Хан Соль следовала за Гём Мугыком, идущим впереди.

Встречные мастера боевых искусств почтительно приветствовали Юного Владыку, соблюдая строгий этикет.

В их глазах читалось безграничное доверие и преданность.

Возможно, из-за увиденного в Деревне Мага Хан Соль невольно сравнивала себя с Гём Мугыком.

До сих пор она никогда не видела, чтобы воины Ледяного Дворца Северного моря смотрели на неё так. Вернее, она могла этого просто не замечать, не считая нужным запоминать такие мелочи. Теперь же ей впервые стало любопытно, что скрывается в их взглядах.

Они вошли в Павильон Небесного Демона.

Сердце Хан Соль затрепетало при мысли о первой встрече с Владыкой Культа.

В этот момент в сознании раздался голос Сахана:

[— Не нервничайте! Мы защитим вас.]

На деле же Мастера Парных Ледяных Мечей были напряжены куда сильнее подопечной. Они и помыслить не могли, что когда-нибудь воочию увидят Небесного Демона.

Далеко впереди на Небесном Троне восседал Гём Уджин.

Хан Соль показалось странным и даже печальным видеть его в одиночестве посреди этого грандиозного чертога.

Ступая по Пути Крови, Гём Мугык громко провозгласил:

— Отец! Сын вернулся, исполнив ваш наказ.

Голос гулким эхом разнесся по залу.

Пусть они были еще далеко и никто бы не заметил, но Гём Мугык благодаря Технике Нового Ока разглядел едва уловимую улыбку в уголках губ отца. Тот явно был рад возвращению сына.

Остановившись у подножия Небесного Трона, Мугык поднял взгляд. Их глаза встретились.

«Лишь сейчас, видя вас, я чувствую, что по-настоящему вернулся домой».

Подумать только, он ощутил облегчение от одного вида отца — немыслимое чувство в первые дни после регрессии.

Хан Соль робко взглянула на Гём Уджина.

Взор Владыки обратился на гостью.

«Красивее, чем кукла!»

Облик и величие Гём Уджина, явленные воочию, не поддавались никакому копированию.

Хан Соль думала, что куклы были приукрашены из уважения к титулу, но реальный человек оказался куда статнее. Она ожидала увидеть свирепое чудовище.

Лишь стоя рядом с ним, она осознала, что этот зал вовсе не был огромным. Одно присутствие Гём Уджина заполняло его до краев.

Гём Мугык представил спутницу:

— Это Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.

Разумеется, Павильон Небесной Связи уже доставил донесение, так что Владыка знал о прибытии гостьи.

Хан Соль ответила изящным и официальным приветствием:

— Имя мне — Хан Соль. Великая честь для меня встретить столь почтенного Владыку.

— Путь был неблизким.

— Благодаря Юному Владыке я смогла в полной мере насладиться красотами Срединных земель.

Сопровождавшие её Мастера Парных Ледяных Мечей также склонились в глубоком поклоне:

— Мы — Мастера Парных Ледяных Мечей. Приветствуем Верховного Владыку Культа.

— Слышал о ваших успехах.

На этих двоих знакомство произвело куда более сокрушительное впечатление.

В миг, когда их глаза встретились со взором Гём Уджина, тела охватил смертный хлад.

Хотя Владыка не выпускал ци, его подавляющей ауры хватило, чтобы полностью подчинить волю стражей.

В тот самый миг, когда Сахан попытался внутренне сопротивляться этому давлению—

Вж-жух—!

Хрясь—!

Со свистом ветра плоть разлетелась надвое.

Сахан опустил взгляд на свою грудь. Ткань пропитывалась кровью. Длинный багряный росчерк пересек и грудь Собин, застывшей рядом.

Сахан обернулся.

Он увидел спину Гём Уджина, который только что прошел сквозь него и жену, сокрушив обоих.

Сахан снова глянул на свой меч. Рукоять вышла из ножен лишь на ладонь.

«Вот она, пропасть в силе между Небесным Демоном и мной!»

Однако всё это произошло лишь в воображении Сахана.

Он часто читал ауру противника, представляя исход битвы, и в большинстве случаев реальность следовала его прогнозам. Попробуй он сегодня вступить в бой с Небесным Демоном — исход был бы именно таким.

«Поражение всего за одну секунду!»

Он знал, что Владыка Культа силен, но не ожидал столь чудовищного превосходства.

Гём Уджин обратился к троице:

— Отдыхайте в стенах Культа, пока не настанет время уходить.

Хан Соль и Мастера Парных Ледяных Мечей сложили руки в воинском приветствии.

— Благодарим.

Гём Уджин посмотрел на сына:

— Принимай их достойно.

— Слушаюсь. Я навещу вас позже.

Мугыку хотелось многое сказать отцу, но такие разговоры требовали тишины и уединения.

Попрощавшись с Владыкой, Хан Соль и её охрана покинули павильон вслед за Юным Владыкой.

— Х-ха...

Едва двери захлопнулись, Хан Соль тяжело выдохнула. Хотя они просто обменялись вежливостями, тело ломило, будто в лихорадке. Виной тому было запредельное напряжение.

Лицо Сахана окаменело. Собин по его виду легко догадалась, какой сценарий муж прокрутил в голове и чем тот закончился.

— И как вам мой отец? — спросил Гём Мугык.

Хан Соль ответила искренне:

— Он воистину великолепен.

— Ну вот, и вы туда же. В последнее время я вечно проигрываю отцу в битвах за симпатии.

— Он того стоит.

— Это уже слишком!

Гём Мугык проводил гостей в покои, предназначенные лишь для самых высокопоставленных особ. Убранство было столь роскошным, что трудно было поверить, будто это жилье для странников.

— Вы проделали долгий путь и наверняка устали. Отдыхайте. Встретимся вечером в таверне «Текучий Ветер».

— Спасибо.

Тут к Мугыку подошел подчиненный с докладом. Еще до визита к отцу Юный Владыка велел проверить, не вернулась ли Ли Ан.

— Госпожа воительница еще не возвращалась.

Тень разочарования скользнула по лицу Хан Соль.

— Видимо, уеду, так и не увидев сестрицу.

Это было странное чувство. Прежде она никогда не жалела о том, что не встретила кого-то.

Подчиненный добавил:

— И еще: Глава Павильона Преисподней только что прибыл.

— Он вернулся один?

Гём Мугык прекрасно понимал: от этого ответа зависит дальнейшая судьба Со Дэ Рёна.

— Нет. Он привез с собой нескольких женщин.

Лицо Мугыка озарила лучезарная улыбка.

Когда подчиненный удалился, Хан Соль поинтересовалась:

— Что вас так обрадовало?

— Кажется, к моему помощнику наконец-то пришла весна.

Хан Соль не поняла смысла слов, но Мугык вместо объяснений сделал неожиданное предложение:

— Как насчет того, чтобы погостить у нас, пока Ли Ан не вернется?

Хан Соль и Мастера Парных Ледяных Мечей застыли в удивлении.

— Разве у вас есть срочные дела в Северном море?

— Нет, ничего такого.

— Тогда в чем беда?

— Разве это не странно? Чтобы Юная Владыка Ледяного Дворца оставалась в Культе.

— Просто считайте это визитом к другу.

Он снова использовал слово «друг», как тогда, в Павильоне Небесного Цветка.

— Вы и правда считаете меня другом? — осторожно спросила она.

— Да.

— Но мы ведь почти ничего не знаем друг о друге.

— А какие друзья начинают с того, что знают подноготную друг друга? Если чувствуешь родство душ — значит, друзья. По правде говоря, чем больше узнаешь, тем труднее сблизиться.

Хан Соль не нашлась с ответом. У неё никогда не было друзей.

— Подумайте сами. Попробуй мы подружиться в зрелости — пришлось бы учитывать всё: прошлое, характер, привычки по пьяни, злопамятность, жадность. И если хоть одна деталь не срастется, станет неловко. Но пока мы молоды — всё наоборот, верно? Пусть всё остальное будет не так, но если хоть одна черта совпала — дружбе быть.

— И что же совпало у нас?

Ответ был совсем не таким, какой она ждала:

— Потому что вы свежи, как ветер Северного моря.

Хан Соль удивленно вскинула брови.

— Стоит сказать: «Едем в главное отделение» — и вы просто едете. Если зовут в Альянс Отступников — вы и там появляетесь. Вы скупили все куклы без остатка. Мне показалось, что было бы здорово иметь друга, живущего инстинктами. Я ведь вечно о чем-то пекусь и слишком много думаю. Ну что ж, отдыхайте, увидимся позже.

Гём Мугык покинул гостевые покои. Хан Соль стояла в оцепенении.

Свежа, как северный ветер? Друг, живущий чувствами? Таких слов она еще не слышала. И они вовсе не казались неприятными.

Разумеется, предложение Гём Мугыка пришлось не по вкусу стражам.

— Вам нельзя оставаться здесь надолго, — предостерег Сахан.

Хан Соль парировала:

— Вы боитесь, что Юный Владыка что-то замышляет?

— Даже если нет, это место — опаснейший «драконий пруд и тигриное логово». Никто не знает, что случится завтра.

Хан Соль подошла к окну. В саду она увидела спину уходящего Мугыка. Подумать только, она добралась сюда, доверившись лишь одному этому человеку.

— Разве это не единственное место, где мы можем ненадолго перевести дух посреди этого леса клинков Срединных земель?

Сахан и Собин переглянулись. Юная Владыка, которую они знали с малых лет, вдруг стала казаться им чужой. Раньше она вскакивала при малейшем дискомфорте от холодного ветра.

Сахан произнес:

— Не доверяйте Юному Владыке слишком сильно. В конце концов, он — адепт демонической фракции. Да и вообще — людям доверять не стоит.

Хан Соль обернулась и спросила:

— Но вы же двое доверяете друг другу?

— Ну...

Пока Сахан подбирал аргументы, Собин прервала его:

— Оставайтесь, сколько захотите. Просто наслаждайтесь.

Сахан глянул на жену.

[— Это ведь первая поездка Юной Владычицы, разве нет?]

Передав это мужу через телепатию, Собин продолжила уже вслух. И слова эти предназначались не только Хан Соль.

— Выпадет ли нам еще когда-нибудь шанс попасть в Божественный Культ Небесного Демона?

......

— Здесь мы теперь будем жить? — дрожащим голосом спросила младшая, Дань Ён, взирая на грандиозное главное отделение Культа.

Хотя Дань А пыталась казаться невозмутимой, внутри она трепетала не меньше. Она посмотрела на Со Дэ Рёна. Она последовала за этим мужчиной до самых ворот Культа. И привезла с собой сестер.

Со Дэ Рён посмотрел на спутницу:

— Отныне это ваш дом. Идемте внутрь.

Они вошли через главные ворота. Стражи, стоявшие там, были столь свирепы, что на них было боязно поднять взгляд. Тем не менее, они почтительно склонились перед Со Дэ Рёном.

— Ох, зятюшка! Вот это было круто! — прошептала Дань Ён, и Со Дэ Рён гордо расправил плечи.

Едва они миновали внутренний вход—

— Уа-а-а! — Дань Ён не удержалась от вскрика. Её напугала массивная статуя демона. — Жуть какая!

— Жуть? Теперь она будет вас охранять.

При этих словах сестры окончательно осознали — их судьба бесповоротно изменилась.

Женщины шли по внутреннему двору, не переставая озираться и дивясь всему вокруг. Масштабы подавляли. Встречные адепты узнавали Главу Павильона Преисподней и вежливо кланялись.

Видя, что люди первыми приветствуют Со Дэ Рёна, сестры заново оценили его значимость. Они знали, что он не последний человек, но сейчас воочию убедились, какую высокую должность он занимает в Культе.

Первым делом Со Дэ Рён привел их в свою резиденцию. Слуги здесь уже всё прибрали, так что, несмотря на долгое отсутствие хозяина, дом сиял чистотой.

— Располагайтесь здесь.

В поместье Главы Павильона Преисподней было предостаточно комнат.

— Выбирайте любую, свояченица!

Обращение «свояченица» теперь слетало с губ Со Дэ Рёна само собой. Конечно, он адресовал его младшей, которая охотно принимала его шутливый тон.

— Потрясающий дом! — Дань Ён, в восторге перебегая из комнаты в комнату, обратилась к Дань Би: — Выбирай первой. Какую хочешь?

Она знала, как сильно вторая сестра мечтала об очаге, поэтому уступила ей право первого выбора.

Улегшись на кровать в выбранной комнате, Дань Би смотрела в окно с явным облегчением на лице. Ей случалось бывать и в местах подороже, но нигде она не чувствовала себя как дома. Теперь же у неё было свое пристанище. Своя комната.

Дань Ён улыбнулась ей. По правде говоря, она сама не так уж стремилась осесть на одном месте, по-прежнему любя вольные странствия, но молчала об этом ради сестер.

Когда с комнатами было покончено, троица собралась вместе. Дань А поклонилась Со Дэ Рёну:

— Спасибо вам.

— О чем ты? Это я должен благодарить за то, что доверились и пошли со мной.

Дань А уже всё обдумала по пути:

— Я не стану обузой для Главы Павильона. И не нужно ради нас идти на уступки. Я начну с низшего ранга воинов. Пройду испытание и вступлю официально.

Она слышала, что Павильон Преисподней отвечает за правопорядок. И не хотела, чтобы использование его власти для их трудоустройства вышло ему боком. Она была уверена в своих силах. В конце концов, жизнь странника закалила их.

— Не беспокойся о нас, зятюшка! В крайнем случае, будем на подхвате!

В этот момент раздался голос:

— Вы почетные гости. Это не годится.

Четверка обернулась. В дверях стоял Гём Мугык.

— Юный Владыка! — Сестры поспешно поклонились.

Они уже встречались в таверне и в отделении. Со Дэ Рён поспешил навстречу:

— Ты не ранен?

— Цел как всегда. — Гём Мугык обернулся к Дань А: — Теперь можешь общаться без лишних формальностей. Мы еще часто будем видеться.

Юный Владыка лучезарно улыбнулся:

— Добро пожаловать.

— С этого дня я буду служить вам верой и правдой.

Гём Мугык глянул на Со Дэ Рёна. Тот неловко ухмыльнулся, но в его взгляде читался вызов. Мугык, принимая правила игры, ответил в том же духе:

— Подумать только, ты осмелился влюбиться раньше Юного Владыки?

— Ну, я ведь старше.

Они рассмеялись. Гём Мугык снова повернулся к Дань А:

— А у тебя отличный вкус на мужчин.

Дань А улыбнулась, а Со Дэ Рён замахал рукой, мол, «перестань». Хотя в его глазах явно читалось: «Давай еще!».

— Когда-то Глава отделения Со сказал мне: наш Культ никогда не изменится. Но в миг, когда он это произнес, перемены уже начались. Видимо, он сказал это, потому что уже тогда мечтал привести вас троих к нам.

Сестры не совсем поняли смысл фразы, но у Со Дэ Рёна защемило сердце. Он был глубоко благодарен Мугыку за то, что тот всегда приписывал начало великих перемен именно ему.

Гём Мугык добавил:

— Если бы не вы в этот раз, нас бы ждала катастрофа. — Он имел в виду гибель Госпожи Павильона. — Люди с такими заслугами не могут начинать с низов. Я подготовлю для каждой достойную должность.

Словно он уже всё продумал, Юный Владыка продолжил:

— Вы всю жизнь провели неразлучно. Как насчет того, чтобы поучиться жить порознь?