Существовало одно непоколебимое убеждение, которого Гём Мугык придерживался всегда.

«Если ты трудился так же усердно, как я — что ж, забирай победу!»

Он выкладывался на полную, а потому был готов принять любой исход.

Разумеется, это не означало, что при поражении следовало покорно умирать, но подобный настрой дарил Гём Мугыку целый спектр положительных эффектов. Каким бы тяжким ни выдался бой, он встречал его с легким сердцем и бьющей через край уверенностью.

Вновь скрестив оружие с противником, Король Битв ощутил: взор Гём Мугыка стал яснее и живее, чем когда-либо.

«Как может существовать подобный безумец! Чёртовы фанатики из Культа!» — среди вороха мыслей эта стала окончательным выводом.

«Я обязан убить его сегодня!»

Он уже сейчас столь силён — что будет, если пути снова пересекутся через год? Через два? Доживи он до тридцати, сорока или пятидесяти лет — превратится в нечто невообразимое.

Похоже, то же чувство охватило и Чёрного Короля, скрытую в паланкине.

З-з-з-з—

Чёрная энергия, вырвавшаяся из паланкина, окутала тело Короля Битв защитным барьером и тут же впиталась внутрь. Было ясно: Чёрный Король наделила его какой-то особой мощью.

— Юный Владыка Культа, покажи же свой хваленый великий обряд.

Король Битв действительно обрел второе дыхание. Он приободрился, будто это была его первая схватка за сегодня. Оседлав волну воодушевления, мастер обрушил свою коронную технику. Ту самую, которую некогда явил в бою против Владыки Альянса Отступников.

Кулак Цепного Ветра и Облака, третья форма: Танец Молниеносного Хаоса.

Ш-ш-ш-ш-ш-шух—!

Десятки кулаков, быстрых словно свет, устремились к Гём Мугыку.

Вжух-вжух-вжух-вжух—

Шаг Тёмной Тени, Шаг Короля Преисподней и Шаг Вспышки Молнии, примененные один за другим, открыли путь в пространстве, откуда, казалось, нет выхода.

Промахи кулаков кромсали землю, во все стороны летели обломки.

В конце последнего пути стоял Король Битв.

— Я ждал этого!

Удар наносился с абсолютной уверенностью в том, что Гём Мугык уклонится. Как и ожидалось, юноша сместился именно туда, куда предвидел враг, и в ту же секунду мастер поразил эту точку секретным приемом.

Кулак Цепного Ветра и Облака, четвёртая форма: Оковы Алой Цепи.

Красная энергия в виде цепей вырвалась из ладони Короля Битв.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Возможно, дело было в настоящих цепях на руках мастера, но Оковы Алой Цепи стянули тело Гём Мугыка с еще более пугающей силой.

Едва Король Битв собрался, не теряя ни мгновения, запустить пятую форму: Ветры, Сокрушающие Небо и Землю—

Гём Мугык внезапно спросил:

— Ты готов?

Под этим углом, когда впереди маячили лишь Король Битв и паланкин, атака навылет не задела бы ни одного союзника. Именно этого момента Гём Мугык и ждал в хаосе битвы. Маневр начался еще до того, как Оковы Алой Цепи успели его обездвижить.

Ш-ш-ш-ш-ш—

Демонический дух, возникший перед Гём Мугыку, принялся стремительно делиться. Наконец, исчадия явили себя во всей красе.

Никто не знал, какую подготовку они прошли, но настало время использовать Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Прежде на арене было слишком много своих, чтобы применять Форму «Великого Истребления».

Но теперь, когда Джин Хагун и отряд Истребления Демонов исчезли из виду, открылась возможность. На текущей линии обзора не было ни Пи Са Ина, ни Безликих Мечников. Собачий лай доносился откуда-то издалека.

«Я смету не только Короля Битв, но и этот паланкин!»

«Ну и какие контрмеры вы там приготовили?»

БА-БА-БА-БА-БАХ—!

Снося всё на пути, Форма «Великого Истребления» рванулась вперед.

И в тот же миг произошло нечто поразительное.

Вжух—!

Прямо под Королем Битв и паланкином одновременно разверзлись чёрные дыры, поглотив их, будто в воронку.

Бу-у-у-ум—!

Поток «Великого Истребления» пронесся точно над местом, где они только что стояли. Сила ушла вдаль, за пределы дальней стены. На месте же, где только что была пустота, вновь возник чёрный круг, и из него, словно из водной глади, поднялся паланкин.

К счастью, Оковы Алой Цепи развеялись, но Гём Мугык уставился на паланкин с явным потрясением.

Скрип—

Дверца отворилась, и сквозь бисерные шторы показалась рука в цепях. Король Битв вышел наружу.

Гём Мугык осознал одну вещь.

— Значит, это ты спасла его тогда.

Из паланкина донесся ответ Чёрного Короля:

— Верно. Техника Возвращения Тёмного Пути — моё личное секретное искусство.

Когда Король Битв впервые вышел из экипажа, она уже упоминала эту технику. В тот момент юноша не подумал, что это её собственный боевой стиль. Стоило Форме «Великого Истребления» активироваться, как цель подавлялась демонической ци и теряла возможность сбежать.

Однако даже Демоническое Искусство Девяти Бедствий на ранге Седьмой Звезды не могло помешать Технике Возвращения Тёмного Пути выдернуть свою цель из ловушки.

Раньше, при исчезновении, от человека оставалась одежда, но на этот раз Король Битв вышел в полном облачении, с цепями на руках и теле. Благодаря тому, что Чёрный Король применяла искусство в непосредственной близости, эффект усилился — техника работала мощнее, чем когда-либо.

— Имей хоть каплю гордости. Неужели ты сбежишь после столь трусливой драки? — Гём Мугык провоцировал врага.

Но в этот раз Король Битв не стал цепляться за гордость.

— Это твое Демоническое Искусство Девяти Бедствий — вот что по-настоящему трусливо.

Он только что видел «Великое Истребление» перед самым носом. Мощь этих демонических исчадий, несущихся на него, всё еще стояла перед глазами. Неужели кто-то в здравом уме станет блокировать это напрямую?

— Всего лишь ранг Седьмой Звезды. Один раз стоило и потерпеть, не находишь?

— Я пас.

Пусть он и был одержим битвами, победами и местью — но когда дело касалось Девяти Бедствий, он предпочитал отступить.

В тот же миг Гём Мугык провел внезапную атаку Формой «Истребления Людей».

Ш-ш-ш-а-а-ах—

В мгновение ока вокруг Короля Битв материализовались демонические исчадия, занося мечи. Клинки четырех Кровавых Духов востока, запада, юга и севера обрушились на него.

Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Но противник тоже был быстр. И снова под ним разверзлась чёрная дыра, увлекая вниз. В итоге лезвия исчадий лишь рассекли пустой воздух.

Гём Мугык видел, как его духи исчезают с суровыми лицами. Он буквально ощущал их задетую гордость. Вместо того чтобы извиняться перед исчезающими сущностями, он передал им иное сообщение взглядом:

«Отныне, пока мы вместе, вам не раз придется рубить пустоту. Такое случается. Не стыдитесь. Ваш мастер не строит свою гордость на подобных мелочах».

Король Битв снова вышел из паланкина, хмурясь.

— Я сказал — я пас.

— А я продолжу. Если будешь и дальше выпрыгивать из этой тележки, твоя гордость в конце концов заставит тебя драться. Ведь ты истинный фанат сражений, верно? А у меня всего лишь Седьмая Звезда!

Чёрный Король вмешалась в спор с завуалированной провокацией:

— Давай, пробуй. Посмотрим, у кого быстрее иссякнет внутренняя энергия. О, но прежде — все твои друзья будут мертвы.

При этих словах Гём Мугык отбросил напускную дерзость.

— Не пытайся давить на мои страхи, упоминая друзей.

Тихий смех полился из паланкина. Она была права. Он не мог бесконечно тратить время. Нужно было заканчивать всё быстро и спасать остальных.

Он снова скрестил оружие с Королем Битв. Впитав чёрную энергию, тот стал ещё быстрее и сильнее. Прежде они шли на равных, но теперь разрыв увеличился.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь—!

В пылу яростной схватки, где клинок встречал кулак, Гём Мугык в итоге пропустил один удар.

БАХ—!

Получив удар в грудь, юноша отлетел далеко назад и рухнул на землю. Сидящие на стенах и деревьях Безликие Мечники разом повернули головы к Гём Мугыку. Они обменялись взглядами. Затем все Безликие Мечники разом спрыгнули вниз и окружили его.

Они никогда не двигались без приказа Злобно Ухмыляющегося Демона — но сегодня было исключение. Король Битв уставился на них с презрением, источая жажду убийства.

— Я прикончу вас всех до единого!

Но Безликие Мечники не шелохнулись. В этот момент среди белых масок показалось лицо Гём Мугыка.

— Со мной всё в порядке. Возвращайтесь на позиции. Господин Сома скоро будет здесь.

И тут же мягкий обольстительный голос из паланкина отозвался эхом:

— Злобно Ухмыляющийся Демон никогда не успеет вовремя.

На глазах у бдительных Безликих Мечников Гём Мугык явил абсолютную уверенность.

— Хочешь пари? Успеет он или нет?

Злобно Ухмыляющийся Демон и впрямь был по уши в кровавой грызне.

Вжух—!

Двое адских псов были сметены и исчезли под Неистовой Демонической Дланью. Но псы позади них рассыпались во все стороны, уклоняясь. Это были не просто животные. Они двигались подобно экспертам боевых искусств. Жуткая жажда убийства, которую они источали вместе с рыком, пробуждала неприятное чувство страха.

Однако взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона оставался безразличным и холодным.

Вжух! Вжух! Вжух!

В пса, метившего в затылок, Палец Кровавого Бедствия выстрелил несколько раз подряд.

Пук! Пук! Пук!

Лишь когда в его черепе появилось три дыры, тварь исчезла в черном дыму. Сквозь этот дым в атаку бросилась следующая демоническая гончая.

Бам—!

Ударив тварь кулаком снизу в челюсть, Сома взмыл в воздух. Демонические гончие, метившие в ноги и спину, пронеслись под ним, клацая зубами. Новые твари неслись со всех сторон. Сома перехватил за горло одного из прыгнувших псов и впечатал его в землю.

КА-БУМ—!

Напитанный внутренней энергией удар развеял тварь дымом. Псы вновь наступали со всех сторон.

Вжух-вжух—

Сома извернулся всем телом, пропуская одну гончую мимо. Затем, качнувшись в другую сторону, едва избежал когтей второй.

Перед лицом десятков демонических гончих, наседавших отовсюду, обычный мастер дрогнул бы от одного лишь вида этого кошмара — но движения Злобно Ухмыляющегося Демона были столь спокойны, что казались элегантными.

Рывок—

Силуэт Сомы пулей метнулся к одиночной цели слева.

Ш-ш-шух—! Бах—!

Стоило удару хоть немного отклониться от центра лба, и тварь не умирала с одного попадания. Лишь когда несколько Пальцев Кровавого Бедствия подряд прошивали череп, она таяла дымом. Но и это был не он.

Эти существа не ведали страха. Сжимая кольцо, они медленно приближались, в глазах полыхала алая жажда крови, а тела мерцали энергией тёмного колдовства. Истребляя их одного за другим, Сома был сосредоточен лишь на поисках хозяина собак. Чем быстрее он убьёт вожака, тем меньше сил потратит.

Но тот не спешил обнаруживать себя. Хозяин явно прятался среди этих гончих. На первый взгляд они метались дико, но в их действиях сквозил порядок. Очевидно, Пёс-Человек отдавал приказы изнутри стаи.

Свист—

На сей раз Сома бросился к гончей, державшейся дальше всех — рассудив, что это самое безопасное место в бою. Словно по команде, остальные псы ринулись на него со всех сторон.

Злобно Ухмыляющийся Демон прорвался сквозь заслон гончих, используя Энергию защиты, и поразил цель.

Бам—!

Под напором Неистовой Демонической Длани тварь растаяла дымом — но остальные остались. И этот не был Псом-Человеком.

В ту же секунду—

Хвать—!

Демоническая гончая, атаковавшая со спины, вцепилась в руку Сомы. Но клыки не вошли в плоть. Это была намеренная приманка — он подставил участок, обмотанный Тканью Верховного Шелкопряда.

Ш-шух! БАБАХ—!

Палец Кровавого Бедствия ударил точно в центр лба, и гончая исчезла в черном дыму, так и не разжав челюстей.

Уклоняясь от наседающих псов, Сома ворвался внутрь Павильона Небесного Цветка. Он залетел в один из залов на втором этаже. Бой на открытом пространстве был невыгоден, и он намеревался заманить их внутрь. Однако псы не последовали за ним.

Словно время было на их стороне, они собрались перед Павильоном и уставились на него. Застыв у окна, Злобно Ухмыляющийся Демон смотрел на стаю холодным взглядом.

Затем одна из гончих завыла по-волчьи. Остальные подхватили и залаяли в унисон. Сома мгновенно понял — они пытались выманить его наружу, используя первую гончую как наживку.

Глядя на лающих тварей, он внезапно вспомнил Гём Мугыка, лаявшего вместе с Королем Ядов на той арене. Нужно было спешить на помощь юноше. В этот момент Сому осенила догадка.

Он спрыгнул вниз без колебаний. Псы, выстроившиеся полукругом, зарычали, готовые наброситься в любую секунду.

Ш-ш-ш-ш-а-а—

Злобно Ухмыляющийся Демон снова начал источать Злобно Ухмыляющееся Сердце.

Изначально эта энергия пробуждала в живом существе врожденную тягу к насилию. Под её воздействием сердце билось чаще, а жажда убивать становилась нестерпимой. В начале боя он использовал её лишь для демонстрации своей ци, что возбудило псов и сделало битву для него более удобной. Но на этот раз причина была иной. Постепенно демонические гончие под влиянием энергии начали приходить в неистовство. Ближайший к нему пес не выдержал и бросился на Сому.

Вжух—! БАБАХ—!

Мастер развеял тварь в воздухе Неистовой Демонической Дланью и тут же усилил напор своей ци.

На пике своей мощи «Сердце» заставило гончих обезуметь. Они бросались на него всё яростнее, становились всё агрессивнее и в конце концов начали кусать и рвать друг друга.

Бам—!

Сома швырнул одну атакующую гончую в другую, бегущую следом. При этом он продолжал наращивать энергию, не спуская глаз со стаи.

Вж-ж-жух—

Несмотря на колоссальные затраты внутренней энергии, он делал это ради одного — вычислить вожака. Пока в голове мелькали образы Гём Мугыка и Короля Ядов, к нему пришло озарение.

Как и те двое в тот день, Пёс-Человек тоже должен быть человеком, притворяющимся псом — лишь в обличии зверя. Если это так — то под действием запредельного Злобно Ухмыляющегося Сердца он обязательно отреагирует иначе. В конце концов, собака и человек не могут отвечать на призыв к безумию одинаково.

Когда энергия достигла апогея, один из псов привлек внимание мастера.

«Этот!»

Он почувствовал, что его реакция была иной. Это был выбор, основанный на чистом инстинкте.

Вжух—

Злобно Ухмыляющийся Демон бросился к цели. Демонические гончие отчаянно ринулись наперерез, пытаясь перегородить путь. Они прыгали на него отовсюду, сбивая с ног, наваливаясь всем скопом. Тварей было столько, что силуэта Сомы стало не видать.

Но взгляд той гончей, на которую он нацелился, не принадлежал зверю.

Предчувствие мастера не обмануло. Эта гончая и была Псом-Человеком.

«Пусть он и держится на Энергии защиты, но ни за что не выдержит такого напора».

Только в глазах врага блеснуло торжество, как тот внезапно вздрогнул. Из-под груды наседавших гончих высунулась рука. Палец указывал прямо на него.

Ш-ш-шух—!

Палец Кровавого Бедствия выстрелил лучом света в сторону Пса-Человека. Несколько гончих поблизости бросились наперерез, прикрывая собой хозяина — они были готовы к такому повороту.

«Слишком поздно!»

Только в глазах Пса-Человека промелькнуло злорадство—

Хрясь—!

Луч Пальца Кровавого Бедствия разделился на пять потоков. Каждый из них резко сменил траекторию, огибая защитников—

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

—и ударил Псу-Человеку точно в лицо. На мгновение воцарилась тишина.

Пш-ш-шух—!

Гончая рядом с вытянутой рукой Сомы разлетелась чёрным дымом и исчезла.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Остальные псы взрывались дымом один за другим. В поднимающемся черном мареве белая маска Злобно Ухмыляющегося Демона скалилась в улыбке. Когда туман наконец рассеялся, Пёс-Человек принял свой истинный облик.

Миновав труп врага с истерзанным лицом, Сома уже летел в ту сторону, где сражался Гём Мугык.

«Юный Владыка Культа, я иду!»