Под палящими лучами солнца Чёрный Король зыбко мерцала, словно вот-вот растворится в воздухе.

Но Гём Мугык знал: она не из тех, кто бесследно исчезнет в небытии.

— Спасение этого человека влетело в копеечку. Какая расточительность.

Даже в таком положении она сохраняла ледяное спокойствие.

Гём Мугык взглянул на Злобно Ухмыляющегося Демона и произнес:

— Стоило разнести ему голову не целиком, а наполовину. Чтобы на его воскрешении ты точно обанкротилась.

Пока Гём Мугык шутил, рука сама собой коснулась спины Злобно Ухмыляющегося Демона.

У-у-у-у-у—

Внутренняя энергия незаметно потекла в тело товарища. Юный Владыка Культа делился частью оставшейся ци.

Злобно Ухмыляющийся Демон не стал отказываться и принял подпитку. Лишившись сил, он мог стать легкой мишенью для Чёрного Короля. В таком случае Гём Мугыку пришлось бы из кожи вон лезть ради его защиты.

Раз уж энергии суждено иссякнуть, лучше передать её сейчас. Как и всегда, Сома полностью доверял решениям своего господина.

— Второй раз спасать его не станут. Насчет первого и то долго спорили.

— На чьей стороне была ты? Ах да, наверняка среди тех, кто жаждал спасения.

Зыбкая тень покачала головой. Хоть она и пришла вместе с Королем Битв, спасать его не входило в её личные планы.

— Ведь это ты его вытащила, верно?

— Я лишь исполняла приказ.

Вряд ли это было ложью. Для тех, кто обитает в мире вечной ночи, жизни обитателей дневного света лишены всякого смысла.

Кто отдал приказ? Хва Муги? Или кто-то другой?

Гём Мугыку отчаянно хотелось спросить о Хва Муги напрямую. Узнать, чем тот занят сейчас. Ведет ли их за собой в это время. О чем думает.

Но Юный Владыка твердо решил никогда не упоминать это имя. В текущей жизни изменилось многое, но этой темы Гём Мугык касаться не собирался.

Пусть Хва Муги явится в сужденный миг будущего. Тот, кто предстанет перед ним, должен быть не нынешним собой, а версией из будущего.

Оставив любопытство, Гём Мугык спросил о самой гостье:

— Если ты исчезнешь здесь, что станет с настоящим телом? Умрешь в том паланкине?

Он предполагал, что плоть Чёрного Короля скрыта за шторами носилок.

— С чего Юный Владыка взял, что я проиграю?

— Ну, мы проигрывать точно не намерены.

— Ци Высшего Демона на исходе, да и у Юного Владыки наверняка мало что осталось для поддержания Техники Пространственно-Временного Перемещения, верно?

Действительно, некогда яростное солнце начало терять ослепительный блеск. Не в силах поддерживать зной, Гём Мугык позволил времени в этом пространстве течь нормально.

— Честно говоря, даже достигнутое поражает. Пусть ты и преемник Божественного Культа Небесного Демона, откуда в таком возрасте взялась столь бездонная мощь?

Гём Мугык демонстрировал воистину пугающую глубину внутренней энергии.

— Я — воплощение жадности. Раньше думал, что этого хватит, но теперь намерен загрести еще больше. Встреча с тобой помогла мне определиться. Когда речь идет о ци и боевых искусствах, я должен стать не просто воплощением жадности, а самой алчностью. Только тогда я смогу выстоять против вас.

Тем временем передача энергии Злобно Ухмыляющемуся Демону завершилась. Даже ведя беседу, Гём Мугык явил божественное мастерство контроля — противница так ничего и не заметила.

Гём Мугык обнажил Чёрный Демонический Меч. Закаленный в столкновениях с кулаками Короля Битв, клинок теперь источал еще более острую и неистовую энергию.

— Ну что ж, закончим. Меня заждались друзья на банкете.

Гём Мугык не терял самообладания.

Злобно Ухмыляющийся Демон тоже замер в расслабленной позе, не сводя взгляда с Чёрного Короля.

Глаза противницы метнулись к солнцу за спинами героев. Оно уже заметно опустилось.

В миг, когда её взгляд наполнился яростью, вокруг закружился и взмыл ввысь черный дым.

Когда марево рассеялось, перед ними стояла женщина. Оказалось, Чёрный Король вовсе не пряталась в паланкине — она была здесь с самого начала.

— Тебя ждет не банкет, а день собственных поминок.

На площади стояла женщина в черном боевом облачении.

Её внешность резко контрастировала с голосом. Черты лица были искаженными, ассиметричными и словно надломленными — пока она оставалась лишь зыбкой тенью, казалась куда прекраснее.

Изменился и голос. Резкий, разрывающий перепонки звук, от которого заныли уши.

— Грязное отродье Юного Владыки!

Глаза горели такой лютой ненавистью, будто именно это и было её истинной сущностью.

— Теперь я понимаю, зачем ты вселялась в тело того мужчины для боя.

Взгляд Чёрного Короля прошил холод убийственного намерения. Она ждала насмешек над уродством, но Гём Мугык увидел нечто иное.

— Ты — человек с невероятно сильной жаждой жизни.

Она не стала отрицать. Поражая кого-то изнутри, сама она не погибала вместе с носителем. Но явив физическое тело, она стала смертна.

— Даже если умру, то точно не в этом вашем паскудном мире!

Чёрный Король нанесла внезапный удар двумя ладонями.

Ш-ш-ш-ша—!

Она ожидала, что Гём Мугык уклонится, но Злобно Ухмыляющийся Демон, по её расчетам, должен был пасть — ведь ци в нем не осталось.

Однако Сома не просто избежал атаки, но и ответил встречным выпадом.

Свист—!

Она едва увернулась от летящего Пальца Кровавого Бедствия.

Сама устроила засаду и сама же опешила больше жертв. Чёрный Король истошно взвизгнула:

— Проклятые чудовища! Откуда у вас, черт возьми, столько сил?!

Ш-ш-ша-а-а-а—!

Удар её ладоней расколол землю. Утес под ногами содрогнулся, готовый рухнуть в бездну в любой миг.

Тем не менее, за пределами тьмы её боевые искусства тянули лишь на определение «впечатляющие». Этой мощи не хватало, чтобы обуздать Гём Мугыка и Злобно Ухмыляющегося Демона.

Компенсируя нехватку техники колоссальным объемом внутренней энергии, она едва поддерживала напряженный баланс в битве.

И наконец, настал миг, которого она ждала с самого начала схватки.

Когда Гём Мугык пошел на сближение, Чёрный Король внезапно взглянула на свою ладонь. Кожу окрасил багрянец. На горизонте начало угасать закатное солнце — наступило время между псом и волком, когда день и ночь сплетаются воедино.

И этот миг принадлежал волку.

В краткий всполох в её глазах вновь вписался белый контур—

Тело опять превратилось в сгусток мрака.

С-с-с—

Она мгновенно растворилась в воздухе.

Гём Мугык оцепенел. Он никогда не видел столь стремительного движения.

— Она использовала Технику Возвращения Тёмного Пути!

Но они же были уверены, что здесь это невозможно!

Гём Мугык обернулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону, и лицо его застыло.

Взгляд похолодел. Это была не Техника Возвращения Тёмного Пути.

За белой маской Сомы на мгновение промелькнуло лицо Чёрного Короля.

Враг вселился в тело Злобно Ухмыляющегося Демона.

С самого начала боя она стремилась лишь к этому мгновению. К часу, когда свет померкнет и она сможет применить Технику Тёмного Сошествия.

Идеальным сосудом был бы Гём Мугык. Но его владение Демоническим Искусством Девяти Бедствий и Техникой Защиты Тела Небесного Демона делало одержимость невозможной.

С замиранием сердца Гём Мугык смотрел на друга. В глазах Сомы тоже читалось потрясение. Она захватила тело, но не разум. Как и в случае с Королем Битв, их сознания существовали порознь.

— Нельзя использовать Технику Тёмного Сошествия дважды в день.

Голос врага вновь стал чарующим и прекрасным.

— Нарушившего ждет проклятие. Хочешь знать, какое?

Следующие слова прозвучали как приговор:

— Ты никогда не сможешь покинуть захваченное тело. Я останусь со Злобно Ухмыляющимся Демоном навеки.

— Не неси чепухи!

Гём Мугык не поверил ни единому слову. Существуй такая расплата, она бы никогда не пошла на сошествие.

Раздался резкий хохот. Женщина смеялась как безумная.

— Верно, чепуха. Я просто не смогу покинуть этот сосуд ближайшие три дня. Пока срок не выйдет, мы связаны симбиозом. Этого времени хватит за глаза, чтобы перебить вас всех.

Под мерцающим взором врага Гём Мугык заглянул в глаза Злобно Ухмыляющегося Демона. Странно, но тот казался спокойным.

Однако факт оставался фактом — его плоть была под контролем Чёрного Короля.

Свист—!

С пальцев Сомы сорвался Палец Кровавого Бедствия. Его рука и зыбкая тень противницы двигались в унисон. Злобно Ухмыляющийся Демон не владел своим телом. Ци вселившегося Чёрного Короля превосходила его собственную мощь.

Гём Мугык рванулся в сторону, уклоняясь от удара. Он и помыслить не мог, что однажды ему придется бежать от атак своего преданного соратника.

Вжух—! Вжух—!

Мугык петлял. Один из лучей прочертил борозду на боку.

— Нет!

Несмотря на отчаянный внутренний крик Сомы, атака лишь дробилась, вновь и вновь целясь в Гём Мугыка.

Хрясь—!

Плечо Юного Владыки окропила кровь. Теперь, подпитываемый силой Чёрного Короля, Палец Кровавого Бедствия стал еще быстрее и смертоноснее. С истощенными запасами ци уворачиваться от такого было сплошным кошмаром.

— Не волнуйся, господин Сома! Я что-нибудь придумаю!

Даже под обстрелом Гём Мугык пытался успокоить товарища. Но решение никак не приходило в голову.

Он не мог прервать Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Юный Владыка не знал, что творится снаружи, и пусть даже там ждут Джин Хагун и Пи Са Ин — он не мог позволить им напасть на Сому.

Но больше всего Гём Мугык боялся, что она сбежит вместе с Сомой, применив Технику Возвращения Тёмного Пути.

Если Злобно Ухмыляющийся Демон окажется в их лапах…

Его убьют самым жестоким образом. А если оставят в живых — это будет участь похуже смерти.

Пух—!

Еще один раздробленный луч зацепил тело, выбивая новую порцию крови.

Злобно Ухмыляющийся Демон прокричал:

— Развей технику перемещения, Юный Владыка!

Он хотел объединить силы с союзниками во внешнем мире.

«Так Юный Владыка погибнет».

Но Гём Мугык не отступал.

Сома верил: остался лишь один способ разрубить этот узел.

— Юный Владыка, ты должен убить меня.

Чёрный Король со смехом добавила:

— Я знаю, как сильно господин дорожит тобой. Он никогда на это не пойдет.

Гём Мугык кивнул, подтверждая слова:

— Скорее я сам сдохну. Жди — я найду выход!

Разумеется, Сома доверял своему господину.

Но времени не было. Как и сил.

При таком раскладе Гём Мугык погибнет прямо здесь. Намерение Чёрного Короля убить Юного Владыку чужими руками было очевидным. А Мугык никогда не нанесет ответный удар.

В глазах Сомы зажегся свет решимости.

Свист—! Свист—! Свист—!

Пух! Пух—!

Тратя остатки энергии на поддержание пространства перемещения, Гём Мугык продолжал получать раны. Он избегал смертельных попаданий, но его тело уже было залито кровью.

Ш-ш-шух—

Из-под ног Гём Мугыка пополз черный дым, оплетая его тело, словно вьюн. Израненный и истощенный, Юный Владыка не мог стряхнуть эту энергию. Но даже так — не разрывал технику.

— Что ж, закончим тем же приемом, которым ты снес башку Королю Битв.

Она вскинула руку для Неистовой Демонической Длани—

И в этот миг глаза Чёрного Короля округлились от шока.

— !

Вперед вытянулась лишь её призрачная рука.

Рука Злобно Ухмыляющегося Демона даже не шелохнулась. Его плоть отвергла её волю.

«Он сопротивляется приказу Сошествия? Как это возможно?!»

Чёрный Король столкнулась с подобным впервые в жизни.

Она вновь попыталась заставить тело двигаться. Но Сома не сдвинулся ни на дюйм. За глазницами маски лопнули сосуды, окрашивая белки багрянцем.

И это было еще не всё.

Рука Злобно Ухмыляющегося Демона начала медленно подниматься. Это был не просто отказ — он действовал по своей воле.

В голове Сомы царила ослепительная белизна. Он вновь стоял в своей комнате. Оттуда он смотрел на длинную линию, прочерченную на стене. Тьма не могла осквернить разум Демона, пока тот пребывал в этом чертоге чистой воли.

Кулак поднялся не в сторону Мугыка. Он тянулся к собственной голове. Раз враг сказал, что не сможет уйти ближайшие три дня, Сома решил забрать её с собой в могилу.

— Нет! Господин Сома! Не смей!

Несмотря на крик Гём Мугыка, рука продолжала подъем.

— Сома! Сома, стой!

Мугык кричал, но локоть Сомы неумолимо разгибался.

Чёрный Король запаниковала. Умрет сосуд — погибнет и она.

Она выплеснула черную энергию, пытаясь остановить руку, но не смогла пересилить волю Демона.

Мощь, которую он проявил сейчас, была за пределами человеческих сил.

— Пусти меня! Сей же час!

Чёрный Король, не раздумывая, развеяла путы, сковывавшие Гём Мугыка. Выживание стало главным приоритетом.

В миг, когда ладонь уже коснулась белой маски—

Хвать—!

Гём Мугык перехватил руку товарища, уводя удар на себя. Неистовая Демоническая Длань не сорвалась — лишь в самый последний миг.

Их взгляды встретились. В этом безмолвном контакте они обменялись вопросом и ответом.

«Ты серьезно решил зайти так далеко?»

«Да. Если это спасет тебя — я пойду до конца».

Да, он сделает это. Как Мугык не собирался бросать его, так и Злобно Ухмыляющийся Демон не намерен был сдаваться. А значит, нужен третий путь.

Взгляд Гём Мугыка впился в мерцающую тень Чёрного Короля.

«Только бы схватить это…!»

Он потянулся к призрачной конечности.

Но тень просочилась сквозь пальцы, словно дым.

Мугык пытался вновь и вновь, но тень была неосязаема.

«Прошу! Ну же!»

В апогее этого отчаяния отозвалось само тело.

У-у-у-у-н-г—!

По жилам прошла дрожь, и нечто дремавшее в глубине души пробудилось.

Энергия, поглощенная Тайной Шкатулкой, пришла в движение. И первой шевельнулась сила Чёрного Ока.

Когда мощь Чёрного Ока прилила к обеим ладоням Гём Мугыка, вокруг них начала пульсировать черная дымка.

Квак—

В следующее мгновение Гём Мугык намертво сжал запястье Чёрного Короля.

Потрясены были оба. Искаженное ужасом лицо тени промелькнуло над белой маской. Под ней, сквозь прорези для глаз, Сома тоже смотрел в неописуемом удивлении.

— Поймал!

Гём Мугык вцепился в призрачную руку мертвой хваткой. Противница рвалась прочь, но Юный Владыка не намеревался отпускать. Он тянул её на себя с такой решимостью, будто готов был вырвать собственные суставы, но не разжать пальцев.

Скр-р-и-и-п—

Призрак начал отделяться от тела Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Господин Сома! Назад!

Сома изо всех сил оттолкнул сущность, помогая ей выйти наружу.

— ...Невероятно!

Объятая ужасом Чёрный Король ударила темной энергией прямо по рукам Гём Мугыка.

Бам! Бам—!

Брызнула кровь, но Мугык не ослабил захвата. К счастью, Нить Небесного Шелкопряда, обернутая вокруг рук, уберегла плоть от рассечения.

В голове Юного Владыки стучала одна мысль: если отпустить сейчас — Сома погибнет.

— Еще чуть-чуть! Еще немного! У-а-а-а-а!

Скр-р-и-и-п—

Дюйм за дюймом её вытаскивали наружу.

Как только Чёрный Король была полностью исторгнута из тела Сомы—

Ф-ф-шу-у-у-у! Хрясь—!

Сила Чёрного Ока взметнулась и в миг сожрала темную ауру врага, словно заглатывая целиком.

— А-а-а-а-г-х!

В тот же миг проявился её истинный облик.

— Ты! Кто ты такой?!

Сам Гём Мугык был шокирован не меньше. Её энергия была полностью поглощена силой Чёрного Ока и бесследно растворилась, будто просто уснула внутри него.

— ...Нет!

Лишившись темной защиты, лицо женщины внезапно начало чернеть.

П-ф-ф-ф—

Она рассыпалась черным пеплом, который тут же подхватил ветер.

Гём Мугык, тупо глядя на пустое место, повалился на спину.

Злобно Ухмыляющийся Демон рухнул там, где стоял.

— Х-ха... х-ха...

Тишину этого места нарушал лишь их рваный хрип.

В начале боя ни один не мог представить такой развязки.

Когда дыхание немного выровнялось, Сома спросил:

— Что... случилось?

— В моем сердце тоже есть черная дыра. Думаю, она просто сожрала её.

Это было наполовину правдой, но Сома воспринял это как шутку.

— Ты в порядке?

— Нет. Чувствую себя покойником.

Злобно Ухмыляющийся Демон сел первым.

По руке Гём Мугыка текла кровь. Сома вспомнил, с какой силой господин тянул её, спасая его жизнь. Не будь там Нити Небесного Шелкопряда, руку бы оторвало.

Ни слова не говоря, Сома нажал на точки на предплечье господина, останавливая кровотечение. Мугык заворчал, жалуясь на боль.

Теперь уже Гём Мугык задал вопрос:

— Господин Сома, а ты как?

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона стал небывало глубоким. Он чувствовал: время пришло. Время исполнить то, что он решил давным-давно.

— В порядке я или нет... Увидишь сам.

Злобно Ухмыляющийся Демон медленно начал снимать маску.

(ПП. Оооооооооо!!!!)