Окружающий пейзаж лишился света.

Когда луна полностью закрыла солнце, на миг вспыхнуло тонкое кольцо света, но и оно тут же исчезло.

И тогда мир окончательно погрузился во мрак.

Хрусть—!

Гём Мугык снова щелкнул пальцами.

Пространство, в котором они находились, вновь преобразилось.

У-у-у-у-х-х—

Поднялась песчаная буря — они оказались в пустыне Пустошей, где даже тени не имели формы. Солнце здесь должно было сиять ярче, чем где бы то ни было.

Однако мрак не отступил. Даже в этом месте солнечное затмение продолжалось.

— Бесполезно, Юный Владыка Культа. Раз уж затмение началось, тебе не под силу развеять мою тьму.

Время шло, но затмение не прекращалось — оно не кончится, пока Чёрный Король не решит иначе.

Гём Мугык молча посмотрел на полностью скрытое светило. Казалось, луна намертво вросла в солнце. Тёмное колдовство Чёрного Короля действительно поражало своей мощью.

— Ты затащил меня сюда — значит, должен был подготовиться к подобному.

Стоило тьме сгуститься, как белый ободок в глазах Короля Битв вновь стал отчетливым. Тайное Искусство Ночного Бога Темных Небес снова обрело полную мощь. Контроль над ситуацией вернулся к Королю Битв и Чёрному Королю.

В этот момент Злобно Ухмыляющийся Демон впервые открыл рот:

— Это вам следовало подготовиться.

Он имел в виду: бросая вызов Юному Владыке Божественного Культа Небесного Демона, понимали ли вы вообще, чем это грозит?

Взоры Короля Битв и Чёрного Короля обратились к Соме. В тишине раздался мистический голос женщины:

— И впрямь, у тебя есть право на подобные речи.

Они не ожидали, что он так быстро расправится с Псом-Человеком. Поэтому Чёрному Королю пришлось подавлять боевой дух Злобно Ухмыляющегося Демона.

— Ты станешь первым Высшим Демоном, который погибнет из-за Юного Владыки Культа.

Глаза Сомы под маской улыбнулись. Умереть за Юного Владыку Культа?

— Что касается причин для смерти, это — лучшая из возможных.

При словах Высшего Демона на губах Гём Мугыка проступила улыбка.

«Он уже однажды умер из-за меня — я не позволю этому повториться».

И в тот же миг юноша осознал истину.

— Похоже, с твоей Техникой Возвращения Тёмного Пути отсюда не сбежать. Если бы это было возможно, тебе бы не пришлось гасить солнце.

Чёрный Король промолчала. Это было молчаливое признание. Пусть она и могла порождать здесь тьму, на большее её сил не хватало. Технику Пространственно-Временного Перемещения нельзя использовать для входа или выхода без разрешения владельца.

Дзынь—! Дзынь—!

Король Битв с силой столкнул кулаки, огласив пустыню металлическим звоном. Яростная жажда убийства полыхнула в его взгляде.

— Даже если бы я мог уйти, я бы остался.

Так смотрят люди, твердо решившие довести дело до конца.

Гём Мугык мгновенно обрубил его пафос.

— Такова твоя воля? Или воля женщины, которая вертит тобой?

Лицо Короля Битв дернулось.

— Конечно моя!

Король Битв рванулся в атаку. В мгновение ока он оказался перед Гём Мугыком, нанося мощный удар.

Вж-ж-жух—!

Кулак, метивший прямо в лицо, пролетел в паре дюймов. Уклонившись, юноша сменил траекторию уже занесенного меча.

Бам—!

Второй выпад Короля Битв последовал слишком быстро, вынуждая прервать атаку и прикрыться клинком.

Серия ударов Короля Битв разрывала воздух. Когда он обрушил сокрушительный выпад, всем телом вкладываясь в движение, песок вокруг взорвался фонтаном.

В ту самую секунду, когда видимость пропала—

Свист—!

Злобно Ухмыляющийся Демон выпустил первый Палец Кровавого Бедствия.

Бам—!

Когда пыль осела, лицо Короля Битв исказилось.

Кап—

Кровь заструилась по плечу.

Только что Палец Кровавого Бедствия задел плечо Гём Мугыка и вонзился в плоть Короля Битв.

Внезапная атака в неожиданный момент с самого неожиданного направления. Злобно Ухмыляющийся Демон, обязанный защищать господина, нанес столь опасный удар в условиях нулевой видимости? Это был выпад, угодивший точно в слепую зону.

В этот миг над раной на плече зазмеился чёрный дым. Кровотечение прекратилось.

Раздался голос Чёрного Короля:

— Кажется, наш Высший Демон совсем не заботится о безопасности Юного Владыки Культа.

То было замечание, призванное остановить дерзкие атаки Сомы, но Гём Мугык обернул эти слова против неё:

— Похоже, это ты совсем не заботишься о благополучии своего спутника.

— Что ты имеешь в виду?

— Один лишь обряд сошествия в чужое тело наносит тяжелый вред. А ты еще и латаешь его энергией тьмы? Только не говори, что видишь в этом человеке лишь одноразовый инструмент.

Честно говоря, юноша не знал наверняка. Он не понимал, как сошествие Чёрного Короля влияет на носителя. И какие последствия несет такое «исцеление». Однако мысль мелькнула сама собой — подобные неестественные действия не могут идти на пользу человеку. Он доверился чутью и озвучил догадку. Раз уж мир погрузился во мрак и контроль над битвой перешел к врагу, нужно было хоть как-то их пошатнуть.

— Я заплатила слишком высокую цену за его воскрешение, чтобы разбрасываться им как инструментом.

Чёрный Король ответила спокойно, но её противником был Гём Мугык.

— Если победишь в этой затратной битве, то цена, полагаю, окупится. Но сейчас он годится лишь на то, чтобы сдохнуть вместо меня за всё то время, что вы нам мешали.

После недолгой паузы Чёрный Король отозвалась:

— Как и ожидалось. С Юным Владыкой Культа нельзя договориться словами.

— Верно. Но по крайней мере, эта ситуация — не поражение в споре, а проигрыш в битве за истину.

Гём Мугык перевел взгляд с Чёрного Короля на Короля Битв, чьи глаза мерцали в тени.

— Хотя, похоже, тебе уже на всё плевать.

Король Битв уставился на Гём Мугыка свирепым взглядом. Как он мог не понимать, что это попытка посеять раздор, поколебать его решимость? В этом и заключается суть интриг — ты понимаешь, что тобой манипулируют, но слова всё равно достигают цели. Одна лишь мысль пускает корни дискомфорта где-то глубоко в сердце.

— Плевать, если ценой будет твоя смерть!

Король Битв снова бросился вперед. Удар, превосходящий по мощи предыдущие и напитанный яростью, полетел в юношу.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь—!

Кулак встретился с мечом и цепями, рассыпаясь искрами. Во мраке эти вспышки образовали ослепительное зрелище.

Однако лицо Гём Мугыка оставалось суровым. Король Битв, усиленный Чёрным Королем, был невероятно силен. При каждом столкновении юноша всерьез опасался, что Чёрный Демонический Меч может сломаться. Не в силах больше выдерживать напор, Гём Мугык ускользнул, используя Шаг Тёмной Тени.

Король Битв последовал за ним тенью.

Вжух! Вжух! Вжух—!

В нужный миг Палец Кровавого Бедствия ударил врага в плечо.

Бам—!

С глухим звуком пошатнувшийся воин оттолкнулся от песка и метнулся к Злобно Ухмыляющемуся Демону.

— Тебя я убью первым!

Свист! Свист! Свист—!

Пальцы Кровавого Бедствия распороли воздух. Король Битв извернулся всем телом, уклоняясь. Один из трех лучей задел его, но не пробил насквозь. Тёмная энергия Чёрного Короля создала вокруг него Энергию защиты.

Когда кулак Короля Битв уже был готов размозжить грудь Сомы—

Дзынь—!

Искры полыхнули перед самым лицом Злобно Ухмыляющегося Демона. Гём Мугык, использовав Шаг Вспышки Молнии, обрушил клинок вниз, стремясь отсечь руку Короля Битв. Тот прервал выпад и подставил кулак под сталь. Доведи он атаку на Сому до конца — и лишился бы конечности.

Свист—!

Меч Гём Мугыка замелькал, нанося серию стремительных ударов по рукам.

Дзынь! Дзынь! Бах—!

Король Битв оттянул руку назад, прикрываясь кулаками. Логично было ожидать, что финальный выпад метит в шею или плечо—

Хрясь! Тр-р-рах—!

Но клинок юноши вылетел под немыслимым углом и распорол Королю Битв бок.

Бам—!

Кровь хлынула из раны. Удар попал точно в цель. Однако воин ответил молниеносной контратакой.

Вж-ж-жух—!

Гём Мугык уклонился от первого кулака. Серия Пальцев Кровавого Бедствия заблокировала второй удар, последовавший следом. Отступив, Король Битв выплюнул проклятие в адрес Сомы:

— Трусливый ублюдок!

Юноша ни за что бы не спустил такое оскорбление:

— Скажи это своему распоротому боку, ты, трусливый мешок с требухой!

Густой чёрный дым повалил из раны. Тёмная энергия вновь затянула порез.

— Ты за это дорого заплатишь. Даже если победишь в этой схватке, что станет с твоим телом? Какими будут твои предсмертные слова? «Я убил Юного Владыку Культа и Злобно Ухмыляющегося Демона лишь потому, что Чёрный Король одолжила мне сил»?

Но слова Гём Мугыка не тронули воина.

— Смерть меня не пугает.

— Знаю. Знаю я твою породу. Но сдохнуть как последний дурак — это совсем другое дело. Почему именно твоя жизнь? Если эта женщина вселилась в твое тело, почему бы ей не жертвовать своей жизнью в равной степени? Почему в этом бою иссыхает лишь твоя жизненная сила?

Затем раздался ледяной голос Чёрного Короля:

— Не поддавайся на его уловки. Он просто пытается посеять раздор.

Гём Мугык заговорил снова:

— Ты тут задыхаешься от натуги, чуть не лишился руки, а она вещает этим своим спокойным тоном… Не слишком ли это эгоистично с её стороны?

В конце концов, Король Битв не выдержал и взревел:

— Заткнись!

Это могло звучать как забота, но на деле было издёвкой: «тебя просто используют». Юноша надеялся вывести на эмоции Чёрного Короля, но снова первым вспылил Король Битв.

И в этот миг ярости—

Меч Гём Мугыка рассек воздух, подобно вспышке молнии. Он провоцировал их именно ради этого удара.

Вжух—

Тьма пала на тьму.

Единственная белая нить света прорезала бездну.

Четвёртая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий — Тёмная Вспышка.

Дзынь—!

С оглушительным скрежетом металла проявился силуэт Короля Битв. Его рука, выставленная перед самой шеей, мелко дрожала.

Хрясь—

По цепям, обвивающим кулаки, пошли трещины. Но они не рассыпались. Из разломов чёрным дымом повалила энергия. Поразительно, но он заблокировал Тёмную Вспышку. На текущем уровне мастерства Гём Мугык всё ещё не мог разрубить соединенную мощь двух врагов.

— Использовать технику тьмы против меня?

В миг активации Тёмной Вспышки пространство стало абсолютно непроглядным.

— Кто знает? Вдруг ты бы расслабился и — вж-жух — лишился бы головы.

Стоило попробовать хотя бы раз. И результат подтвердил — мрак всё ещё на стороне врага.

В отличие от хладнокровного Чёрного Короля, жажда убийства в Короле Битв стала ещё неистовее. Пусть он и отразил атаку, в голове стучало — не будь в нем силы спутницы, тот удар снёс бы ему голову.

— Ты больше не получишь шанса применить Демоническое Искусство Девяти Бедствий!

Король Битв яростно насел на Гём Мугыка. Шторм из ударов обрушился на юношу. Вихри песка закружились вокруг них.

Без передышки мастер наносил удар за ударом. Он не жалел внутренней энергии. Каждый выпад, напитанный предельной мощью, лишал юношу возможности ответить — он был слишком занят тем, чтобы просто остаться в живых.

В этой битве Гём Мугык впервые ощутил пределы своих сил. Это были не просто хаотичные выпады — Король Битв, ведомый Чёрным Королем, наносил удары почти с бесконечным запасом энергии.

Юноша словно оказался под ледяной коркой замерзшего озера, задыхаясь от нехватки воздуха и получая возможность вдохнуть лишь тогда, когда в заслоне противника возникала брешь.

Ш-шух—!

Когда Палец Кровавого Бедствия заставил Короля Битв вздрогнуть, Гём Мугыку наконец удалось вырваться из капкана атак. Луч пролетел мимо юноши и едва не задел его, но Король Битв извернулся и уклонился.

На этот раз у него не было выбора — удар летел прямо в глаз. Качни Гём Мугык головой хоть на дюйм в сторону — и снаряд пробил бы ему затылок.

Король Битв обозвал их безумцами, но эта атака была порождена абсолютным доверием. Сома верил в свое мастерство и в Гём Мугыка. Без этой веры такой точно выверенный удар Пальцем Кровавого Бедствия был бы самоубийством.

Иного выхода не было. Чтобы совладать с этой парочкой, им приходилось действовать на грани безумия. Вот почему Злобно Ухмыляющийся Демон никогда не бил впустую.

Он экономил внутреннюю энергию, нанося удары лишь в те моменты, когда того требовал бой. Прежде он бы совершал куда больше движений. Тогда ему было не под силу наносить столь отточенные удары Пальцем Кровавого Бедствия.

Всякий раз, когда Король Битв пытался атаковать Сому, Гём Мугык перекрывал ему дорогу. И вот, рванувшись вперед вместе с товарищем, Гём Мугык сделал выпад—

БАМ—!

Чёрный Демонический Меч вонзился в тело врага. При том уровне мастерства, что выказывал Король Битв раньше, он не должен был пропустить такой выпад.

Вжух—!

Стоило выдернуть меч, как из живота Короля Битв хлынуло нечто черное и липкое. Словно саван, оно накрыло Гём Мугыка.

В мгновение ока юноша оказался в абсолютной, кромешной мгле, где не было видно даже собственной руки. Будто попал в утробу кита.

Следом раздался голос Чёрного Короля:

— Это Тёмная Завеса.

Всё это время она лишь выжидала момент. Наконец, она пустила в ход свой скрытый козырь.

— Тебе не выйти отсюда, пока я сама тебя не выпущу. К тому моменту, как ты освободишься, ты увидишь лишь труп Злобно Ухмыляющегося Демона.

Голос её затих во мраке.

Злобно Ухмыляющийся Демон отчаянно пытался пробить стену тьмы. Чёрная пелена, раскрывшаяся подобно бутону цветка, не поддавалась ни Пальцам Кровавого Бедствия, ни Неистовой Демонической Длани.

Король Битв с усмешкой наблюдал за тщетными попытками врага. Теперь он явно верил, что победа у него в кармане.

— Ты не разорвешь её, пока я не позволю.

В голосе Чёрного Короля слышалась вальяжность. Стоит Соме погибнуть — Гём Мугык станет легкой добычей.

— Ты смеешь произносить слово «никогда» перед лицом Юного Владыки Культа?

Король Битв нанес удар кулаком по Соме. Мощная энергия швырнула мастера назад, пока тот не столкнулся с Тёмной Завесой за своей спиной и не замер. Злобно Ухмыляющийся Демон понял: он не продержится долго.

С самого начала схватки с Псом-Человеком его ци неуклонно таяла — и теперь её запасы почти исчерпались.

— Откуда у тебя столько внутренней энергии?

На этот вопрос Чёрный Король ответила многозначительным тоном:

— Ты узнаешь этот секрет лишь после смерти.

Делая тяжелые шаги вперед, Король Битв добавил:

— Я сам раскрою тебе эту тайну!

Прижавшись спиной к Тёмной Завесе, Сома ответил:

— Выходи же, Юный Владыка Культа!

Чёрный Король нежно рассмеялась:

— Похоже, у нашего Высшего Демона неожиданно проявилась сентиментальная сторона.

Король Битв обрушил финальный удар кулаком.

Свист—!

Именно в этот миг...

Хрясь—!

Прежде чем кулак достиг цели, Чёрный Демонический Меч пронзил Тёмную Завесу снаружи и прошел сквозь плечо Короля Битв.

Бам—!

Удар был столь неожиданным, что воин даже не успел отреагировать.

В ту же секунду и Чёрный Король, и Король Битв вскрикнули, отшатываясь. Плечо воина было серьезно повреждено, а Чёрный Король получила внутренние раны от разрушения собственного колдовства.

Скрежет—!

Тёмная Завеса начала расходиться длинным рваным разрезом. В глазах Чёрного Короля застыло глубокое потрясение.

— Как ты умудрился разорвать Тёмную Завесу?!

Впервые в её голосе, обычно спокойном, засквозила дрожь. Она и не подозревала, что юноша видит синеватые сферы — способ расплетения узла формации.

То был результат единения Эссенции Кровавого Ока и Техники Нового Ока. Изначально Эссенция Кровавого Ока выявляла методы противодействия колдовству Секты Крови, а поскольку темное искусство Короля восходило к истокам Секты Крови, они были тесно связаны. Так она и смогла создать затмение в этом пространстве.

— Терпеть не могу тесные пространства.

Гём Мугык перевел взгляд на Злобно Ухмыляющегося Демона. Они улыбнулись друг другу. Сома искренне верил, что товарищ вырвется. Даже принятие удара Короля Битв со спины было жестом веры.

«Я должен стать для тебя еще более надежной опорой».

Как Гём Мугык мог не почувствовать этот порыв?

— Знаешь? Ты мне нравишься ещё больше именно за то, что бываешь сентиментальным, Сома.

От этих слов глаза мастера под маской потеплели.

Напротив, раздражение Короля Битв достигло своего апогея.

— Грязные ублюдки! Всё равно ничего не изменилось!

Он всё ещё был полон сил. Пусть Чёрный Король и получила внутренние раны, её энергия по-прежнему подпитывала его. Однако, возможно, из-за этих увечий тёмная аура не могла полностью затянуть дыру в его плече.

— Пошли.

Злобно Ухмыляющийся Демон первым шагнул навстречу Королю Битв. Невзирая на истощенную ци, в нем не было ни капли страха. Напротив, взгляд его стал ясным и свирепым как никогда.

Шагая бок о бок с Высшим Демоном к врагу, Гём Мугык произнес:

— Ты прав. Когда это мы вообще сражались с полным запасом сил?