Джин Харён и Ё Чон скрывались в тайной комнате Павильона Небесного Цветка.

Воспользовавшись начавшимся хаосом, они благополучно добрались до потайного убежища.

Сверху доносились отзвуки битвы. Треск, грохот и лязг разрываемого металла.

Джин Харён изнывала от любопытства и тревоги, но оставалась на месте, не шелохнувшись.

Будь она прежней, ни за что бы не выбрала подобную тактику. Дралась бы плечом к плечу с братом, пытаясь защитить Ё Чон.

Честь стояла для неё превыше всего. К тому же она до дрожи боялась момента, когда дверь откроется и она увидит труп брата. Ужас одиночества после его смерти был бы невыносим.

Но Джин Харён изменилась. Теперь обещания весили больше чести, а жизнь человека, которого она обязалась беречь, — дороже всего на свете. Вера в брата выросла стократно.

Отношения с Гём Мугыком глубоко повлияли на эти перемены.

Даже Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона думает и действует подобным образом — кто она такая, чтобы перечить?

Харён уже представляла реакцию юноши, узнай он, что она отсиживается здесь.

[«Отлично сработано. Это был мудрый выбор!»]

Но всё же он наверняка принялся бы подтрунивать над ней.

[«Эх, зря я вызвался защищать Госпожу Павильона! Ты хоть знаешь, сколько раз я был на волосок от смерти?»]

При мысли об этом на губах невольно проступила улыбка.

«Надо же, даже в такой переделке ты заставляешь меня улыбаться как сумасшедшую».

В этот момент Ё Чон, сидевшая позади, негромко позвала:

— Госпожа Джин.

— Да, Госпожа Павильона.

Харён обернулась — лицо Ё Чон было совершенно невозмутимым. Настолько, что воительница невольно задалась вопросом: не Госпожа ли Павильона сейчас защищает её?

— Если настанет миг, когда придется выбирать, бросьте меня без колебаний.

Джин Харён видела: женщина говорит серьезно.

— Хорошо, так и сделаю.

Её ответ прозвучал слишком легко? На лице Ё Чон отразилось недоверие. Тогда Харён добавила:

— Я дала обещание этому человеку. Что защищу вас, чего бы мне это ни стоило.

Ё Чон мягко улыбнулась.

— Если давший обет выживет в одиночку, он поймет вас, госпожа Джин. Он наверняка утешит вас теплее, чем кто-либо другой.

Харён про себя подумала:

«Нет, он обрушит на меня град упреков. Станет кричать, что погиб из-за моей трусости, будет нарочито жесток. Лишь для того, чтобы я возненавидела его. Чтобы во мне не осталось чувства вины, только гнев. Ведь он именно такой человек — решит, что так мне будет легче».

Теперь она знала Гём Мугыка. И именно поэтому обязана была защитить Ё Чон любой ценой.

Джин Харён сменила тему:

— Интересно… как там мой брат?

Она всегда жила с убеждением: если кому и суждено погибнуть, то ей, а не брату. Столь важен он был для праведного Союза Боевых Искусств.

— Вы ведь не знаете? Мой брат — человек непоколебимый и крайне прямолинейный. Честно говоря, удивительно, как он вообще сошёлся с Юным Владыкой Культа.

— Тогда, полагаю, беспокоиться не о чем.

— Простите?

Ё Чон улыбнулась в ответ:

— Прямые люди обретают истинную силу именно в минуты кризиса.

......

Место, куда они угодили, напоминало запутанный лабиринт. Стены были отлиты из толстой стали, а коридоры извивались бесконечными петлями.

Формация Кровавого Лабиринта.

Смертоносная ловушка, из которой, как поговаривали, ещё никто не выбирался живым.

Джин Хагуна и бойцов отряда Истребления Демонов вёл за собой мастер по имени Чжон Гён.

— Сюда.

Воины отряда Истребления Демонов не только обладали отточенными боевыми навыками, но и владели узкими специальностями. Кто-то мастерски разбирался в ядах, кто-то посвятил годы изучению тёмного колдовства, а кто-то слыл лучшим следопытом.

Чжон Гён же специализировался на взломе формаций.

Специфика службы обязывала их часто сталкиваться с ловушками врага. Они регулярно тренировались и совершенствовали техники нейтрализации подобных схем.

И всё же Чжон Гён, шагавший впереди, был крайне напряжен.

Он сотни раз перечитывал трактаты о формациях. Помнил их все назубок, но Кровавый Лабиринт всё равно оставался опасно непредсказуемым.

Формация не просто путала мысли и сбивала с пути.

Каждый неверный шаг, каждый выбор в пользу врат смерти вместо врат жизни грозил ужасающей расплатой. К тому же, сколько бы мастер ни изучал теорию, формации постоянно менялись. Пытающийся взломать систему никогда не мог полностью поспеть за скоростью её эволюции.

Вот почему сегодня здесь ему требовались не только точные расчеты, но и мгновенная интуиция вместе с готовностью принимать новые решения.

Чувствуя, что жизни товарищей лежат в его ладонях, Чжон Гён ощущал и трепет, и азарт одновременно.

— В эту дверь.

За порогом оказалась комната, сплошь увешанная зеркалами. Повсюду крепились десятки мелких отражающих поверхностей — в глазах рябило от одного только взгляда.

Как только последний боец переступил порог—

Ш-ш-ш-а-а-а—

Механизм на платформе впереди ожил.

Струя песка ударила в одну из чаш наклоненных весов. Медленно, дюйм за дюймом, чаша начала опускаться.

Увидев это, Чжон Гён выкрикнул:

— Мы должны отыскать врата жизни, прежде чем весы коснутся пола! Это одно из зеркал!

Времени почти не осталось. Как за считанные мгновения вычислить нужное зеркало среди сотен других? Даже Чжон Гён, никогда не видевший подобного устройства, пришёл в замешательство.

Воины отряда Истребления Демонов бросились вперед, ощупывая зеркала в поисках изъяна или скрытого рычага.

Тем временем чаша весов продолжала ползти вниз.

Когда до пола оставались считанные сантиметры—

Джин Хагун рванулся вперед и со всей силы нажал на одно из зеркал.

— Вот оно!

В миг нажатия все замерли, ожидая чего угодно. Вырвется ли ядовитый газ, полетят ли из стен скрытые стрелы — предугадать было невозможно.

Но в ту же секунду песок перестал сыпаться, а весы начали медленно возвращаться в исходное положение.

Зеркало, выбранное Джин Хагуном, оказалось вратами жизни.

С металлическим лязгом часть стены отошла в сторону, открывая выход.

Все разом выдохнули, избавляясь от сдавившего грудь напряжения.

— Как вы узнали, что это именно оно?

На вопрос Чжон Гёна Джин Хагун дал совершенно неожиданный ответ:

— Просто угадал.

— Что?

Все изумленно уставились на него.

В этот момент Кванхё из отряда Истребления Демонов усмехнулся:

— На самом деле, так даже лучше. Разве удача не то, что нам сейчас нужнее всего?

На самом же деле слова Джин Хагуна были правдивы лишь наполовину. В последний миг он заметил: его собственное отражение в том зеркале почему-то не появилось.

Он не проверял все остальные, выбор был сделан мгновенно. Это действительно больше напоминало озарение, чем расчет — но инстинкт мастера не подвел.

Покинув зеркальный зал, они продолжили поиски выхода. Продвигаясь вглубь лабиринта, Чжон Гён всё же совершил ошибку, выбрав врата смерти. Хотя его выбор основывался на точных вычислениях, в самом механизме скрывалась хитрая обманка.

Щелк—!

Пол внезапно наклонился, превращаясь в крутой скат.

Гул— Гул— Гул—

Откуда-то сверху, из темноты, на них начал стремительно катиться тяжелый предмет.

— С дороги!

На крик Чжон Гёна бойцы попытались отпрыгнуть в сторону.

Но в ту же секунду Джин Хагун бросился навстречу катящейся угрозе.

— Остановим его, пока он не набрал скорость!

Таков был его мгновенный вердикт по борьбе с ловушкой.

Воины отряда Истребления Демонов, не раздумывая, последовали за командиром.

БА-БАХ—!

На них катился массивный железный шар.

Решение Джин Хагуна было единственно верным. Оставь они шар без присмотра, тот набрал бы инерцию и раздавил всех в лепешку. Но теперь—

Бам—!

Джин Хагун уперся спиной в шар, напитывая тело внутренней энергией. Товарищи тут же примкнули к нему.

Г-р-р-р-р-р-р—

Собрав все силы и пустив ци по меридианам, воины заставили махину замедлиться, а затем и вовсе замереть. В ту же секунду наклонный пол вернулся в горизонтальное положение.

— Уф...!

Джин Хагун облегченно выдохнул.

— Вы в порядке? — спросили подчиненные. Джин Хагун кивнул.

— Порядок.

— Если бы не мгновенное решение командира, нам бы пришлось несладко.

Даже если бы все не погибли в этой ловушке, увечных и раздавленных было бы не избежать. По правде говоря, броситься навстречу угрозе в такой критический миг — поступок, на который решится не каждый.

После этого воины отряда Истребления Демонов посмотрели на своего Лидера иными глазами. Они всегда знали о его высоком мастерстве и чувстве справедливости, но прежде не видели его в деле — расчетливым и мудрым перед лицом верной гибели.

Джин Хагун демонстрировал истинную мощь в невзгодах. С того момента, как он твердо решил вывести всех живыми, его ответственность обострила чувства до предела.

Чжон Гён подошел к нему с лицом, полным стыда, и склонил голову.

— Я ошибся. Простите.

— Всё в порядке. Не будь тебя, мы бы и до половины пути не дошли.

Он сказал это не ради утешения. Без Чжон Гёна они бы уже несколько раз угодили в серьезные переделки.

— Дальше врата жизни находить будет лишь труднее. Ошибаться — нормально. Оглянись: видишь, сколько нас за твоей спиной?

Чжон Гён обернулся — товарищи смотрели на него. Их взгляды говорили сами за себя: даже если кто-то оступится, они вместе пробьют себе путь наружу.

Джин Хагун обратился к отряду:

— Давайте выберемся отсюда и покажем ублюдку, сотворившему это, кто мы такие на самом деле.

— Слушаемся!

Громовой рев воинов сотряс стальные стены. И снова они двинулись вперед, навстречу следующему выбору между жизнью и смертью.

......

Внезапно под ослепительным ливнем солнечных лучей Король Битв зажмурился.

То был не просто солнечный свет. Жар стоял столь неистовый, что казалось, будто весь мир вот-вот превратится в выжженную пустыню.

Прищурившись, он прикрыл лицо рукой. Кожа ладони мгновенно ощутила пыл светила. Король Битв застыл в замешательстве от столь резкой смены обстановки.

Он стоял на иссохшей земле, поверхность которой была испещрена глубокими трещинами. В вышине пылало настоящее солнце. Палящий полдень, ни единого облачка.

— Что здесь происходит, черт подери?

Впереди застыли Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон. Как только эти двое направились к нему, и стоило Соме щелкнуть по мечу юноши—

Окружение вмиг преобразилось.

В отличие от сбитого с толку воина, Чёрный Король сразу осознала суть.

— Техника Пространственно-Временного Перемещения.

С первого взгляда Чёрный Король опознала искусство. Вспышка изумления промелькнула в её взоре, пока её образ визуально сливался с телом Короля Битв.

— Секретная техника Владыки Культа Небесного Ветра. Я впечатлена. Никогда бы не подумала, что этот жадный старик передаст подобное Юному Владыке Культа.

Но один вопрос не давал Чёрному Королю покоя:

— Раз ты владел этой техникой, почему не применил её в самом начале?

Причина была лишь одна.

— Потому что мои друзья еще сражались там.

Выдерни он только Короля Битв внутрь формации, Чёрный Король могла бы воспользоваться шансом и убить Пи Са Ина или Джин Хагуна.

Да и саму Чёрного Короля он не мог затянуть в технику сразу. Пусть перемещение и захватывало стоящих рядом, он не мог дотянуться до того, кто скрыт внутри паланкина, вне пределов видимости. Даже если бы такая возможность была, он бы не стал рисковать. Схватка с обоими отняла бы слишком много времени — неизвестно, что бы случилось с его друзьями или Сомой.

Юноша намеревался терпеть до последнего и использовать перемещение лишь в самый критический миг. Но завидев, как обрываются нити связи, он убедился — Пи Са Ин в безопасности.

Сома тоже был цел, а Джин Хагун уже находился в безопасности внутри формации. И в тот момент, когда Чёрный Король снизошла в тело Короля Битв—

Именно тогда Гём Мугык решил, что пора. Но его противник был великим мастером тёмного колдовства. О неосторожности не могло быть и речи.

Даже сейчас эмоции Чёрного Короля были ближе к священному трепету и восхищению, нежели к тревоге.

— Значит, всё ради друзей. Тот страх, что кто-то из них погибнет… эта тревога была настоящей?

Гём Мугык кивнул.

— И в то же время эта тревога — моя сила.

Король Битв, прислушивавшийся к разговору, зарычал:

— Ты думаешь, я не прикончу тебя лишь из-за того, что сейчас не ночь?

Гём Мугык кивнул снова.

— Возможно. Ведь Тайное Искусство Ночного Бога Темных Небес не сможет явить свою мощь в полную силу, верно?

И впрямь: белое кольцо, прежде окаймлявшее зрачки Короля Битв, побледнело настолько, что стало едва различимым.

— Нас здесь двое в одном теле. Неважно, день сейчас или ночь.

— Если бы это было так, вы бы напали среди бела дня. А не суетились бы в ночной мгле, подобно стаду крыс.

При слове «крысы» Короля Битв буквально перекосило.

— Замолчи!

Ярость мастера была пресечена Чёрным Королем.

— Успокойся. Чем дольше ты слушаешь Юного Владыку Культа, тем хуже для тебя.

Затем спокойным голосом она обратилась к юноше:

— Ты прав. Сражайся мы здесь — мы проиграем.

Она оценила ситуацию с безупречной ясностью. Король Битв сверкал глазами подобно раненому зверю, но взор Чёрного Короля, наложенный поверх его черт, оставался ясным.

Она перевела взгляд с Гём Мугыка на Злобно Ухмыляющегося Демона. И в ту же секунду всё поняла. По одному лишь взгляду этих двоих. Поняла, насколько безупречно слаженно они будут сражаться вместе.

— Раз понимаешь это... — спросил юноша. — ...почему до сих пор так спокойна?

Чёрный Король ответила:

— Потому что там, где есть свет, всегда есть тьма.

Казалось, призрачный образ внутри Короля Битв торжествующе улыбнулся.

И в этот самый миг—

Мир вокруг внезапно начал погружаться во мрак. Это пространство сотворил Гём Мугык — здесь свет должен был быть абсолютной константой.

Юноша и Сома обернулись. Они поняли, откуда ползет тьма.

Их взгляды устремились к небу.

Луна закрыла собой солнце.

Наступило солнечное затмение.