— Ты… жив.

Гём Мугык узнал человека, невзирая на разительные перемены в облике.

Перед ним застыл сам Король Битв, восставший из глубин преисподней.

Только сейчас Гём Мугык осознал, почему враг решился на сегодняшнее пиршество, зная о его присутствии.

Почему всё происходящее так отличалось от прежних схваток и почему оно сочилось столь первобытной жестокостью…

Причиной был этот человек — жажда мести Короля Битв.

Стало ясно, почему для ловушки в Павильоне Небесного Цветка выбрали именно Пи Са Ина — ведь к порогу смерти его подтолкнул сам Владыка Альянса Отступников.

Король Битв медленно сошёл с паланкина.

Лязг— Лязг—

Грудь воина туго стягивали цепи, мерцавшие синеватым светом. Эти холодные лазурные оковы не казались обычным металлом. Складывалось впечатление, что они наделены куда большей мощью, чем любое защитное снаряжение или наручи, что он носил прежде.

Из паланкина донесся женский голос:

— Когда я спасала этого человека с помощью Техники Возвращения Тёмного Пути, отрава уже пропитала тело настолько, что даже Великий Бессмертный не смог бы его исцелить. Яд вашего Короля Ядов поистине ужасает.

Действительно, следы яда до сих пор сочились с каждым вдохом Короля Битв, не поддаваясь окончательному очищению.

Узнай об этом Король Ядов, он пришёл бы в ярость. А для Гём Мугыка это стало отличным поводом подколоть старика.

— Но мы решили вернуть его к жизни. Потребовались колоссальные усилия и огромные вложения — он перенёс два великих ритуала и шесть сложнейших процедур.

Лицо Короля Битв исказилось, будто от одного воспоминания о пережитом. Эта боль превосходила пределы терпимости, заставляя молить о смерти.

Он вынес все муки лишь ради сегодняшнего мига.

— Как видишь, вложения окупились.

Присутствие Короля Битв подавляло.

От него исходила мощь, затмевающая любого врага, встреченного прежде. Если прежний Король Битв воспринимался «просто» как свирепый боец, то нынешний, казалось, полностью перешагнул этот рубеж.

Словно перед ними стоял мастер, познавший истину по ту сторону побед и поражений, жизни и смерти.

В его глазах поселилась смерть.

Зрачки обрамлял белый контур. Даже Гём Мугык знал, что это значит.

«Он даже постиг Тайное Искусство Ночного Бога Темных Небес!»

Король Битв всегда был силён, но после запретных ритуалов и освоения этой техники он явно возвысился над прежним собой.

К тому же, сейчас он источал токсичную ауру Короля Ядов.

Гём Мугык обладал невосприимчивостью ко всем ядам и не боялся её, но вступи Пи Са Ин или Джин Хагун в бой, они не выдержали бы одного лишь испарения, не говоря уже о самих ударах. По сути, им предстояло сражаться одновременно против Короля Битв и Короля Ядов в одном лице.

Король Битв излучал уверенность существа, способного в одиночку сокрушить каждого присутствующего.

— Насколько же ты стал сильнее?

— Ровно настолько, на сколько я сократил свою жизнь.

Овладев Тайным Искусством Ночного Бога Темных Небес, он навсегда лишился возможности видеть солнечный свет.

Всё ради единственной мести.

Король Битв медленно шагнул вперед. Каждая пара глаз следила за его движениями. Боевой дух мастера был столь велик, что он мог в одиночку противостоять всем, не дрогнув ни единым мускулом.

Он оглядывался вокруг, словно впервые видя этот мир.

Вж-ж-жух—!

Бам— Бам— Бам—!

Одним взмахом руки он растерзал собравшихся вокруг мастеров торговой компании «Бэкге» — их торсы взорвались на месте.

Никто не успел ни защититься, ни осознать произошедшее. Одно это движение обнажило истинную глубину его мощи. Молниеносно и сокрушительно.

Единственным, кто вскрикнул при виде бойни, стал заместитель главы Пхён Ви. Видя, как все приведенные им люди погибли в мгновение ока, он застыл в ужасе.

Гём Мугык тихо обратился к нему:

— Не думал, что всё обернется именно так?

Разумеется, Пхён Ви шёл сюда готовым к смерти. Но он не представлял, что его людей убьют первыми. Если им суждено было погибнуть, это должно было случиться в конце — когда они увидят свершенную месть.

— Тебя обманули. Это был не Альянс Отступников. Это они использовали тебя. Только ради того, чтобы сегодня мы все здесь собрались.

— Не смеши меня!

Видя смерть подчиненных, Пхён Ви ещё яростнее отказывался верить в правду. Словно одержимый, он бросился вперед и простёрся ниц перед паланкином.

— Убей их, как обещал!

К человеку, прибежавшему за защитой, Чёрный Король оказалась безжалостна.

— Юный Владыка Культа прав. Мы использовали тебя.

В тот же миг лицо Пхён Ви застыло. Шок и смятение принесли осознание истины.

— Если быть точнее, тебя использовала жена главы компании.

Глаза Пхён Ви едва не вылезли из орбит. Подозрение, которого он страшился больше всего, стало явью.

И едва до него дошёл смысл происходящего—

— А-а-а-а-а-рх!

Он испустил истошный вопль. Король Битв внезапно возник за спиной и вцепился ему в шею.

Он не стал ломать позвонки. Это было бы милосердием.

Как только ядовитая энергия из ладони Короля Битв хлынула в тело, Пхён Ви забился в неописуемых агониях, прежде чем испустить дух на месте.

Бам—

Король Битв швырнул тело к ногам Гём Мугыка.

А затем возложил вину за эту смерть на него.

— Это всё твоя вина.

Конечно, Гём Мугык был не из тех, кто молча проглотит подобное.

— Здесь слишком много свидетелей, чтобы ты нес подобную чепуху.

— Если бы не ты, меня бы здесь не было. Если бы не ты, этот яд не терзал бы моё тело.

Он считал Гём Мугыка ответственным за раскрытие его присутствия в Альянсе Отступников. Именно Гём Мугык привлек внимание Владыки Альянса и Короля Ядов.

— С какой стати виноват я? Это ты решил прокрасться туда, где тебе не место. Почему я виноват? Виной лишь твое мелочное сердце — ты не смог отпустить обиду после того, как использовал меня. Не смог просто сказать: «Спасибо за труды» — и разойтись миром.

Враг пытался вызвать у Гём Мугыка чувство вины, но не только потерпел неудачу, но и остался в минусе.

— И почему ты охотишься за мной? Найди Владыку Альянса Отступников или Короля Ядов, если жаждешь мести. Что? Боишься их? Поэтому ты решил сорвать зло на ком-то слабом и юном, вроде меня?

При словах «слабый и юный» Пи Са Ин и Джин Хагун криво усмехнулись. Гём Мугык умудрялся провоцировать смех даже в такой мрачной обстановке.

Но для Короля Битв эти слова стали последней каплей.

— Заткнись!

Дзынь—

Звук сжимаемого металла раздался из кулака Короля Битв. Его лицо окаменело — немыслимое зрелище для того, кто прежде и бровью не вел перед лицом любой угрозы.

— Владыка Альянса Отступников скоро умрёт от моих рук.

Король Битв намеревался убить всех присутствующих, а затем прикончить и Владыку Альянса. Он знал: это тело, насильно поддерживаемое ритуалами, долго не протянет. Прежде чем сгинуть, он заберет их всех с собой. Вероятно, именно ради этого организация и вернула его к жизни.

В этот момент из паланкина заговорила Чёрный Король:

— Как и ожидалось, слухи о том, что язык Юного Владыки Культа острее его меча, оказались правдой.

Гём Мугык понял: Чёрный Король вмешалась, чтобы утихомирить разъяренного Короля Битв. Без сомнения, она была куда более опасным противником.

— Это не слухи, а чепуха.

Повернувшись к Пи Са Ину, Гём Мугык спросил:

— Разве мой меч не острее языка?

Пи Са Ин без раздумий решительно мотнул головой.

Гём Мугык посмотрел на него с недоверием.

— Зачем ты пытаешься острить в такой серьезный момент?

Взгляд Пи Са Ина ответил за него: «Разве это не твоя специализация?»

На сей раз Гём Мугык обратился к Джин Хагуну:

— Надеюсь, хоть ты скажешь правду.

— Я не горю желанием с тобой спорить.

Джин Хагун произнес это так спокойно, что слова прозвучали как непреложная истина.

Тихий смех донесся из паланкина. И Гём Мугык, и Чёрный Король всё еще сохраняли место для двусмысленных шуток.

— Давайте решим это дело. Мы увидим, что же на самом деле острее.

Едва эти слова сорвались с губ, дверца паланкина снова отворилась.

Ш-ш-ш-а-а-а-х—

Рука отодвинула бисерный занавес. Это была сухая, морщинистая рука.

Перед всеми предстал старик. Учитывая, что внутри уже находились Чёрный Король и Король Битв, а теперь ещё и этот старец — стало ясно, что пространство внутри паланкина было необычным.

Глаза старика сияли пугающей остротой.

Странные узоры покрывали его ветхое одеяние, а раскрытый веер был испещрён непонятными символами.

Зловещая энергия волнами исходила от всего его существа.

Первым его узнал Джин Хагун.

— Небесное Исчадие!

Этот человек был врагом всего Мурима, известным мастером всевозможных проклятий и формаций, погрузившим мир боевых искусств в хаос. Его колдовство было столь мерзким и жестоким, что на его руках запеклась кровь бесчисленных жертв.

Только сейчас стало ясно, кто создал ту формацию внутри торговой компании «Бэкге».

Небесное Исчадие взглянул на Джин Хагуна и заговорил:

— Ты так упорно пытался меня поймать — почему бы не попробовать сделать это сейчас?

Мастера отряда Истребления Демонов синхронно обнажили клинки, закрывая собой Джин Хагуна. Но Небесное Исчадие не выказал и капли страха.

Затем из паланкина появилась ещё одна фигура. На сей раз — не человек. Нечто выпрыгнуло наружу одним мощным рывком.

Г-р-р-р-р-р—

К изумлению присутствующих, это оказался чёрный пёс размером со взрослого мужчину. Это была необычная собака — телом крупнее волка и с массивными клыками.

От огромного тела, словно тепловые волны, расходилась чёрная аура. Подлинный адский пёс, достойный охранять сами Врата Ада.

И он был не один. Десятки адских псов посыпались наружу один за другим. Зрелище было гротескным, будто паланкин превратился в портал, ведущий прямиком в преисподнюю.

Последним вышел тот, кого узнал Пи Са Ин.

— Пёс-Человек!

Высший эксперт чёрного пути, прославленный мастер тёмного колдовства, именующий себя торговцем собаками. Он редко показывался на людях, но сегодня явился лично. Его призванные псы слыли столь свирепыми, что могли загрызть насмерть даже великих мастеров.

Адские псы низко зарычали, уставившись в одну точку.

Это была крыша, на которой стоял Злобно Ухмыляющийся Демон.

Сома молча смотрел вниз на десятки тварей, скалящихся на него.

Четыре фигуры в черном, сопровождавшие паланкин, вышли вперед с фонарями в руках, встав напротив Пи Са Ина.

Тринадцать Волков одновременно выхватили мечи и нацелили их на врага. Однако, столкнувшись с превосходящей мощью, которую они не могли одолеть, люди в черном не выказали ни малейшего беспокойства.

В этот момент Пи Са Ин заметил: их тени вытянулись далеко назад, соединяясь напрямую с паланкином. Выглядело жутко, будто они были частью самой конструкции.

Небесное Исчадие противостоял Джин Хагуну.

Пёс-Человек столкнулся со Злобно Ухмыляющимся Демоном.

Четыре черные фигуры, охранявшие паланкин, достались Пи Са Ину.

А Король Битв охотился за Гём Мугыком.

Настоящая проблема заключалась в том, что Чёрный Король внутри паланкина ещё не вступила в бой. Как она решит вмешаться, оставалось загадкой.

Джин Харён отступила как можно дальше, уводя за собой Ё Чон. В этой битве ей не было места. Если ситуация станет критической, ей придется подхватить Госпожу Павильона и бежать.

«Брат! Будь осторожен!»

В последний миг она посмотрела на Гём Мугыка. И снова безмолвно взмолилась:

«Прошу, присмотри за моим братом! А я защищу Госпожу Павильона… даже ценой своей жизни — нет, даже за порогом смерти».

Гём Мугык перехватил её взгляд и посмотрел на крышу.

Там стоял Злобно Ухмыляющийся Демон. Скрестив руки, он всё ещё молча взирал на происходящее внизу. Никто не знал, о чем он думает, но из всех присутствующих единственным, кому Гём Мугык мог полностью доверить свой тыл в этом бою, был Сома.

Их глаза встретились.

За маской глаза Злобно Ухмыляющегося Демона улыбались. По этой улыбке — глубокой, как сама бездна — Гём Мугык всё понял.

Перед ним был истинный Злобно Ухмыляющийся Демон.

Этого было достаточно. Теперь можно не волноваться за тыл. Всё внимание должно быть сосредоточено на Короле Битв.

Первым атаковал Король Битв.

— Хочешь отведать моего кулака?

Король Битв выбросил кулак вперед. Холодная синяя аура струилась по цепям, обмотанным вокруг его руки. Он излучал абсолютную уверенность и самообладание.

«Должно быть, он знает, что я изучаю Демоническое Искусство Девяти Бедствий».

Неужели он считает, что сможет выстоять, раз техника ещё не доведена до совершенства?

— Тогда давай немного попробуем.

Гём Мугык, не обнажая меча, выставил кулак навстречу.

Кулак против кулака.

Это было приглашение проверить силу в прямом столкновении.

С-с-с-с-пах—!

Король Битв рванулся к Гём Мугыку и обрушил удар.

Вместо уклонения Гём Мугык ответил собственным выпадом.

Чтобы встретить кулак Короля Битв, усиленный техникой Кулака Цепного Ветра и Облака, Гём Мугык применил Кулак Громового Асуры, которому его обучил Король Кулачных Демонов.

В миг их столкновения воздух разорвал оглушительный взрыв.

Ка-бум—!

Кулак Гём Мугыка врезался в цепи на руке врага. Невзирая на вложенную мощную энергию, Король Битв даже не пошевелился.

Сцепив кулаки, Гём Мугык и Король Битв впились друг в друга взглядами.

Разумеется, это не был удар в полную силу — но то же касалось и противника.

Король Битв крутанулся и ударил снова. Этот второй выпад был куда стремительнее и мощнее первого.

И снова их кулаки столкнулись. Грохот, более яростный, чем прежде, эхом разнёсся по округе, однако рука и цепи Короля Битв остались невредимы.

И снова их кулаки замерли в воздухе. Гём Мугык чувствовал костяшками холодную текстуру цепей. Это ощущение несло в себе послание — «Я никогда не сломаюсь».

Третий удар Короля Битв не заставил себя ждать. Быстрее. Сильнее.

Д-з-з-зынь—!

Это не был звук столкновения плоти.

Отпрыгнув назад, Гём Мугык теперь сжимал в руке Чёрный Демонический Меч. Незавершенного Кулака Громового Асуры оказалось недостаточно, чтобы сдержать нынешнее мастерство врага.

Обмен ударами ясно дал понять — этот Король Битв находится на совершенно ином уровне по сравнению с тем человеком, которого он знал раньше.

— Ты стал настоящим чудовищем.

Гём Мугык повернулся к Пи Са Ину:

— Друг мой, если я когда-нибудь говорил тебе просто доверять мне — забудь мои слова.

Даже сейчас Гём Мугык не терял присутствия духа. И он дал последнее напутствие всем остальным:

— Сегодня каждый из нас должен выжить.