Со Дэ Рён коротал время в тайном пристанище вместе с тремя сестрами Дань.

Благодаря непрерывному лечению раны почти затянулись, и теперь все лишь ждали вестей от Гём Мугыка.

За это время Со Дэ Рён успел сблизиться с Дань А.

Они делились историями о прошлом, обсуждали тонкости боевых искусств.

И благодаря этим беседам Со Дэ Рён убедился окончательно.

Это она!

Он чувствовал: упусти он Дань А сейчас — и будет жалеть до конца своих дней.

Но признаться в чувствах не решался. Пока девушка восстанавливала силы в убежище Божественного Культа Небесного Демона, он не мог взвалить на неё еще и бремя своих эмоций. Это походило бы на принуждение, когда на кону стоит её жизнь.

Проблема заключалась в том, что даже после её выздоровления ничего не изменится. Он — Глава Павильона Божественного Культа. Насколько же тяжек такой статус?

Именно это делало их отношения столь запутанными. Было куда проще, когда она не знала, кто он, а он читал ей стихи.

Днем воитель из охраны пристанища доставил письменное послание.

Ознакомившись с ним, Со Дэ Рён с сияющим лицом поспешил к сестрам.

— Пришли вести от Юного Владыки. Он со всеми поквитался.

Сестры Дань пришли в восторг. Младшая, Дань Ён, даже вскрикнула от радости.

— Теперь вы в полной безопасности.

Однако взор Дань А вскоре помрачнел.

Это послание означало и скорую разлуку с Со Дэ Рёном.

В комнате повисла тишина.

Честно говоря, Дань А обдумывала жизнь, в которой последовала бы за ним.

Глава Павильона Преисподней, читающий поэтические антологии.

Человек, искренне говорящий о своем мрачном прошлом и пытающийся вырваться из его оков.

Чем дольше она с ним общалась, тем яснее видела, насколько чиста его душа. Ей казалось, что с ним она сможет обрести счастье. Нет, она хотела этого.

Но бросить младших сестер она не могла. Они выжили в этом суровом мире лишь потому, что держались втроем.

Что если она уйдет? Справятся ли сестры в одиночку на просторах Мурима?

Зная, что будет вечно терзаться тревогами за них, Дань А не найдет покоя.

Но и заставлять их становиться адептами демонической фракции она тоже не смела. Это означало бы слишком резкий поворот судьбы.

— Мы уходим. Благодарим за наше спасение.

Со Дэ Рён опешил. В глубине души он надеялся, что она пойдет с ним в Культ. Но, похоже, она уже всё решила. Глава Павильона не ожидал, что расставание наступит так внезапно.

Дань А посмотрела на него нежным, полным грусти взглядом.

«Прости. Я обязана защитить сестер».

За последние дни он понял, через что ей пришлось пройти. Он понимал её сердце, полное заботы о близких.

Охваченный скорбью, Со Дэ Рён отвел глаза, пытаясь сдержать слезы. Но те всё равно покатились по лицу.

При виде плачущего Со Дэ Рёна глаза Дань А тоже наполнились влагой. Но она стиснула зубы и сдержалась. Если сестры увидят её горе, им станет только больнее.

— Благодарю вас за всё, Глава Павильона Со.

Она постаралась придать голосу бодрости, прощаясь с ним.

Со Дэ Рён понимал: отпусти он её сейчас — это конец. Если бы им и впрямь было суждено встретиться вновь, они бы не расставались так. Нужно остановить её, даже если придется умолять или удерживать силой.

В этот миг подала голос младшая, Дань Ён.

— Мы соберем вещи, сестрица.

Двое младших тут же принялись за сборы. Пожитков было немного, но они споро начали укладывать их в дорожные сумки.

Видя это, последняя крупица мужества, что Со Дэ Рён собрал для удержания Дань А, рассыпалась прахом.

Накатила волна отчаяния.

Он ведь тоже привязался к её сестрам. Нет — он просто принял желаемое за действительное.

Он был так счастлив, когда младшая в шутку назвала его «зятюшкой». Конечно, он понимал, что это игра — но на сердце всё равно становилось тепло. Видимо, он так опьянел от этой мимолетной шутки, что неверно истолковал всё положение.

«Да уж, кто я такой, чтобы вообще мечтать о любви?»

Стоило его духу пошатнуться, как в ухе, точно дьявольский шепот, раздался ехидный голос.

«Неужели ты всерьез поверил, что такая женщина может тебя полюбить? Она просто притворялась, потому что ты — Глава Павильона Культа. Ты настолько туп? Думал, хватит одного прочитанного стишка? Посмотри на её лицо! Взгляни на себя!»

Сердце Дань А ныло при виде мучений Со Дэ Рёна.

Не в силах больше выносить этого зрелища, она шагнула к выходу.

— Надеюсь, вы добьетесь великих свершений. Я буду болеть за вас издалека.

Дань А вышла во двор.

«Кто я такая, чтобы быть с мужчиной?»

Как и прежде, она выживет в этом жестоком мире, полагаясь на сестер. До сих пор они вполне справлялись без мужчин.

У самых ворот пристанища её окликнули:

— Куда это ты собралась?

Голос принадлежал младшей, Дань Ён.

Обернувшись, Дань А увидела Дань Би и Дань Ён, стоящих возле экипажа.

— Тебе нужно ехать здесь.

— Что?

Дань Ён повернулась к Со Дэ Рёну, который в прострации вышел следом за ними.

— Вы ведь возвращаетесь в Культ в этой карете, верно?

Когда Со Дэ Рён в замешательстве кивнул, младшая произнесла нечто потрясающее:

— Мы со Второй сестрой хотим вступить в Культ.

Оба, и Со Дэ Рён, и Дань А, застыли в остолбенении.

— Вы примете нас?

Растерянный Со Дэ Рён переводил взгляд с Дань А на двух младших сестер.

Дань А поспешно обратилась к Главе Павильона:

— Не обращайте на них внимания. Она просто шутит.

— Я не шучу, сестрица.

— Перестань! Даже для шутки это слишком невежливо по отношению к Главе Павильона.

Лицо Дань Ён было серьезным:

— Мы не шутим.

Тут впервые подала голос средняя сестра, Дань Би.

— Дело не только в тебе, сестрица.

Все взгляды устремились на неё.

— Жизнь странников... Я устала от неё.

Дань А чувствовала: сестра говорит искренне. Дань Би была не из тех, кто бросает слова на ветер в подобные моменты.

— Я хочу остепениться. Наконец-то.

Дань А поняла чувства сестры. Сколько лишений они перенесли, выживая втроем как безродные ронины? Сама она даже не замечала трудностей, ведомая лишь чувством долга — защитить младших. Но их ощущения явно отличались.

— Нашей целью было накопить денег и найти место для жизни, верно? Думаю, время пришло.

Воцарилась недолгая тишина.

Дань А посмотрела на младшую. Та, поймав её взгляд — немой вопрос, солидарна ли она, — ответила своим вопросом:

— Вы примете нас?

Со Дэ Рён готов был вскрикнуть от восторга. Ему стало нестерпимо стыдно за те мгновения, когда он обиделся на сестер.

— Юная госпожа, я, быть может, не выгляжу очень уж властным, но Глава Павильона Преисподней — должность весьма весомая.

Он скромно сказал «весьма», но в реальности этот пост стоял в самом центре власти Культа.

Дань Ён радостно вскинула кулак:

— С сегодняшнего дня мы — демоны!

Даже Дань Би, редко проявлявшая эмоции, улыбнулась.

Дань А уже знала. Пусть усталость и тяготы сыграли свою роль, но решение стать адептами демонической фракции они приняли ради неё.

— Вы действительно согласны? Отныне вам придется жить как демонам.

На этот вопрос Дань Би спокойно ответила:

— Мы выжили на самом дне, будучи странниками. Почему бы нам не сделать то же самое в шкуре демонов?

Дань Ён тоже явила свой неизменный оптимизм:

— Если станет слишком туго, мы все втроем просто совершим ночной побег! Ты же знаешь, сестрица, как мастерски мы умеем уносить ноги?

Она сказала это, чтобы разрядить обстановку, но на глазах Дань А выступили слезы. Разве могла она не знать, что на самом деле чувствуют сестры?

Тут Дань Би произнесла самые важные слова:

— Чрезмерная жертвенность ложится на нас тяжким бременем. Что, если нам когда-нибудь придется расстаться? Не отдавай ради нас всё без остатка. Мы и сами прекрасно справимся.

Помедлив, Дань А подняла голову. Её взгляд стал твердым — решение принято.

Со Дэ Рён смотрел на неё глазами, полными мольбы: «Пожалуйста, не говори, что это невозможно».

Дань А набрала в грудь воздуха и громко объявила:

— Глава Павильона Со, три сестры Дань вверяют свои жизни Божественному Культу Небесного Демона!

В этот миг Со Дэ Рён победно вскинул руки. Счастье было настолько полным, что он даже не смог закричать.

Это не был просто миг вступления троих новых адептов.

Это был момент, когда женщина приняла его как мужчину. Женщина, которая ради него была готова посвятить себя Культу.

Мужчина, которого за всю жизнь ни разу не выбирала женщина, был принят столь чудесной особой.

— Я уже рассказывал о себе. Тебе действительно подходит такой, как я?

В ответ Дань А одарила его своей фирменной многозначительной улыбкой:

— Вы наверняка еще не знаете обо мне всего. У меня полно скверных черт, которые я пока скрываю. Вас устроит такая женщина?

Со Дэ Рён решительно кивнул:

— Вполне.

Тут вмешалась младшая:

— Теперь пути назад нет, зятюшка!

При слове «зятюшка» лицо Со Дэ Рёна вспыхнуло ярко-алым.

— Я никогда не отступлю, свояченица.

Впервые он назвал её так, собрав всё свое мужество. Мочки его ушей покраснели от смущения.

Тут Дань Би бросила между делом:

— А что, если вы сейчас друг на друга наглядеться не можете, а потом расстанетесь?

Младшая ответила нарочито суровым басом:

— Демоны не расстаются. Мы просто убиваем!

Со Дэ Рён отчаянно замахал руками:

— Это недоразумение! Наш Культ совсем не такой!

Дань Би и Дань Ён первыми запрыгнули в экипаж.

Со Дэ Рён повернулся к Дань А и произнес со всей искренностью:

— Я буду оберегать тебя всю оставшуюся жизнь.

Дань А улыбнулась:

— С этого момента мы оберегаем друг друга.

Со Дэ Рёну казалось, что он вот-вот взлетит. Происходящее походило на прекрасный сон. Ему хотелось немедленно увидеть Гём Мугыка и похвастаться. Хотелось до утра бахвалиться перед Ли Ан и Чанхо.

Когда Дань А проходила мимо него, чтобы сесть в карету, она едва слышно прошептала:

— И я тебя убью.

— Что?

Вздрогнув, он обернулся, но младшая лишь хитро улыбнулась:

— Я же ясно сказала: пути назад нет!

Три женщины в карете улыбались, глядя на Со Дэ Рёна.

Он чувствовал каждым нервом — это начало новой жизни. Когда-то он в одиночку отправился на поиски своего господина. Теперь же возвращался вчетвером.

Занимая место кучера, Со Дэ Рён пробормотал:

— Я точно не отступлю — с такими-то свояченицами под боком.

Экипаж, несущий в себе эту новообретенную судьбу, резво покатил в сторону Божественного Культа Небесного Демона.

......

Тем временем Мастера Парных Ледяных Мечей, охранявшие Хан Соль, не выходили из состояния крайнего напряжения.

Мурим Срединных земель, кишащий интригами и заговорами, и так был полон опасностей. А тут — Божественный Культ Небесного Демона!

Они пытались отговорить её, твердили, что не стоит и приближаться к этому месту, но Хан Соль в итоге осталась непреклонна.

Причиной, по которой Мастера Парных Ледяных Мечей не стали настаивать, был Гём Мугык. Они знали, что он — великий благодетель Северного моря, снискавший полное доверие Владыки Дворца.

[— Всё ли с ней будет в порядке?]

[— Мы обязаны защитить её во что бы то ни стало.]

Мастера Парных Ледяных Мечей были супружеской четой.

Мужа звали Сахан, а жену — Собин. Их прозвище сложилось из имен.

Многие годы они были известными мастерами Северного моря. Владыка Дворца доверяла им не только из-за их силы — причиной было и то, что они жили в любви и согласии долгие годы. Людям, умеющим уважать друг друга, можно было довериться.

Несмотря на стремление как можно быстрее вернуться в Культ, Гём Мугык настаивал на остановках всякий раз, когда они проезжали живописные места. Юный Владыка хотел, чтобы Хан Соль насладилась видами.

— Красиво.

Хан Соль смотрела на иззубренный утес, и у неё перехватывало дыхание. Зрелище было воистину захватывающим.

Но Мугык показывал ей не только величественную природу.

Он отвозил её к историческим местам великих сражений мастеров прошлого, туда, где она могла увидеть то, чего не встретишь в снегах Северного моря.

— Я верю: то, что слышишь от других, и то, что видишь воочию, — совершенно разные вещи. Надеюсь, ваше путешествие в Срединные земли запомнится вам именно этим.

Хан Соль отчетливо ощущала чистоту намерений Гём Мугыка.

Пригласи она кого-то в Ледяной Дворец, то первым делом бросилась бы хвалиться величием самого дворца — его мощью и красотой. Но Мугык не пытался выставлять Божественный Культ напоказ. Напротив, его заботил смысл её первой поездки в эти земли.

Он искренне хотел, чтобы она увидела и прочувствовала как можно больше.

— А теперь повторяйте за мной: «Я увижу много интересного!».

Когда Хан Соль замялась, Юный Владыка прикрикнул:

— Одно дело — думать об этом, и совсем другое — сказать вслух. Ну же, повторяйте за мной.

Под его натиском Хан Соль сдалась и нехотя произнесла:

— Я увижу много интересного!

В пути они неизменно останавливались на постоялых дворах и в тавернах, славившихся искусными поварами. Гём Мугык при этом всегда проявлял заботу о Мастерах Парных Ледяных Мечей.

— Вам двоим это блюдо точно придется по вкусу.

— Не стоит о нас беспокоиться.

— Вам следует заказывать то, что подобает Юному Владыке и Юной Владычице.

На их вежливый отказ Мугык ответил:

— Мы молоды — желудки даже камни переварить способны.

Он обернулся к Хан Соль за подтверждением, и та кивнула. Настал миг, когда даже она со своим скромным аппетитом превратилась в «юность, способную жевать камни».

Блюда, выбранные Гём Мугыком, удивительно точно соответствовали вкусам Сахана и Собин. Они пробовали яства, которых и в помине не было на севере.

Благодаря этому охранники начали открывать для себя прелести кулинарии Срединных земель.

[— И всё же они демоны. Сохраняй бдительность.]

[— Согласна. Кто знает, когда человек с таким добрым лицом вдруг изменится в одночасье?]

[— Главное — опасайся яда.]

Сначала в их сообщениях то и дело звучали подобные предупреждения. Но постепенно частота таких посланий сошла на нет, и в итоге они начали обсуждать, чем же Гём Мугык решит накормить их сегодня.

И вот, наконец, Гём Мугык радостно воскликнул:

— Прибыли!

Экипаж въехал в Деревню Мага.

— Здесь начинается Деревня Мага. Давайте-ка сойдем и осмотримся?

Хан Соль напряглась. О Деревне Мага она слышала легенды с самого детства. Селение, где живут демоны, раскинувшееся прямо перед воротами главного отделения Божественного Культа. Само название — Деревня Мага — внушало трепет.

Говорили, никто из вошедших не возвращался целым. Одним отрывали руки, другие выходили безумцами. Ходили слухи, что там лепят пельмени из человечины и продают проклятых кукол, созданных Высшими Демонами. Воистину, место, окутанное мрачными мифами.

Люди с хищным блеском в глазах шатаются по улицам, а пьянчуги подпирают стены, бросая на путников зловещие взгляды. Конечно, рядом с Юным Владыкой вряд ли кто посмеет чинить препятствия открыто, но всё же...

[— Что бы ни случилось, пожалуйста, сдерживайте себя во что бы то ни стало!]

Отправив это сообщение Мастерам Парных Ледяных Мечей, Хан Соль ступила на землю вслед за Гём Мугыком.

Этим шагом она впервые в жизни вступила в передний двор Божественного Культа Небесного Демона.