Злобно Ухмыляющийся Демон стоял в одиночестве на заднем дворе Павильона Небесного Цветка.

Гём Мугык подошел и встал рядом.

— Сегодня ночью будет много облаков.

Как и предсказал Злобно Ухмыляющийся Демон, луна уже скрылась за тучами и не показывалась.

— У меня хорошее ночное зрение, так что всё в порядке.

Услышав слова Гём Мугыка, Злобно Ухмыляющийся Демон перевёл взгляд на него — юноша под тёмным ночным небом выглядел бодрым.

— Я должен кое-что тебе сказать.

Даже если другие останутся в неведении, Злобно Ухмыляющийся Демон обязан был знать.

— Конечной целью во всём этом был не Юный Глава, а сам Павильон Небесного Цветка.

Удивительно, но Злобно Ухмыляющийся Демон не выглядел потрясенным. Вероятно, не считая Госпожи Павильона, он лучше всех понимал истинную ценность этого места.

— Если Госпожу Павильона подставят в попытке покушения на Юного Главу Альянса Отступников, все десятки филиалов Павильона Небесного Цветка по Срединным землям закроются. Полагаю, стоящие за этим люди намеревались либо выкупить Павильон за огромные деньги, либо открыть новый дом куртизанок и занять эти регионы.

Злобно Ухмыляющийся Демон когда-то упоминал, что доходы Павильона Небесного Цветка ошеломляли.

С тех пор сеть разрослась настолько, что нынешняя стоимость Павильона не поддавалась описанию.

Злобно Ухмыляющийся Демон не выказал ярости. Однако Гём Мугык кожей чувствовал — мастер в бешенстве. В конце концов, враги покусились на его женщину и попытались отобрать Павильон Небесного Цветка.

— Когда поток финансирования из Шэньси иссяк, они разработали эту схему, чтобы обеспечить себе средства.

— Но надо же было им попасться именно Юному Владыке Культа.

— Это заслуга сестер Дань, которые обратились за помощью в наше отделение.

Сделай средняя из сестер иной выбор, исход был бы совсем другим.

Вспоминая прошлое, Гём Мугык осознавал, насколько глубока связь с сестрами Дань. Им удалось не только спасти Ё Чон, но и сформировать значимые узы с Со Дэ Рёном.

— Возможно, это та нить судьбы, которую притянул Глава отделения Со.

Гём Мугык отдал должное заслугам Со Дэ Рёна.

— У Главы отделения Со в комнате висит одна вещь, которую он бережет как сокровище. Знаешь что это?

Разумеется, Злобно Ухмыляющийся Демон бросил взгляд, говорящий о полном неведении.

— Это маска, которую вы когда-то подарили ему, господин Сома.

Злобно Ухмыляющийся Демон молча уставился на Гём Мугыка.

С улыбкой на губах Гём Мугык добавил:

— Думаю, наша связь продолжается именно так.

В этот момент за стеной послышался шум прибывающих людей.

— Похоже, заместитель главы торговой компании «Бэкге» прибыл.

Гём Мугык начал разматывать Ткань Верховного Шелкопряда, обернутую вокруг эфеса Чёрного Демонического Меча.

— Не могу понять лишь одного: зачем они прислали заместителя главы, зная о вмешательстве Культа. Нам стоит быть настороже.

Он протянул половину Ткани Верховного Шелкопряда Злобно Ухмыляющемуся Демону.

В этот раз Сома не стал отказываться и принял подношение.

Оба прямо на месте скинули верхние одежды и обмотали Тканью Верховного Шелкопряда область сердца, живота и другие жизненно важные точки.

— Господин Сома, прошу, будьте осторожны.

— И вы, Юный Владыка Культа.

Они переглянулись.

— Покажем им, с кем они вздумали тягаться.

В прорезях маски глаза Сомы сузились в ледяной усмешке.

......

Пхён Ви, заместитель главы торговой компании «Бэкге», вошёл в Павильон Небесного Цветка.

Следом за ним шагали десятка два подчиненных. Он мог бы привести и больше, но голая численность не имела значения в месте, кишащем тиграми и волками.

— Приветствую, заместитель главы Пхён.

Ё Чон вышла к самым воротам, чтобы лично встретить гостя. Позади неё тенью следовала Джин Харён, исполняя обещание охранять её до самого конца.

— Гость уже прибыл и ждёт вас.

— Высокий чин, я полагаю. Всё подготовлено без лишних проволочек?

— Прошу, не беспокойтесь.

Ё Чон провела их внутрь.

Перед главным зданием Павильона Небесного Цветка застыли Тринадцать Волков. Иль-ран пронзительным взглядом изучал Пхён Ви и сопровождающих.

Мастера торговой компании осторожно следили за реакцией Тринадцати Волков, занимая позиции у входа и вокруг здания.

Иль-ран позволил им действовать по своему усмотрению. Он мог бы вовсе запретить вход, но решил иначе.

Лучше держать их на виду и под присмотром.

Более того, внутри здания бойцы отряда Истребления Демонов сновали под видом обычного персонала, обеспечивая непробиваемую безопасность.

На первом этаже Павильона Небесного Цветка подготовили специальный зал для приемов.

В просторном круговом помещении, окруженном покоями куртизанок, развернулось празднество. Роскошные ширмы, элитная мебель и изысканные яства, приготовленные шеф-поварами Павильона, ломились на столах в таком изобилии, что ножки подкашивались.

На почетном месте сидел Пи Са Ин.

— Приветствую Юного Главу.

— Давненько не виделись.

Пхён Ви почтительно поклонился, сложив руки в приветствии. Пи Са Ин ответил легким кивком.

— Я слышал, вы отклонили наше предложение о сопровождении.

— Не люблю лишних хлопот.

— Позвольте мне предложить вам вина.

— Сначала примите моё.

Пи Са Ин лично налил вино гостю, а затем наполнил свой кубок. Он не позволил Пхён Ви даже коснуться бутылки — в конце концов, единственное, что тот мог бы с ней сделать, это подсыпать яд.

— Благодарю за приглашение.

— Я давно хотел принять вас у себя.

Они чокнулись кубками и осушили их.

— Павильон Небесного Цветка славится прекрасными куртизанками. Раз уж сегодня я арендовал это место целиком, пусть войдут все красавицы! Наслаждайтесь моментом в полной мере!

Пхён Ви не просто так просил подготовить столь просторный зал — он хотел со всех сторон окружить себя куртизанками.

Но стоило ему позвать Госпожу Павильона, как Пи Са Ин остановил его.

— Погоди. Прежде чем продолжить, заместитель главы, мне нужно кое-что тебе сказать.

— Я слушаю.

— По пути сюда я слышал странные речи.

Пи Са Ин уставился прямо в глаза Пхён Ви. Суровое лицо Пи Са Ина, пугающее с первого взгляда, теперь выражало неприкрытую угрозу, и Пхён Ви ощутил, как внутри рождается подлинный страх.

— Я получил сведения, что здесь, в Павильоне Небесного Цветка, на меня готовится покушение.

— Кто посмел замыслить подобное злодеяние?

Удивление на лице Пхён Ви выглядело вполне убедительно.

— Мне сказали, что это ты.

Пхён Ви с дерзким видом осведомился:

— И кто же, во имя небес, это сказал?

В тот же миг сзади раздался голос:

— Я сказал.

Гём Мугык уверенно вошёл в зал и занял место за столом.

Оставив формальные приветствия, он сразу перешёл к делу.

— Сегодня здесь состоится великое пиршество. Мои друзья и все присутствующие станут частью этого торжества. Но не обольщайся — этот банкет не для тебя.

Лицо Пхён Ви окаменело. Однако он не боялся. Подобный расклад был им предусмотрен.

— Сегодняшний пир будет посвящен нашей торговой компании.

Заместитель главы говорил с непоколебимой уверенностью, и тогда Пи Са Ин спросил:

— Ответь на один вопрос. Когда вы уходили из Гючжоу, почему распустили слух, будто именно вы выплатили деньги?

На мгновение мускул на лице Пхён Ви дрогнул.

— Вы сказали… слух?

Его тон оставался вежливым, но слова несли в себе обвинение.

— Эти деньги принадлежали торговой компании «Бэкге».

Голос Пхён Ви сорвался на гневный выкрик:

— Разве мы их не заплатили?!

Его глаза выдавали, что он искренне верит в свои слова.

— Из-за того дела состояние нашей компании пришло в упадок, а глава даже слег от ярости. И теперь вы смеете бесстыдно лгать, нося титул Юного Главы?!

Было очевидно — он готов принять смерть за свои слова.

Пи Са Ин не рассердился и не стал оправдываться. Он просто смотрел на собеседника. Для Пхён Ви это выглядело молчаливым подтверждением вины. Но для Гём Мугыка — поступком прямолинейного друга, который никогда не утруждал себя оправданиями.

— Мой друг принадлежит к чёрному пути и может казаться холодным и бессердечным, но он не из тех мелочных людей, кто станет забирать себе чужие заслуги или отрицать совершенные траты.

Конечно, Пхён Ви не поверил ни единому слову.

Гём Мугык повернулся к Пи Са Ину.

— Кажется, я понял, во что они вцепились.

Пи Са Ин уловил ход мыслей товарища.

Это означало, что кто-то внутри торговой компании «Бэкге» присвоил деньги. Кто-то, занимающий достаточно высокий пост, чтобы обмануть даже заместителя главы. И кто-то, способный использовать этого человека как пешку.

— Кто может обвести вокруг пальца даже тебя?

Едва Гём Мугык произнес это, Пхён Ви чуть было не выплюнул: «Что за вздор!», но осекся. Он внезапно замер. В памяти всплыл образ — единственного человека, способного на подобное сейчас.

[«Я рассчитываю только на вас, заместитель главы».]

Спина жены главы торговой компании, ухаживающей за прикованным к постели мужем.

Пхён Ви вспомнил выражение её лица после болезни главы — отрешенное, словно у одержимой. В ядовитой воле, сквозившей в её мольбах о мести, не осталось ничего от её прежнего «я».

«Бред какой-то!»

Пхён Ви быстро отогнал эту мысль и холодно взглянул на двоих мастеров.

— Бесстыдные ублюдки! Вы вызываете у меня лишь отвращение!

Пока Пхён Ви кипел от ярости, Гём Мугык оставался невозмутим.

— Ладно. Раз уж это место кишит злодеями, на что ты рассчитывал, являясь сюда?

— Уж точно не на ваше чувство справедливости.

— Что сказал тебе тот, кто послал тебя? Что если удастся напоить Юного Главу, придут спасатели?

— Никто не придет меня спасать, — произнес Пхён Ви с многозначительным блеском в глазах. — Мне сказали, что сегодня отсюда никто не уйдет живым.

Только взгляды Гём Мугыка и Пи Са Ина встретились—

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш—!

Заунывный ветер донесся издалека.

В темноте ночи черный паланкин, рассекая воздух, летел прямо к ним.

Скользя по незримой шелковой дороге, паланкин приближался бесшумно.

Ш-ш-ш-а-а-а-а—

Всюду, где он проносился, цветы и деревья увядали, а птицы и насекомые падали замертво. Казалось, сама жизнь высасывается из пространства, превращая мир в черно-белое полотно.

По бокам от летящего паланкина следовали четыре фигуры в черном, сжимая в руках фонари, мерцающие призрачным синим пламенем.

Окружившие Павильон Небесного Цветка Безликие Мечники один за другим стали выходить из тени.

На крыше Павильона Злобно Ухмыляющийся Демон, скрестив руки на груди, наблюдал за сценой.

Он не отдавал приказов ни остановить паланкин, ни атаковать.

Безликие Мечники лишь провожали его холодными взглядами.

Удушающая, жуткая энергия сочилась из недр паланкина.

Затем взоры Безликих Мечников сместились туда, откуда он прибыл. Паланкин был лишь предвестником.

Конец дороги заполнило нечто, сокрытое во тьме.

Зловещая энергия неуклонно крепла.

А затем — они разом открыли глаза.

Тьма разродилась бесчисленными очами. У каждого был отчетливый белый контур. Зрелище было по-настоящему причудливым и пугающим.

Злобно Ухмыляющийся Демон мгновенно всё понял. Он знал, какое искусство порождает подобный взгляд.

Тайное Искусство Ночного Бога Темных Небес.

Боевое искусство, подвластное лишь ночи — в темное время оно многократно усиливало способности мастера. Однако те, кто постигал этот путь, больше никогда не могли находиться под лучами солнца.

Пусть паланкин и пропустили, но этих существ — ни за что.

Безликие Мечники скользнули вниз, выстраиваясь в живую цепь и не давая никому приблизиться.

Одни замерли на ветвях деревьев, другие застыли на верхушках стен, глядя сверху вниз. В смеющихся за масками глазах не было и тени страха. Им было плевать, кто перед ними и откуда пришел. Имели их враги белые контуры глаз или желтые — бояться полагалось противнику.

Ведь Безликие Мечники явились из Долины Злодеев.

Паланкин опустился во внутреннем дворе Павильона Небесного Цветка.

Призрачный синий свет в фонарях четырех черных фигур туманил разум каждому, кто смел на них взглянуть.

— Кха!

Один из бойцов торговой компании, стоявший ближе всех, потянулся к свету, словно завороженный. Его вырвало кровью, и он рухнул на землю. Среди всех его внутренняя энергия была слабейшей, и он первым пал жертвой чужого влияния.

Люди компании стали в ужасе пятиться.

Но на их место вышел Джин Хагун, держа в руках ящики с вином.

Джин Хагун одарил паланкин тяжелым взглядом. Бойцы отряда Истребления Демонов быстро окружили конструкцию, выстроившись в боевую формацию. Фигуры, стоявшие по углам паланкина, излучали зловещую ауру.

У-у-у-у-х-х—

Полыхнул яростный порыв ветра, и двери первого этажа Павильона распахнулись разом.

Гём Мугык едва завидев паланкин, узнал врага.

Среди Двенадцати Королей Зодиака Шестой Король—

Чёрный Король Хёк Сарин.

Считалось, что среди всех Королей она была слабейшей днем и непобедимой ночью.

Женщина, в совершенстве овладевшая силой тьмы, — истинная правительница ночи. Её боялись настолько, что никто не смел бросать ей вызов под покровом сумерек. Её боевое искусство было подобно кладу, зарытому в тенях — о нем не знал никто.

Наконец, из глубин паланкина раздался женский голос:

— Значит, те, кому суждено править будущим Мурима, собрались вместе.

Это был голос глубокий и обольстительный, способный всколыхнуть саму душу. Услышав его, еще один мастер торговой компании, что прежде отступил, шагнул навстречу паланкину.

Джин Хагун, когда тот проходил мимо, ударил по акупунктурной точке и резким движением отшвырнул его назад.

Затем передал подчиненным сообщение:

[— Её голос содержит силу подчинения разума. Сохраняйте внутреннее спокойствие и гоните ци по меридианам, чтобы противостоять ему.]

Гём Мугык ответил на её слова:

— Разве не вы, ребята, пытаетесь править будущим Мурима? Кажется, вы прикладываете куда больше усилий, чем мы.

Тихий смех донесся из паланкина. Чистый, нежный, ласкающий слух. Но этот смех тревожил сердце сильнее любых слов.

— Как и ожидалось, Юный Владыка Культа узнал меня с первого взгляда.

— Ты кто такая? — спросил Гём Мугык, притворившись, что видит её впервые.

— Грешная жизнь, которой не суждено видеть свет.

— Тогда ты встретила нужного человека. Разве я когда-то не был Главой Павильона Преисподней? Я неплохо лажу с грешниками. Проведем сеанс наставлений? Уверяю, всего за месяц станешь новым человеком.

— Слухи не врут: Юный Владыка Культа и впрямь весьма занятный человек.

— Я мог бы жить куда веселее, не будь вокруг таких людей, как ты.

Женщина снова издала тихий смешок.

— Я прекрасно знаю, что вы глубоко запустили руки в наши дела. Благодаря вам многие из наших планов пришлось пересмотреть.

С момента использования Техники Великого Возвращения многое изменилось. Мы стали сильнее, враги — слабее.

Невозможно было предугадать, как этот сдвиг повлиял на Хва Муги. Почему он хранит молчание? Явится ли он в ту судьбоносную точку будущего, как велит рок? Или придет раньше — а может, и позже? Это оставалось загадкой.

— Ваши планы и дальше будут меняться. Как видишь, мы молоды и полны энергии. Если мы будем раз за разом преграждать вам путь, вы наверняка умрете от старости раньше, чем мы.

Рядом стоял Пи Са Ин, а напротив, во дворе — Джин Хагун. Трое преемников обменялись взглядами.

Женщина заговорила всё тем же мягким, чарующим тоном:

— Какая жалость. Мне больше не удастся увидеть эту прекрасную дружбу.

И в её уверенности чувствовалась сила… но не её собственная.

— Здесь есть тот, кто очень хочет увидеть нашего Юного Владыку Культа.

На мгновение Гём Мугык вздрогнул. Такого он не ожидал.

Дверца паланкина начала медленно открываться. Внутри, скрытое занавесью из бисера, царила мгла. Даже Техника Нового Ока, способная пронзить любую пелену, не могла разглядеть того, что пряталось внутри. Иными словами, внутри работала какая-то продвинутая техника тьмы.

Взоры всех присутствующих замерли на этом тихом пространстве, где, казалось, остановилось даже дыхание.

Хрясь—

С металлическим лязгом мужская рука высунулась наружу и раздвинула занавески.

С мертвенно-черной, словно обугленной кожи поднималась ядовитая энергия. Вокруг запястья вилась цепь, испускающая синее свечение, будто удерживая этот токсичный напор.

Сквозь щель в занавесе проступило мужское лицо. Оно было еще более ужасающим. Обожженное, искаженное до неузнаваемости, с почерневшей плотью — лишь пара свирепых холодных глаз ярко сияла сквозь этот кошмар.

— Давно не виделись.