Услышав, что он превратился в чудовище, Король Битв поначалу лишь рассмеялся.

Даже он признавал, что подобное определение подходит ему как нельзя лучше.

Однако вскоре внутри него вскипела неукротимая ярость.

Изначально ему прочили место Владыки Альянса Отступников. А теперь всё тело источало ядовитую энергию, и его величали не иначе как монстром.

«Всё из-за этого ублюдка!»

Мощная волна силы, смешанная с боевым задором и жаждой убийства, вырвалась из плоти, подавляя всё вокруг.

Вж-ж-жух—!

Столкнувшись с этим напором, способным пронзить плоть и разум, мастера Союза Боевых Искусств и Альянса Отступников обратились к внутренней энергии, укрепляя дух.

Король Битв казался всё более пугающим, будто до этого момента он даже не касался пределов своих истинных способностей.

Пока что остальные враги не двигались, словно намереваясь сначала насладиться схваткой между Королем Битв и Гём Мугыком.

Никто не знал, когда Чёрный Король отдаст приказ атаковать, поэтому Гём Мугык сосредоточил всё внимание исключительно на Короле Битв.

Больше всего хотелось немедленно обрушить на врага Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Однако внутри Павильона Небесного Цветка своих бойцов было куда больше, чем врагов. За стенами дежурили Безликие Мечники. Неосторожный маневр мог зацепить союзников.

Если и использовать техники, то лишь одиночные, такие как Форма «Истребления Людей» или Тёмная Вспышка.

Взор Гём Мугыка сместился к паланкину за спиной Короля Битв.

Столь осмотрительная Чёрный Король наверняка предвидела применение Демонического Искусства Девяти Бедствий. Это был повод проявить предельную осторожность. Неизвестно, какие контрмеры подготовили противники.

Гём Мугык скрыл эти мысли за фасадом полнейшего спокойствия.

— Неужели нацепленный на кулаки металл не делает тебя медлительнее?

— Зато бьет больнее. Каждый раз, глядя на эти цепи, я буду вспоминать тебя. Тебя, превращенного этими кулаками в кучу кровавого месива.

И тогда Гём Мугык выдал нечто неожиданное:

— Когда я убью тебя, заберу эти цепи себе как трофей.

«Пытаешься запугать меня?»

Разумеется, Король Битв на это и рассчитывал. Но Гём Мугык не оправдал его ожиданий.

— Мы просто не можем пройти мимо цепей из Тысячелетнего хладного железа.

Он имел в виду свои прежние слова о цепях Говоля.

— Эти мы тоже переплавим, и на этот раз выкуем кинжалы на память о нашей встрече. Ох, полагаю, ты будешь изредка приходить мне на ум, когда я стану чистить ими фрукты.

Мрачная аура убийства плеснула в глазах Короля Битв.

— Эти цепи достойны лишь того, чтобы сгореть в пламени ада!

Вж-ж-жух—!

Кулак Короля Битв рассек воздух, и поток энергии кулака взорвался извержением.

КА-БУМ—!

Сила, вытянувшаяся подобно лучу света, ударила прямо в Гём Мугыка.

Бам—!

Вокруг Гём Мугыка взвился вихрь, подняв столб пыли.

Хрясь—

Стена далеко позади того места, где застыл Гём Мугык, полностью рассыпалась.

Стена здания позади рухнула, затем сила прошила внутренние постройки насквозь, снеся и ограду заднего двора. Будь на пути еще больше строений, ужасающая мощь пронзала бы их бесконечно.

Ветер от удара хлестал по одеждам очевидцев, заставляя их неистово хлопать.

Все взоры устремились на Гём Мугыка. Пи Са Ин, Джин Хагун, Джин Харён и Ё Чон смотрели на него с глубоким беспокойством. Последний выпад был столь сокрушителен, что любой счел бы смерть или тяжелые увечья неминуемыми.

Лишь Злобно Ухмыляющийся Демон глядел на то же место с прежним равнодушием.

Пыль осела.

Гём Мугык замер на месте, скрестив руки на груди.

Он заблокировал атаку, не отступив ни на пядь.

Король Битв надеялся на иное зрелище — Гём Мугыка, харкающего кровью в агонии.

Но вместо крови Гём Мугык выплюнул издевку:

— С чего ты взял, что эту цепь нужно плавить в аду? Гвак Пханджу, мастер нашего Железного Цеха, отлично справится с переплавкой.

Лицо Короля Битв посуровело.

«Неужели его внутренняя энергия превосходит мою?»

После недавнего воскрешения процесс восстановления значительно приумножил его ци. С учетом Тайного Искусства Ночного Бога Темных Небес, заблокировать подобный удар на месте мог лишь кто-то уровня Владыки Культа или Владыки Союза.

Безумная жажда одолеть Гём Мугыка вспыхнула в глазах Короля Битв.

— Похоже, здесь я не единственный монстр.

На это Гём Мугык ответил широкой ухмылкой:

— Было бы скучно, существуй на свете лишь такие уродливые чудовища, как ты. Я — непревзойденный красавец среди монстров, зови меня прекрасным чудовищем без изъянов.

Король Битв прежде не встречал столь могущественного мастера, который бы провоцировал врага настолько вздорными речами.

В этот самый миг—!

Вжух—!

Гём Мугык использовал Шаг Короля Преисподней, в мгновение ока сокращая дистанцию. Провокационные насмешки в схватках с сильными врагами всегда служили Гём Мугыку инструментом для подрыва их концентрации.

В мгновение ока клинок Гём Мугыка устремился к лицу противника.

Свист—!

Король Битв крутанулся, избегая лезвия, и выбросил кулак. Он и впрямь был грозным противником.

Вж-ж-жух—!

Меч Гём Мугыка задел ухо Короля Битв, а кулак врага скользнул по подбородку Гём Мугыка.

Хрясь! Скрежет—!

Чёрный Демонический Меч мгновенно сменил траекторию, метя в шею Короля Битв, а кулак последнего полетел в бок Гём Мугыка.

Но Гём Мугык не стал уклоняться, продолжая атаку клинком. Тем, кто отбросил нападение и отпрянул, оказался Король Битв.

В изумлении отскочив назад, он спросил с ошеломленным видом:

— Ты был готов к взаимному уничтожению?

Пусть удар метил в бок, принятие его на себя сулило неминуемую гибель — вот что он имел в виду.

— Нет, я просто знал, что ты уклонишься.

— С чего такая уверенность?

— Ну, любой, в ком нет столь отчаянного желания жить, не вернулся бы с того света в таком виде, верно?

Спровоцированный Король Битв мгновенно ринулся в атаку, источая ядовитую жажду крови.

Дзынь-дзынь-дзынь—!

Король Битв блокировал Чёрный Демонический Меч кулаками. Окутывающие их цепи не ломались даже под напором магического клинка.

Каждый раз, когда сталь метила в плоть и натыкалась на кулак, раздавался резкий металлический звон и сыпались искры.

Встретились двое мужчин, чей боевой опыт можно было назвать лишь абсолютным.

Они напоминали два вулкана, два океана, пытающихся поглотить друг друга.

Если кулаки Короля Битв были извергающейся лавой, то меч Гём Мугыка напоминал обрушивающийся прилив.

Обмениваясь ударами на сверхкороткой дистанции, они срывались с места, продолжая столкновение в движении.

Схватка бушевала внутри Павильона Небесного Цветка. С первого этажа на второй, со второго на третий. Слышны были лишь отзвуки их битвы. Звуки были столь отчетливы, что казалось, будто бой происходит прямо перед глазами. С каждым пройденным уровнем ритм столкновения меча и цепей ускорялся.

БАБАХ—!

Оба пробили крышу и взмыли в ночное небо.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь—!

Вспышки ударов кулаков и клинка заполнили небосвод.

Со стороны казалось, будто сражаются десятки людей одновременно.

В ночном небе в одно мгновение расцветали росчерки мечей и выпады кулаков. Следы, оставляемые их движениями, были подлинным искусством.

Это вызывало не просто восхищение, а священный трепет.

Даже Безликие Мечники впились взглядами в небо, и сияющие очи во тьме также обратились ввысь. В этот миг все смотрели на них не как враги или союзники, а как мастера боевых искусств.

В сердце Джин Харён родилось одно-единственное чувство:

«Красиво».

Джин Хагун ощутил горечь. Ему хотелось показать эту сцену каждому воину Союза Боевых Искусств. Обычный наставник сказал бы: «Вот с какими людьми вы столкнетесь», но—

Ему хотелось произнести иное: «Вот путь, по которому вы должны следовать. Вот ради чего вы тренируетесь — чтобы пробудить такое мастерство». Настолько совершенной в глазах Джин Хагуна была эта битва.

Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь—!

При каждом столкновении меча и кулаков рождались и тут же гасли сияющие искры.

Так в ночном небе на мгновение вспыхивали и исчезали новые звезды.

Пи Са Ин разрывался между двумя чувствами.

Сначала — радость. От того, что столь могущественный Гём Мугык — его друг.

В то же время — страх. Он видел перед собой будущего Владыку Культа. Он уже сейчас был столь силен — каков же он будет, заняв престол? И сколько усилий потребуется самому Пи Са Ину, чтобы соответствовать ему?

Он ликовал, но на душе было тяжело.

Вж-ж-жух—!

Двое рухнули обратно на землю и продолжили бой.

Когда со скрежетом рухнула стена, показались застывшие снаружи Безликие Мечники и горящие во тьме глаза. Количество скрытых в тени фигур продолжало расти, сияющих очей стало не счесть. Тем не менее, Безликие Мечники не выказали ни тени испуга. По мере того как противостояние затягивалось, большинство из них рассредоточилось: кто-то уселся на стены, кто-то притаился на ветвях деревьев, и лишь немногие остались стоять на страже впереди.

Продолжая обмениваться ударами, двое пронеслись сквозь ряды застывших Безликих Мечников и тех, кто прятался во тьме.

Труп—!

Гём Мугыка отбросило назад, он проскользил по инерции глубоко внутрь Павильона Небесного Цветка.

Безликие Мечники разом повернули головы вглубь павильона. Гём Мугык морщился, потирая грудь. Затем Мечники посмотрели в другую сторону.

Несмотря на нанесенный мощный удар в грудь противника, Король Битв не выглядел довольным. С его руки, глубоко рассеченной мечом, струилась кровь.

Король Битв снова двинулся вперед, уверенным шагом минуя строй мастеров и входя в Павильон. Безликие Мечники провожали его странными, любопытствующими взглядами.

Так они снова встали лицом к лицу.

— Ты! Что ты вообще такое?

Кем бы ни был Юный Владыка Божественного Культа, каким бы гением боевых искусств он ни слыл—

Король Битв уставился на Гём Мугыка с полным неверием.

Гём Мугык, всё еще кривясь от боли, помассировал грудь и заговорил:

— Должно быть, чтобы сделать умирающего человека настолько сильным, потребовалась баснословная сумма.

Сначала было неясно, к чему он ведет.

— Я хочу снова отправить тебя назад живым.

— Что за чушь ты несешь?

Король Битв всё еще не мог уловить смысл его слов.

— Если я тебя полуприкончу и отошлю обратно, твоя организация будет занята твоим спасением, что больше ничего не сможет предпринять, верно?

— Безумец! Даже получив удар, ты продолжаешь пороть чепуху!

Как только ярость выплеснулась из пылающих глаз Короля Битв—

Из паланкина донесся голос Чёрного Короля. Она вмешалась, чтобы остудить его пыл.

— Я слышала об этом многократно. Кажется, Юный Владыка Культа куда сильнее, чем мы ожидали. Раньше я считала это оправданием неудачников, но теперь вижу — это правда.

Пи Са Ин и Джин Хагун мысленно согласились с её словами. Каждая встреча с Гём Мугыком доказывала: он стал сильнее, чем прежде. Разумно объяснить это было невозможно.

Оценив мощь Гём Мугыка воочию, Чёрный Король изменила ход зашедшей в тупик битвы.

— Пусть начнется охота.

Приказ предназначался Псу-Человеку.

Вспыхни хаос вокруг, Гём Мугык наверняка утратил бы концентрацию. Королю Битв было наплевать на жизни союзников, но Гём Мугыку — нет.

Как и ожидалось, Гём Мугык взглянул на остальных. Его глаза говорили: «Продержитесь, пока я не приду на помощь!», но уста произнесли обратное:

— Живо перебейте их и бегите меня спасать.

Слабая улыбка тронула губы Пи Са Ина. Да, даже в такой критический миг товарищ сохранял хладнокровие. Этому стоило поучиться.

Пи Са Ин обратился к выстроившимся перед ним Тринадцати Волкам Альянса Отступников:

— Слышали? Прикончите их и на подмогу Юному Владыке Культа.

— Есть!

Тринадцать Волков ответили в унисон.

Перед ними четыре фигуры в черных масках разошлись в стороны, увеличивая дистанцию. Они продемонстрировали необычную технику легкости, скользя по земле, словно по льду.

Джин Хагун не остался в стороне.

— Все слышали?

В ответ на его зычный вопрос бойцы отряда Истребления Демонов взревели, не желая уступать Тринадцати Волкам.

Несмотря на то что он противостоял им всем в одиночку, Небесное Исчадие сохранял пугающее спокойствие. Явно что-то подготовил.

Адские псы рычали на Злобно Ухмыляющегося Демона. В их глазах яростно полыхал алый свет.

Вж-ж-жух—!

В этот миг, когда никто не ожидал, сорвался Палец Кровавого Бедствия.

Но энергия полетела не в сторону адских псов.

Бам—!

Луч Пальца Кровавого Бедствия, быстрый как свет, поразил цель — это был Пёс-Человек. Не успев уклониться, Пёс-Человек получил пробоину прямо в центре лба. Тело медленно завалилось и с глухим стуком исчезло в облаке черного дыма.

Взгляд Злобно Ухмыляющегося Демона говорил о том, что он предвидел подобное.

— Как и ожидалось.

Слабостью такого колдовства с призывом тварей было то, что враг мог нацелиться на самого призывателя.

Пёс-Человек тоже предполагал, что Сома ударит по нему, и выставил обманку.

Однако Злобно Ухмыляющийся Демон разгадал его укрытие. Невозможно было управлять зверьем издалека, сражаясь с противником его уровня.

Он перевел взор на адских псов. Пёс-Человек спрятался, сам став одним из псов.

Сквозь маску Злобно Ухмыляющегося Демона из глаз хлынула чистая белая демоническая энергия. Окружающий воздух стал тяжелым и удушливым.

Это была уникальная ци Сомы — Злобно Ухмыляющееся Сердце.

Г-р-р-р-р—!

Один из ближайших псов, поддавшись ярости, прыгнул на крышу к мастеру.

Бам—!

Пусть Палец Кровавого Бедствия прошил тварь насквозь, она продолжала рваться вперед. Пытаясь вцепиться в горло, зверь наткнулся на руку Сомы: тот схватил пса за загривок и раз за разом принялся вбивать его в черепицу.

БАМ! БАМ! БАМ!

З-з-з-з—

Адский пёс начал исчезать в черном дыму. Он тоже не был живым существом — лишь порождением магии Пса-Человека.

В этот миг Гём Мугык и Злобно Ухмыляющийся Демон встретились взглядами.

Смело прыгнув в гущу стаи псов, Сома выкрикнул:

— Не беспокойся, когда дело доходит до собачьих боев — я непобедим!

Со всех сторон адские псы разом бросились на мастера.

Пока разгоралась битва со Злобно Ухмыляющимся Демоном, четыре фигуры в черном с фонарями в руках полетели к Пи Са Ину, волоча за собой длинные тени, тянущиеся к паланкину.

Джин Хагун и отряд Истребления Демонов не успели увидеть, что произошло.

В тот самый миг, когда они двинулись в атаку на Небесное Исчадие—

Все они исчезли с того места.

Гём Мугык мгновенно сообразил: их затянуло в формацию, созданную Небесным Исчадием.

Когда все вступили в бой, чарующий голос Чёрного Короля полился из паланкина:

— Я чувствую это — тревогу Юного Владыки Культа из-за возможной потери друзей.

Гём Мугык не мог не распознать попытку пошатнуть его дух. И всё же он признал это без колебаний.

— Зорко подмечено. Я действительно человек, живущий в постоянном страхе, что мой друг может погибнуть в подобном месте.

— Тогда взятие твоих друзей в заложники станет легким способом убить тебя.

Гём Мугык покачал головй.

— Это не совсем так.

— И почему же?

— Потому что я эгоист. Подлинный эгоист. Я хочу спасти всех друзей ради самого себя. Хочу быть тем, кто спас всех.

— ......

— Так что это не сработает. Ибо я слишком хорошо знаю свою главную слабость.

Чёрный Король на мгновение умолкла, затем заговорила сдержанно:

— Тебя непросто понять, Юный Владыка Культа.

— Тогда позволь мне открыть тебе одну вещь.

Следующие слова Гём Мугыка были совершенно неожиданными.

— Из-за страха потерять того, кого я не имею права терять, я тоже подвергся Великому Обряду. Каждый божий день.

Даже Король Битв и Чёрный Король внутри паланкина были заметно потрясены.

— Мой Великий Обряд ничуть не уступает вашим.

— Что это за обряд?

Учитывая его уже продемонстрированное мастерство и статус Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона, можно было легко поверить в прохождение некой экстраординарной тренировки.

То, что начиналось как разговор ради деморализации Гём Мугыка, вместо этого сбило с толку врагов.

Не отвечая, Гём Мугык снова обнажил Чёрный Демонический Меч. Он делал это ежедневно — и в прошлой жизни до регрессии, и сейчас.

— Иди сюда. Ощути на себе мой Великий Обряд.

Имя этому обряду было — усердие.