«Где же вы сейчас?»

Когда Пи Са Ин вернулся с пустыми руками после разведки окрестностей, то не обнаружил ни Гём Мугыка со Злобно Ухмыляющимся Демоном, ни Короля Битв с женщиной в паланкине. Судя по тому, что сам паланкин остался на месте, он рассудил, что те сражаются внутри пространства, созданного тёмным колдовством.

Прошло немало времени, и тот факт, что они до сих пор не вышли наружу, означал — битва выдалась отнюдь не легкой.

Более того, Джин Хагун и отряд Истребления Демонов, угодившие в формацию, всё еще не появились. Джин Харён и Госпожи Павильона Небесного Цветка тоже нигде не было видно.

«Мы обязаны раскрыть тайну этого паланкина».

Те существа, что были связаны с паланкином и сражались против него, демонстрировали неиссякаемый поток внутренней энергии. Наверняка секрет этой подпитки скрыт именно в конструкции.

И всё же он не мог безрассудно разрушить паланкин. Исходившая от него аура была экстраординарной; возможно, исчезновение Гём Мугыка и Сомы как-то связано с ним напрямую.

— Что думаешь о том, чтобы немного расширить зону поиска?

Пи Са Ин качнул головой. Он не верил, что столь огромная внутренняя энергия могла передаваться издалека.

«Они точно где-то здесь».

В этот момент взор Пи Са Ина замер на одной конкретной точке.

Место, которое они ещё не обыскивали.

Место, которое они не могли обыскать.

Речь шла об участке, где в кромешной мгле виднелись лишь сияющие зрачки воинов противника. То была единственная область поблизости, оставшаяся нетронутой.

Пока Пи Са Ин пристально наблюдал за ними, в его глазах промелькнуло некое осознание.

— Те ребята не кажутся тебе подозрительными?

Те существа застыли в противостоянии с Безликими Мечниками, и лишь их глаза светились во тьме. Странные зрачки, очерченные белым контуром.

— Я слышал, подобные глаза обретают те, кто постигает Тайное Искусство Ночного Бога Темных Небес, — отозвался Иль-ран.

Пи Са Ин кивнул. Об этом он тоже знал.

— Я заговорил о них не из-за глаз.

Иль-ран посмотрел на Пи Са Ина с немым вопросом: «Тогда в чем же дело?»

— Тебе не кажется, что они сгрудились слишком плотно?

И впрямь. Даже Безликие Мечники, хоть и казались рассредоточенными, заняли позиции так, чтобы эффективно обороняться от возможных атак.

Враги же, напротив, стояли в тени плотной массой. Все были так поглощены созерцанием их странных глаз, что упустили эту деталь, но Пи Са Ин на неё указал.

— Верно. Если швырнуть туда скрытое оружие, урон будет колоссальным.

Более того, в воздухе витало некое странное ощущение. Это нечто заставляло инстинкты Пи Са Ина бить тревогу.

— Давайте зайдём им в тыл.

Пи Са Ин двинулся крадучись, держа дистанцию, достаточную, чтобы остаться незамеченным при приближении сзади.

Увиденное потрясло и Пи Са Ина, и Тринадцать Волков.

С тыла картина разительно отличалась от той, что открывалась спереди. Как далеко бы они ни заходили вглубь, количество врагов только росло.

Сияющие зрачки, видимые с фронта, составляли лишь малую часть их общего числа. Расстояние было приличным, а поскольку эти люди не выдавали ни капли своей ауры, никто спереди и не подозревал о таком скоплении. Словно глубоководные твари, приманивающие добычу светящимися отростками, — их истинные формы таились совсем в другом месте.

— Может, это скрытые резервы, ждущие удобного момента для удара? — прошептал Иль-ран.

Пи Са Ин качнул головой:

— В таком случае они спрятались бы куда лучше.

Для засады они были слишком на виду, а для атакующего строя — слишком плотно сгрудились.

— Обычно, когда мобилизуют группу такого масштаба, выставляют дозор по периметру, но здесь нет ни одного часового.

Они собрались в одном месте, буквально превратившись в массивный комок плоти. Пока воины безмолвно наблюдали за ними, седьмой волк прошептал:

— То, как мерцают их зрачки… это странно.

Седьмой волк обладал острым зрением и хорошо разбирался в причудах тёмных боевых искусств.

— В их моргании есть определенная последовательность.

По его сигналу все сосредоточились на мерцании глаз. И впрямь, присмотревшись, они увидели аномалию. Враги закрывали и открывали глаза. Стоило векам сомкнуться, как они не размыкались долгое время. А открывшись — больше не моргали. Это выглядело причудливо, но следовало четкому ритму.

Именно в этот миг луна, до того прятавшаяся за тучами, явилась миру. После того как Чёрный Король вошла в пространство Техники Пространственно-Временного Перемещения, лунный свет наконец озарил округу.

Тогда седьмой волк кое-что заметил:

— Глядите туда.

Нечто рассекало воздух. Поток энергии, похожий на марево, поднимался от тьмы, где застыли очи, и тянулся к паланкину. Эту струю ци можно было отчетливо разглядеть лишь под лунным светом, да и то при предельной концентрации.

— Это они!

Секрет оказался совсем рядом. Они передавали внутреннюю энергию паланкину. Те, что зажмурились, аккумулировали силы, а те, чьи глаза были распахнуты, транслировали мощь с помощью своего зловещего искусства. Теперь стало ясно, почему они не покидали тень.

Раскрыв тайну, Пи Са Ин преисполнился решимости. Гём Мугык и Сома наверняка вели изнурительный бой. Противостоять бесконечной подпитке, имея в распоряжении лишь собственные тающие резервы, — задача не из легких.

— Истребить их всех!

По команде Пи Са Ина Тринадцать Волков одновременно обнажили мечи.

— Ударим ци меча разом!

Приблизившись вплотную, Пи Са Ин бросился вперед.

Дзынь—!

Клинок Пи Са Ина изверг волну ци меча. Следом за ним Тринадцать Волков синхронно высвободили свою энергию. Поскольку враги стояли крайне плотно, план состоял в том, чтобы смести их одним скоординированным ударом.

У-у-у-у-х-х—!

Облако черного дыма взметнулось вокруг противников.

Хрясь! Бах! Бам-бам-бам—!

Летящая энергия меча наткнулась на стену иссиня-черного дыма. Точно так же, как Энергия защиты оберегала тело Короля Битв, этот туман служил заслоном для них.

И словно возвращая долг—

На этот раз ци меча вырвалась из самого дыма.

Вжух-вжух-вжух—!

БАМ-БАМ-БАМ—!

Тринадцать Волков рассыпались в стороны, уклоняясь от атаки.

— В ближний бой!

Пи Са Ин возглавил рывок. Он инстинктивно понял, что дуэль на дистанции превратится в состязание внутренних сил, в котором преимущество будет не на их стороне. Черные мастера впереди синхронно взмахнули клинками. Они не просто стояли без дела. У них уже был готов оборонительный строй для отражения любой атаки.

Дзынь—!

Внутренняя энергия в их мечах была колоссальной. Застигнутый врасплох этой мощью, Пи Са Ин едва не выронил оружие.

— Будьте осторожны!

Парируя удары, Пи Са Ин осознал: как и в случае с четырьмя мастерами в фонарями, энергия в клинках этих существ не принадлежала кому-то одному.

Хрясь—

Разделившись на две группы, черные воины во втором ряду высвободили новые порции ци меча. Пи Са Ин прыжком уклонился от атаки. Находившиеся поблизости фигуры в масках тоже обрушили шквал ударов. Невзирая на опасность, Пи Са Ин рванулся прямо в гущу врагов.

Свист—!

Воспользовавшись брешью в строю, Пи Са Ин вонзил меч в грудь впередиидущего врага.

Бам—!

Глаза того, чье сердце пронзила сталь, на миг ослепительно побелели, а само тело стало угольно-черным, прежде чем рухнуть на землю. Это определенно были не обычные люди.

Вжух-вжух-вжух—!

Стоило телу коснуться земли, как группа черных воинов закружилась в едином вихре. Труп был отброшен в сторону, а враги, продолжая вращение, извергли потоки ци меча во всех направлениях. Пи Са Ин отпрыгнул назад, уклоняясь.

В начале, отдавая приказ, он надеялся покончить со всеми разом. Но реальность оказалась суровее. Эти противники не собирались сдаваться просто так. Прежде всего, мощь их ци в каждом ударе была запредельной.

«Ладно. Раз вы хотите использовать энергию, тратьте её всю на нас!»

Но поток внутренней силы, текущий из тьмы к паланкину, и не думал прерываться.

Бам-бам-бам!

Уворачиваясь от росчерков стали, Пи Са Ин взглянул на Тринадцать Волков. Им тоже не удавалось прорвать оборону.

— Отходим!

По приказу Пи Са Ина воины на миг отступили. Сконцентрировав свою внутреннюю энергию, наследник применил Искусство Меча Тирана, Сотрясающее Небеса — коронную технику Владыки Альянса.

Первый меч: Облик Белых Небес.

Белое сияние яростной энергии устремилось вперед. Оно пронзило дым и обрушилось на строй врагов. Но в миг, когда сила должна была их поглотить, сплоченная масса мастеров мгновенно разделилась.

Пук! Бах! Бам—!

Трех или четырех воинов в черном смело этой силой, но, как ни в чем не бывало, строй сомкнулся вновь. Все сияющие зрачки во тьме разом обратились на Пи Са Ина. Они смотрели в унисон, а затем одновременно моргнули.

Зрелище было по-настоящему гротескным. Их движения не напоминали ни мечевую формацию, ни обычную совместную технику. Пи Са Ин чувствовал — эти существа связаны, точно клетки единого организма.

На этот раз они ударили первыми. Подобно щупальцам осьминога, более десяти потоков отделились от основной массы и ринулись в атаку, синхронно вращая клинками.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Застигнутый врасплох внезапным натиском, одиннадцатый волк, уже раненный в плечо, оказался загнанным в угол. Тринадцать Волков бросились на выручку, но черные фигуры сцепились с ними с неистовой свирепостью.

— Осторожнее!

В тот момент, когда двенадцатый волк, бывший ближе всех, приготовился броситься в самую гущу, рискуя собой—

Вжух-вжух-вжух-вжух—!

Вихри лезвий дождем обрушились на черных воинов. Те, кто наседал на одиннадцатого, разом рухнули. Когда Пи Са Ин обернулся, он увидел Безликих Мечников. Видя, как воины Альянса бьются с глазастыми тварями в ночи, Безликие Мечники решили вступить в игру.

Пи Са Ин прокричал им:

— Они подпитывают своего господина энергией!

Этого было достаточно. Мечники поняли: из-за этих существ Юный Владыка и Сома в смертельной опасности. Обменявшись взглядами, Безликие Мечники молча обнажили кинжалы. Несмотря на то что их основным стилем были росчерки клинков, в ближнем бою они предпочитали короткую сталь.

Безликие Мечники хлынули вперед, подобно белым волнам, разбивающим темную гладь мертвого моря. С их вступлением в бой поле брани окончательно превратилось в хаотичный ад.

То были люди, не ведавшие страха. Они сражались неистово, размахивая кинжалами, и могли внезапно выстрелить потоком воздуха прямо в лицо врагу свободной рукой.

Словно одна причудливая форма жизни пожирала другую, еще более странную и массивную.

Один из Безликих Мечников, зашедший слишком далеко, оказался отрезанным от своих. Фигуры в черном окружили его со всех сторон. Имея при себе лишь кинжал, он не мог отразить такой натиск. Мастер яростно сопротивлялся, кромсая врагов—

Хрясь!

—но в итоге получил удар в бок и рухнул. Чёрный воин занес меч над его лицом.

Бам—!

Кровь брызнула на маску Безликого Мечника. Клинок прошил грудь черной фигуры, пытавшейся нанести смертельный удар. Стоило врагу упасть, как за его спиной показался Пи Са Ин. Он прорвался с другой стороны, чтобы спасти союзника.

«Никогда не думал, что настанет день, когда я буду спасать Безликого Мечника!» — такова была искренняя мысль Пи Са Ина.

В ту же секунду другие Мечники пробились с иного направления. Пи Са Ин исчез так же быстро, как и появился, а Безликие Мечники молча проводили взглядом его удаляющуюся спину.

Чем дольше длился бой, тем сильнее давал трещину прежде монолитный строй черных воинов. Какими бы обученными они ни были, их противниками выступали Пи Са Ин, Тринадцать Волков и ищущие смерти Безликие Мечники.

Наследник увидел: незримый поток энергии, прежде рассекавший воздух, иссяк.

— Канал подпитки разорван! Навалимся!

Черные фигуры отчаянно пытались восстановить передачу энергии. Группа, пытавшаяся транслировать силы, была окружена защитниками, а Пи Са Ин и его воины делали всё возможное, чтобы помешать им.

«Эта энергия предназначалась для Гём Мугыка!»

Вж-ж-жух—!

Словно разъяренный бык, Пи Са Ин пошел на пролом. Пусть ци меча летела в него, он блокировал её собственной Энергией защиты. Перекатившись по земле и мгновенно вскочив на ноги, он метнулся к другой группе. Когда один из «передатчиков» пал, энергия, летевшая к паланкину, развеялась, не достигнув цели.

— Зажать их там!

Закипела отчаянная битва между теми, кто пытался отправить силы, и теми, кто жаждал это прекратить. В конце концов, черные фигуры, поняв, что так долго не протянуть, приняли последнее решение.

Они собрались в одной точке, и на миг воцарилась гнетущая тишина. Белые кольца в их глазах закружились одновременно.

У-у-у-у-х-х—!

Чёрный дым яростно завихрился вокруг них. Послышался заунывный вопль, похожий на крик призрака, и зловещая аура распространилась во все стороны.

— Опасно! Всем отойти!

Пи Са Ин полагал: пока они не посылают энергию в паланкин, ситуация под контролем.

Ш-ш-ш-а-а—

Вихрь исчез, явив миру ужасающее зрелище. Все черные воины лежали бездыханными. Их глаза побелели, а тела почернели. Из этих трупов начала сочиться энергия, устремляясь к паланкину. Это не была обычная ци. То была странная и могучая сила, оплаченная смертью носителей. Она была заключена в клубящийся черный дым.

— Нет!

Пи Са Ин взмахнул мечом, пытаясь рассечь этот сгусток. Клинок прошел сквозь марево, не причинив вреда. Словно пытаясь убить сам воздух, наследник был бессилен. Он высвободил ци меча, но тщетно. Напротив, черный дым, пораженный энергией меча, забурлил еще яростнее.

Сила медленно двигалась к паланкину, скользя по незримой колее. Зрелище было ошеломляющим и в высшей степени отвратительным. Пи Са Ин бросился вперед и встал на пути этой волны. Он чувствовал: если эта мощь достигнет паланкина, Гём Мугыку конец.

— Я обязан остановить ее своей ци.

Раз эта сила была формой внутренней энергии, он верил — лишь внутренняя энергия сможет её сдержать. Иль-ран подлетел к нему, пытаясь остановить:

— Не делай этого! Тебе не перебороть такую массу сил, а даже если получится — эта черная дрянь нанесет тяжелейшие внутренние увечья! Это может убить тебя!

— Если эта энергия дойдет, Юный Владыка Культа погибнет.

— Тогда давай лучше разрушим сам паланкин!

Неужели Пи Са Ин не думал об этом?

— А что, если по какой-то случайности внутри сейчас находятся Юный Владыка Культа и Злобно Ухмыляющийся Демон?

В таком случае это означало бы, что он собственноручно убьёт друга.

— Пусть с битвой внутри разбирается сам юноша. Наше дело — остановить этот поток.

У-у-у-у-х-х—!

Тем временем энергия была уже совсем близко.

— Тогда блокировать буду я.

Иль-ран выступил вперед, а за ним один за другим выстроились остальные Тринадцать Волков. Но, разумеется, Пи Са Ин не был тем, кто останется во втором ряду. Он встал перед Иль-раном.

— Юный Глава!

— Иль-ран, если погибнут Юный Владыка и Высший Демон, наши жизни тоже не пощадят.

И то была правда. Если те, кто расправится с этой парой, выйдут наружу, остановить их будет невозможно. И что важнее всего—

— Тот друг поступил бы так же.

Иль-ран лучше кого бы то ни было знал, как Пи Са Ин относится к Гём Мугыку. Поэтому не стал мешать.

Наследник поднял Энергию защиты и приготовился встретить удар. Мешкать было некогда — поток застыл прямо перед ними.

Иль-ран положил ладонь на спину Пи Са Ина. За спиной Иль-рана встал Иран, за тем Сам-ран. Так все Тринадцать Волков положили руки на спины впередиидущих. В их лицах читалась решимость: если суждено умереть — умрём вместе, а если выжить — то только так.

У-у-у-у-у-х-х-х—!

Словно черный метеор несся прямо на них. Пи Са Ин довел внутреннюю энергию до абсолютного предела и выбросил ладонь вперед.

Он впервые осознал, насколько легко он готов рискнуть жизнью ради Гём Мугыка. Человека, который при каждой встрече лишь паясничал и поддразнивал его.

«Я развею эту силу чего бы мне это ни стоило… а ты — выживи и вернись!»

И как раз в тот миг, когда поток должен был коснуться ладони Пи Са Ина—

Поразительное зрелище предстало перед его взором.

Ш-ш-ш-ш-а-а-а—

С неразличимым шепотом приближающаяся мощь начала замедляться. Чёрный дым, окутывающий энергию, стал прозрачным и замерцал подобно льду. Сначала показалось, будто он превратился в белый туман — но дело было в ином.

Ш-ш-ш-ш-а-а-а—!

Повеяло пробирающим до костей холодом, словно сковывающим сами легкие. Будто само время остановилось, вихри дыма начали застывать в пространстве.

Пш-ш-ш— Дз-з-зынь!

Всё, что неслось к ним, замерло прямо в воздухе.