Когда клубящийся чёрный дым обратился белым хладом, он стал прекрасен, подобно хлопьям снега.

Ледяные кристаллы мерцали во тьме, напоминая произведение искусства, в которое мастер вложил саму душу.

За этой пеленой возник девичий силуэт.

На ладони девушки, облаченной в белоснежные одежды, застывшая снежинка поднималась вверх, словно морозное марево. Было очевидно: она только что применила технику.

Взор незнакомки встретился со взглядом Пи Са Ина.

Кожа белее снега и чистые холодные глаза сияли в ночной мгле.

«Как человек может источать столь первозданную чистоту?» — подумал Пи Са Ин.

Он впервые встретил женщину, оставляющую такое впечатление.

Это была не кто иная, как Хан Соль, Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.

Позади стояли мужчина и женщина средних лет, тоже в белых одеждах, застыв за её спиной живым щитом. То были Мастера Парных Ледяных Мечей, непревзойденные эксперты Северного моря.

Владыка Ледяного Дворца, тревожась из-за первого путешествия дочери в Срединные земли, отправил их сопровождать её — об их силе не стоило и поминать.

Пи Са Ин шагнул навстречу и представился первым:

— Я Пи Са Ин, Юный Глава Альянса Отступников.

Хан Соль тоже назвала свое имя:

— Я Хан Соль, Юная Владыка Ледяного Дворца Северного моря.

Узнав, кто она такая, Пи Са Ин внутренне изумился. Он слышал от Гём Мугыка, что к их союзу примкнет новый человек, но и вообразить не мог, что это будет наследница Ледяного Дворца.

Как и Пи Са Ин для неё, Хан Соль тоже была поражена первым впечатлением. Она никогда не встречала никого с столь пугающей и яростной аурой.

Посмотрев на неё мгновение, Пи Са Ин перевел взор на замершую в воздухе чёрную энергию.

Грациозным и вежливым жестом Хан Соль дала понять, что он может закончить начатое, и Пи Са Ин ответил почтительным поклоном со сложенными руками, выражая благодарность.

Наследник обнажил меч и пустил по нему истинную ци Искусства Меча Тирана. Мощная энергия клинка напитал сталь.

Свист—!

БАБАХ—!

Сгусток энергии разлетелся ледяной крошкой, осыпая всё вокруг. Стоило центральному ядру расколоться, как остатки мглы начали бесследно таять.

Когда всё окончательно рассеялось, в воздухе искрились лишь прекрасные осколки льда.

Пи Са Ин оглянулся на Тринадцать Волков. Он был благодарен им за то, что в критический миг они рискнули жизнями вместе с ним. Читая искренность в его глазах, воины ответили тем же непоколебимым взглядом, полным преданности.

В прошлом Пи Са Ин никогда не смотрел на подчиненных в такие моменты. Он считал их верность само собой разумеющейся. Нет, он даже не задумывался о необходимости эмоциональной связи с ними.

Но теперь Пи Са Ин смотрел. Он стал тем, кто замечает других, тем, кто смотрит людям прямо в лицо.

Наследник вновь обратился к Хан Соль:

— Благодарю. Вы спасли мне жизнь.

При этих словах в глазах девушки промелькнула едва заметная тень. Учитывая силу, которую Пи Са Ин и Тринадцать Волков явили, сдерживая энергию, трудно было сказать, чем бы всё закончилось без её вмешательства.

Он мог бы просто поблагодарить за помощь, но сказал, что она спасла ему жизнь. Юный Глава Альянса Отступников, судя по всему, не любил оставаться в долгу.

— Нет нужды в благодарности. Я лишь заморозила эту скверну.

Мастера Парных Ледяных Мечей за спиной Хан Соль обменялись многозначительными взглядами.

Больше всего Владыку Ледяного Дворца заботило, сумеет ли дочь наладить отношения в Срединных землях, но она держалась спокойно и умело. Пожалуй, не зря говорят, что дети ведут себя совсем иначе, когда рядом нет родителей.

— Я прибыла по приглашению Юного Владыки Культа Божественного Культа Небесного Демона. Предполагалось, что здесь будет праздник.

Хан Соль огляделась. Повсюду лежали обломки и щепки. Трупы громоздились горами. А в стороне застыли Безликие Мечники, впившиеся в неё взглядами.

Пи Са Ин ответил:

— Зная того, кто вас пригласил, подобная обстановка не должна казаться странной.

Хан Соль молча согласилась. В конце концов, именно Гём Мугык перевернул весь Ледяной Дворец Северного моря вверх дном перед уходом — повлияв даже на её отношения с матерью.

— Где сейчас Юный Владыка Культа?

Пи Са Ин коротко взглянул на неё и ответил голосом, полным уверенности:

— Он уже в пути.

......

Отчаянная битва всё ещё бушевала.

Противники источали безграничную внутреннюю энергию, а двое товарищей сражались, стараясь максимально экономить и придерживать свои силы.

Вж-ж-жух—

Кулак Короля Битв метнулся к лицу Сомы.

БАМ—!

Гём Мугык перехватил запястье воина, уводя удар в сторону.

Бах! Бах—!

Кинжалы Злобно Ухмыляющегося Демона один за другим вонзились в живот Короля Битв. То была атака, полностью игнорирующая защиту. Если бы Сома не верил, что юноша прикроет его, он бы ни за что не осмелился на такой маневр.

Оба мастера перешагнули границы обычной концентрации, вступив в область запредельного фокуса. Пусть они и прежде не раз сражались в связке, сегодня их движения слились в единый ритм, в единое дыхание.

У-у-у-у-х-х—!

Безумный замах Короля Битв оборвался на полпути, стоило стали пронзить его плоть.

Хрясь—!

Меч Гём Мугыка, летевший к плечу врага, лишь чиркнул по цепям на его кулаке.

Последующий выпад Короля Битв, резкий и отчаянный, прошел мимо цели, и двое союзников мгновенно разорвали дистанцию.

Король Битв взглянул на свой живот. Рана должна была стать смертельной, но чёрный дым уже затягивал её.

— Проклятье!

Не будь рядом Чёрного Короля, этот удар стал бы последним.

Король Битв был вне себя от ярости. Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон схлестнулись с ним, ни разу не пропустив по-настоящему серьезного попадания. Его бесило их умение экономить ци, сохраняя эффективность, — и то, что он до сих пор не смог их прикончить.

В этот момент раздался спокойный голос Чёрного Короля:

— Не теряй самообладания. Время на нашей стороне.

Гём Мугык парировал:

— Неужели?

Взгляд противницы выразил едва уловимое сомнение, и юноша продолжил:

— А я верю, что время как раз за нами. Тебе разве не любопытно, что сейчас происходит снаружи?

— Наш Юный Владыка Культа цепляется за пустую надежду, — осклабился Король Битв.

Гём Мугык уставился на него и произнес:

— Этот дым… В один прекрасный день он может тебя предать, не находишь?

Но юноша обращался не к воину. Он говорил с Чёрным Королем, чье присутствие мерцало в глубине зрачков Короля Битв.

Чёрный Король ответила мистическим, невозмутимым тоном:

— Глядя на ваше нынешнее положение, я не вижу для этого причин.

Раздался тяжелый вздох Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Ха-а, ха-а.

Прерывистое, хриплое дыхание доносилось из-под маски. Слушая его, Гём Мугык щелкнул пальцами.

Щелк—!

Пейзаж мгновенно сменился.

Юноша и Сома стояли на самом краю отвесной скалы, а Король Битв замер в нескольких шагах от них.

— Раз уж я на нуле, как насчет стратегии края обрыва?

Услышав это, Чёрный Король изобразила недоумение. Её взгляд так и говорил: «Юный Владыка Культа никогда не выберет столь безрассудный метод».

Гём Мугык обернулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону и спросил:

— Ты хорошо плаваешь?

— Хорошо.

Тогда Гём Мугык без колебаний столкнул товарища со скалы.

— Какого черта ты творишь? — Король Битв ничего не понял, но Чёрный Король быстро разгадала замысел юноши.

— Ты отправил Злобно Ухмыляющегося Демона вниз, чтобы он восстановил ци и вернулся.

Сома никак не мог бы обороняться с полностью исчерпанным запасом сил.

— А скала была выбрана для того, чтобы было труднее отыскать место, где он скрылся.

В глазах Чёрного Короля промелькнула искра восхищения.

— Подобная идея могла прийти в голову любому. Но воплотить её посреди хаотичной битвы — задача не из легких. Юный Владыка Культа поистине блестящ.

— Ты, разгадавшая мой замысел в миг, не менее впечатляешь.

— В любом случае, всё кончено. К тому моменту, когда Сома восстановит силы и вернется, ты уже будешь мертв.

Предыдущая схватка уже доказала, что в одиночку юноше не победить.

Король Битв снова бросился в атаку.

Поединок один на один.

Кулаки и сталь столкнулись на самой кромке бездны. Но Гём Мугык не отступал от края. Он сжал зубы и сражался из последних сил, но одолеть такого врага в одиночку было выше его возможностей.

В итоге он не продержался и тридцати разменов. Гём Мугык рухнул на иссохшую землю.

Тяжело дыша, юноша выглядел окончательно измотанным. Его дрожащая рука потянулась к лежащему рядом мечу, но пальцы так и не смогли коснуться эфеса.

Король Битв подошел ближе и посмотрел на него сверху вниз.

— Почему ты просто не прыгнул со скалы следом за ним?

Ответ пришел не от Гём Мугыка, а от Чёрного Короля:

— Прыгни он — мы бы прыгнули следом. И тогда Сома мог бы погибнуть. Он предпочел умереть первым. Поистине достойно.

Глядя на него взором, полным почтения, Чёрный Король отдала финальный приказ:

— Исполни желание Юного Владыки Культа и отправь его первым. Стоит ему испустить дух — Техника Пространственно-Временного Перемещения падет, и Злобно Ухмыляющийся Демон снова окажется перед нами.

Король Битв столкнул кулаки и захохотал.

Дзынь—! Дзынь—!

В этот миг цепи на руках воина вспыхнули. То не было следствием удара металла о металл. По стальным звеньям пробежала струя света. Сияние росло, охватывая тело Короля Битв и достигая его лица. Мастер прищурился. Едва заметно, но совершенно отчетливо — в его глаза проник свет.

С ошеломленным видом Король Битв задрал голову.

Тонкая нить сияния начала проступать по краю солнечного диска. Она точь-в-точь повторяла ободок на зрачках самого воина. Луна стремительно начала сползать с солнца, и мир, запертый во мраке, вновь обрел краски.

Мгновение — и солнечное затмение закончилось.

В ту же секунду всё вокруг озарилось нестерпимым светом.

Лицо Короля Битв исказило потрясение. Чёрный Король, наложенная поверх него, тоже резко посерьезнела. Произошло то, что никак не должно было случиться внутри пространства техники.

Лежащий на земле Гём Мугык заговорил:

— Ты ведь сама это сказала, верно? Там, где есть свет, всегда следует тьма. Но разве не верно и то, что вечной тьмы не бывает?

Чёрный Король спокойно отозвалась:

— Какая жалость. Случись это снаружи чуть раньше — и ты бы мог победить, Юный Владыка Культа.

— Жаль. Под этим солнцем я мог бы тебя прикончить.

Женщина не ответила. Лишившись подпитки, Техника Тёмного Сошествия действительно могла бы дать сбой.

— И всё же, я рад, что умру при свете.

Король Битв схватил юношу за шиворот и вздернул вверх.

— Упрямый ублюдок! На этом всё!

Он вынес все муки ритуалов ради этой минуты.

Хрясь—

В тот же миг Гём Мугык железной хваткой вцепился в оба запястья Короля Битв.

— Отчаянный последний жест...

В ту же секунду лицо Короля Битв окаменело. У юноши еще оставалась ци. Гём Мугык сжимал его мертвой хваткой, не давая пошевелиться. Вкладывал ли он все остатки сил? Мощь была колоссальной. Зачем он притворялся обессиленным до этого момента?

«Почему?»

И тут Чёрный Король вздрогнула от ужаса.

— Нет… не может быть!

Когда воин инстинктивно обернулся—

Последним, что он увидел, была массивная ладонь.

В тот краткий миг, когда взоры Короля Битв и Чёрного Короля в шоке расширились—

Ш-ш-ш-ш-а-а-а-х—!

Неистовая Демоническая Длань Сомы вспыхнула прямо перед лицом Короля Битв.

БАБАХ—!

Голову Короля Битв просто смело энергией удара.

На самом деле внутренняя энергия Злобно Ухмыляющегося Демона не была исчерпана до конца. В нем оставалось ровно столько, чтобы нанести один-единственный сокрушительный удар.

Всё это было частью их плана. Смертельно опасная авантюра — допусти они ошибку, оба были бы мертвы. Под скалой, выбранной Гём Мугыком, был выступ — ровно такой, чтобы на нем удержался человек. Сома ждал именно этого мгновения — мига триумфа врага, когда тот потеряет бдительность.

И едва закончилось солнечное затмение, их план засиял еще ярче. Теперь было ясно: Король Битв никогда не вернется.

Невзирая на то что выше шеи у него ничего не осталось, тело воина продолжало стоять. Там, где раньше было его лицо, теперь виднелся облик Чёрного Короля, стоявшей впереди. Казалось, будто её голова приросла к обезглавленному трупу.

Она успела покинуть его тело за миг до гибели. Смерть прошла совсем, совсем рядом. Даже во мраке она не была уверена, что пережила бы такой удар — что уж говорить про солнечный свет.

И в этот миг слова юноши попали в цель: чёрный дым всё-таки предал её.

Теперь, когда Чёрный Король стояла одна, мерцая под лучами солнца, Гём Мугык спокойно произнес:

— Теперь-то я наконец вижу твое лицо отчетливо.