— Так это и есть Деревня Мага?

Хан Соль во все глаза смотрела на развернувшуюся перед ней картину.

Увиденное никак не вязалось с ожиданиями.

Чистые улицы, по обеим сторонам которых тянулись ровные ряды лавок, и несметное число прохожих. Здесь не было хищных взглядов подозрительных личностей, высматривающих легкую добычу, и пьянчуг, шатающихся по мостовой. В переулках, где по всем канонам должны были шептаться заговорщики, весело играли дети.

Гём Мугыку даже не пришлось отвечать, действительно ли это Деревня Мага.

— Юный Владыка!

Торговец травами у входа выскочил навстречу и тепло поприветствовал Гём Мугыка.

— Как идет торговля?

— Вашими молитвами, процветаем!

Хан Соль искренне поразилась. Обычный уличный лавочник так непринужденно болтает с Юным Владыкой Божественного Культа Небесного Демона?

Она не знала главного: в Деревне Мага популярность Гём Мугыка превосходила даже славу самого Небесного Демона. То, что это место превратилось в столь пригодное для жизни селение — целиком и полностью заслуга Гём Мугыка.

Собин из Мастеров Парных Ледяных Мечей поспешно отправила Хан Соль сообщение:

[— Назад! Эти травы могут быть ядовитыми.]

[— Вряд ли они будут продавать отраву под видом обычных лекарств прямо на улице?]

[— Это ведь Демонический Культ, от них всего можно ждать.]

В пути их бдительность слегка притупилась из-за гастрономического вояжа, но по прибытии в Деревню Мага охранники вновь превратились в натянутые струны. Они ловили каждое движение прохожих, опасаясь, что кто-то может метить в Хан Соль.

— Юный Владыка, сколько лет, сколько зим!

Кузнец из лавки напротив тоже вышел поклониться.

[— Будьте осторожны. Часть этого инвентаря может оказаться замаскированным скрытым оружием.]

Теперь Мастера были готовы подозревать даже придорожную гальку.

Сахан, муж Собин, передал Хан Соль свои соображения:

[— Эту улицу подготовили специально к прибытию Юной Владычицы. Наверняка отправили гонца заранее, чтобы всё приукрасить.]

Хан Соль, вглядываясь в лица торговцев, ответила:

[— Даже если и так, эти люди кажутся искренне рады видеть Юного Владыку.]

[— Они играют свои роли.]

Мастера Парных Ледяных Мечей доверяли Гём Мугыку, но не его окружению. Они признавали, что Юный Владыка оказал неоценимую услугу Северу и обладает характером, несвойственным последователю темного пути. Но они знали истинную природу Культа. Силы столь свирепой и беспощадной, что перед ней склонял голову даже Альянс Отступников. Один человек не меняется в мгновение ока — что уж говорить о колоссальной организации?

Потому Сахан предположил:

[— Это лишь первые врата, защищающие главное отделение. Здесь повсюду шпионы. Стоит нам проявить подозрительность, и они тут же доложат наверх.]

Хан Соль посмотрела на Гём Мугыка. По её опыту, он не был из тех, кто станет разыгрывать дешевое дружелюбие с лавочниками только ради того, чтобы пустить ей пыль в глаза. Будь это место опасно, он бы просто проехал мимо в экипаже.

И всё же она понимала сомнения охраны. В конце концов, даже её саму поразила эта светлая атмосфера.

«Даже у ворот Союза Мурим воздух не кажется таким чистым. Неужели это впрямь постановка? Стали бы они мобилизовать столько людей ради обмана?»

Они проходили мимо лавки с пельменями. Клубы пара напомнили Хан Соль о зловещих слухах.

«Неужели там и правда человечина?»

Но хозяин лавки выглядел добродушно, а внутри было полно довольных покупателей. Заметив взгляд спутницы, Мугык предложил:

— Они вкусные. Не хотите попробовать?

— Благодарю, не стоит.

Хан Соль ускорила шаг, боясь, что он начнет настаивать. Люди в ткацких лавках, владельцы фруктовых и рисовых лавок — все узнавали Гём Мугыка и вежливо кланялись.

— Процветания вашему делу!

Каждый раз Мугык отвечал на приветствие лично. Это зрелище открыло Хан Соль Гём Мугыка с новой стороны.

Она знала, что он любит вникать во всё подряд, но полагала, что это касается лишь сильных мира сего: её матери, преемников Союза или Альянса. Она считала его доброту частью стратегии. Скрытое намерение, которое все понимают, но которое трудно воплотить — это внушало уважение.

Но с обычными торговцами Гём Мугык вел себя точно так же.

«Как это возможно?»

Относиться к Юной Владычице Севера и простому лавочнику одинаково? Пожалуй, с торговцами он был даже мягче.

«Может, правы старейшины, и это правда маскировка?» — пронеслось в голове.

Тут взгляд Хан Соль упал на лоток с деревянными куклами.

«Значит, они существуют! Продавец кукол Высших Демонов!»

Торговец открыто выставил свой товар. Слыша об этом раньше, Хан Соль думала, что это просто уродливые фигурки. Но куклы оказались точными копиями. Раз уж она видела Пьяного Демона вживую, то могла подтвердить — сходство было поразительным.

«Там даже кукла Небесного Демона есть!»

Это казалось абсурдом. Попробуй кто продавать куклу Владыки Союза Мурим перед его порогом — и беднягу тут же засадили бы за решетку. Торговец с козлиной бородкой начал зазывать гостью:

— Только здесь, в Срединных землях! Купите весь набор Высших Демонов, и я сделаю скидку в целых тридцать процентов!

В ту же секунду торговец приметил Гём Мугыка за спиной дамы.

— Ох, Юный Владыка!

— Как поживаешь?

Хан Соль видела, как лицо лавочника мгновенно просияло. Неужели такое выражение — тоже лишь игра? Тогда в этой деревне собрались лучшие актеры Поднебесной.

Хан Соль спросила Мугыка:

— Владыка Культа действительно разрешил продавать подобное?

Мугык кивнул:

— Одно это показывает, насколько широк душой мой отец.

Телепатия Сахана снова вклинилась в мысли:

[— Не может этого быть. Куклы наверняка прокляты, как и говорят слухи. В нужный миг они оживут и нападут на врага.]

Хан Соль ответила охраннику:

[— Для проклятых вещей они выглядят слишком круто и даже мило.]

Ей и впрямь показалось, что они славно смотрелись бы на полке. Лавочник с козлиной бородкой поделился с Мугыком радостной новостью:

— Наконец-то я вас встретил, Юный Владыка. Всё хотел переговорить.

— О чем же?

— Скоро мы выпустим и вашу куклу.

— О! Наконец-то и я удостоюсь чести!

Раз Мугык официально стал преемником, лавочники решили добавить и его фигурку в ассортимент.

— Есть пожелания по позе? Остальных мы лепили на свой вкус, но у вас хотел спросить лично.

Хан Соль почувствовала это: сам факт такого вопроса говорил о безграничном доверии. Кто бы еще осмелился на такое?

— Делай как знаешь. Главное — чтобы выглядело круто. Чтобы взгляд сразу цеплялся, когда на витрине стоит. Понимаешь, о чем я? — Гём Мугык понизил голос до шепота: — Сделай круче, чем у отца.

Лавочник с хитрецой кивнул:

— Даже если сделаем не лучшим образом, кукла Юного Владыки всё равно будет разлетаться быстрее всех.

Гём Мугык повернулся к Хан Соль:

— Хотите купить? Присмотрели кого-нибудь?

К его удивлению, Хан Соль выдала нечто поразительное:

— Я возьму всех.

Тут же оба Мастера Парных Ледяных Мечей буквально засыпали её предупреждениями:

[— Нет, нельзя!]

[— Это опасно!]

Разумеется, будь она из тех, кто всегда слушает охрану, она бы и до Срединных земель не доехала.

— Вы сказали, будет тридцать процентов скидки, если заберу всё?

Торговец споро принялся паковать товар:

— Отличный выбор! Выставите их — и дом засияет. Все будут спрашивать, где вы раздобыли такую красоту.

Глядя, как охранники всё еще качают головами, Хан Соль улыбнулась:

— Я проделала такой путь до Культа, должна же я привезти хоть какой-то сувенир?

Всё остальное можно найти где угодно. Но эти куклы продавались только здесь. И, что важнее всего, ей правда хотелось их купить. Тут Сахан выступил вперед:

— Сначала мы проверим их.

Он дотошно осмотрел каждую упакованную фигурку. Но как ни крутил — это были обычные куклы.

— Чисто.

Лавочник закончил упаковку, а Мугык спросил:

— Кто понравился больше всех? Вы ведь уже встречали Пьяного Демона, он должен быть вам ближе остальных.

Но к его удивлению, Хан Соль выбрала куклу Короля Кулачных Демонов — самую большую и устрашающую. Мугык усмехнулся её выбору:

— Оказывается, нашей барышне по душе свирепые лица. Ах, ну да, вы ведь любите надежных и молчаливых.

Среди Восьми Высших Демонов Король Кулачных Демонов не имел равных по части молчаливости. Тем временем торговец аккуратно завернул сверток и передал ей. Мугык хотел было заплатить сам, но Хан Соль настояла на своем.

— Заходите еще, когда выйдет кукла Юного Владыки!

— Не уверена, что будет повод вернуться.

Мугык тут же ввернул:

— Разве может быть повод весомее этого?

— Вы предлагаете мне ехать в такую даль ради куклы?

— Кто сказал, что кукла будет только у меня? Может, и вашу сделают, и Главы Павильона Преисподней тоже.

Да уж, Гём Мугык вполне мог предложить слепить фигурку даже этому торговцу. Не ущемляет ли это гордость — стоять на полке рядом с такими игрушками?

Но Мугык о подобных вещах не думал. Похоже, ни Небесный Демон, ни Высшие Демоны тоже не терзались сомнениями. Видимо, поэтому их куклы так хорошо и продавались.

Хан Соль поняла, что судит по себе. Ей бы претило стоять рядом с вещами, не подходящими её «статусу». Глядя на кукол, она задумалась о собственном высокомерии и ненужной гордыне, которых не было у людей куда сильнее неё.

«Может, куклы и правда прокляты. Раз так легко бьют точно в сердце».

Она привыкла жить, не оглядываясь на других. Но компания этого человека раз за разом вытягивала её из кокона одиночества. В этот момент из таверны напротив выбежал мужчина с криком:

— Юный Владыка!

Никто до этого не приветствовал Мугыка с таким неистовым восторгом. Это был не кто иной, как Чо Чунбэ, хозяин таверны «Текучий Ветер». Услышав от гостя, что Мугык идет по деревне, он бросил всё и помчался навстречу.

— Осторожнее, упадете!

— Юный Владыка! Вернулись?!

Чо Чунбэ светился от счастья. Хан Соль глянула на охранников — на сей раз они промолчали про «игру».

— Как поживаете, хозяин?

— Ох, да что мне сделается! Всё хорошо. Вы-то сами целы? Не ранены?

— Я в порядке.

— Вот и славно, вот и слава Небесам.

В этот раз Мугык отсутствовал долго, и Чо Чунбэ искренне за него переживал.

— Вы будто припозднились с обедом, хозяин, исхудали совсем.

Гём Мугык взял его за руку. Тот засуетился, не зная, куда себя деть от смущения.

— Ой, ну что вы, ну право же...

Гём Мугык представил старика:

— Это хозяин моей любимой таверны.

За всю жизнь Хан Соль ни разу не представляли владельцу питейного заведения, и вряд ли такое повторится.

— А это Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.

При упоминании Севера Со Чунбэ вздрогнул. Для любителей выпить это место было овеяно тайнами.

— Ох, великая честь для меня — видеть столь знатную гостью! — Чо Чунбэ низко поклонился.

— Хозяин, мне нужно засвидетельствовать почтение отцу. Увидимся позже.

— Заходите в любое время!

Уже уходя, Чо Чунбэ крикнул вслед:

— Я правда счастлив, что вы вернулись, Юный Владыка!

Хан Соль почувствовала: старик радовался так, будто вернулся его собственный сын. Она отправила сообщение охране:

[— Всё еще думаете, что это постановка?]

Мастера остались при своем:

[— Говорят, Тройственный саммит проходил в таверне Деревни Мага. Стали бы проводить столь важное событие в обычном кабаке?]

Они по-прежнему верили, что Деревня таит неведомые секреты.

— Вернемся сюда попозже, выпьем с друзьями. Я хочу познакомить вас кое с кем из Культа.

Для той, у кого никогда не было друзей, сейчас они посыпались как из рога изобилия. Четверка покинула деревню и направилась к самому отделению Культа.

— Ну как? Что скажете о Деревне Мага?

На вопрос Гём Мугыка Хан Соль ответила искренне:

— Мне понравилось. Здесь гораздо светлее и чище, чем я ожидала.

Тут Сахан вставил шпильку:

— Почти так же чисто, как если бы всё было подстроено.

Ответ Мугыка был неожиданным:

— Так и было.

Все трое в изумлении уставились на него.

— Вначале здесь было совсем иначе. Повсюду были разбои, вполне соответствующие дурному имени Деревни Мага. Мастера боевых искусств творили что хотели, пьянчуги на каждом углу устраивали дебоши. Когда я стал Главой Павильона Преисподней, я засадил их всех. Тех, кто бил людей спьяну, кто грабил, угрожал или убивал — я прижал каждого. За выходку под хмелем срок удваивался. Если мастер поднимал руку на простолюдина — утраивался. По правде говоря, я сам сделал это место таким.

Хан Соль молча смотрела на Гём Мугыка, а затем спросила:

— Зачем заходить так далеко?

Помедлив, Мугык ответил:

— Потому что я могу. А если точнее — потому что мне это не стоило большого труда.

Хан Соль увидела в его глазах, что он говорит серьезно.

— Мы с вами легко можем проворачивать такие дела. Мы занимаем положение, свободное от мелких пут. Была бы воля — остальное приложится.

Она замолчала. Он наследник, и она тоже. Но она никогда не знала, что творится в селениях вокруг Ледяного Двора. Ей было всё равно. Возможно, настоящие «проклятые куклы» продавались именно в таких забытых местах. Всего лишь прогулка по рынку — а на сердце стало тяжело.

Тем временем они подошли к главному отделению Божественного Культа Небесного Демона.

Крепостные стены взмывали ввысь, пронзая облака, а на массивных железных воротах был выгравирован лик яростного призрака. Хан Соль напряглась. Она наконец добралась до места, о котором слышала легенды с пеленок. Даже её мать никогда не ступала здесь — а она пришла первой. Мастера Парных Ледяных Мечей тоже были здесь впервые.

Элитные стражи у главных ворот встретили Мугыка с глубочайшим почтением:

— Приветствуем Юного Владыку!

Их громогласный клич эхом раскатился по округе. Дисциплина в рядах воинов была безупречной. Заметив это, Сахан и Собин переглянулись, решив удвоить бдительность.

Гр-р-р-ам-м—

Обычно воины пользовались калиткой, но для вернувшегося из дальнего странствия Юного Владыки распахнулись огромные главные ворота. То, что предстало их взору, заставило Хан Соль и её охрану невольно ахнуть.

— Ах!

Внутреннее пространство казалось бескрайним, а величественные строения, раскиданные повсюду, поражали масштабом. Ледяной Дворец был велик, но с Культом Небесного Демона сравниться не мог. Прямо от ворот тянулся широкий главный проспект, по обеим сторонам которого в ряд застыли колоссальные статуи злых духов.

Они высились точно вечные стражи, взирая на пришедших сверху вниз, будто говоря: пройдешь здесь — и пути назад не будет. Подавленная грандиозностью Культа, Хан Соль во все глаза смотрела на эти статуи — ничего подобного она прежде не видела.

Заметив её состояние, Гём Мугык улыбнулся:

— Добро пожаловать в Божественный Культ Небесного Демона.