Сестры Дань застыли, охваченные потрясением и неловкостью.

Они и вообразить не могли, что Юный Владыка лично подберет для каждой дело по душе.

Дань А в оцепенении смотрела на Со Дэ Рёна.

Тот, переполненный эмоциями, выразил признательность Гём Мугыку:

— Юный Владыка, благодарю вас.

Лишь благодаря Юному Владыке он прошел этот путь. И теперь господин лично устроил судьбу женщины, которая ему дорога, — вместе с её сестрами.

— Не обольщайтесь раньше времени! Вдруг придется на конюшнях навоз за лошадьми убирать!

При этих словах Дань А твердо отчеканила:

— Раз приказал Юный Владыка — исполню что угодно. Прикажете убирать не навоз, а трупы каждый божий день — буду убирать.

Две младшие сестры дружно выкрикнули следом:

— Положитесь на нас!

Они не лукавили. Одного того, что Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона лично заботился о них, было более чем достаточно.

— Тогда за мной.

Первым делом Гём Мугык направился в Корпус Призрачной Тени, которым командовала Ли Ан.

Капитан первого дивизиона Чэн Мён поприветствовал господина:

— Юный Владыка! Прослышал о вашем возвращении.

Все бойцы Корпуса Призрачной Тени вышли и почтительно склонились перед ним. Было видно, что тренировок они не прекращали — их ауры стали острее, чем во время последней встречи.

Осмотрев воинов, Гём Мугык вернул взгляд к Чэн Мёну.

Он не стал спрашивать, как поживает капитан. Вместо этого Юный Владыка задал вопрос:

— Ты счастлив?

Ведь Чэн Мён предпочел путь простого лидера доле личного ученика Злобно Ухмыляющегося Демона.

Из-за маски блеснули глаза, искрящиеся довольством:

— Да.

Этого краткого ответа хватило сполна. Гём Мугык почувствовал, что тот нашел свое место в жизни.

— В этот раз я сражался плечом к плечу со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Мугык намеренно упомянул Демона. Разве замалчивание имени поможет Чэн Мёну забыть учителя? Напротив, естественная беседа о нем казалась лучшим лекарством.

— Я выжил лишь благодаря Злобно Ухмыляющемуся Демону.

В глазах капитана на миг отразилась неприкрытая тоска.

— Спасибо, что принесли мне весточку о нем.

После этого долгожданного воссоединения Гём Мугык раскрыл цель своего визита:

— Сегодня я привел в Корпус Призрачной Тени нового рекрута.

Поскольку это была первая личная рекомендация господина, Чэн Мён с удивлением посмотрел на трех женщин, пришедших с ним.

Юный Владыка выбрал Дань Ён.

— Младшая!

Дань Ён так и подпрыгнула от неожиданности. Она и не думала, что позовут именно её.

— Меня?

— Младшая, Корпус Призрачной Тени — мой личный отряд, в котором я оставил частицу своего сердца. Здесь же служит Чэн Мён, командир, которому я доверяю.

— Вы хотите поручить мне такое важное место?

Гём Мугык кивнул:

— С твоим живым характером, думаю, Корпус Призрачной Тени тебе идеально подойдет. Отныне этот корпус будет исполнять поручения по всем Срединным землям. Ну как? Попробуешь?

Дань Ён поразилась тому, как точно Гём Мугык раскусил её натуру.

Она перевела взгляд с Юного Владыки на бойцов Корпуса Призрачной Тени. Чэн Мён в синей маске и замершие за его спиной воины источали мощь, которую нельзя было спутать ни с чем. Она больше не была ронином-скиталицей — теперь она становилась частью элиты Божественного Культа.

— Неужели я справлюсь?

— Ни я, ни капитан Чэн Мён не дадим ответа. Его знаешь только ты, младшая. Скажи, ты сама веришь, что сможешь?

Несмотря на всю тяжесть вопроса, она колебалась недолго. Решение выковал не слепой проблеск надежды или безосновательная самоуверенность.

Всё решил путь, пройденный ею прежде. Прошлое, закаленное в суровой доле вольного наемника, припечатало её выбор.

Дань Ён вежливо сложила кулаки перед Чэн Мёном и склонила голову:

— Если примете меня — приложу все силы.

Мугык отметил про себя сообразительность девчонки. Раз уж её привел сам господин, Чэн Мёну пришлось бы принять её в любом случае — но она всё равно испросила его личного созволения.

— Пусть тебя привел Юный Владыка, поблажек не жди.

— Только об этом я и прошу.

Чэн Мён принял её с довольной улыбкой:

— С завтрашнего дня явишься в строй.

— Благодарю!

— Благодари Юного Владыку. Мы — лишь тени, существующие только ради него.

Дань Ён обернулась к Гём Мугыку, энергично повторив приветствие:

— Юный Владыка, спасибо вам.

Дань А и Дань Би одновременно склонились в поклоне:

— Великое спасибо за заботу о нашей сестренке.

Лицо Мугыка тронула лукавая усмешка:

— Да это не ради вас, а ради нашей младшей. Скажи, девочка, даже став бойцом, ты по-прежнему собираешься носить моему отцу еду?

Дань Ён ответила сияющей улыбкой, давая понять, что в этом вопросе она непреклонна.

— Ну и характер у тебя!

Сердце Дань Ён бешено колотилось. Всё до сих пор казалось сном. Так вольно болтать с Юным Владыкой, вступить в Корпус Призрачной Тени...

Она знала: начнется новая жизнь — но не чаяла, что всё переменится в первый же день. Она даже сумки еще не разобрала.

Гём Мугык, будто читая её смятенные мысли, подбодрил её теплым словом:

— Ветер уже подул. Теперь ты сама, младшая, должна крепко держать парус.

......

— Благодарю. Вы спасли мне жизнь.

Следователь из Павильона Преисподней по имени Чжонха почтительно поклонился.

Он угодил в смертельную ловушку, когда брал коррумпированного адепта Культа: тот внезапно выхватил меч и попытался взять следователя в заложники.

К счастью, недавно назначенный командир третьего дивизиона силовиков подоспел вовремя и спас парня.

— Да это превышение полномочий, черт подери! Вам всем конец, выродки! — заходился в крике раненый преступник. От страха и хмеля он и сам не понимал, что творит.

— Да ладно. Тебе и похлеще мерзавцы встретятся, — бросил командиру Чжонха.

Приняв кивок третьего лидера, Чжонха и конвой увели преступника, оставив командира одного со своими думами.

В этот миг сзади раздался голос:

— Неужто уже заскучал по отделению Чонган?

Вздрогнув, тот обернулся и увидел приближающихся Гём Мугыка, Со Дэ Рёна и сестер Дань.

— Юный Владыка?

— Сколько лет, сколько зим, Глава отделения Кан. Хотя нет — командир Кан.

Перед ним стоял Кан Даль, бывший глава отделения Чонган Божественного Культа. После того как он оказал помощь в спасении сестер Дань и попался на глаза Гём Уджину, его назначили командиром третьего дивизиона силовиков.

Под началом главного лидера ходило три командира дивизионов, и он возглавил третий. Это был неслыханный взлет — из провинциального главы сразу в командующий состав силовиков Павильона Преисподней. Так Гём Уджин наградил его за рассудительность и умение вести дела.

Получив назначение и прибыв в главное отделение, Кан Даль поначалу терзался сомнениями. Подобные прыжки по карьерной лестнице обычно плодят слухи и зависть.

Но в этот раз не сорвалось ни единого кривого слова.

В день назначения Гём Уджин лично посетил Павильон Преисподней. На глазах у всех силовиков он похвалил Кан Даля за доблестную службу и собственноручно вручил пост.

Зрелище того, как сам Владыка Культа входит в двери того самого места, где предстоит служить Кан Далю... этого мига он не забудет до самой смерти.

Почтительно поклонившись Гём Мугыку, Кан Даль официально поприветствовал и Со Дэ Рёна:

— Буду служить вам верой и правдой.

Теперь Со Дэ Рён стал его непосредственным начальником.

Пусть на службе они встретились впервые, Со Дэ Рён уже получил донесение о его назначении.

— Если за дело берется командир Кан, я спокоен.

— Приложу все силы, чтобы не обмануть ожиданий.

Покончив с приветствиями, Гём Мугык изложил причину визита к Кан Далю:

— Прими в свой третий дивизион нового рекрута.

— Как раз думал, что пора пополнить ряды.

Мугык посмотрел на среднюю сестру, Дань Би:

— Вторая сестра рассудительна и хладнокровна — думаю, отделу силовиков она подойдет идеально. Ну как? Хочешь попробовать?

Дань Би была готова даже на самую черную работу, а теперь ей предлагали место силовика в Павильоне Преисподней. Как тут не обрадоваться?

— Премного благодарна.

Боевых навыков Дань Би вполне хватало для такой роли.

Сестры были признательны не только за высокие должности, но и до глубины души тронуты тем, как чутко Гём Мугык учел характер каждой. По правде говоря, это было важнее всего. Что бы они делали, не подойди им должности, устроенные Юным Владыкой? Пришлось бы мучиться, ведь уйти они уже не могли.

Дань Би вежливо склонила голову перед Кан Далем:

— Надеюсь на ваше наставничество, командир!

— Рад видеть тебя снова.

Кан Даль улыбнулся. Ведь, по совести говоря, его взлет начался именно с того дня, когда сестры Дань пришли в его отделение.

Юный Владыка, Глава Павильона и сестры Дань.

Эти узы не разорвались и после прибытия в святая святых Культа.

Так Гём Мугык устроил вторую и третью сестер.

— А для тебя, старшая, должности пока нет.

Конечно, у Мугыка были на то причины.

— Сначала я хочу, чтобы вы вдвоем провели побольше времени вместе.

Эти двое так привязались друг к другу, что прошли путь до самого сердца Культа. Стоит Дань А взяться за службу, она утонет в делах, привыкая к новым обязанностям.

— Пока что отдыхайте и наслаждайтесь жизнью. Гуляйте, ешьте всякие вкусности. Привыкайте к нашему укладу и приглядывайте за младшими.

Тронутый такой заботой Юного Владыки, Со Дэ Рён внутренне затрепетал.

«Я уже исчерпал весь запас восхищения в жизни, Юный Владыка. Мне больше нечем восхищаться. И всё же, когда вы продолжаете в том же духе, как мне прикажете на это отвечать?»

Чувства переполнили его, и он не удержался от вопроса:

— А что же вы планируете делать дальше?

— О чем ты?

— Вы так невероятно мудры в столь юные годы... что же вы будете делать, когда станете старше?

— Если я вдруг обветшаю, зачерствею и перестану впечатлять — ты просто скажи людям: «Наш Юный Владыка растратил весь блеск в свои двадцать с хвостиком! Так что будьте к нему снисходительны».

Рассмеялись все: и Со Дэ Рён, и Кан Даль, и сестры.

Гём Мугык искренне желал счастья этой паре. Но понимал — в такие дела вмешиваться не стоит.

— Раз ты прошла путь странницы и последовала за Главой Павильона до самого Культа, значит, впереди тебя ждет своя судьба. Иди туда, куда она ведет.

Дань А почтительно склонила голову:

— Я никогда не забуду вашей милости ко мне.

Теперь она понимала, почему Со Дэ Рён только и делал, что поминал Юного Владыку. Гём Мугык был воистину исключительным человеком.

— Ну что, встречаемся все вечером в таверне «Текучий Ветер»! Командир Кан, вас тоже ждем!

С этими словами Гём Мугык отправился на поиски Демона Клинка Кровавых Небес.

— Старейшина!

Когда он вбежал во двор, там уже кто-то был.

— Юный Владыка, едва вы возвращаетесь в Культ, ноги сами несут вас первым делом сюда.

Женщина, ухаживавшая за цветами, выпрямилась. С открытым лицом и снежно-белыми волосами, она теперь идеально соответствовала своему титулу — Владыка Меча Одного Удара.

— Вы нравитесь мне больше всех, старейшина. Ну как поживали, Владыка Меча?

Владыка Меча Одного Удара лучезарно улыбнулась и кивнула. Её аура казалась еще мягче — было ясно, что практика не прерывалась ни на день.

В этот момент из хранилища вышел Демон Клинка Кровавых Небес:

— Пустые слова!

Но даже бросив ворчливое замечание, он не смог скрыть довольной усмешки.

— Старейшина!

Мугык бросился было обнять его, но Демон Клинка, как и всегда, ловко уклонился, использовав шаги.

Сжимая в руке мотыгу, он присел рядом с Со Ёнран и принялся копать землю.

Мугык молча наблюдал за этой парой, трудящейся в саду.

Что они чувствуют друг к другу?

Одно он знал наверняка. Они не навязывали близость — просто смотрели друг на друга с того самого выверенного расстояния. Гём Мугык подумал, что именно эта дистанция и оберегает тепло в их чертогах.

Разрывая землю, Демон Клинка спросил:

— Как задание?

— Чуть кони не двинул. Не будь там Юного Главы Альянса и Лидера Истребителей... а главное — не явись Злобно Ухмыляющийся Демон, лежать бы мне хладным трупом.

Рука Демона Клинка на мгновение замерла, но тут же снова взялась за дело.

— Дальше будет только тяжелее. Чем больше косишь врагов, тем яростнее и сильнее будет их ответ.

— Вам придется меня защищать, старейшина.

— Не вздумай ездить на старике — на тренировках лучше сосредоточься.

Мугык и сам твердо решил взяться за учебу с двойным усердием. Не только Дух Небесного Демона во снах затаил обиду из-за провала Искусства Девяти Бедствий на ранге Седьмой Звезды.

— Владыка Меча, думаю, пора возобновить наши спарринги.

Владыка Меча Одного Удара улыбнулась:

— Всегда готова.

Тут во двор вошли двое.

Это были Со Дэ Рён и Дань А. Вернувшись с миссии, Глава Павильона пришел засвидетельствовать почтение учителю. И привел Дань А, чтобы представить её.

— Учитель, я вернулся.

Демон Клинка Кровавых Небес выпрямился и подошел к ученику. Он окинул его взглядом, полным затаенной тревоги.

— Без ранений?

— Да, всё в порядке.

— Ну и славно.

Мугык не мог просто стоять в стороне:

— Погодите-ка! Я знаю, что он ваш любимчик, но не перебор ли с фаворитизмом? Мне-то угрожала куда большая опасность!

Демон Клинка сделал вид, что не слышит, и перевел внимание на Дань А:

— А кто эта юная особа?

— Это госпожа Дань А. Она приехала со мной в Культ в этот раз.

Гу Чонпа вопросительно взглянул на ученика. Тот, не зная, как толком объяснить, лишь густо покраснел.

Дань А нервничала. Она отчаянно желала понравиться учителю своего возлюбленного. Сердце колотилось сильнее, чем когда она была в окружении врагов.

В этот момент Со Ёнран встала и подошла к ним:

— Зачем и спрашивать?

Она посмотрела на молодых людей. Их робкие взгляды, боязнь встретиться глазами и эта свежая, зарождающаяся связь вызвали у неё теплую улыбку.

«У меня тоже когда-то было так».

Со Дэ Рён представил сестре Дань Владыку Меча Одного Удара:

— Это Высший Демон нашего Культа, Владыка Меча Одного Удара.

При этих словах Дань А в изумлении вскинула взгляд. Всякий, кто держал в руках меч, знал это имя. Женщина, достигшая ранга Высшего Демона с одним лишь мечом в руках.

Для Дань А эта встреча была особенной. На пути сюда она мечтала познакомиться лишь с двумя: учителем Со Дэ Рёна и этой женщиной.

— Для меня огромная честь встретить вас.

Голос Дань А дрогнул. Восхищение Владыкой Меча читалось на её лице, и первое впечатление было безупречным.

— Непросто, должно быть, было женщине решиться вверить судьбу Культу.

Возможно, Владыка Меча понимала чувства Дань А к мастеру с великим дао за спиной. В её памяти ожили картины собственной юности.

— Что же тебе так в нем приглянулось?

Поскольку спрашивала сама Со Ёнран, Дань А ответила искренне:

— Мне по душе его чистота, которая совсем не вяжется с обликом мастера боевых искусств.

Со Ёнран кивнула и вернулась к цветам. Глядя на Демона Клинка и Со Дэ Рёна, застывших рядом с великими дао за плечами, она вдруг снова обернулась и спросила:

— Уж не Глава ли Павильона Со...

Наверняка угадав суть вопроса, Демон Клинка поспешно оборвал её:

— Хватит об этом во дворе — пойдемте внутрь. Как раз чай отличный поспел.

С этими словами Гу Чонпа повел Дань А в дом, а Со Дэ Рён засеменил следом.

Владыка Меча Одного Удара лишь улыбнулась, предаваясь воспоминаниям.

— Каков учитель, таков и ученик!