Пхён Ви переступил порог торговой компании «Бэкге».

В дни встреч с паланкином всё тело словно умирало от боли.

Коротко взглянул на пустую тренировочную площадку, залитую холодным лунным светом.

Глубоко вдохнув, осторожно переставил ноги. Пришлось сохранять бдительность. Малейшая ошибка грозила не просто увечьем — она несла настоящую смерть.

Шёл, ступая точно в указанные места. Территорию опутали формацией столь смертоносной, что единственный неверный шаг разнёс бы плоть на куски.

Миновал тренировочную площадку и вошёл в здание.

В коридоре, пропитанном жуткой энергией, дважды постучал по стене.

Мгновение спустя.

З-з-з-з—

Когда внутренняя формация разомкнулась, пейзаж перед глазами преобразился. К удивлению, узкий коридор тоже оказался скрыт техникой.

Установка формации в столь замкнутом пространстве — задача куда более сложная, чем под открытым небом. Одно это выдавало высочайший уровень мастера, создавшего её.

Миновав коридор, Пхён Ви вошёл в комнату в самом конце.

В тёмном помещении находились двое.

Один мужчина лежал на кровати. Лицо явственно носило следы болезни — это был глава торговой компании, Со Чонтхэ.

Перед ним, спиной к двери, сидела жена.

— Наконец-то, завтра всё свершится.

Голос Пхён Ви звучал преисполненным решимости.

Голос женщины, напротив, казался уставшим и изнуренным.

— Я рассчитываю только на вас, заместитель главы.

— Да, Госпожа.

Пхён Ви низко поклонился и покинул комнату.

У самого порога тяжело выдохнул.

В голове не укладывалось, как всё дошло до этой точки.

Когда наконец удалось поднять голову, перестав слепо нестись по воле рока, перед самыми глазами застыл чёрный паланкин.

......

Гём Мугык впервые за долгое время проспал дольше обычного.

Засидевшись до поздней ночи, экономил даже на сне, оттачивая боевые искусства с помощью Тайного Искусства Небесного Времени.

Снова и снова прокручивал в сознании кровавую битву со Злобно Ухмыляющимся Демоном. До изнеможения, раз за разом.

Озарения всегда приходят на следующий день после того, как в ярости бросаешь всё, крича, что больше не выдержишь.

Хорошенько выспавшись, ощутил в голове приятную ясность, а в душе — бодрость.

Поднявшись с постели, Гём Мугык распахнул окно и набрал полную грудь воздуха.

— Ах! Какая благодать!

Собирался задрать голову к необычайно чистому солнечному небу, но заметил стоящего во дворе спиной к окну человека.

Увидеть эту спину здесь он никак не ожидал.

Опершись на подоконник, Гём Мугык окликнул гостя.

— Должно быть, тебе чертовски приспичило погулять, раз явился в такую рань. Знаешь ли, бордели по утрам закрыты.

Человек обернулся к Гём Мугыку.

Лицо казалось уже странно знакомым, даже желанным — грубое, но временами казавшееся по-мужски привлекательным. Перед ним стоял не кто иной, как Пи Са Ин.

— Солнце в зените, какая к чёрту рань! Неужели мастер боевых искусств может спать так крепко, забыв обо всём на свете? Мимо тебя могла проскользнуть сотня убийц.

Конечно, попытайся Пи Са Ин войти в комнату или прояви он хоть каплю жажды крови, Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась бы и пробудила Гём Мугыка.

— В отличие от тебя, я пацифист, не так ли? У убийц нет причин охотиться за мной.

Улыбка, которую невозможно было скрыть, тронула свирепое лицо Пи Са Ина.

Тот лично примчался, чтобы предупредить об опасности. А теперь Гём Мугык ради него заранее подготовил этот день в Павильоне Небесного Цветка.

— Ты готов спасать меня?

Холодные спокойные глаза Пи Са Ина встретились в воздухе с чистым и глубоким взглядом Гём Мугыка.

— Я готов умереть вместе с тобой.

Пи Са Ин знал: эти слова сказаны не ради красного словца.

— Я бы предпочёл не умирать в один день и час с тобой. Так что постарайся меня спасти.

— У нас ведь есть надёжный друг — праведный герой, а? Положимся на него.

С этими словами Гём Мугык выпрыгнул в окно.

— Ах да, ты ведь принес ту стильную одежду, что сочетается с белым?

— С кем же ты собрался встречаться, раз так выряжаешься? Только не говори, что это женщина.

Наряд был не просто обычным — он подчеркнуто назвал его стильным, так что без женщины точно не обошлось.

— А если и так?

— Меня не интересуют женщины.

— Если речь о женщине, для начала стоит спросить, красавица ли она!

Гём Мугык спросил с видом, будто ответ очевиден.

— Ну так что? Не говори, что не принес одежду?

— …Принес.

Пока Гём Мугык смотрел на него со странной усмешкой, Пи Са Ин сменил тему.

— Где Лидер Джин?

— Нашёл себе новую профессию.

Гём Мугык повёл Пи Са Ина в задние покои Павильона Небесного Цветка.

Там, перед кладовой, стоял Джин Хагун.

— Чем занимаешься?

На вопрос Пи Са Ина Джин Хагун поставил на землю ящик с вином и ответил:

— Как видишь, сортирую алкоголь.

— Снова угодил в ловушку Юного Владыки?

Услышав слова Пи Са Ина, Джин Хагун рассмеялся. Это был единственный момент, когда их объединяло чувство товарищества.

Общий враг — Гём Мугык.

— Ношу одежду, которую никогда в жизни не надевал, и занимаюсь делами, которых прежде не касался… Похоже, действительно попался в очередную ловушку.

Пи Са Ин сочувственно кивнул на самоиронию Джин Хагуна.

— Что касается одежды, кажется, я в той же ловушке.

Заметив вопросительный взгляд Джин Хагуна, Пи Са Ин ответил:

— Так бывает. Ну что, мне помочь?

Пи Са Ин принялся помогать другу передвигать ящики.

Гём Мугык повысил голос:

— С чего это вы двое вдруг заделались приятелями? Вы же не друзья! Будь вы здесь без меня, и слова бы друг другу не выдавили из неловкости!

Притворившись, будто не слышит, Пи Са Ин сказал Джин Хагуну:

— Спасибо, что пришел. Если когда-нибудь понадоблюсь, обязательно дай знать.

— Договорились.

— Если вы благодарны, благодарите меня! — закричал Гём Мугык, но те двое и бровью не повели.

Усевшись на старый стул, Гём Мугык наблюдал, как товарищи таскают ящики.

— Хватит сидеть и пялиться, не хочешь подсобить?

— Если я помогу, разве это не нанесёт урон дружеским чувствам нашего Юного Главы к тебе?

— Пустые оправдания.

Лениво отлынивая от работы, Гём Мугык внезапно заговорил серьезно.

— По всей территории торговой компании «Бэкге» расставлены опасные механические формации и техники формаций. Везде ловушки, так что не вздумайте входить туда безрассудно. Подтверждено: уровень мастерства этих формаций крайне высок. Предупреждаю заранее, будьте осторожны при столкновении.

Пи Са Ин опустил ящик и сел на него сверху.

— Не могу этого понять.

Тот факт, что торговая компания «Бэкге» жаждет его смерти, и использование подобных механизмов — всё это не укладывалось в голове. Ведь они стояли к Альянсу Отступников ближе всех.

— Это они?

На вопрос Пи Са Ина Гём Мугык кивнул.

— Похоже на то.

Слишком много деталей не сходилось, действуй «Бэкге» в одиночку — и прежде всего, это было бы слишком самоубийственно.

— Как и всегда, они наверняка вцепились в слабые места торговой компании «Бэкге». Их теневой мир должен быть спрятан там, где никто и не заподозрит.

Лица Джин Хагуна и Пи Са Ина стали суровыми. Они на собственной шкуре прочувствовали, как скрытно и жестоко эти люди могут внедряться повсюду.

— Но в этот раз… всё иначе. Чувствуется какая-то грубость.

Пи Са Ин и Джин Хагун прекрасно понимали, что имел в виду Гём Мугык. Это ощущение являло собой саму опасность.

Тем более в этом деле не станут участвовать ни Владыка Культа, ни Владыка Альянса. Троим придется разруливать всё самостоятельно.

— Мы должны показать им, что уже совсем выросли.

На слова Гём Мугыка Пи Са Ин и Джин Хагун согласно кивнули.

— Кстати, что там с Тринадцатью Волками?

На вопрос Гём Мугыка Пи Са Ин ответил:

— Ведут разведку вокруг Павильона Небесного Цветка и внутри него. Вероятно, затеяли битву нервов с твоими людьми.

......

Прибыв в Павильон Небесного Цветка, Тринадцать Волков поразились дважды.

Один раз снаружи, и ещё раз — внутри.

Снаружи причиной стали Безликие Мечники.

Тринадцать Волков начали прочёсывать окрестности. Каждый раз, когда Юный Глава выпивал в домах увеселений, они, разумеется, досконально проверяли и исследовали всю округу.

Стоило постучать в дверь ближайшего дома, как она отворилась.

Внутри ждала десятка Безликих Мечников. Хотя о их присутствии доложили заранее, инспекцию следовало провести до конца.

Между проверяющими из Тринадцати Волков и наблюдающими Безликими Мечниками повисло странное напряжение.

— Спасибо за сотрудничество.

После осмотра Иль-ран вежливо поблагодарил их, и Безликие Мечники молча кивнули.

Так было не только в этом доме. Каждое здание, прилегающее к Павильону Небесного Цветка, заняли Безликие Мечники.

В прошлом они могли бы просто вышвырнуть жильцов вон. Но на сей раз выплатили щедрую сумму и арендовали дома на сутки.

Отчасти это служило для наблюдения, но важнее было другое: вспыхни здесь серьезная резня, жизни обычных горожан оказались бы под угрозой — поэтому Гём Мугык попросил Злобно Ухмыляющегося Демона полностью очистить район.

Безликие Мечники прятались в домах, в экипажах, во временных постройках и на ветвях деревьев. В полном смысле слова — внешняя защита превратилась в крепость.

Изумившись снаружи, они поразились снова, оказавшись внутри.

— Это отряд Истребления Демонов.

Даже без шепота Ирана, Иль-ран и сам всё понял. Он узнал человека, подметавшего двор неподалёку.

Поскольку Тринадцать Волков и отряд Истребления Демонов были элитными подразделениями, закрепленными за наследниками, между ними всегда тлел огонь соперничества. Естественно, они знали друг о друге немало.

Эти мастера из отряда Истребления Демонов переоделись работниками дома увеселений, смешавшись с толпой и выполняя всякую рутину — кололи дрова, таскали тюки, разносили напитки.

Тринадцать Волков кожей ощутили серьезность ситуации. Сопровождая Пи Са Ина, они не ожидали встретить столь плотную и непроницаемую оборону.

— Впервые такое вижу.

На замечание Иль-рана Иран посмотрел на него.

— Впервые с тех пор, как я примкнул к силам, Альянс Отступников проводит подобную совместную операцию.

Вот почему эта сцена казалась столь дикой.

— Пусть отряд Истребления Демонов уже всё проверил, пройдитесь ещё раз, предельно внимательно. Мы выполняем свою работу.

— Есть!

Тринадцать Волков провели тщательную проверку и внутри Павильона Небесного Цветка.

Искали засады, проверяли безопасность продуктов для стола — словом, принимали все меры для защиты жизни Юного Главы. С бойцами отряда Истребления Демонов обменивались лишь безмолвными кивками.

К счастью, поиски завершились без конфликтов.

Иль-ран чувствовал в одном этом, насколько сильно изменилась атмосфера в Альянсе Отступников. Тринадцать Волков, Безликие Мечники и отряд Истребления Демонов смогли находиться в одном месте — притом мирно.

Иль-рану казалось, что наступает новая эра в мире боевых искусств.

На ветке дерева за стеной двора, прямо над головой бойца отряда Истребления Демонов, метущего землю, сияла улыбкой белая маска.

......

Трое преемников собрались в резиденции Гём Мугыка.

Тот показывал им сведения, полученные из Павильона Небесной Связи.

— Это документы по торговой компании «Бэкге». Прочтите.

— Ты уверен, что нам можно показывать такие конфиденциальные материалы? — Джин Хагун видел, что бумаги действительно принадлежат разведке Культа.

— Не уверен.

— Тогда зачем?

— Вы просто должны держать это в секрете.

— Говорят, секрет могут хранить двое, но никак не трое.

Гём Мугык с улыбкой ответил:

— Я не беспокоюсь насчет вас двоих. Даже если тайна всплывёт, я сам же первым её и разболтаю. Вот настолько нет секретов между мной и моими друзьями! Хочу этим похвастаться.

Пи Са Ин и Джин Хагун кивнули с таким видом, будто он и впрямь способен на подобное. Двое ветеранов, закаленных в боях с могучими врагами, работали на удивление слаженно.

Озорство исчезло с лица Гём Мугыка.

— В этом нет ничего сверхъестественного, и, возможно, это даже не так уж важно, но я всё же счёл нужным показать вам — на случай, если мы что-то упустили.

В этом был весь Гём Мугык. Подобно тому как он всегда докладывал отцу о случившимся, вернувшись из странствий, он не забывал делиться информацией с Высшими Демонами и этими двоими. Принципом его жизни стало не допускать недомолвок, ведущих к недопониманию.

В этот момент, листая документы, Пи Са Ин кое-что нашёл.

— Когда были получены эти сведения?

— Совсем недавно.

Основательное расследование провели только после инцидента.

— Здесь всё верно?

— Если сомневаешься в данных Павильона Небесной Связи, то лучше никогда не затевай с нами войну.

Вот насколько надежной была их разведка.

— Тут ошибка.

Пи Са Ин протянул лист бумаги.

Там описывалась причина, по которой торговая компания «Бэкге» затаила злобу на Пи Са Ина.

В Альянсе Отступников ошибочно полагали, будто Злобно Ухмыляющийся Демон вырезал их бойцов, и «Бэкге» направили в подконтрольный ему регион, оказав поддержку.

Позже, когда недоразумение разрешилось, Альянс Отступников выдворил торговую компанию «Бэкге» и выплатил Соме компенсацию за убытки, понесённые им за два года.

— Тогда торговой компании «Бэкге» пришлось выложить все деньги, заработанные за те два года, что подорвало их финансы. Отношения с Юным Главой испортились. По слухам, здоровье главы компании тогда тоже пошатнулось. В итоге посчитали, что этот заговор начался как месть. Что же здесь не так?

Пи Са Ин спокойно ответил:

— Мы, отступники, можем быть бессердечными и бесстыдными — по крайней мере, так говорят.

Это было утверждение, которое Пи Са Ин и сам от себя не ожидал.

— Компенсацию тогда выплачивала не торговая компания «Бэкге». Её выплатил основной Альянс.

Гём Мугык широко раскрыл глаза. Это была крайне важная деталь — именно это событие считалось искрой, разжёгшей месть.

Пи Са Ин не стал бы лгать. Если они не несли убытков, но при этом прикидывались жертвами и делали вид, будто платили из своего кармана?

— Тогда зачем им нападать на тебя?

Теперь он окончательно понял, что имел в виду Пи Са Ин, называя их действия бессмысленными.

В тот момент Гём Мугык подумал: «Они вернули деньги, а теперь хотят убить Юного Главу? Не сходится».

Погрузившись в раздумья, Гём Мугык внезапно вздрогнул. Всплыло подозрение — такое, о котором он не смел и помыслить.

— А что, если сегодняшний инцидент вовсе не задумывался ради твоего убийства?

Взгляды Пи Са Ина и Джин Хагуна стали острее.

— Тогда какова цель? — спросил Пи Са Ин.

Гём Мугык выдвинул теорию:

— Уничтожить Павильон Небесного Цветка. Что, если это было единственной задачей с самого начала?

До этого момента Гём Мугык пытался понять, зачем им убивать Пи Са Ина.

Но что, если это лишь средство? Что, если истинная цель — падение Павильона?

— Помнишь, на днях при встрече мы гадали, как именно тебя попытаются убить? Подозревали яд, способный обмануть Тринадцать Волков. Но им это было даже не нужно.

Пи Са Ин подхватил мысль:

— Достаточно было самого факта попытки отравления. Госпожа Павильона Небесного Цветка была бы казнена, а сам Павильон — стёрт в порошок.

«Почему Пи Са Ин?»

«Потому что это самый быстрый и надежный способ уничтожить Павильон Небесного Цветка».

Одного лишь обвинения в попытке покушения на Юного Главу — вкупе со сфабрикованными уликами и подставными свидетелями, утверждающими, будто Госпожа Павильона отдала приказ — хватило бы с лихвой.

Что до торговой компании «Бэкге», они, скорее всего, вообще не фигурировали бы как заговорщики. Выглядели бы лишь виновными в досадной «ошибке» — приглашении Пи Са Ина в столь опасное место.

Но затем вмешался Божественный Культ Небесного Демона, а в дело вступил Гём Мугык — и весь план пошёл прахом.

Пи Са Ин спросил холодным тоном:

— Есть догадки, кто за этим стоит?

Гём Мугык качнул головой. Но одно знал точно.

— Тот, кто жаждет занять пустоту, оставшуюся после краха Павильона Небесного Цветка.

Тот, кто вознамерился украсть мечту Госпожи Павильона стать Императрицей ночи.

Тот, кто метит на место нового правителя ночи.

В этот момент снаружи раздался голос Иль-рана:

— Прибыл заместитель главы торговой компании «Бэкге».

Гём Мугык взглянул на гаснущий за окном свет. Пиршество началось — и настало время сделать ещё один шаг к истине.

— Ну что ж, пора переодеться.