Гём Мугык безмолвно наблюдал, как Демон Клинка Кровавых Небес заваривает чай.

Он занимался этим много раз, но сегодня все ощущалось иначе.

— Я сама.

Не в силах просто сидеть и смотреть, Дань А сделала шаг вперед и вызвалась помочь.

— Все в порядке.

Слова прозвучали резко, но взгляд, который Демон Клинка Кровавых Небес направил на Дань А, был мягким.

Дань А помогала ему, стоя рядом. Она изо всех сил старалась выглядеть подобающе перед Демоном Клинка Кровавых Небес. Будучи ронином, она не могла позволить себе прослыть невеждой.

— Ты жила как странница вместе с младшими сестрами?

— Да.

— Вам наверняка пришлось нелегко.

Эти слова прозвучали для Дань А непривычно. Ей еще не доводилось слышать подобного от взрослых. Все вокруг, от мала до велика, были сосредоточены лишь на отчаянном выживании.

— Если этот мальчишка когда-нибудь тебя обидит, приходи и говори мне в любое время.

Гём Мугык чувствовал это. Видел, какое сердце Демон Клинка Кровавых Небес открыл сегодня.

Для него этот день стал моментом, когда сын привел в дом женщину, которой суждено стать невесткой.

В отличие от Со Дэ Рёна, который беспокойно ерзал в стороне, Владыка Меча Одного Удара тихо созерцала спину Демона Клинка Кровавых Небес.

О чем она думала сейчас?

Вспоминала ли дни юности, когда он читал ей стихи? Или, возможно, собственный образ в то время, когда она слушала те строки?

В те времена, когда Владыка Культа бродил по Срединным землям вместе с Королем Кулачных Демонов — те дни, когда все были молоды.

Когда Владыка Меча Одного Удара повернулась к окну, ее взор встретился с взглядом Гём Мугыка.

— Юный Владыка.

— Слушаю, старшая.

— Теперь, когда все в прошлом, время кажется таким скоротечным.

— Разве впереди у нас не осталось еще много дней?

— Ты и правда так считаешь?

— Возможно, вы даже вернете себе молодость.

Владыка Меча Одного Удара покачала головой с преувеличенным выражением лица.

— Не думай, что все закончилось. Через десять лет ты можешь оглянуться на сегодняшний день и пожалеть, что не сделал больше, пока был полон жизни.

Она снова отвернулась к окну. Взгляд ее стал глубже, и невозможно было понять, какие мысли скрывались за этими глазами.

Тем временем Демон Клинка Кровавых Небес и Дань А вернулись с чаем.

— Аромат чудесный.

Гём Мугык вдохнул благоухание, наслаждаясь запахом.

Первой свое восхищение выразила Дань А.

— Так вкусно. Это лучший чай, который я когда-либо пробовала.

Гём Мугык ответил ей на это.

— Конечно. Такой чай он подает только глубоко уважаемым гостям — нам же никогда.

Дань А приняла это за шутку, но Со Дэ Рён кивнул с совершенно серьезным лицом.

Даже Владыка Меча Одного Удара присоединилась к ним.

— Я тоже пробую этот чай впервые.

Разумеется, лицо Дань А вспыхнуло.

Она была по-настоящему счастлива. Почти вся радость, которую она знала в жизни, сводилась к простому выживанию. К мыслям вроде: «Этот заказ прошел гладко. Мои сестры в безопасности».

Но радость, которую она ощущала теперь, отличалась от тех чувств.

Она пила чай, собственноручно приготовленный учителем человека, который ей нравился. Перед ней сидела Владыка Меча Одного Удара, которой она всегда восхищалась, а рядом находился Юный Владыка, спасший ее саму и ее младших сестер. И самое главное — Со Дэ Рён был прямо подле нее. Момент походил на ожившую грезу.

Когда она в последний раз находилась среди людей, не будучи напряженной и настороженной?

Когда она в последний раз чувствовала это облегчение, ощущение того, что ее любят и оберегают?

Вот почему трепет, отозвавшийся в самой глубине сердца, стал для нее чем-то совершенно новым.

— Большое вам спасибо.

Дрожащий голос Дань А вместил в себя все чувства, что она испытывала.

— Можешь оставаться здесь, пока Дэ Рён тренируется.

Со Дэ Рён часто тренировался допоздна после завершения ежедневных обязанностей, так что это означало, что она сможет оставаться на его стороне.

В тот миг Со Дэ Рёна захлестнули эмоции даже сильнее, чем Дань А — но тут внезапно вмешалась Владыка Меча Одного Удара.

— Она владеет мечом. Какой прок ей смотреть, как кто-то размахивает этим грубым дао?

— Кого ты там грубым назвала?!

— Наблюдение за этой непутевой парой учителя и ученика лишь разозлит тебя. Так что...

Затем она произнесла нечто шокирующее.

— Если у тебя будет свободное время, то заходи ко мне.

Глаза Дань А расширились. Сама женщина, которой она так глубоко поклонялась, приглашала ее. Владыка Меча Одного Удара — кто-то настолько величественный, что Дань А даже не смела смотреть ей в очи или мечтать оказаться в одном пространстве.

— Неужели я действительно могу это сделать?

Владыка Меча Одного Удара кивнула.

— Огромное спасибо. Я обязательно приду.

Гём Мугык почувствовал — новые ветры судьбы начали веять и для Дань А.

Гём Мугык повернулся к Со Дэ Рёну и сказал:

— Сегодня выпивка за твой счет!

......

Тем временем Хан Соль пересекала озеро на лодке.

Управляла лодкой Лю Бин, последовательница пьяниц в третьем поколении.

Хан Соль приказала Мастерам Парных Ледяных Мечей ждать на другом берегу озера, а сама взошла на борт. Хотя Сахан противился этой идее, Собин отправила ее вперед, следуя полученным наставлениям.

— Зачем ты это делаешь?

Сахан не понимал жену. Когда-то она беспокоилась об охране даже сильнее него.

— Владыка Культа, Юный Владыка, даже тот Злобно Ухмыляющийся Демон, которого мы видели. Заметил ли ты в них хоть какие-то бреши?

Даже демоны, встреченные ими при проходе через Божественный Культ Небесного Демона, демонстрировали строжайшую дисциплину.

— Если кто-то действительно нацелится на Юную Владыку, это может случиться лишь с дозволения Владыки Культа. Ты думаешь, мы способны это остановить?

— Значит, ты предлагаешь бросить ее без защиты?

— Речь не об отказе от защиты. Я говорю о том, что мы должны позволить Юной Владыке наблюдать и действовать свободно.

Сахан догадался о причине ее поведения.

— Ты... доверяешь Юному Владыке.

— Я не доверяю Юному Владыке.

Она ответила твердо, устремив взор вдаль, на стоящую в лодке Хан Соль.

— Хан Соль больше не та маленькая девочка, которую мы знали. Мы вверяем доверие Юной Владыке, которая теперь вступает в пору зрелости.

Лодка с Хан Соль достигла острова посреди озера.

Под руководством Лю Бин она вошла в Башню Пьяных Грёз.

Великий Пьяный Демон в одиночестве пил внутри Башни Пьяных Грёз.

— Приветствую Высшего Демона.

— Юная Владыка, заходи! Я слышал, ты прибыла.

Хотя она прибыла в Божественный Культ Небесного Демона, она не планировала посещать других Высших Демонов — но чувствовала, что обязана засвидетельствовать почтение Великому Пьяному Демону. Ведь он помог спасти Ледяной Дворец Северного моря вместе с Юным Владыкой.

— Озеро прекрасно. Это здание тоже великолепно.

— Проблема лишь в том, что в столь красивом месте живет безнадежный пьяница.

Хан Соль улыбнулась шутке Великого Пьяного Демона.

— Это место вам очень подходит.

Великий Пьяный Демон ощутил, что она изменилась с тех пор, как он видел ее в Ледяном Дворце.

— Присаживайся.

Хан Соль заметила чашу, висевшую у него на поясе.

Великий Пьяный Демон поставил чашу перед ней.

— Знаешь, что это за чаша?

— Да, это Чаша Ледяного Дворца, одно из сокровищ секты.

— Тебе доводилось когда-нибудь пить из этой чаши?

Когда Хан Соль покачала головой, он налил ей выпивку.

— Она тщательно вымыта. Попробуй.

— Благодарю, я попробую.

Хан Соль выпила из Чаши Ледяного Дворца. Она не была большой любительницей алкоголя, но глаза ее удивленно расширились.

— Это действительно вкусно.

— Отменный напиток в достойной чаше — идеальное сочетание.

Так они обменялись еще парой чарок.

Посмотрев немного на озеро, Хан Соль заговорила с Великим Пьяным Демоном.

— Никогда не думала, что окажусь здесь.

Великий Пьяный Демон одарил ее понимающим взглядом.

— Ты была рядом с Юным Владыкой, потом моргнула — и внезапно очутилась в Культе, верно?

Хан Соль едва заметно улыбнулась и слегка кивнула. Сказано было преувеличенно, но недалеко от истины.

— Когда я с ним, то ловлю себя на мыслях, о которых раньше и не помышляла.

— Например?

После недолгой паузы она ответила.

— Я хочу жить как этот человек.

Великий Пьяный Демон наполнил ее пустую чашу и произнес:

— Это нормально.

— Простите?

— Я и сам думал так десятки раз.

Хан Соль с удивлением посмотрела на него, не ожидая подобного ответа.

— Я сравниваю себя с ним, и завидую. Затем злюсь и хочу найти оправдания. Но знаешь что? В тот момент, когда ты злишься или хочешь защитить себя — именно тогда ты начинаешь понимать себя лучше всего.

Когда чувствуешь гнев или желание поспорить — именно там пребывает истинный «ты»?

Ей казалось, она понимает, и в то же время не совсем.

Великий Пьяный Демон улыбнулся и осушил чашу.

— Суть в том, что мы не можем жить как Юный Владыка. Этот парень безумен!

Хан Соль улыбнулась, разделяя еще одну порцию вина. Слово «безумен» — казалось, лишь Великий Пьяный Демон мог сказать это так беспечно.

— А теперь давай выпьем как товарищи!

Она обрадовалась, что решила навестить Великого Пьяного Демона. Сначала она немного колебалась. Но именно слова Гём Мугыка подтолкнули ее прийти.

«Постарайся впитать как можно больше во время этой поездки».

Так или иначе, она осознала — от Гём Мугыка трудно отстраниться. Она думала, что если придет сюда, то они с Великим Пьяным Демоном будут говорить о себе — но вот они снова обсуждают Юного Владыку.

Тем не менее, причина, по которой она могла так непринужденно беседовать с Великим Пьяным Демоном, заключалась именно в наличии Гём Мугыка как общей темы.

— Похоже, сегодня в таверне «Текучий Ветер» намечается попойка.

— Как вы узнали?

— Потому что речь идет об алкоголе, а?

Великий Пьяный Демон протянул ей целый ящик вина из угла Башни Пьяных Грёз.

— Передай это Юному Владыке и поздравь его с благополучным возвращением.

К тому времени, когда Хан Соль прибыла в таверну «Текучий Ветер», никто другой еще не появился.

— Добро пожаловать!

Чо Чунбэ почтительно поприветствовал ее. Он уже знал, что перед ним Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря, так как был представлен ранее.

— Прошу сюда.

— Прежде примите это.

Она передала ему ящик вина, который несли Мастера Парных Ледяных Мечей.

— Это подарок от Великого Пьяного Демона для Юного Владыки.

— Принято. Мы подадим его к сегодняшнему столу.

Хотя появление чужой выпивки могло вызвать недовольство, Чо Чунбэ ничуть не возражал. Хан Соль еще не знала, насколько тесно связаны Гём Мугык и Чо Чунбэ.

Чо Чунбэ проводил ее к закрепленному месту на втором этаже.

Мастера Парных Ледяных Мечей не стали подниматься следом, предпочтя подождать внизу.

Обычно Сахан поднялся бы на второй этаж и занял бы тихий угол, но в этот раз Собин настояла на том, чтобы остаться внизу. И вдобавок заявила:

— Дорогой, давай тоже выпьем. Мы не притрагивались к нормальной выпивке с тех пор, как прибыли в Срединные земли.

— Давай так и сделаем. Если с Юной Владыкой что-то случится и мы в итоге умрем, то стоит хотя бы выпить напоследок.

Слова прозвучали обреченно, но истинные чувства были иными.

Всякий раз, когда на кону стояло что-то важное, он всегда доверял чутью и суждениям своей жены. Это доверие сохраняло им жизнь до сих пор. И сейчас он верил ее решению.

Когда Хан Соль уже собиралась сесть на втором этаже, ее взгляд приковали вырезанные на стене письмена — и она вздрогнула.

— Неужели эти строки действительно оставили Владыка Культа и Владыка Альянса?

Чо Чунбэ ответил с гордостью.

— Да, это они. Оставили их во время Тройственного Саммита.

Не только они — там были и записи, оставленные Высшими Демонами.

Она впервые видела подобные надписи в таверне. Это казалось освежающим и удивительным.

Чо Чунбэ подмывало сказать: «Юная Владыка, вам тоже стоит оставить свои слова», но он не осмелился произнести это вслух.

В этот момент в таверну вошли Гём Мугык и Со Дэ Рён.

— Хозяин, этот человек сегодня оплачивает счет — обслужите его как следует.

— За что вы так со мной? Мне теперь есть кого содержать, понимаете?

— Они из тех, кто прекрасно справятся и без тебя.

Следом в таверну вошли Три сестры Дань. Поскольку с завтрашнего дня они вступали в новую организацию, сегодня, вероятно, была их последняя возможность свободно выпить.

Дань Ён встала на сторону Со Дэ Рёна.

— Не обижайте нашего зятюшку!

Дань А, пораженная, прикрикнула на нее, чтобы та не дерзила, а Со Дэ Рён залился сердечным смехом.

— Вы даете, младшая! Как бы жил человек без своей свояченицы с такой-то печалью?

Чо Чунбэ, спустившийся со второго этажа, обратился к ним.

— Не нужно беспокоиться о счете сегодня. Великий Пьяный Демон прислал выпивку. А едой я угощу вас сам — давно не виделись.

Лицо Со Дэ Рёна просветлело. Он наклонился к Дань Ён и прошептал:

— Раз уж я сэкономил денег, выделю тебе немного на карманные расходы!

Гём Мугык не смог сдержать смеха. Он впервые видел Со Дэ Рёна таким искренне счастливым.

«Да, улыбайся именно так».

Эта улыбка была причиной, по которой он совершил возвращение. Чтобы защитить ее. Так что смейся от души и наслаждайся.

В этот момент в таверну кто-то шагнул.

— Юный Владыка!

На этот раз прибывшим оказался Командующий Демонической Армией, Чанхо.

— Командующий Чан! Как поживали?

— Юный Владыка! Я рад вашему благополучному возвращению.

Они тепло поприветствовали друг друга. Чанхо, всегда надежный, казался еще более мускулистым, чем прежде.

— Командующий Чан!

Но кто по-настоящему обрадовался ему, так это Со Дэ Рён. Его распирало от желания похвастаться Дань А перед ним с глазу на глаз.

Помимо Гём Мугыка, единственными, перед кем он чувствовал себя свободно в своем бахвальстве, были Ли Ан и Чанхо.

В этот момент Гём Мугык заметил кого-то, кто заглядывал в таверну через дверной проем, затем замялся и пошел мимо.

— Лидер Кан!

Это был не кто иной, как Кан Даль. Он пришел, потому что Гём Мугык пригласил его, но несколько раз медлил, прежде чем войти. Ведь приглашение могло быть просто жестом вежливости. Даже сейчас он раздумывал, не стоит ли просто пройти мимо и уйти.

— Эй! Куда это вы собрались?

Гём Мугык приветствовал его так тепло, что напряжение Кан Даля растаяло.

— Я не был уверен, что мне здесь место.

— Вы и есть причина, по которой это собрание существует, Лидер Кан! Если бы не вы, вся эта встреча даже не состоялась бы.

Эти слова принесли радость Кан Далю. С тех пор как он прибыл в Главное отделение, он был слишком занят обустройством, чтобы даже осознать, насколько очерствел. Но теперь, когда Гём Мугык вернулся, жизнь среди людей наконец начала чувствоваться снова.

— Приветствую Командующего!

Кан Даль почтительно поклонился Чанхо. Он не ожидал, что Командующий Демонической Армией будет присутствовать на этом собрании.

— Рад видеть.

Возможно, из-за того, что Гём Мугык был рядом, Командующий казался здесь иным по сравнению с тем, каким он представал на территории культа.

Последней прибыла Чхон Сон Хи, преемница Короля Кулачных Демонов.

— Давно не виделись, Юный Владыка.

Зная, что она была полностью сосредоточена на боевых искусствах с тех пор, как стала наследницей Короля Кулачных Демонов, он пригласил ее сегодня намеренно. Не ради Хан Соль, а ради Чхон Сон Хи — чтобы она увидела людей и перевела дыхание.

Когда вход заполнился гостями, Гём Мугык посмотрел на второй этаж.

— Все в сборе.

Хан Соль посмотрела на них сверху вниз с удивлением. Он упоминал, что хочет познакомить ее с друзьями из секты, поэтому она ожидала увидеть одного или двух человек.

Она и представить не могла, что он приведет столько народу. Почему бы тебе тогда не позвать весь культ разом?

Затем она вспомнила слова Великого Пьяного Демона.

[«Да, этот человек безумен».]

Гём Мугык первым начал подниматься по лестнице.

— Хозяин таверны, закрывай двери и неси выпивку!