Джин Хагун и отряд Истребления Демонов сошлись в кровавой битве у последних врат формации Кровавого Лабиринта.

— Берегись слева!

Джин Хагун взмахнул мечом, отбивая летящее скрытое оружие. Длинное копье выскочило сзади, чиркнуло по уху и тут же втянулось обратно.

Ловушки всех мастей срабатывали со всех сторон, целясь в воинов отряда Истребления Демонов. С каждой минутой механизмы атаковали всё быстрее и яростнее.

— Живее! — выкрикнул Джин Хагун, обращаясь к Чжон Гёну.

Посреди этого хаоса Чжон Гён, отвечавший в отряде за формации, изо всех сил пытался отыскать Врата Жизни. Конкретно этот рубеж требовал разгадки через отношения порождения и преодоления Пяти Стихий.

В пол были вбиты плиты, помеченные иероглифами Пяти Стихий.

Сначала нужно было пройти по принципу взаимного порождения. Затем — сменить тактику на принцип взаимного преодоления.

— Дерево истощает Землю, Земля преграждает путь Воде.

Чжон Гён шагал строго по порядку: от Дерева к Земле, затем к Воде.

Проблема заключалась в том, что формация не собиралась отпускать их так легко.

— Ложись! — рявкнул Джин Хагун.

Воины отряда Истребления Демонов разом рухнули на камни.

Вж-ж-жух—!

Массивный вращающийся клинок на безумной скорости прорезал воздух прямо над головами.

Теперь стало ясно, почему этот лабиринт прозвали Кровавым.

— Огонь плавит Металл, а Металл рубит Дерево.

Стоило хоть на миг опоздать с шагом на нужную плитку, как под ногами разверзлись бы Врата Смерти. И тогда пришлось бы пробиваться снова, ежесекундно рискуя жизнью.

«Есть!»

Как раз в тот миг, когда Чжон Гён прыгнул к последней платформе—

Свист—!

Лезвие, подгадав момент, метнулось прямо в него. От радости мастер формаций слишком раздухарился и поспешил.

«Нет!»

Уклониться не оставалось времени. В отчаянии он лишь молился, чтобы тело коснулось финальной плитки, даже если голову снесут плеч.

Дзынь—!

Вращающийся клинок пролетел вплотную. Джин Хагун рванул наперерез и вовремя отклонил удар. На слова благодарности не было ни секунды.

Командир снова умчался в противоположную сторону, а Чжон Гён рухнул на последнюю плитку.

Едва нога коснулась символа Дерева, завершая цикл Пяти Стихий—

Скрежет—

Механизмы замерли. Бойцы отряда застыли, глядя на лезвия, остановившиеся в считанных дюймах от лиц.

Ловушки, наполнявшие пространство визгом металла, начали возвращаться на свои места.

Щёлк—

В стене открылась скрытая дверь. Врата Жизни последнего рубежа наконец отперли.

Люди оглядывались друг на друга, обмениваясь короткими взглядами. Никто не знал, сколько раз они за это время были на волосок от гибели.

— Ты отлично справился, — похвалил Джин Хагун Чжон Гёна.

— Нет, если бы не вы, лидер, мы бы точно потеряли многих товарищей.

Воины отряда согласно закивали. Вклад Джин Хагуна в преодоление формации был неоценим. Этот момент заставил их увидеть лидера в новом свете.

— Уходим. Пока что.

Они всё еще не убили Чхон Гоэ, который развернул эту формацию. Но теперь, когда ловушка разрушена, он наверняка явится, стоит им переступить порог.

Едва они направились к выходу, раздался голос Чхон Гоэ.

— Прорваться через финальные врата и не потерять ни единого человека... Впечатляет.

Голос эхом разносился отовсюду, не позволяя определить местоположение врага.

— Отряд Истребления Демонов — и впрямь гордость Союза Мурим.

Джин Хагун ощутил дурное предчувствие. Несмотря на успех отряда, в голосе противника сквозило ледяное спокойствие.

— Но было бы досадно отпускать вас просто так, поэтому я подготовил прощальный подарок.

Бряц— Бряц— Бряц— Бряц— Бряц—

Со всех сторон распахнулось больше десятка дверей. За каждой тянулся длинный коридор, в конце которого виднелись связанные люди. Где-то был один заложник, где-то — сразу несколько.

— Пожалуйста, спасите нас!

— Умоляю, помогите!

— Пощадите, спасите хотя бы моего ребенка!

Над их головами зависли десятки лезвий. Люди дрожали от ужаса, не зная, в какой миг обрушится сталь.

Снова зазвучал голос Чхон Гоэ:

— Вызволить их будет непросто.

Джин Хагун всё понял мгновенно. Каждый коридор с заложниками был напичкан смертоносными ловушками.

Скрежет—

Перед Вратами Жизни из пола поднялось нечто знакомое — весы, которые они видели на прошлом рубеже. Механизм, отсчитывающий время.

— Если не успеете выйти через Врата Жизни, вам придется заново пробиваться через Кровавый Лабиринт, который станет еще смертоноснее. Жутко, не так ли? Сомневаюсь, что вы выживете и доберетесь сюда во второй раз.

Если лабиринт усложнится, многие бойцы наверняка погибнут. Даже путь до этого места стоил неимоверных усилий.

— Тот, кого не успеете спасти, умрет. Итак, скольких вы вытащите? Кого решит оставить в живых гордый отряд Истребления Демонов?

Намек был прозрачен — все остальные погибнут. Чхон Гоэ вел себя как истинный дьявол.

— Это чувство вины останется с вами до конца ваших дней!

Под хохот Чхон Гоэ чаша весов дрогнула, и время тронулось.

Судя по скорости, с которой весы наклонялись, времени почти не осталось.

Из коридоров донеслись отчаянные мольбы.

— В той комнате восемь человек. Надо спасать сначала тех, кого больше!

— Нет, здесь ребенок! Сначала его!

Бойцы отряда докладывали ситуацию по своим участкам.

Все взгляды обратились к Джин Хагуну. Выбор был мучительным. От его команды зависело, кто сегодня будет жить, а кто — умрет. А весы продолжали неумолимо крениться.

Джин Хагун заговорил тихо:

— Нет нужды спорить о том, кого спасать.

Люди в шоке уставились на него.

Джин Хагун шагнул вперед и собственноручно захлопнул дверь Врат Жизни, через которую они должны были выйти.

Бум—

Отойдя от закрытой двери, Джин Хагун обратился к подчиненным:

— Мы спасем всех, а затем пройдем эту формацию с самого начала!

— !

Решение было столь неожиданным, что на лицах воинов застыло остолбенение.

Джин Хагун пошел по коридорам, выкрикивая узникам:

— Мы всех спасем! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и ждите!

Из проходов донеслись вздохи облегчения.

Джин Хагун снова посмотрел на отряд Истребления Демонов:

— Кто-то сочтет это решение глупым. Кто-то из нас может погибнуть. Возможно, все мы здесь ляжем. Но я верю: именно такой выбор отличает нас от Демонического Пути или Альянса Отступников.

В глазах командира промелькнуло извинение. Он низко и уважительно поклонился, сложив кулаки.

— Простите, что не оставил вам выбора. Приму ваши упреки уже в загробном мире.

Бойцы обменялись короткими взглядами.

Чак-чак-чак—!

С мечей одновременно слетели ножны. Солдаты выкрикнули в унисон:

— Истребим демонов, сокрушим зло! Идем путем чести и праведности!

Они и не помышляли идти против воли командира. Если лидер отряда Истребления Демонов велит умирать — значит, так тому и быть.

Едва они двинулись к первой комнате, как—

Ш-ш-шух—

Мир вокруг начал таять. Распахнутые двери, отчаявшиеся люди — всё исчезло.

Теперь они стояли на другой площади.

Повсюду горели благовония, стены и пол были исписаны бесчисленными неведомыми символами.

В самом центре восседал Чхон Гоэ.

Он смотрел на Джин Хагуна взглядом, полным неверия.

— Ты на самом деле решил сам закрыть Врата Жизни?

Изо рта Чхон Гоэ потекла кровь.

В этот миг Джин Хагун и воины отряда всё поняли. Формация была разбита. И с её разрушением Чхон Гоэ получил тяжелейшую внутреннюю травму.

Собственноручно захлопнуть Врата Жизни—

Поразительно, но именно это было истинным способом полностью уничтожить формацию Кровавого Лабиринта.

Комнаты с детьми, толпы пленников — всё это было ловушкой. Иллюзией, созданной, чтобы заставить их выбирать, кого спасти, и отвлечь от правды.

— Ты остался в лабиринте ради людей, которых даже не знаешь?

На этот исполненный подозрения вопрос Джин Хагун спокойно ответил:

— Возможно, тебя это удивляет, но для нас это естественно.

Чхон Гоэ не верил. Он смотрел на противника как на лицемера.

— Лидер отряда Истребления Демонов, неужели ты всегда был таким человеком?

Ответа не последовало. Джин Хагун и сам не был уверен. Был ли он таким? Или нечто изменило его?

— Кое-кто сказал мне: «Из тебя выйдет отличный Владыка Союза». Вот я и решил попробовать им стать.

Джин Хагун обнажил меч. В тот же миг бойцы отряда разом направили клинки на Чхон Гоэ.

У-у-ух—

Несмотря на отсутствие ветра, завыл поток воздуха. Из странных узоров и букв на земле вырвался свет.

Свист—!

Джин Хагун полоснул мечом, но энергия прошла насквозь, словно сквозь видение.

Тут Хван Джу, сведущий в темном колдовстве, закричал:

— Нужно войти в круг, где он сидит, и рубить его самого!

И верно — Чхон Гоэ сидел в центре кольца, заполненного неразборчивыми заклинаниями.

Едва Джин Хагун бросился вперед—

Ш-ш-ша-а-а—!

Хлынула жуткая зловещая аура.

Чхон Гоэ собрал остатки внутренней энергии, чтобы высвободить ядовитую темную магию.

Искусство Чёрной Тени Сердечного Демона!

Воины отряда дрогнули. Кто-то проклинал врага, кто-то вскрикнул.

Каждый узрел видение. Людей и события, зарытые глубоко в сердце. То, что хотелось спрятать надежнее всего.

— Читайте формулу Техники Очищения Разума!

Это было уникальное искусство Союза Мурим для защиты рассудка от скверны.

Пока они нараспев произносили слова мантры, иллюзии в сознании то бледнели, то накатывали вновь.

Под давлением магии узоры и символы вокруг Чхон Гоэ вспыхнули пестрыми красками.

С-с-с—

Из земли начали подниматься темные фигуры с мечами.

Хван Джу снова прокричал:

— Это Тени Призраков! Тушите свечи по краям!

Бойцы отряда сцепились в схватке с тенями. Зазвенел металл — мечи иллюзий оказались осязаемыми.

Дзынь— Дзынь—!

Призраки могли быть ненастоящими, но их сталь несла смерть.

Пробиваясь сквозь Тени Призраков, воины твердили слова Техники Очищения Разума и пытались загасить свечи. Тени атаковали с неистовством безумцев, не давая им пробиться.

Пока вокруг бушевала битва, Джин Хагун наступал на Чхон Гоэ.

Х-ш-ш-ш-а—

Чудовищный поток зловещей ауры ударил в грудь.

Кожа лопалась, дыхание перехватывало, но Джин Хагун молча шел вперед, монотонно читая Технику Очищения Разума.

Призраков, пытавшихся преградить ему путь, отчаянно сдерживали бойцы его отряда.

Чем ближе Джин Хагун подбирался к врагу, тем настойчивее становились иллюзии, терзая сердце. Образ деда заставил его внутренне содрогнуться.

— Я никогда не видел в тебе преемника! Неужели ты и впрямь считаешь себя достойным моего места?

Дед сверлил его яростным взглядом. Видение было столь отчетливым, что грудь сдавило от боли и скорби.

Джин Хагун продолжал путь, чеканя слова мантры. Теперь перед ним предстала младшая сестра.

— Брат, ты лицемер. Все эти потуги на праведность — лишь ради места Владыки Союза, верно? Иначе с чего бы твоя справедливость была такой утомительной? Потому что она фальшивая.

Он понимал — это морок темного колдовства, но слова жалили больно.

Дзынь— Звяк—!

Рядом слышался звон стали. Если бы не бойцы Истребления Демонов, закрывавшие его, Джин Хагун наверняка пропустил бы удар, засмотревшись на видение.

Затем явился ребенок, которого он когда-то спас.

— Ты бы спас меня, даже если бы это означало отказ от титула Владыки?

И тут же возникли образы людей, тычущих в него пальцами из-за неудачи с наследством.

— Насколько же он никчемен, что даже при деде-Владыке не сумел получить власть?

И среди всех иллюзий больнее всего шептал внутренний голос:

«Неужели жажда власти — это всё, что есть в моем сердце?»

Именно за это и зацепилось заклятие. Его разочаровало осознание того, что глубоко внутри он мечтает лишь о титуле Владыки Союза.

Словно «жук», продающий душу за золото. Словно демон похоти, меняющий душу на наслаждение. Неужели он продал душу за власть?

Он понимал: именно это чувство — цель магии. И от этого становилось лишь невыносимее.

Свист—

Возле Чхон Гоэ плотность злой ауры достигла пика. Голова пошла кругом. Одна часть сознания умоляла упасть и всё прекратить.

И всё же в этом мучении, где-то в самой глубине естества...

«Не мели чепухи! Я не проиграю какому-то колдовству!»

Джин Хагун стиснул зубы.

Мысли вдруг переключились на одного человека. Он не знал, почему именно на Гём Мугыка, но в самый отчаянный миг ему нужен был именно Гём Мугык.

«Я справлюсь, как и ты».

И тогда он услышал голос Гём Мугыка. Те самые слова, которые тот мог бы сказать в такой момент.

[«Перестань так усердствовать. Просто верь в силу своих рук, делай лишь то, что им под силу».]

Вспомнив Гём Мугыка, Джин Хагун сжал челюсти и сделал шаг.

Снова и снова. Даже когда тело, казалось, разрывалось на части, он не прекращал идти.

И в какой-то миг...

Душащая аура, давившая на него, исчезла, будто её и не было. Терзающие мысли мигом развеялись.

Прямо перед глазами Чхон Гоэ харкал кровью. Внутренние раны были фатальны — он уже не жилец.

Джин Хагун преодолел Искусство Чёрной Тени Сердечного Демона одной лишь силой воли.

Чхон Гоэ злобно воззрился на него:

— Ты ведь жизнь готов поставить на то, чтобы стать Владыкой Союза? Твоя праведность — лишь инструмент.

Даже умирая, злодей пытался оставить рану в душе врага. Джин Хагун промолчал.

Свист—!

Хрясь—!

Меч Джин Хагуна насквозь пробил сердце Чхон Гоэ.

Не вынимая клинка и не глядя на подчиненных, Джин Хагун произнес:

— Возможно, в его словах была доля правды.

Он признался своим людям в том, чего не стал подтверждать врагу.

Наступила тишина.

Затем кто-то сзади негромко сказал:

— И что с того, что вы поставили на это жизнь?

Джин Хагун обернулся — это был Чжон Гён. Сперва лидер подумал, что слова продиктованы лишь благодарностью за неоднократное спасение.

Но следом подал голос Хван Джу:

— Я даже надеюсь, что так оно и есть. Лучше уж пусть вамм ведет желание, чем одна только святая правда.

Повлияло ли на них увиденное в лабиринте?

Даже услышав, что Джин Хагун может жаждать власти больше праведности, бойцы отряда Истребления Демонов не выказали недовольства. Наоборот, кто-то добавил:

— Амбиции — это неплохо. Я хочу следовать за тем, кто стремится к вершинам.

Быть может, дело было в том, что такая возможность представилась впервые. Заговорили даже те, кто обычно хранил молчание.

— Вы и так отлично справлялись — чего еще желать?

— Просить большего было бы жадностью.

— Слишком безупречные люди пугают.

Джин Хагун не ожидал таких слов. Он и не подозревал, что они так думают.

Теперь он понял — за всё время совместных схваток они ни разу не говорили по душам. Несмотря на то что постоянно рисковали жизнями плечом к плечу.

Посмотрев на своих людей в тишине, Джин Хагун снова повернулся к Чхон Гоэ.

Застывшие глаза врага лишились признаков жизни.

— Да. Я действительно поставил жизнь на кон, чтобы стать Владыкой Союза.

Джин Хагун вырвал меч из груди Чхон Гоэ.

Чавк—

Он даже не уклонился от брызнувшей крови.

Когда бездыханное тело Чхон Гоэ завалилось на бок, мир вокруг начал меняться.

......

Бум—

Чхон Гоэ упал на камни во внутреннем дворике Павильона Небесного Цветка.

На глазах у всех собравшихся Джин Хагун и отряд Истребления Демонов вернулись назад.