяного Демона.

[«Я и сам думал так десятки раз».]

Эти «десятки раз», вероятно, значили не только желание жить так же, но и бесконечные подозрения — не является ли всё это просто лицемерием.

Опершись на перила, Хан Соль наблюдала за Гём Мугыком, который продолжал болтать с Чо Чунбэ, пока тот спускался на первый этаж. Она пришла к выводу.

Пусть даже это притворство. Но это лицемерие сильнее всякой искренности. Ничья искренность не сравнится с таким уровнем игры.

Хан Соль осушила еще один кубок.

В этот миг её глаза встретились со взглядом Дань А, наблюдавшей за ней со стороны.

Дань А кротко улыбнулась и слегка склонила голову. Её вид говорил: «Как такая, как я, смеет встречаться глазами с Юной Владыкой Ледяного Дворца Северного моря?».

— Позвольте мне налить вам.

Хан Соль наполнила чашу Дань А.

— Ты — первый друг-ронин, появившийся в моей жизни.

Услышав это, Дань А заметно вздрогнула.

— Друг? Это слишком высокая честь для меня.

Но Хан Соль знала, что это не так. Достаточно было взглянуть на собравшихся — Со Дэ Рён искренне любил эту женщину, а Чанхо относился к ней с почтительной формальностью. А Гём Мугык — разве смотрел он на нее свысока из-за того, что она ронин, или возвышал саму Хан Соль, потому что та — Юная Владыка?

Здесь значение имел не статус, а то, каким человеком ты являешься.

Она вновь посмотрела на Гём Мугыка. Он представил её как главного гостя, но по правде, настоящим хозяином этой встречи был он сам.

Хозяин в это время беседовал с Чхон Сон Хи.

— Устала?

Её взрыв смеха в ответ показал, насколько изнуренной она была на самом деле. Она отдавала все силы, до полного истощения. Для неё мысль о том, что люди скажут, будто преемника выбрали неудачно, была хуже смерти. Это опозорило бы и Учителя, и Гём Мугыка.

— Иногда я скучаю по Группе Полуночных Тренировок.

— Я тоже.

Вспоминая былое, именно те ночные тренировки сблизили её с Королем Кулачных Демонов.

— Настанет день, когда мы все соберемся снова.

— Неужели этот день и правда придет?

— Обязательно, чего бы это ни стоило.

Ради того дня — ради таких мгновений, когда они могут собраться, смеяться и радоваться.

Вот почему Гём Мугык продолжал двигаться вперед.

Так застолье постепенно входило в раж. Все расслабились и пили непринужденно.

В обычной жизни такое было невозможно, но на этом собрании будто присутствовал некий поручитель.

Если это человек, приглашенный Гём Мугыком—

Значит, ему можно доверять и открыться.

В какой-то момент взоры Хан Соль и Чанхо встретились.

Когда они приветствовали друг друга, он предложил выпить Дань А, но не ей. В прошлом такая мелочь могла заставить её почувствовать себя проигнорированной.

— Позвольте предложить вам чарку.

Теперь она предложила первой.

— Благодарю.

Чанхо почтительно принял и выпил.

— Позвольте угостить вас в ответ?

— Конечно.

Чанхо с официальной тщательностью наполнил её кубок. По его лицу она видела, что он не питает к ней неприязни. Он не был из тех, кто ищет чьего-то расположения — он просто был тем, кто молча охраняет свой пост. Его жест был лишь проявлением учтивости ради Со Дэ Рёна.

Не предложи она выпивку сама, у неё могло бы остаться неприятное послевкусие. Но одна эта чаша изменила её впечатление о нем.

Возможно, именно из таких малых поступков, совершаемых один за другим, и вырастал кто-то подобный Гём Мугыку.

Когда она посмотрела на место Гём Мугыка, его там уже не было.

Он оказался в неожиданном месте.

В какой-то момент он спустился на первый этаж и теперь пил вместе с Мастерами Парных Ледяных Мечей.

Сахан и Собин, которые когда-то предупреждали её никогда не верить Юному Владыке, теперь сердечно хохотали над чем-то услышанным.

Да, Великий Пьяный Демон был прав.

«Я не могу жить как ты».

Она признала это. Сколько бы она ни копила и ни созидала, ей никогда не стать такой, как он. Опекать людей здесь, на втором этаже, и при этом находить время, чтобы присмотреть за Мастерами Парных Ледяных Мечей на первом?

Даже если она не могла жить как Гём Мугык, она многое почувствовала и осознала.

Покидая Север, она всё еще была ребенком — но теперь чувствовала, что, возможно, вернется уже взрослой.

......

Когда Гём Мугык вернулся на свое место, к нему подсела Дань Ён. Её лицо раскраснелось от вина, и она с любопытством спросила:

— Вы ведь говорили раньше, верно? Что в Корпусе Призрачной Тени пребывает Глава Корпуса, ваше сердце.

— Говорил.

— Что за человек эта Глава? Мне так любопытно.

Вопрос, на который она отважилась лишь благодаря хмелю.

Вместо него ответил Со Дэ Рён.

— Она красавица.

Едва упомянули имя Ли Ан, как он с радостью вклинился в разговор.

Дань Ён прищурилась. Она спросила, что это за человек, а он ответил — «красавица»?

— Насколько?

Возбужденный Со Дэ Рён уже собирался заявить, что её можно назвать прекраснейшей под небесами.

Но в этот миг его поразила тревожная телепатия Гём Мугыка.

[— Соберись, живо!]

Со Дэ Рён мгновенно протрезвел.

Он взглянул на Дань А и поспешно добавил:

— Не настолько, как госпожа Дань, конечно, но всё же весьма красива.

Дань А слегка покраснела.

— Пожалуйста, не говорите такого.

Видя, что она не рассержена, Со Дэ Рён отправил Гём Мугыку мысленное послание.

[— Я выжил! Спасибо!]

[— Одно мгновение неосторожности, и ты труп!]

Дань Ён спросила снова:

— И где же Глава Корпуса сейчас?

Хан Соль, слушая это, вдруг поймала себя на мысли, что тоже хочет увидеть свою старшую сестру.

Скри-и-ип—

В этот момент дверь таверны отворилась, и кто-то вошел внутрь.

Все взоры обратились к дверям.

Увидев вошедшую, Чо Чунбэ расплылся в довольной улыбке.

Мастера Парных Ледяных Мечей в шоке подняли головы. В таверну вошла женщина, и с её появлением казалось, будто всё вокруг стало светлее.

Глаза трех сестёр Дань и даже Кан Даля округлились от изумления. Никогда в жизни они не видели женщины столь прекрасной.

Чанхо и Со Дэ Рён просияли, словно говоря: «Наконец-то она здесь!».

Женщиной была не кто иная, как Ли Ан.

Взгляд её стал еще чище и глубже, а само присутствие производило совершенно иное впечатление, чем прежде.

Гём Мугык понял всё без слов.

«Она наконец достигла совершенства в Искусстве Парящего Меча!».

Это мастерство даровало ей новую красоту. Не просто миловидность — теперь от нее исходило величие, исполненное силы.

Ли Ан посмотрела на Гём Мугыка и спокойно произнесла:

— Глава Корпуса Призрачной Тени, Ли Ан, докладываю о возвращении с задания.

Её взор обратился к Гём Мугыку, к Со Дэ Рёну, к Чанхо и затем к Хан Соль.

Лицо, полное расцветающей радости. Ли Ан ярко улыбнулась и сказала:

— Как, вы тут веселитесь без меня?