При каждом взмахе фонарей росчерки ци меча вспарывали ночное небо.

Четыре фигуры в черном сражались, сжимая в одной руке фонарь, а в другой — клинок. И всё же они сдерживали натиск одновременно Пи Са Ина и Тринадцати Волков.

Свист—! Ка-бум—!

Пи Са Ин резко ушел в сторону, едва избежав прямого попадания энергии меча. Каменный фонарь за спиной разлетелся вдребезги, срезанный начисто.

Вжух-вжух-вжух—!

Ливень из клинков обрушился на Пи Са Ина.

Энергию, летящую в наследника, заблокировали Иль-ран, Иран и Сам-ран.

Бах! Бах! Бах!

Столкнувшись в воздухе, ци рассеялась.

Как только новые росчерки меча дождем посыпались на них, очередной участник Тринадцати Волков сменил позицию и перехватил удар в безупречной координации.

Нападавшие исступленно метили в Пи Са Ина, в то время как Тринадцать Волков мастерски отражали атаки, действуя как единый механизм.

Сражение шло четырнадцать против четверых. Тот факт, что это заведомо проигрышное для врага противостояние вообще продолжалось, объяснялся объемом их внутренней энергии.

Противники обрушивали бесконечный шторм ци без тени усталости — истинное чудо.

Поначалу Пи Са Ин полагал, что бой закончится быстро. При столь бездумном расходе сил их энергетические центры должны были опустеть в мгновение ока.

Однако запасы их ци не проявляли признаков истощения.

Трудность заключалась не только в их нападении. Всякий раз, когда Тринадцать Волков переходили в контратаку, четыре фигуры ускользали странными, ломаными движениями.

Их ноги едва касались земли — вернее было бы сказать, что они парили. Техника легкости, позволявшая скользить по поверхности подобно бегу по льду, была не похожа ни на одну из виденных прежде.

И это было не всё. Темно-синий свет, исходящий от фонарей, источал зловещую ауру, которая не только подавляла дух, но и сковывала движения плоти.

— Отходим!

По команде Пи Са Ина Тринадцать Волков отступили на три метра.

Со стороны могло показаться, будто их теснят, но дело было в ином. Пи Са Ин отступил намеренно.

В разгаре боя Пи Са Ин сосредоточился на одном факте.

Это не были обычные мастера боевых искусств. Ненормальная маневренность и бесконечная ци черпались из похожих на тени нитей, тянущихся к паланкину.

«Посмотрим, насколько далеко они тянутся!»

Желая подтвердить подозрение, Пи Са Ин продолжал уходить всё дальше.

К изумлению, даже когда бой переместился далеко за пределы Павильона Небесного Цветка, нити продолжали удлиняться.

В любом случае, чем длиннее становилась связь, тем лучше. Чем больше она растягивалась, тем больше появлялось шансов её рассечь. К тому же логично было предположить, что поток передаваемой энергии должен был начать слабеть.

Однако, словно опровергая эту теорию, шторм энергии из рук четырех фигур стал лишь грубее и мощнее.

К счастью, Тринадцать Волков были элитой из элит. Невзирая на то что враги наносили удары, противоречащие здравому смыслу, воины сохраняли самообладание и умело отражали атаки.

[— Иль-ран! Мы обязаны перерубить ее!]

[— Думаем об одном и том же.]

[— Я рассеку нить того, что слева! Сосредоточьте атаки на остальных троих!]

[— Есть, Юный Глава!]

Прекратив обороняться, Пи Са Ин и Тринадцать Волков перешли в полномасштабное контрнаступление.

Вжух! Вжух! Вжух—!

Пока Тринадцать Волков обрушивали ци меча, создавая прикрытие, Пи Са Ин оттолкнулся от земли и бросился на врага, стоявшего на левом фланге. Наследник уклонился от встречного выпада и выбросил вперед меч.

Свист—!

Фигура в черном стремительно выскользнула из-под удара. Пи Са Ин крутанулся в воздухе и обрушил клинок вниз — метил он не в самого врага, а в черную нить, соединенную с его телом.

В это мгновение нить дернулась и увернулась. Пи Са Ин бросился в неустанную погоню за призрачным канатом, пока враг яростно атаковал его в ответ. Остальные фигуры в черном не могли прийти на подмогу — на них всей мощью обрушились атаки Тринадцати Волков, которые те сдерживали до этого момента.

Бам—!

Кровь брызнула из плеча Пи Са Ина. Но цена, которую он заплатил, подставив тело под удар, стоила того.

Хрясь—!

Нить, связывавшая левого противника, была перерублена. Словно рассеченная змея, она забилась в судорогах. Чёрный дым повалил из места среза.

В этом мареве Пи Са Ин и враг столкнулись в последний раз.

Свист—! Бах—!

Фонтан крови брызнул в дыму — из груди мастера в маске. Лишившись подпитки, он не смог выстоять против Пи Са Ина. Стоило противнику рухнуть на землю, как его фонарь погас.

Оставшиеся трое издали чудовищный вопль, скорбя о павшем товарище. В ответ из их фонарей вырвался визг банши.

Ш-ш-ш-ш-а-а-ах—!

Волна жуткой энергии, порожденной тёмным колдовством, выплеснулась из фонарей и устремилась к мастерам.

Иль-ран закричал:

— Формация Изгнания Призраков!

Тринадцать Волков мгновенно окружили Пи Са Ина, выстраиваясь в боевой порядок. Мощь завершенной формации выставила заслон, преграждая путь демонической ци. Стоило злобной силе наткнуться на преграду, как завывания фонарей стали еще жалобнее.

Пи Са Ин не упустил миг, когда вражеская атака была подавлена. Он, Иль-ран, Иран и Сам-ран рванулись вперед одновременно. Иль-ран нацелился на вторую фигуру в черном. Иран метил в черную нить, а Сам-ран — в место, куда враг должен был уклониться.

Сам-ран промахнулся, но там, где мастер попытался скрыться, его уже ждал Пи Са Ин.

Хрясь—! Бах—!

Кровь брызнула из обрубка шеи, голова покатилась по земле. Залитые чужой кровью, мастера вновь сорвались с места. Они провели плечом к плечу слишком много лет — этого времени было достаточно, чтобы понимать друг друга без слов. Эта связь весила куда больше, чем бесконечная ци врага.

Завладев преимуществом, они уже не отпускали инициативу.

— Тринадцать Летящих Мечей!

По крику Иль-рана воины разом высвободили энергию меча. Тринадцать всполохов устремились к третьей фигуре со скоростью света.

Вжух-вжух-вжух—

Мастер в черном проскальзывал сквозь росчерки энергии подобно акробату. То была ослепительная, невероятная демонстрация ловкости. Но в ту же секунду раздался крик:

— Вот ты и попался, ублюдок!

Когда враг обернулся, Иль-ран уже обрушивал меч на его нить.

Бам-бам-бам—!

Перерубленная нить забилась, извергая черный дым, точно кровь. Стоило фигуре повернуться назад, как его взор заполнили двенадцать росчерков летящей стали. Бежать было некуда.

Пук! Пук! Пук! Пук—!

Энергия прошила тело в одно мгновение. Нить в последний раз дернулась в конвульсии, и фонарь в руке погас.

Четвертый противник уже не мог помочь. Он сцепился в поединке внутренних сил с Пи Са Ином, который бросился ему на перехват. Их ладони столкнулись в воздухе.

У-у-у-у-х-х—

Черная нить, связывавшая последнего врага с паланкином, раздулась. Колоссальная волна внутренней энергии хлынула в тело мастера, начав теснить Пи Са Ина. Тот сжал зубы, удерживая позицию. Ци врага была чудовищной.

Пи Са Ин взглянул на Иль-рана. Их глазам не нужны были слова.

«Сейчас!»

Без колебаний Иль-ран опустил меч и отсек врагу руку.

Хрясь—!

— А-а-а-а-арх!

Кровь фонтаном брызнула из обрубка. Остальные волки набросились и искромсали врага на куски.

Иль-ран окинул холодным взглядом трупы, разбросанные по земле, и проворчал:

— Эти подонки… За кого они нас принимали?

В ту же секунду погас последний фонарь. Пи Са Ин обернулся к воинам:

— Все целы?

— Порядок.

Плечо одиннадцатого волка было рассечено так глубоко, что виднелась кость.

— Всего лишь царапина.

— Если это царапина, я даже не знаю, как назвать свою рану, — отозвался Пи Са Ин, и одиннадцатый неловко хмыкнул.

Иль-ран перевязал плечо наследнику, двенадцатый занялся одиннадцатым. К счастью, никто не повредил ведущую руку.

Пи Са Ин обратился к отряду:

— В том паланкине, к которому тянулись нити, скрыта какая-то тайна.

Даже если в дело вмешалось колдовство, ци, которую использовали эти существа, была реальной. Мог ли кто-то внутри передавать такие колоссальные объемы энергии?

Это невозможно. Четыре мастера атаковали бесконечным потоком сил. Один человек не в состоянии источать столько энергии. И более того, разве этот паланкин не занят сейчас сражением с Гём Мугыком?

Погрузившись на мгновение в думы, Пи Са Ин принял решение.

— Мы не пойдем на подмогу Юному Владыке Культа. — Он зашагал во тьму. — Мы раскроем тайну этого паланкина. Она должна быть где-то поблизости.

Тринадцать Волков молча последовали за ним.

......

— Поставь на кон этот паланкин.

При этих словах Гём Мугыка из паланкина донесся взрыв смеха Чёрного Короля.

— Пари имеет смысл, только когда обеим сторонам есть что ставить, не так ли?

— Верно.

— Но Юный Владыка Культа вот-вот умрет. Что он вообще может поставить на кон?

— К чему такой драматизм из-за одного попадания? В драке получить удар-другой — дело обычное.

Гём Мугык по-прежнему сохранял спокойствие.

— Поставлю на кон свой язык. Что скажешь? Будешь носить его с собой — по крайней мере, никогда не заскучаешь.

— Ты только заработаешь болезнь печени от твоего красноречия.

Остроумие столкнулось с остроумием. Из паланкина донесся тихий смешок, а следом — спокойный голос.

— Юный Владыка Культа. — После короткой паузы Чёрный Король добавила: — Ты проиграл. Сегодня ты не сможешь никого спасти. Даже себя.

Едва смолкли слова, Король Битв шагнул вперед.

Гём Мугык обратился к Безликим Мечникам, закрывавшим его собой:

— Возвращайтесь на позиции.

Но никто из Мечников не шелохнулся. Они видели, что Юный Владыка находится в невыгодном положении. Король Битв, завидев это, пришел в ярость.

— Презренные твари!

Его и так раздражал один их вид, а теперь они стояли на пути.

— Я развею вас всех по ветру!

Король Битв обрушил кулаки на Безликих Мечников и Гём Мугыка.

БАМ-БАМ-БАМ—!

Он применил Танец Молниеносного Хаоса, вложив в него запредельную энергию. Десятки ударов кулаков полетели в Безликих Мечников. Те, что стояли перед Гём Мугыком, не стали уклоняться — они разом выпустили Пальцы Зловещей Тени.

Шух-шух-шух—!

Но их Пальцы Зловещей Тени не выдержали мощи Танца Молниеносного Хаоса.

Бам-бам-бам—!

Прорываясь сквозь вихри у земли, кулаки неслись к цели. Однако Безликие Мечники даже не дрогнули. Они были полны решимости защитить Юного Владыку даже своими телами. За масками виднелись смеющиеся глаза, отчего воины казались совершенно безумными.

КА-БУМ—!

Раздались взрывы, от которых закладывало уши, земля содрогнулась. Безликие Мечники во все глаза смотрели на развернувшуюся сцену. При обычных обстоятельствах их тела должны были разлететься в клочья.

Ш-ш-ш-а-а—

Энергия в форме кулаков, летевшая прямо в них, растаяла на глазах. Она буквально плавилась — подобно льду.

Некто стоял впереди них. Единственная преграда, остановившая этот ужасающий натиск.

Это была не иначе как Великая Демоническая Стена Демонического Искусства Девяти Бедствий. Перед взорами Безликих Мечников каждый удар Танца Молниеносного Хаоса просто растворялся.

— Проклятое Демоническое Искусство Девяти Бедствий!

На глухие слова Короля Битв Гём Мугык ответил:

— Я хочу заключать с вами пари и даже быть дружелюбным, но вы заставляете меня возводить стены.

Безликие Мечники почтительно сложили руки и склонили головы перед мощью Искусства Девяти Бедствий. Затем, обернувшись, они посмотрели на Гём Мугыка. Улыбнувшись им, юноша произнес:

— Спасибо, что защитили меня.

Мечники были тронуты до глубины души. Юный Владыка, который не использовал Великую Демоническую Стену, даже когда били его самого, воздвиг её ради их защиты. Тот факт, что это было Демоническое Искусство Девяти Бедствий — мастерство, спасшее их жизни в прошлом, — затронул в них самые сокровенные струны. Теперь, встреться они с Сомой в Долине Злодеев, их улыбки наверняка стали бы ещё светлее.

— А теперь доверьтесь мне и уходите наверх.

Безликие Мечники без колебаний запрыгнули на деревья и верхушки стен. Сияющие очи, следившие из темноты, по-прежнему застыли на местах.

Король Битв и Чёрный Король молчали. Их явно потрясло величие Великой Демонической Стены. Если Форму «Великого Истребления» и Форму «Истребления Людей» еще можно было избежать с помощью Техники Возвращения Тёмного Пути, то само присутствие Стены подавляло мощью.

Наконец тихий голос Чёрного Короля донесся из паланкина:

— Теперь я понимаю, почему Искусство Девяти Бедствий зовут Величайшим среди Демонических Искусств.

— Не бойся. Сейчас у меня лишь Седьмая Звезда. Давай сразимся по-настоящему.

Гём Мугык снова подзадоривал Короля Битв, надеясь выманить его на прямое столкновение. В этот момент длинные нити, тянувшиеся к паланкину, яростно задергались, а затем безвольно повисли. Одна за другой.

Гём Мугык мгновенно сообразил, что это значит.

— Кажется, запахло дурными новостями.

Едва на его губах промелькнула улыбка, как голос Чёрного Короля стал ледяным.

— Тогда нам придется доставить дурные вести и Юному Владыке Культа.

Из паланкина донесся невнятный нараспев, и окружающий воздух преобразился. Безликие Мечники, застывшие на ветвях, синхронно огляделись. Нечто незримое начало сгущаться со всех сторон. То была тьма — тьма, наделенная жизнью, собирающаяся в грозовые тучи. Осязаемая тьма, тьма внутри тьмы. Ни юноша, ни Безликие Мечники никогда не видели подобного зрелища.

Тихая мантра продолжала литься из паланкина, щекоча слух. Вдалеке глаза в темноте возбужденно расширились. Сгустившийся мрак обрел единую форму над паланкином. Это была тьма, но прозрачная. Тьма, что мерцала изнутри. Мрак вылепил образ женщины. Тонкие всполохи света, подобные штрихам кисти мастера, скользили сквозь тень, ваяя её черты. Созданный призрак завис в воздухе.

Все, затаив дыхание, взирали на женщину, сотворенную из ночи. Мгла сияла в глубине мглы.

— Вся жизнь должна вернуться во тьму!

Голос Чёрного Короля вырвался из уст темного изваяния. Прежняя нежность и обольстительность сменились глубиной и мистикой. Едва смолкли слова—

Ш-ш-ш-а-а-ах—

Женщина снизошла на Короля Битв. Мастер и тьма слились воедино. Облик призрака наложился на тело Короля Битв подобно прозрачной тени. Стоило воину поднять руку, как то же делало изваяние. Двое и в то же время один — один и в то же время двое. Это было не иначе как секретное ультимативное искусство Чёрного Короля — Техника Тёмного Сошествия.

Король Битв, вернувшийся во много раз сильнее прежнего, оказался полностью одержим Чёрным Королем. Эта мощь, далеко превосходившая тёмную ци, поглощенную им ранее, источала ни с чем не сравнимую свирепость.

— И один на один мы шли ноздря в ноздрю, а теперь? Теперь нас двое.

Когда её голос зазвучал из существа, слившегося с Королем Битв, зрелище стало по-настоящему причудливым. В этот миг дерзкий выкрик пронзил тишину.

— Нас тоже двое.

Некто пронесся сквозь ночное небо и приземлился подле Гём Мугыка. Белая маска, идеально подходящая мраку ночи — это был не кто иной, как Злобно Ухмыляющийся Демон.

— Ты пришел?

— Я опоздал?

— Как раз вовремя.

При появлении Сомы Безликие Мечники сложили руки и склонились в официальном приветствии. В их глазах светилась радость и безмерная преданность. Гём Мугык повернулся к товарищу. В прорезях маски задорно сверкнул чистый свет.

— Мне сказали, ты никогда не успеешь вовремя, так что мы даже заключили пари.

— Не люблю собак, что кусают людей.

Услышав реплику Сомы, юноша широко улыбнулся. Он прошел немало жестоких битв плечом к плечу с мастером. И знал — сегодняшний бой будет тяжелейшим. И всё же страха не было. Не нужно лишних слов — ведь рядом его Высший Демон.

— Я выиграл пари. Теперь этот паланкин мой.

Из недр единого существа Чёрный Король глухо пробормотала:

— Этой ночью ничего не изменится.

По свирепому лицу Короля Битв прошла глубокая, прекрасная тень.

— Вот и узнаем. Менять судьбу — это как раз то, что у меня получается лучше всего.

Гём Мугык зашагал вперед вместе со Злобно Ухмыляющимся Демоном. В движении он обнажил Чёрный Демонический Меч и опустил его низко к земле. Сома легонько щелкнул пальцем по плоской стороне клинка.

Дзынь—

Чистый звон стали эхом растаял в ночи.